Son cuatro meses después de que la Encantadora tomó a Steve y tres meses después de que los Vengadores lo llevaron de regreso, Fury les pide que se reúnan. No es una crisis mundial de ninguna manera (lo que probablemente sea algo bueno teniendo en cuenta lo que sucede), solo un grupo de terroristas que mantienen a Heathrow como rehén. Todos han estado esperando ansiosamente esto, sabiendo que vendría y temiéndolo en algunos aspectos y entusiasmados por eso en otros. En el momento en que entra la orden, Steve va a adaptarse a los demás. Pero cuando se pone su uniforme y agarra su escudo, sus músculos le fallan y sus piernas se tambalean debajo de él y el mundo se cierra a su alrededor y no puede respirar. La última vez que usó su uniforme y salió corriendo a la batalla, la última vez que sostuvo su escudo y luchó, ella fue por él.

El esta aterrorizado. El ataque de pánico lo derriba, lo deja inútil y encogido en la esquina de su habitación, demasiado asustado como para darse cuenta de que los otros entran y tratan de sacarlo de la pesadilla. Tiene los ojos muy abiertos, agarrándose el pecho y jadeando como si hubiera corrido millas y millas y millas. La cicatriz está ardiendo . "Steve, es Natasha. Estás a salvo. Esta bien."

"No puede pelear así".

"Mierda. ¿Qué hacemos?"

"Tengo un sedante lo suficientemente fuerte como para calmarlo. Solo espera, Steve.

"Alguien debe quedarse con él. ¿Podemos sufrir la pérdida de otro?

Se habla más de números, planes, evacuaciones y rehenes. El no esta ahi. Él debería ser. Él debería ser el que da las órdenes, el que averigua qué hacer. El que lidera el equipo. Pero es Tony quien hace su trabajo. Clint y Bruce y Thor siguen su orden. Y Natasha ... "Me voy a quedar contigo", promete. Ella se sienta a su lado en la esquina de su habitación después de que Bruce le da el sedante y se van. Ella esta esperando Esperando a que se calme y regrese a sí mismo. Está temblando mucho. "Te tengo, Steve. Esta bien. Esto no es tu culpa.

Es su culpa.

Ella quiere llevarlo a la cama antes de que se duerma. Ella duda en desnudarlo. No está segura de qué horror está reviviendo, pero es uno que comparte porque también lo vio, por lo que sabe que debe ser cuidadosa, no amenazante y distante. Ella saca su escudo de su mano. Está tan apretado en sus dedos que sus nudillos se rompen cuando la tensión finalmente se libera. Ella le quita el casco y lo deja a un lado. Ella lo mira a los ojos, pero apenas lo toca. Ella tiene miedo de hacerlo. Teme que lo haga.

De alguna manera, lo mete en la cama y se sienta en la silla junto a los enormes ventanales de su habitación. Él está llorando suavemente. Al principio está reteniendo las lágrimas, pero a medida que el sedante funciona y reduce la respuesta al estrés y alivia el dolor en el pecho y la cabeza, sus emociones se liberan de su moderación. Ella vuelve a su cama cuando sus sollozos se vuelven más fuertes. Y cuando ella se sube a su lado, vestida todavía con su propio uniforme, él se aleja de ella por primera vez en semanas. Esto lo hace retroceder. Realmente lo retrasa.

Ella está desesperada por consolarlo. Desesperada . Pero ella espera hasta que él se relaje con su cercanía. Entonces ella le toca el brazo. Hay tela entre ellos, el grueso material de su uniforme y sus guantes. Se los quita y los arroja a un lado y se acerca. Es rígido e inflexible, lejos de ella. De vuelta donde ella no puede seguirlo. Lleva mucho tiempo antes de que la tensión abandone sus músculos, incluso con la droga. "Está bien, Steve", le susurra al oído. Él es flexible y lo suficientemente tranquilo ahora que ella lo está abrazando, que él está de espaldas a su pecho y que sus brazos lo rodean con fuerza. Él todavía está temblando. Todavía. "Va a estar bien."

Intenta pensar eso, pero se duerme sintiéndose perdido y sin esperanza.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Está furioso cuando se despierta. Disgustado consigo mismo. Tan humillado y avergonzado. Si vergüenza . Él se aleja del abrazo de Natasha, sorprendiéndola, y se mueve al borde de la cama. Él baja la cabeza entre las manos y se pasa los dedos por el pelo revuelto. "Maldita sea", gime. "No puedo creerlo ..."

"Steve", llama Natasha detrás de él. Ella trató de mantenerse despierta mientras él dormía en caso de que la necesitara, pero ella no lo logró. Ya es de noche. Es negro y la Torre está en silencio. "No te hagas esto a ti mismo. No lo hagas.

"¿No hacer qué?", ​​Grita. Está fuera de la cama, tropezando un poco porque las cosas están rígidas y su pecho todavía está ardiendo. ¡Está muerta, Nat, y todavía me obligó a hacer lo que quería! Dios, ¿quién demonios soy más? ¿Qué soy yo? ¿Soy algo? Cualquier otra cosa que no sea ella ... No puede obligarse a decirlo. Ella abre la boca para responderle, pero él extiende su brazo y señala por la ventana la noche espesa y opresiva más allá de la Torre. "¡Debería estar ahí afuera, liderando el equipo! ¡Debería ser mejor que esto! ¡Debería ser más fuerte! Soy el Capitán América! YO-"

Se ahoga con sus palabras y pierde su voluntad. La herida en su pecho palpita tan fuerte que no puede respirar como si estuviera en pánico nuevamente. "Steve", llama Natasha. Se da vuelta y la mira, realmente la mira. Sus pulmones están agitados y sus ojos están salvajes con tanto dolor. Ella es tan tranquila y serena. "Por favor, no hagas esto".

No sabe si quiere llorar o gritar o golpear algo o simplemente dejar de fumar . Se queda parado allí como una maldita estatua inútil. Su uniforme se siente tan pesado. Él ve su escudo contra la pared al otro lado de la habitación, brillando plateado, rojo y azul. Se siente indigno de ello. "¿Sabes lo que he estado pensando desde que te alejó de nosotros?", Pregunta ella. El no responde. El no lo sabe. Ya no está seguro de que le importe. "He estado pensando que no hay nada que pueda hacer para pagarte por lo que hiciste por mí".

No cree que pueda soportar que una persona más se disculpe con él. Todos tienen en un momento u otro. Lo han dicho una y otra vez. Ha estado en sus ojos, tácito y oculto en conversaciones sobre otras cosas, enmarcando el contexto de cada momento y cada interacción. No cree que pueda asumir una promesa más de que todo estará bien, una garantía más de que sanará, una onza más de fe en él. No es nada Lástima. "No lo hagas".

"Lo que hiciste por mí", dice ella.

"Ella me hizo tomar tu lugar". Las palabras salen de su boca antes de que él lo piense dos veces. Él los dice tan calladamente y uniformemente y calmadamente a pesar de lo que está diciendo. Él está confesando, en cierto sentido. No sabe si son conscientes del alcance de lo que le sucedió. Él no lo cree así. Su rostro pálido lo confirma de inmediato. Le arden las mejillas y las orejas. "Estaba enojada porque no lo haría ... Y luego traté de correr. Y luego ella ... Él deja escapar un fuerte suspiro y desvía la mirada. "No debería contarte sobre esto".

Se siente sucio. Hace tiempo que pensó que había superado eso, ese sentimiento de inutilidad, esa duda y odio. Este momento de fracaso le hace darse cuenta de que no ha superado nada.

Todavía están para lo que parece una eternidad. Steve está cansado y agobiado. Natasha guarda silencio porque la enormidad de lo que le dijo está ante ella, vasta, fea y dolorosa, y no puede mirar hacia otro lado. Lo que él soportó es mucho más profundo y más negro de lo que ella sabía, de lo que ninguno de ellos sabía. Es difícil aceptar eso. Es difícil incluso reconocerlo.

Pero ella lo hace. Y ella se acerca a él. Está envuelto en sombras, quieto, rígido y apenas respirando. Ella toma su mano y lo acerca más a ella. El no pelea. Tal vez la pelea realmente ha sido superada por él. "Dime", dice en voz baja. "Dímelo todo."

"No sé si puedo", admite.

"Puedes", alienta, "y tú deberías. Estará bien, Steve. De Verdad."

Ella espera hasta que él esté listo. Finalmente lo es. Él habla. Ella escucha.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Cuando los Vengadores regresan a la mañana siguiente, Steve y Natasha los saludan en la puerta. Están un poco golpeados y un poco cansados, pero en realidad no son peores para el desgaste. El también. "Escuchen, lo siento. Te he decepcionado."

"No, Cap", dice Bruce despectivamente.

Debería haber estado allí contigo. Me necesitabas y no estaba allí. Lo siento."

"Está bien", le asegura Clint. "Estamos todos bien. Está bien."

"No, no, no lo es. Te mereces un mejor líder que este ".

"No merecemos tal cosa", insiste Thor, "y no seguiríamos a nadie más".

"Lo entendería si no me quieres..."

"Guárdalo, Rogers", le ordena Tony. "Lo conseguirás la próxima vez".

Y así, nunca sucedió.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Después de que Steve le dice a Natasha la verdad, todo lo que podría soportar decirle, ella comprende más. Los acerca aún más. Ella no les dice a los demás. No es su lugar romper su confianza, aunque cree que les ayudaría a todos si supieran toda la historia. Además, una parte de ella se siente honrada de que él confíe en ella lo suficiente como para hablar con ella, dejarla dormir a su lado, tocarlo y abrazarlo como lo hace incluso frente a todo lo que sufrió.

Ella llora la mañana después de que él le cuenta todo. Cuando está sola en su habitación después de pasar la noche escuchándolo, las lágrimas se vuelven fuertes, calientes y rápidas. Ella no ha llorado tan sin reservas en años, tal vez nunca. Ella llora por él. Ella llora por cada segundo que pasó en ese infierno. Ella ha visto la oscuridad. Esto no se compara. Se supone que su corazón es duro e impenetrable. Ya no es más.

Él tiene problemas para volver a dormir después de esto, lo que supone que tiene sentido dado que él arrastró toda esa oscuridad hacia la luz. Está cansada de mantenerse despierta con él, de ayudarlo a superar los recuerdos y las pesadillas. Es traumático para ambos, como agravar una herida todavía hinchada con lágrimas no derramadas y dolorosa con dolor no resuelto. Clint avisos. Está preocupado por ella y preocupado por él y preocupado en general de que tal vez todo lo que parecía estar mejorando realmente no lo fuera. Él quiere que descanse, que deje que alguien más continúe en su lugar. Ella le dice que necesita hacer esto, tanto por su propio corazón culpable como por Steve. Steve no confiará en nadie más, dice ella. El confía en ella. Clint no cuestiona eso. Solo quiere que haga las paces con lo que se vio obligada a presenciar.

Natasha sabe que ayudar a Steve a sanar es la única forma en que volverá a encontrar la paz.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

No mató a los hombres que ella trajo ante él. Esa fue una tremenda victoria. Él no luchó por ella. Ese también fue uno. Él no se inclinó ante ella, se arrodilló ante ella, durmió con ella como ella quería hasta que no hubo otra opción. Él se resistió incluso cuando ella lo retorció, lo empujó y lo atormentó. Luchó contra ella en cada paso del camino. Momento tras momento. Golpe tras golpe. Beso tras beso. En ese momento parecía pequeño e intrascendente porque el final había sido inevitable. Pequeñas victorias, Steve.

Las pequeñas victorias fueron tremendas victorias, cuando lo pensó, y cada minuto que se mantuvo fiel a sí mismo fue uno.

Pero aún así, el único que realmente parece importar es ese último minuto. Es lo único que parece contar. Lo único para hacer o deshacerlo. La batalla final de una guerra larga y dura."Dime que me amas, Steve. Dime."

Si perdió allí, lo perdió todo.

Simplemente no puede recordarlo.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

"Hola, Spangleds. Gracias por venir."

"¿Qué pasa? Parecías emocionado. Eso no suele ser algo bueno ".

"¿Estás bromeando? Por lo general, es algo increíble. Tony levanta algo que parece una pistola pequeña y agita a Steve más cerca. "Como esto. Dame tu brazo.

"¿Huh?" Steve lo mira con cautela.

"Se me ocurrió algo pequeño. Ven aquí ". Duda un momento más, pero decide que se trata de Tony y puede ser más problemático que cualquier otra persona que conozca la mayor parte del tiempo, pero siempre tiene las mejores intenciones de corazón. Entonces se acerca y se inclina sobre el hombro de Stark. Hay un pequeño chip en el banco de trabajo. Es una pequeña cosa plateada, apenas más grande que un borrador de lápiz. "Este pequeño bebé es un dispositivo de seguimiento subcutáneo. ¿Sabes lo que es eso?"

"¿Como un faro de referencia?"

Tony sonríe. "Algo así, solo que mejor. El chip es casi imposible de detectar a menos que sepa dónde buscar. Se conecta directamente al sistema informático aquí en la Torre. No a SHIELD. Nadie más. Entonces, si vuelves a perderte, puedo activarlo de forma remota y encontrarte. Inmediatamente."

Steve no sabe qué hacer con esto. Se inunda de nerviosismo por un segundo. "Tony, yo-"

"Nunca volverá a suceder, Cap. Lo digo en serio. Nunca. Con esto, puedo saber en cuestión de minutos dónde estás en cualquier parte del planeta. En minutos. No hay guaridas secretas. Ni nada. Nadie puede llevarte. Nadie volverá a llevarnos a ninguno de nosotros ".

Steve es tocado. Su pecho se llena de calor. "Tony–"

"No te preocupes". Levanta el brazo. Hay un pequeño punto sangriento cerca de la curva de su codo. "Ya lo probé en mí. Y es obligatorio. Esta vez estoy dando las órdenes. Lo siento. Todo el mundo tiene uno. Él sonríe descaradamente. "Ahora no seas un cobarde. Dame tu brazo Solo te picará un segundo.

Steve sonríe un poco. Este es Tony tratando de ayudar. Este es Tony tratando de asegurarse de que nunca más vea al Capitán América asustado. Steve le da a Tony el brazo y el inventor empuja la boca de su arma contra la carne suave del antebrazo de Steve. Ni siquiera pica. "Ahí. ¿Estamos bien?"

"Sí, estamos bien".

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

La próxima vez viene. Fury llama a los Vengadores a reunirse. Steve se pone el uniforme y toma su escudo. Sale y lidera a su equipo. El pelea. Se pone de pie. Nadie hace gran cosa al respecto. No hay fanfarria ni elogios ni celebraciones. El equipo llega a casa, cansado, polvoriento y golpeado, pero se siente mejor y más completo que en meses. Se limpian, se reúnen alrededor de la sala común y comen comida para llevar cara. Es como en cualquier otro momento, las secuelas de cualquier otra misión. Clint y Tony discuten. Bruce está medio distraído por su trabajo, murmurando sobre ciencia a Tony. Thor hace una pregunta tras otra sobre la película que ven después de la cena (volviendo loco a todos), y Steve intenta explicar, pero él tampoco entiende (no realmente), así que Tony les dice que ambos son tontos patéticos e ignorantes. terminado. Natasha arroja sus dos centavos aquí y allá, principalmente para llevar a Stark a un nivel inferior. Es casi como si la pesadilla nunca hubiera sucedido. Es casi como si la Encantadora nunca se precipitara en sus vidas y las destrozara.

Todo sigue ahí, por supuesto. Debajo de la superficie. Todos notan todas y cada una de las incómodas pausas en el discurso de Steve o los cambios de su cuerpo. Todos fingen no mirar cuando pierde interés en algo y mira con los ojos vidriosos a la nada. No es difícil traerlo de veulta. Clint con un brazo sobre su hombro o un suave golpe en las costillas. Tony con su charla incesante y recordatorios contundentes para prestar atención. Thor con una sonrisa suave. Bruce con un simple "¿estás bien?" O "¿Estás con nosotros, Steve?". Natasha se queda cerca de él, lo suficientemente cerca como para que los demás lo noten. Hay una necesidad de protegerlo ahora que nunca ha estado allí antes. Es un poco incómodo, pero es de esperar. Un equipo protege a los suyos.

Y son un equipo nuevamente más allá de cualquier duda.

Son diferentes, pero también son lo mismo. Al final, esta es la nueva normalidad.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Los dias pasan. Steve comienza a medirlos con otra etiqueta. Otra papelera. Antes del suero. Antes de la guerra. Antes del hielo. Antes de los Vengadores. Ante de la Encantadora.

Antes de Natasha.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

"Es por ella. La mujer del pelo rojo. ¿Por qué tomaste su lugar? Te liberaste de mis sirvientes. Podrías haber corrido. Podrías haber escapado. Pero te quedaste y peleaste una batalla desesperada. Te quedaste y sabías lo que te pasaría. Eres demasiado inteligente para no haber visto lo que quería de ti. Sin embargo, te ofreciste a mí para protegerla. ¿Por qué?"

El no respondió.

"¿La amas?"

El no respondió.

"No debes. Te lo dije. Ella es incapaz de amar. E incluso si no lo es, nunca te amará ahora. Ahora que te he tenido para mí.

El no respondió.

"Yo nunca te dejaré marchar. ¿Entiendes eso?"

El no respondió.

"Eres mío. Incluso si ella trata de llevarte de regreso, nunca podrá tenerte. Eres mío.

El nunca respondió.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇