„Wie ist sein Name?" Janice deutete mit dem Finger auf den riesigen Gorilla. Er saß ein paar Schritte von uns entfernt und zerlegte den Salatkopf, den der Zoodirektor geliefert hatte.

Als hätte er die Frage meiner Tochter gehört, ruckte der Kopf des Tieres in unsere Richtung.

Ich war dankbar für das dicke Glas zwischen uns, als er Janice und mich anglotzte. Mit seinen Muskeln und seiner kahlen Stirn erinnerte er mich an den Verlobten von Zahnspange.

„Dad ... was macht der Gorilla da?" Janice ergriff meine Hand.

Ich drückte ihre. „Mach dir keine Sorgen, Liebling. Er versucht nur, die Welt zu verstehen. Und scheitert dabei. Er ist ein bisschen dumm, weißt du."

Der Gorilla fletschte seine Zähne. Dann stand er auf, drehte uns den Rücken zu, kratzte sich am Gesäß und schlenderte davon, um sich einer Gruppe plappernder Weibchen anzuschließen.

„Also, wie sollen wir den dummen Affen nennen?" Sie streckte seinem zu uns gekehrten Rücken die Zunge raus. „Wie heißt er?"

„Er heißt Herr Marmor-Kiefer", sagte ich. Der Name passte. Nur Körper und Haltung, kein Geist und keine Seele.

Ich erinnerte mich noch daran, wie er Zahnspange betatscht hatte.

„Seltsamer Name." Janice zerrte an meinem Ärmel. „Komm schon, Dad! Lass uns zu den Pinguinen gehen."

Ich war froh, von Herrn Marmor-Kiefer wegzukommen, bevor er mit seinen weiblichen Begleitern rummachte, und folgte dem lockigen Haarschopf meiner Tochter, als sie mich von den Primaten wegzog.

Mein Telefon piepte, aber Janice ließ in ihrem Griff nicht locker. Die Nachricht würde warten müssen.

Neben den Affen befand sich ein mit Draht umzäuntes Gehege mit kompakten und dicht bewachsenen Sträuchern. Einen Moment lang huschte ein roter Fellfleck durch die Blätter, dann war er wieder verschwunden.

„Schau, da versteckt sich etwas zwischen den Blättern." Ich zeigte auf die Stelle, an der das Fell gerade verschwunden war.

Janice warf einen kurzen Blick auf die Stelle, schüttelte den Kopf und ging weiter. „Wenn es sich versteckt, will es nicht, dass wir es sehen. Lasst uns zu den Pinguinen gehen! Die verstecken sich nicht. Sie warten auf uns!"

Da ich aus Erfahrung wusste, dass es sinnlos war, sich zu streiten, folgte ich ihr.

Immerhin war ihr Argument stichhaltig.

Auf der anderen Seite des Weges schauten die Leute in einen Teich, in dem die Körper großer, silbriger Fische direkt unter der Wasseroberfläche hin und her schwammen.

Aber wen interessierten schon die Fische, wenn die Pinguine auf sie warteten? Wenn meine Tochter Pinguine wollte, konnten ein paar Fische sie nicht ablenken.

Ich stieß mit Janice zusammen.

Sie war stehen geblieben und starrte auf ein kleines Gelände neben den Bäumen. Dünnes Gras wuchs auf Hügeln aus verdichteter ockerfarbener Erde. Ein paar braunfellige, katzengroße Tiere huschten zwischen ihnen hin und her.

Ohne eine Erklärung zu liefern, zog Janice mich zu ihnen hin. Als wir den feinmaschigen Zaun erreichten, ließ sie meine Hand los. „Was sind das?"

Während die meisten der Tiere in Bewegung waren, blieben drei von ihnen stehen und starrten uns an. Wir waren ihre einzigen Besucher in diesem Moment, und wir mussten ihre Aufmerksamkeit erregt haben. Goldene Augen, rosafarbene Nasen, abgerundete Ohren - sie alle waren auf uns gerichtet, beäugten, beschnüffelten und lauschten.

Ihre prüfenden Blicke machten mich unruhig. Sie hatten etwas Urteilendes an sich.

Ich warf einen Blick auf das Schild, das am Zaun befestigt war. „Das sind Erdmännchen. Sie leben in Afrika. Und sie sind Fleischfresser. Das heißt, sie fressen-"

„Dad, ich weiß, was Fleischfresser bedeutet." Sie klang verärgert. „Das haben wir in der Schule gelernt."

„Oh, Entschuldigung. Natürlich weißt du das."

Es tat mir wirklich leid. Sie lernte so schnell und wurde so schnell erwachsen. Umso mehr in diesen Tagen, wo ich sie nur jedes zweite Wochenende sah.

Die drei Tiere hatten aufgehört, ihre Besucher zu begutachten, und beäugten nun die Welt im Allgemeinen. Offenbar hatten sie uns weder als gefährlich noch als essbar eingestuft.

Das kleinste knabberte an dem Bein eines seiner Gefährten.

Janice quietschte. „Sie sind so niedlich! Eine kleine Familie. Mama, Papa und ihr Kind. Ist es ein Sohn oder eine Tochter? Was denkst du?"

„Ich weiß es nicht, Liebling." Ihre Fragen gaben mir immer das Gefühl, unzulänglich zu sein. Ich konnte nicht einmal die einfachsten Fragen beantworten.

Der eine Elternteil hielt seinen Sprössling davon ab, an seinem Bein zu nagen, indem er ihn fest umarmte. Der andere Elternteil - etwas größer, wahrscheinlich der Erdmännchen-Papa - beäugte uns wieder einmal.

„Mama sagt, dass wir eines Tages wieder eine Familie sein könnten", sagte Janice, fast flüsternd.

Ich sah zu ihr hinunter, aber ihr Blick war immer noch auf die Erdmännchen gerichtet, und ihr Haar verdeckte ihr Gesicht.

Würde Helen sowas sagen?

„Tut sie das?" Ich stupste meine Tochter an, in der Hoffnung, dass sie etwas dazu sagen würde.

Aber Janice nickte nur.

Jetzt streichelte die Erdmännchen-Mama ihr Männchen.

Helen war in den letzten Wochen freundlicher zu mir gewesen.

„Aber Mama ist jetzt bei George", sagte ich. Der Kanzler war ein weiteres Alphamännchen, genau wie Herr Marmor-Kiefer - sowohl der Affe, als auch der Verlobte. Frauen schwärmten für diesen Typ. Muskeln, Kraft und gutes Aussehen machten sie unwiderstehlich.

„Er ist alt." Janice griff wieder nach meiner Hand. „Und er isst immer die ganze Schokolade."

Alt! Ihre Einstufung brachte mich zum Schmunzeln.

Aber in ein paar Wochen würden auch meine dreißiger Jahre zu Ende gehen.

Papa Erdmännchen kuschelte jetzt mit Mama Erdmännchen, die ihrerseits das Baby Erdmännchen umarmte. Die drei bildeten einen kleinen ockerfarbenen Erdmännchenhaufen auf der Spitze eines kleinen ockerfarbenen Hügels.

„Ich weiß, wie sie heißen!" Janice klatschte in die Hände. „Das große ist Evan, das mittlere ist Helen, und das kleine..."

Sie schaute zu mir auf, ein breites Lächeln umspielte ihre sommersprossige Nase. „Kannst du es erraten?"

Ich zögerte, dann drückte ich ihre Hand. „Janice", sagte ich. „Ihr Name ist Janice."

Ich wusste, dass ich an dieser Stelle etwas anderes hätte sagen sollen, wie Harry Potter oder Donald Duck, um die Lawine des Dramas abzulenken. Aber ich konnte ihr die Antwort einfach nicht verweigern.

Sie nickte feierlich.

Ich schluckte und schaute wieder zu den Tieren.

„Ja, ihr Name ist Janice", sagte sie. „Und sie ist sehr glücklich."

Ich blinzelte, als ich versuchte, die drei klarer zu sehen. Die menschliche Janice hatte Recht - Erdmännchen-Janice musste glücklich sein und sich in der Umarmung ihrer Eltern vollständig und sicher fühlen.

Sie hatte es verdient, dort zu sein. So war es richtig und angemessen.

Aber was war mit Erdmännchen Evan und Erdmännchen Helen?

Zankten und kämpften Erdmännchen miteinander?

Als hätte sie meine Frage gehört, löste sich Erdmännchen Janice aus der Umarmung der Familie und stürzte davon, so dass der Familienhaufen umkippte. Erdmännchen Evan rollte den Hügel hinunter und kam am Boden zum Stehen. Erdmännchen Helen zischte ihn an, aber er ignorierte sie und rannte hinter seiner Tochter her.

Janice lachte.

Mein Telefon piepte wieder.

Ich zog es aus der Tasche und schaute auf die Nachricht auf dem Sperrbildschirm.

Sie war von der Planetenbuch-Dame Wir hatten unsere Telefonnummern ausgetauscht, sie und ich.