Erstes Date.

Diese beiden Worte hielten mich gefangen, als ich durch die South Station ging, die MBTA-Haltestelle, die dem Mastro's Ocean Club am nächsten lag.

Die Fußgänger waren damit beschäftigt, ihre komplizierten Wege zwischen den Greyhound-Terminals, den Treppen, die unter die Erde führten, und den Ausgängen in die Stadt zurückzulegen.

Wer wusste schon, wie viele von ihnen auf dem Weg zu einem ersten Date waren?

Über der Menge erregten fette Buchstaben in grellem Orange und Blau meine Aufmerksamkeit. Dunkin Donuts, stand da. Mir war nicht bewusst, dass es diese Marke in der Stadt so häufig gab. Sie warben an jeder Ecke für ihre Kohlenhydrate und taten ihr Bestes, um mich zu einem Süchtigen zu machen.

Ich hätte Venus einladen sollen, ein paar Donuts zu essen.

Würde sie den mit Puderzucker mögen?

Ich schüttelte den Kopf. Dunkin Donuts hätte Zahnspange vielleicht ein schiefes Lächeln entlockt, aber es wäre wohl kaum die klügste Wahl für ein erstes Date mit Venus.

Mein erstes erstes Date seit Helen.

Mit Venus ausgehen. Die Worte hatten etwas für sich. War Venus nicht der Planet mit dem Ring? Oder war das Saturn?

Ein Ring — und nicht der mit Diamanten besetzte, den Zahnspange trug.

War Zahnspange eine Frau, die man mit kostbaren Juwelen kaufen konnte? Sie sah nicht danach aus. Aber Herr Marmor-Kiefer schien der Typ zu sein, der ein Mädchen mit Geld in seine seidenen Laken locken würde. Vielleicht fand sie also Macho-Männer attraktiv.

Wen interessierte das? Die beiden konnten sich in ihren Laken wälzen, so viel sie wollten. Sie gingen mich nichts an.

Venus schon.

Und Venus war eine Mastro's Ocean Club Dame, kein Dunkin Donuts Mädchen. Und wenn sie Mastro's wollte, würde sie Mastro's bekommen. Auch wenn es mehr als eine Meile Fußweg von der nächsten MBTA-Station entfernt war und vielleicht kein besseres Dessert als einen Donut mit Puderzucker anbot.

Und selbst wenn Mastro's etwas gegen den Smiley auf meiner Krawatte hätte.

Immerhin war Seaport einer der wenigen Stadtteile, die man zu Fuß durchqueren konnte, ohne sich wie ein Idiot zu fühlen. Es gab anständige Bürgersteige, Parks und Restaurants.

Als ich aus dem Bahnhofsgebäude trat und in die Abendsonne blinzelte, klingelte mein Telefon.

War es Venus, die es sich anders überlegt hatte?

Nein, es war Helen.

Neugierig nahm ich den Anruf entgegen. „Ja, was gibt es?"

„Hey, ich bin's, Helen."

Ihre Stimme hatte heute einen freundlichen Klang. Die Art von Klang, mit der sie Köder zu fangen pflegte.

„Ja?" Ich formulierte das Wort vorsichtig und hielt in der Summer Street an, um darauf zu warten, dass die Ampel den endlosen Strom von Autos zum Stillstand brachte.

„Ich... Es ist sehr laut in der Leitung. Kannst Du mich hören?"

„Kein Problem, ich höre Dich gut. Das ist nur der Verkehrslärm."

Das Ampelmännchen wurde grün, und ich ging hinüber.

„Du bist in der Stadt unterwegs?", fragte sie. „Gehst du aus?"

„Ja, ich bin heute Abend in Seaport." Es war ein schönes Gefühl, ihr diese Nachricht zu überbringen. Ausnahmsweise genoss ich mal wieder die Vorzüge des Singledaseins.

„Oh, toll! Triffst du dich... mit den Jungs vom Institut?"

Da war aber jemand neugierig.

Der Gedanke brachte mich zum Grinsen. „Nö, es ist niemand, den du kennst."

„Oh..." Sie zögerte.

Ich sagte nichts, immer noch grinsend.

Sie fand ihre Stimme wieder. „Wie auch immer, ich wollte dich Folgendes fragen: In drei Wochen ist dein 40. Geburtstag. Und Janice hat mir erzählt, dass du eine Party gibst. Also habe ich mich gefragt, ob du vielleicht Hilfe brauchst. Ich könnte mich um die Küche kümmern, während du die Gäste unterhältst. Das Essen und die Getränke vorbereiten, du weißt schon."

Helens kleine Ansprache machte mich sprachlos.

Hatte sie mir gerade angeboten, auf meiner Geburtstagsparty zu kochen?

Auf einer Party, zu der ich sie nicht einmal eingeladen hatte?

Ich hatte eigentlich gedacht, dass ich Venus einladen könnte, wenn es mit Mastro's klappen würde.

Aber Helen zur gleichen Zeit dort zu haben - das klang unangenehm.

Meine Ex durchdrang mein Schweigen. „Und ich könnte auch ein Auge auf Janice werfen."

Der Gedanke an unsere Tochter ließ mich meine Stimme wiederfinden. „Danke für das Angebot, Helen. Aber ich hab das mit dem Essen geregelt." Ich hatte vor, mir stapelweise Pizza und Schüsseln mit Salat direkt in meine Wohnung liefern zu lassen. Scheiß auf gesundes Essen, es war mein vierzigster Geburtstag. „Aber ich würde mich freuen, wenn du Janice an diesem Abend früher abholen könntest, damit sie bei dir schlafen kann."

Das war etwas, was ich sie sowieso fragen wollte. Und da sie mir ihre Hilfe anbot, schien es ein guter Moment zu sein, sie zu fragen.

„Ähm ..."

„Bitte?", fragte ich. „Sie würde sich auf der Party zu Tode langweilen und bei dem ganzen Lärm nicht schlafen können."

Ich erreichte die Brücke des Seaport Boulevard. Die sanften Wellen des Kanals unter ihr schimmerten im Licht des Abendhimmels.

„Okay, ich werde sie abholen. Für dich, als Geburtstagsgeschenk. Wann fängt die Party an?"

„Um halb acht", sagte ich. „Also, wenn du Janice gegen sieben abholen könntest, wäre das toll."

„Ich... ich werde sehen, was ich tun kann. Wir sehen uns dann. Ich muss jetzt los, aber es war schön, deine Stimme zu hören. Pass auf dich auf."

„Du auch", sagte ich, als das Telefon das Ende des Gesprächs signalisierte.

Ich dachte über das Gespräch und sein abruptes Ende nach und bog nach der Brücke links ab, um dem Fußgängerweg entlang des Boston Main Channel zu folgen. Boote aller Art kreuzten auf dem blauen Wasser. Die Menschen am Ufer genossen das warme Wetter, schlenderten oder saßen einfach auf den Bänken.

Gab Helen sich gerade besonders viel Mühe? Versuchte sie, unsere dreiköpfige Familie wieder herzustellen?

Ich erinnerte mich an die Erdmännchen im Zoo - Erdmännchen Janice, Erdmännchen Helen und Erdmännchen Evan, die fröhlich kuschelten.

Die menschliche Janice hatte die Idylle geliebt.

Konnten wir dorthin zurückkehren? Das verlorene Territorium zurückerobern? Janice die intakte Familie zurückgeben?

Warum hatten wir es denn eigentlich überhaupt so vermasselt?

Helen und ich hatten unsere erste Verabredung, als ich ein Doktorand war und sie gerade als Personalassistentin an der Universität zu arbeiten begann.

Wir waren jung, sorglos und eifrig.

Dann kam Janice. Und mit ihr die Verantwortung, die Aufgaben und die Last.

Sie hatte der uneingeschränkten Freiheit der Jugend ein Ende gesetzt.

Plötzlich bedeuteten meine Abende mit Carl und den Jungs dass meine Frau zu Hause bleiben musste, und an Helens Segelwochenenden schob ich einen Kinderwagen an den Ufern von Seaport entlang.

Das unbeschwerte Leben, das wir vor Janice geführt hatten, war vorbei. Und obwohl Helen die Leiter der Universitätsverwaltung hinaufkletterte, würden ihr Gehalt und das wenige Geld, das ich am Institut verdiente, immer eine Grenze für das setzen, was wir uns leisten konnten.

Konnten wir jetzt, da Janice älter war und mein Monatsgehalt mehr Freiheit versprach, wieder zusammenkommen?

Ich zuckte mit den Schultern.

Nicht, dass es mir etwas ausgemacht hatte, mit Janice am Ufer des Seaports entlangzuschlendern. Es hatte mich stolz und glücklich gemacht.

Und an diesem Abend, Jahre später, war ich wieder am Seaports Shore, diesmal ohne Kinderwagen, und schritt über den sorgfältig gemähten Rasen, der den Mastro's Ocean Club vom Wasser trennte.

Der Kellner lächelte, als ich ihm meinen Namen nannte. Er wies mir einen Tisch direkt an den Fenstern zu.

Den Smiley, der meine Krawatte zierte, kommentierte er nicht. Ich war erleichtert, eingelassen zu werden, aber auch ein wenig enttäuscht, dass mein Akt der Rebellion unbemerkt blieb.

Der für zwei Personen gedeckte Tisch war ein Gedicht aus Leinen, Silber und Kristall, akzentuiert durch eine Vase mit einer einzelnen roten Rose.

Draußen vor dem Fenster lagen eine Reihe von Birken und das ruhige Wasser still unter einem Himmel, der sich von nachmittagsblau zu abendindigo färbte.

Jemand neben mir räusperte sich.

Venus - sie hatte ein strahlendes Lächeln mit roten Lippen im Gesicht, und ein rabenschwarzes langes Kleid umschmeichelte ihre Kurven.

Die uneingeschränkte Freiheit meiner Jugend war vorbei, das mochte stimmen.

Aber mein Leben, das auf die vierzig Jahre zuging, hatte seine eigenen Reize.