Đêm Kinh Thành

Tác giả: Hà Tịch

Dịch: Hà Phạm

Nguồn: hapham0606.wordpress.com

Văn Án

Câu chuyện thứ nhất:

Ta có một ước nguyện: Gả cho nam nhân mình yêu thương, chung sống đến cuối cuộc đời.

Ta đã trở thành thê  tử của Liễm Ngọc – người mà có lẽ ta yêu. Là thê tử của chàng cho đến lúc chết. Ước nguyện của ta đã trở thành hiện thực, có gì mà phải tiếc nuối?

Suốt hai mươi năm rồi, ngày ngày ta sống trong mộng ảo, để rồi tỉnh lại mơ, mơ lại tỉnh… Ta sẽ ở đây đợi chàng. Phu quân của ta, trời của ta……

Đêm nay trăng rất sáng, mùi dạ quỳnh rất thơm. Chẳng có gì là đau khổ…

Câu chuyện thứ hai: 

Ngày hôn lễ của chàng diễn ra, ta đứng lẫn trong hàng người đi dự lễ.

Ta nhìn thấy chàng mặc đồ màu đỏ, cưỡi ngựa trắng, nụ cười không giấu nổi nơi khóe môi.

Chàng rất đẹp, lúc nào chàng cũng đẹp thế. Hoàn mĩ như một tạo vật của thánh thần.

Nắng chiếu lên tóc chàng, óng ánh như những dải cầu vồng, như hôm nào đó chàng múa kiếm cho ta xem.

Như hôm nào đó, chàng cười một nụ cười…

Như ánh mắt chàng, như tâm hồn chàng…..

Là ngọn lửa sáng bừng trong suốt cuộc đời ta.

Ta bên chàng mười năm, từ năm chín tuổi đến năm mười chín tuổi. Là những năm thanh xuân đẹp nhất đời. Cũng là những gì chân quý và đáng nuối tiếc nhất đời.

Câu chuyện thứ ba:

Hắn lại nói, khuân mặt ánh lên sự trào phúng: “Cô thật đáng thương, bán mạng trợ giúp hắn, trong khi hắn chỉ coi cô như một quân cờ.”

“Không sao.” Ta đáp: “Ta yêu chàng.”

Câu chuyện thứ tư:

Ta như mê như dại, chôn mặt vào hõm vai chàng cầu xin:

“Muội thích huynh, muội muốn được sống đến cuối cuộc đời với huynh. Bao nhiêu vinh hoa phú quý cũng không cần, chỉ cần huynh mà thôi. Được không? huynh nói rồi mà? Mang muội đi nhé? Đến một nơi mà chúng ta sống hạnh phúc bên nhau?”

Chàng hơi sững lại, nhưng rất nhanh lại mỉm cười cúi đầu xuống đặt lời hứa lên môi ta: “Được.”

Mồ hôi chàng rơi trên người ta, nóng hầm hập. Khoái cảm thể xác hòa với đau đớn giằng xé nội tâm, thành một thứ thật mơ hồ tuyệt vọng.

Câu chuyện thứ nhất: Hồn Mộng – một

Lời đồn lúc nào cũng bắt nguồn từ sự thật dù có sai lệch đi ít hay nhiều.

****

Hôm nay Mạnh gia tràn ngập màu đỏ rực rỡ, trước cổng lớn trang hoàng hai chữ hỉ thật bắt mắt. Khắp nơi kết đèn chăng hoa, tiếng nhạc kèn tấu âm rộn vang trời.

Không khí tòa phủ tràn ngập vui tươi, ồn ào náo nhiệt. Đâu đâu cũng vang lên tiếng cười đùa chúc mừng không ngớt. Gia nhân bận rộn chạy đi chạy lại chỉ tiếc không thể mọc thêm ba đầu sáu tay để làm việc. Quà mừng đã chất đầy hậu viện mà khách khứa vẫn không ngừng kéo tới.

Nhìn qua liền biết nhà có hỉ sự, tân lang thế nhưng lại là Mạnh lão gia đã ngoại tứ tuần. Chỉ nạp một tiểu thiếp mà khua chiêng đánh trống vang trời thế này, đủ biết vị trí của nàng tiểu thiếp kia trong lòng Mạnh lão gia lớn thế nào.

Đương lúc tiệc cưới tấp nập, ta không có việc gì làm, lặng lẽ đứng đó giữa bao người, nhìn Mạnh lão gia một thân quần áo đỏ rực, vải thêu uyên ương chói lọi. Lão gia có vẻ hạnh phúc lắm, nụ cười rạng rỡ ẩn hiện khóe môi, ai chúc rượu cũng tiếp, chẳng biết là đã uống bao nhiêu rồi.

Không hiểu sao, hình ảnh này lại có chút quen thuộc, phảng phất như đã từng gặp trong quá khứ. Nhưng ta không nhớ nổi đã thấy qua ở đâu, chỉ biết nó đem lại cảm giác nhộn nhạo trong lòng. Cảnh cưới náo nhiệt là thế, mà tâm hồn ta lại cứ tịch mịch, như thể là người ngoài cuộc đang nhìn tất thảy một qua lăng kính. Càng lúc, sự khó chịu  càng dâng lên, ta quyết định đến rừng trúc sau nhà dạo quanh cho thay đổi tâm tình.

Trăng đã lên cao, tiếng lá xào xạc theo từng làn gió. Tức cảnh sinh tình, tự nhiên ta muốn cất dọng hát. Không phải ta tự khen, thực sự là ta hát rất hay, xưa kia một thời nổi danh kinh thành cũng nhờ tài đàn hát. Giọng ca trong trẻo của ta cất lên, hòa hợp với khung cảnh một cách bất ngờ. Nỗi lòng cũng dập dềnh lên xuống theo từng nốt nhạc. Ta hát hết một đoạn Điếu Xuân ca, lại một đoạn Hồng tình. Đang dang dở khúc thứ ba thì nghe thấy tiếng bước chân càng ngày càng rõ, sau có giọng nói nghi hoặc vang lên: “Là ai đang hát?”

Ta quay đầu lại thì thấy đằng xa có hai tì nữ làm việc trong phủ đang cầm đèn lồng bước tới. Không muốn bị  bọn họ thấy để rồi lại phải giải thích này nọ, ta vội nép mình sau một khóm trúc.

Hai tì nữ yên lặng một lát chờ đợi câu trả lời nhưng không thấy hồi âm, chỉ có ánh sao xa xăm trên bầu trời nhấp nháy đáp lại. Người còn lại bèn lên tiếng: “Ta đã bảo muội rồi, ở đây làm gì có ai, cũng làm gì có giọng hát nào. Muội cứ giỏi tưởng tượng linh tinh.”

“Nhưng… nhưng rõ ràng….” Tì nữ cất tiếng hỏi lúc đầu vẫn còn lưỡng lự, cố vươn người nhìn vào chỗ ta đang nấp mà tìm kiếm.

Trong một giây, hai ánh mắt thoáng chạm nhau, ta đã tưởng nàng thấy ta, thế nhưng nàng lại thở dài quay đi, khẽ lẩm  bẩm: “Phải rồi, trên đời này làm gì có ai hát hay đến thế cơ chứ…”

Ta thở phào một tiếng, lại nghe hai người trò chuyện: “Muội đã nhìn  qua dung mạo phu nhân mới chưa?”

Ta lập tức dỏng tai lên, thấy tiếng đáp: “Chưa. Nhưng chẳng phải hôm nay tỉ mang đồ  ăn đến phòng tân nương sao? Có gặp người không? Trông thế nào?”

“Có, thật sự rất xinh đẹp. Mi thanh mục tú, mắt ngọc mày ngài. Lão gia đúng là biết  hưởng thụ.”

“Hình như nàng  tên Tuyết Anh, cử chỉ có vẻ nho nhã, thái độ cũng ôn hòa. Xem ra là người có học thức hiểu lễ nghi.”

Nghe đến đây, ta hiểu ra. Một người con gái như vậy, chẳng trách lão gia coi trọng.

Tiếng trò chuyện cùng tiếng bước chân xa dần. Ta cũng không muốn ở yên một chỗ trong đêm trăng đẹp thế này, bèn đi lòng vòng. Mạnh phủ lớn như vậy mà ta chẳng bao giờ sợ lạc, vì ta vốn rất quen thuộc với nơi đây. Rồi không biết thế nào, lại thấy mình xuất hiện ở một tiểu viện.

Trái ngược với không khí náo nhiệt của tiệc cưới. Tòa tiểu viện phía Tây nằm đó lặng lẽ, ảm đạm như một bức tranh không sắc màu, là chỗ ở của Đại phu nhân – Lâm phu nhân.

Trong căn phòng xa hoa nơi ấy, chỉ thấy một thiếu phụ ngồi trước gương đồng, lớp son phấn dày đặc không đủ che đi dung nhan đã úa màu theo thời gian, không đủ che đi vẻ tiều tụy và đau thương trào dâng trong ánh mắt.

Mặc dù hiểu rằng nam nhân, lại có quyền thế như Mạnh lão gia thì  năm thê bảy thiếp là chuyện bình thường. Nhưng sâu trong tâm, chẳng người phụ nữ nào nguyện ý chia sẻ phu quân với người khác, việc phu nhân không bằng lòng cũng là lẽ tự nhiên. Nhưng mà, có gì đó không bình thường ở đây.

Đã là lần thứ ba lão gia nạp thiếp. Hai lần trước, đại phu nhân dù khó chịu nhưng vẫn chưng ra bộ mặt thản nhiên cười cười nói nói. Duy chỉ có lần này, không hiểu vì lẽ gì mà phu nhân lại làm ầm lên, người trọng sĩ  diện như Mạnh lão gia cũng không chịu nhún nhường, nhất quyết cưới dì năm về. Đại phu nhân thẹn quá, cắt tay tự tử uy hiếp. Cũng may tối hôm đó, một nha hoàn phát hiện sớm, nhanh chân đi gọi đại phu mới giữ được tính mạng phu nhân.

Chỉ là, lão gia càng thêm giận, cùng phu nhân cãi nhau một hồi. Cuối cùng không ai chịu nhường ai, lão gia chán ghét buông ra một câu làm đại phu nhân sững sờ: “Nếu nàng không biết quý trọng tính mạng, ta cũng không thể làm gì. Nhưng Tuyết nhi nhất quyết phải cưới về.”

Lời nói đã tỏ rõ ý tứ. Lâm phu nhân nước mắt lưng tròng oán giận: “Thì ra, chàng vẫn là như thế, không quên nổi chuyện xưa”.

Dứt lời, nàng khoát tay về viện.

Từ đó, Tây viện dường như u ám hẳn, Đại phu nhân bình thường hay nói cười mà giờ chẳng thiết làm gì, chỉ ngồi ngẩn ngơ, đôi mắt ẩn ướt sương mù. Tương tự lúc này.

Bên cạnh, hai nha hoàn cũng cúi đầu im lặng, không nói một câu.

Không khí cứ thế trầm mặc lúc lâu, đại phu nhân đăm đăm nhìn vào ngọn lửa trong lò sưởi cất lời: “Tiểu Chi, đi lấy thêm củi đi. Lò sưởi sắp tắt rồi.”

Nha hoàn tên Tiểu Chi nghe vậy thì bờ vai run lên, đôi mắt ánh lên nét hốt hoảng, sợ hãi nhìn phu nhân, lại quay người nhìn nha hoàn bên cạnh, bối rối cắn chặt lấy môi.

“Còn không mau đi!” – thanh âm lãnh đạm của Lâm phu nhân lần nữa vang lên nhắc nhở.

Tiểu Chi đành dạ một tiếng, khom người cung kính lui ra.

Nàng sợ hãi, thế nên ta đi cùng nàng.

Đi lấy củi thì có gì mà sợ hãi ư? À, đó là một câu chuyện đã lưu truyền rất lâu trong phủ. Là mười năm, hai mươi năm, ba mươi năm? Chẳng ai còn nhớ rõ, nhưng càng thế, mọi người càng thêm tin vào.

Lúc mới tới Mạnh phủ ta cũng tự hỏi tại sao chỉ chứa củi thôi mà nơi đó lại rất rộng lớn, còn có cả ao sen, cả vườn hoa mà có lẽ đã một thời nở rộ. Có điều bây giờ khung cảnh nơi ấy rất tiêu điều. Hạ nhân cũng không dám tới quét tước, dọn dẹp.

Sau mới biết, nguyên lai nơi đó xưa kia là nơi ở của nhị phu nhân – Tĩnh phu nhân. Tĩnh phu nhân được gả tới  với Lâm phu nhân cùng một ngày, hai người vốn là chị em ruột, là nhi nữ của tướng quân Hạ Vũ.

Hạ gia có bốn nhi nữ. Trong đó, đặc biệt nổi danh gồm tam tiểu thư Tĩnh Hiên và có nhị tiểu thư Lâm Tường  độ tuổi sàn sàn nhau. Được cái cả hai tiểu thư rất xinh đẹp. Nếu nói vẻ đẹp của tam tiểu thư là vẻ đẹp thanh tao, dịu dàng như đóa sen, thì vẻ đẹp của nhị tiểu thư lại là vẻ đẹp kiều diễm vô song, tựa bông mẫu đơn nở rộ giữa nắng hè tháng bảy. Và danh tiếng của họ cũng không tương đồng.

Tam tiểu thư Tĩnh Hiên tuy chỉ là con của một tiểu thiếp, nhưng  tài hoa không ai sánh nổi. Nàng cầm kì thi hoa đều thông tường, là bậc tài nữ hiếm có.  Nhị tiểu thư Lâm Tường, là con chính thất. Từ nhỏ được nuông chiều sinh hư, cả ngày đi khắp nơi gây chuyện, nghịch ngợm đến độ nói tới nàng ai cũng phải lắc đầu lè lưỡi.

Hạ lão gia – Hạ Tướng quân, đặc biệt thân thiết với một vị quan trong triều là Mạnh Ngự sử. Mạnh lão gia thường đem con trai trưởng là Liễm Ngọc sang chơi.

Liễm Ngọc kia chỉ hơn tam tiểu thư Tĩnh Hiên ba tuổi. Lại đều ngoan ngoãn hiểu lễ nghi, đều thông minh, có học thức, đều thích cầm kì thi họa, nên tính tình hợp nhau, chơi rất thân thiết. Và cả nhị tiểu thư Lâm Tường cũng tuổi học hành nên Manh lão gia thuê gia sư, dạy cả ba đứa trẻ. Nhưng Lâm Tường được nuông chiều chỉ thích chơi không thích học. Hơn nữa nàng tính tình phóng khoáng, ghét bọn con trai thư sinh chân yếu tay mềm, nhìn thế nào cũng thấy Liễm Ngọc không vào mắt. Liễm Ngọc lại không chịu nổi kiểu tiểu thư bừa bãi như Lâm Tường. Thành ra, hai người cứ gặp nhau là sinh khí, cãi vã không thôi, mười phần oan gia. Rốt cuộc chung quy vẫn chỉ có Tĩnh Hiên và Liễm Ngọc bên nhau sớm chiều, cùng làm thơ, cùng họa tranh, cùng đàm luận văn học, là một đôi thanh mai trúc mã.

 Rồi thời gian dần trôi qua, những đứa trẻ ngày nào cũng đến tuổi trưởng thành. Hai nhà Mạnh – Hạ thấy bọn trẻ tâm đầu ý hợp, bèn quyết định kết thông gia.

Mọi người ai cũng chắc mẩm Tam tiểu thư Tĩnh Hiên và Liễm Ngọc là thanh mai trúc mã, chắng chắn sẽ kết hôn. Không ngờ Liễm Ngọc thiếu gia môt mực không chịu, nhất quyết đòi cưới nhị tiểu thư Lâm Tường.

Kinh thành được một phen náo nhiệt, mọi người tha hồ phát huy chí tưởng tượng. Rất nhiều suy đoán được đưa ra. Nhưng suy đoán nhiều người tin nhất vẫn là, Mạnh gia tuy thích tam tiểu thư Tĩnh Hiên lại hiềm một nỗi nàng không phải là con của chính thất. Tuy có tài nhưng mẫu thân sinh lại là một kĩ nữ phong trần, không xứng được bước vào Mạnh gia làm dâu lớn.

Rốt cuộc ồn ào một thời gian, mọi người càng bất ngờ hơn. Mạnh gia và Hạ gia cử hành hôn lễ, Tân lang chắc chắn là Liễm Ngọc, một lúc rước cả hai tiểu thư Hạ gia vào cửa. Nhị tiểu thư Lâm Tường làm chính thất. Tam tiểu thư Tĩnh Hiên làm thứ thiếp.

Nhưng chỉ hai tuần sau lễ kết hôn, tam tiểu thư – lúc này là Tĩnh phu nhân đã nhảy xuống ao sen tự vẫn. Lý do tự vẫn của nhị phu nhân chẳng ai biết, nhưng mọi người rất thích phỏng đoán. Có người nói là  do đại phu nhân cưỡng ép, không cho nhị phu nhân đường sống. Lại có người ác ý bảo Tĩnh phu nhân tằng tịu với nam nhân bên ngoài, bị lão gia phát hiện, chỉ còn cách chọn chết… Vô số lời đồn thổi. Nhưng chẳng hiểu sao ta luôn chắc chắn những lời đồn ấy đều không phải sự thật.

Có điều hẳn là có oan khuất, nên âm hồn nhị phu nhân mới  không yên nghỉ. Hằng đêm ở gian nhà ấy vẫn vang lên tiếng nữ nhân khóc nức nở, dọa cho mọi người sợ hãi không dám lui tới.

…………………….

Ta mải mê suy nghĩ chuyện xưa mà chẳng biết đã đến phòng chứa củi từ lúc nào. Quả nhiên không khí nơi đây tràn ngập âm lãnh, còn đáng sợ hơn nơi ở của đại phu nhân. Cả tòa viện lớn vậy mà gần như bị bỏ không, khung cảnh tiêu điều, khắp nơi bụi phủ kín, giăng hàng tầng mạng nhện.

Nha hoàn Tiểu Chi đi trước ta không ngừng run rẩy sợ hãi, thân người lảo đảo như đổ đến nơi. Nàng đẩy hàng rào, bước vào viện, cánh cửa cũ kĩ lâu không bảo trì vang lên từng tiếng kẽo kẹt, phá vỡ sự tĩnh lặng của màn đêm. Mồ hôi lạnh lại càng chảy ra nhiều hơn, miệng nàng không ngừng lẩm bẩm: “Nhị phu nhân, ta chỉ tới đây lấy củi rồi sẽ đi luôn, hoàn toàn không có ý gì,… không có ý gì…”

Nhất thời ta thấy thật buồn cười vì sự nhát gan của tiểu Chi, có ta đi cùng mà còn sợ hãi nàng như thế. Không có ta thì chẳng biết sẽ thế nào.

Tất nhiên, chẳng thể có chuyện ma quỷ gì xảy ra. Chúng ta lấy củi rồi rất nhanh rời đi.

Trên đường về, một lần nữa bắt gặp cảnh hôn lễ náo nhiệt, ta thật không muốn trở lại Tây viện nhìn bộ mặt héo hon của đại phu nhân, lại thêm lòng hiếu kì với nhan sắc của vị tiểu thiếp mới. Vì vậy ta không do dự, xoay người đến thẳng phòng tân nương.

Lúc tới đó, có hai nha hoàn đứng canh ở cửa. Các nàng thấy ta, có lẽ biết là người trong phủ đã lâu, nên cũng chẳng ý kiến gì. Còn ta cứ thế đẩy cửa bước vào.

Căn phòng tràn ngập màu đỏ rực. Chiếc bàn được trải khăn bày biện đủ thứ rượu thịt, bên cạnh là một cô gái thoạt nhìn rất trẻ, mặc áo đỏ, tóc vấn cầu kì đang ngồi cúi mặt xuống. Có lẽ khi ta mở cửa, gió từ bên ngoài lùa vào khiến hai ngọn nến đột nhiên nghiêng ngả dữ dội, bập bùng chiếu lên cảnh vật  rồi lịm tắt. Không gian đột nhiên tối om, chỉ có ánh sáng lờ mờ hắt ra từ đèn ngoài hành lang.

Tân nương vì thế mà giật mình ngẩng phắt đầu. Giây phút nhìn thấy khuân mặt nàng, ta hoàn toàn sững sờ.

Tim ta trong phút chốc ngừng đập rồi nhanh chóng trở lại nện thình thịch trong lồng ngực. Đầu óc ta choáng váng. Làm sao có thể thế được? Làm sao?

Cô ta là ai? rõ ràng, khuân mặt kia…. khuân mặt kia…

là khuân mặt đối ta thập phần  quen thuộc. Ta chưa kịp nhớ ra tại sau lại quen thuộc đến thế. Nhưng là, ta có  cảm giác như thể ai đó hung hắng đấm ta một phát thật mạnh, lồng ngực như bị bóp nghẹn không thở nổi. Ta chống tay lên khung cửa, cố hớp những ngụm không khí một cách dồn dập như người vừa được vớt lên từ dưới nước.

Cơ thể ta kịch liệt run rẩy, có một thứ áp lực vô hình trong phút chốc dường như đè nặng lên vai khiến chân ta không chống đỡ nổi khụy xuống. Và, ta bật khóc.

Mà khi hạt nước mắt vừa rơi xuống, kí ức lại hiện về.

Ta muốn hét lên, muốn gào khóc.

…. Không! Mọi chuyện không phải là sự thật! không thể, không thể là sự thật…. ta tự nhủ… xoa dịu chính mình. Ta mới chỉ là một cô gái mười tám tuổi, xuân xắc căng tràn mà thôi…

Ta hoảng loạn đạp cửa lao ra, chạy thẳng tới phòng bếp. Nơi đó có một người phụ nữ khoảng ba lăm bốn mươi tuổi đang bận rộn lau dọn. Bóng lưng ấy theo thời gian đã thay đổi, nhưng ta vẫn nhận ra.

Chỉ là càng như thế ta càng sợ hãi. Ta đứng đó, nhìn người phụ nữ kia một lúc, cuối cùng dùng hết can đảm và sức lực gọi một tiếng: “Thanh Nhi!!!”

Người phụ nữ nghe tiếng ta gọi thì giật mình quay lại. Nhưng ánh mắt lại chìm vào khoảng không mơ hồ.

Tâm trí ta vừa bình tĩnh hơn lại bắt đầu hoảng loạn.

Vẻ mặt nàng, như thể không thấy ta. Ta đứng ngay trước mặt nàng, mà đôi mắt nàng vẫn không ngừng đảo quanh tìm kiếm.

“Thanh nhi, ơi Thanh nhi, là ta, ta ở đây.” Ta thì thầm.

Chợt, cơ thể nàng run rẩy, hai hàng lệ nhanh chóng chào ra từ khóe mắt. Nàng nghi hoặc hỏi: “Tiểu thư?”

“Thanh nhi.” Ta tiến đến gần hơn, một lần nữa lên tiếng gọi.

Nàng càng run rẩy kịch liệt, cuống cuồng hỏi: “Tiểu thư! Là người sao? Tiểu thư?”

Tại sao? Ta thực không hiểu chuyện gì đang diễn ra. Ta ôm cái đầu đau như búa bổ của mình, ngồi thụp xuống khóc thét. Tại sao? tại sao? Nàng rõ ràng là tiểu Thanh của ta, kém ta những hai tuổi. Nhưng sao lại già nua đến thế, tựa như một người phụ nữ trung niên? Còn ta, rõ ràng ta vẫn chỉ là một thiếu nữ mười tám đôi mươi mà thôi.

Giây phút đó, ta muốn đưa tay chạm vào khuân mặt nàng. Từ lúc nào mà tóc nàng điểm bạc, từ lúc nào mà khóe mắt có nếp nhăn,  từ lúc nào mà bàn tay non mềm trước kia bây giờ đã trở nên thô giáp theo năm tháng rồi?

Ta nhẹ nhàng nắm lấy bờ vai thân thuộc ấy. Chỉ có điều bàn tay ta cứ thế xuyên qua cơ thể nàng. Như thể nàng không hề tồn tại. Hoặc là, ta không hề tồn tại.

Phút chốc, ta hiểu ra tất cả. Hiểu rằng cuộc đời này, ta đã không bao giờ có thể lấy lại. Ta giờ đây trống rỗng, thả tâm trí cho ngọn gió nào mang đi. Đâu đó, vẫn có tiếng Thanh nhi thổn thức.

“Tiểu thư, người đừng đi…”

Nàng, là Thanh nhi, là nha hoàn thân cận của tam tiểu thư Hạ gia – Tĩnh Hiên.

Mà ta vốn là Tĩnh Hiên, là tam tiểu thư của Hạ gia.

Lâm Tường chỉ sinh trước ta bảy tháng, sau khi nàng ra đời năm tháng, Nguyệt đại phu nhân – mẫu thân nàng cũng quy tiên.

Mọi người nói, đại phu nhân là một người phụ nữ tốt, ôn nhu hiền hậu, lại đối xử với gia nhân vô cùng hòa ái, cực kì được lòng mọi người.

Mọi người cũng nói, cái chết của đại phu nhân là do mẫu thân ta – vợ năm của tướng quân Hạ Vũ bức. Trong lời nói còn mang đậm nỗi khinh bỉ. Ai bảo mẫu thân ta là kĩ nữ, ngoài chuyện câu dẫn đàn ông ra thì chẳng làm gì nên hồn, tính tình lại đanh đá chua ngoa. Trèo được vào cửa Hạ gia rồi nên tưởng mình giỏi mắt lúc nào cũng để lên trời.

Thế nhưng dù vậy cũng không nên để một đứa trẻ sáu tuổi là ta nghe những lời này mới phải. Vì dẫu sao, người cũng là mẹ ruột ta, trong tiềm thức ta luôn yêu thương người. Hơn nữa, ta  chưa bao giờ thấy sự xấu xa của mẹ, mà người thì rất đẹp – điều này ta biết qua một bức tranh treo hờ hững trong gian phòng xưa kia của mẫu thân.

Phải, mẫu thân ta cũng đã chết, khi ta mới ba tuổi, cái tuổi mà còn quá nhỏ để nhớ được gì. Người là do treo cổ mà chết.

Chẳng biết hồi ấy đã xảy ra những chuyện gì. Nhưng dường như phụ thân cảm thấy rất có lỗi với Lâm Tường, nên luôn gắng sức bù đắp, chiều chuộng, yêu thương nàng, coi nàng như chân châu mà nâng niu trên bàn tay. Vì thế, nàng thường rất tùy tiện làm theo ý mình, làm việc tốt việc xấu gì chẳng ai dám ngăn cản. Gia nhân trong nhà cũng đặc biệt nghe lời nàng. Mọi người là thương nàng từ nhỏ đã mất đi một người mẹ tốt.

Khi đó, đại tỉ đã lớn hẳn, chuẩn bị xuất giá còn tứ muội thì chưa ra đời, các huynh lại không thích chơi với con gái, mặc nhiên, ta và Lâm Tường bên nhau nhiều hơn.

Trong nhà người đông miệng nhiều, nàng cũng phong phanh nghe được chuyện mẫu thân, đương nhiên là có địch ý với ta. Nhưng nàng tâm không xấu, dù rất ghét ta nhưng chẳng mấy khi làm khó. Chỉ là, nàng như một đại tiểu thư luôn nhìn ta với ánh mắt từ trên nhìn xuống, không bao giờ để ý ta. Bọn người hầu cũng từ chuyện  mẫu thân đối ta không có hảo cảm.

Tính  cách ta và nàng được hình thành như thế. Nàng hoạt bát, đáng yêu lại lẻo mép, ta ít nói, trầm lặng. Ít nói không phải là do ta muốn thế, mà thực sự là khi ta nói, chẳng có ai thèm nghe đâu.

Trẻ con rất cần được quan tâm, nhưng ta luôn cảm thấy mình thiếu vắng điều đó, trở nên sợ hãi nhút nhát, và cô độc.

Cũng năm sáu tuổi. Ta gặp Liễm Ngọc.

Hôm ấy, phụ nhân mở buổi tiệc mừng đại ca ta mười tám tuổi, được vào làm quan trong triều đình. Mạnh ngự sử, vốn rất thân thiết với nhà ta cũng tới chúc mừng, mang theo cả trưởng tử là Liễm Ngọc.

Khi đó, khách khứa bận rộn, một đứa trẻ như ta chẳng ai để ý. Nhưng Lâm Tường thì khác. Nàng tuy còn nhỏ, nhưng thừa hưởng sự xinh đẹp của đại phu nhân, nhan sắc  đã sớm thấy được. Hơn nữa, nàng hết sức đáng yêu, ngây thơ, nói câu nào cũng làm cho mọi người cười vui vẻ. Ta thấy thế, trong lòng chợt dâng lên cảm xúc tủi thân, lặng lẽ trốn ra hậu viện.

Ta học thi nhân ngồi ngắm trăng, thở dài. Làm mồi cho muỗi đốt ở lương đình.

Thở dài đến lần thứ n, ta chợt nghe thấy một dọng nói non nớt vang lên.

“Muội muội, sao cứ thở dài thế?”

Ta quay đầu lại, thì ra cũng là một đứa trẻ. Hắn mặc bộ áo màu tím, khuân mặt trắng trẻo, đôi mắt to đen láy nhìn rất thuận mắt.

Nhưng ta không buồn trả lời hắn, tiếp tục thở dài.  Hắn thấy ta không để ý mình thì càng cố bắt chuyện với ta cho bằng được: “Ta là Ngọc liễm, phụ thân là Mạnh ngự sử, muội là ai?”

Ta nghe thế thì ngạc nhiên. Là con của Mạnh thúc thúc! ta rất thích Mạnh thúc thúc, thúc thúc khi cười lên trông rất đẹp mắt, rất hiền. Người lại còn thi thoảng cho ta kẹo, thi thoảng ôm ta vào lòng. Vì thế ta quyết định trả lời: “Muội là Tĩnh Hiên. Nhi nữ thứ ba của phụ thân Hạ Vũ.”

“Là con gái Hạ thúc?” – Hắn cười đến vui vẻ, được một điều lại hỏi một điều – “Vậy sao muội lại ở đây?”

Ta bĩu môi nhìn hắn, có thế mà cũng không hiểu.  Nghe Lan Hương tỉ tỉ nói đàn ông vừa ngốc vừa vô tâm, quả đúng thế mà: “Là muội có tâm sự nha.”

Sau đó hắn lại hỏi ta có tâm sự gì. Ta nói ta là vì ghen tị với Lâm Tường, hắn lại hỏi Lâm Tường là ai, ta liền trả lời. Bọn ta cứ như thế một hỏi một trả lời, nói đủ thứ chuyện trên trời dưới biển. Hắn còn kể cho ta hắn cũng có một muội muội mới sinh ở nhà. Nhưng muôi muội của hắn không xinh bằng ta, không khả ái như ta mà rất nhăn nheo xấu xí. Thế nên hắn rất thích ta.

Nghe hắn nói thế. Ta chỉ chép miệng, đúng là đồ ngốc mà.

Mải chuyện tới khi bữa tiệc gần tàn. Mọi người không thấy bọn ta thì luống cuống đi tìm hắn mới lưu luyến chia tay. Còn nói nhất định sẽ đến tìm ta.

Đúng mấy ngày sau, Mạnh thúc mang hắn đến Hạ gia. nói hắn cái gì mà khóc nháo lên đòi đi tìm Tĩnh muội. Bọn ta gặp nhau thì cùng chơi đùa rất vui vẻ…

Đấy. Ta và Liễm Ngọc là bắt đầu như thế. Bắt đầu một giai thoại về thanh mai trúc mã.

Kì thực, từ ngày có Liễm Ngọc ta vui vẻ nhiều hơn. Hắn, là nam nhân đầu tiên, và cũng có lẽ là duy nhất trong cuộc đời ta sau này.

Ta, cũng vì một câu nói ngây thơ của hắn mà trao cả trái tim cho hắn.

Hắn nói: “Muội đừng tủi thân, ta sẽ che chở cho muội suốt đời.”

Phần nào, hắn cũng đã thực hiện lời nói ấy.

Ta nhớ có lần, ta và hắn chơi đùa, ta làm vỡ cái bình cổ mà Mạnh thúc thích nhất. Lúc người hỏi là do ai làm, hắn cắn môi quỳ xuống, nhận hết tội về mình. Mạnh thúc tức giận đánh hắn một trận. Còn ta nhìn hắn đau tới mức mặt trắng bệch thì chỉ biết khóc.

………………………………

Rốt cuộc, vài năm yên bình trôi qua, Liễm Ngọc và ta đến tuổi đi học.

Như thế chúng ta lại phát hiện có nhiều điểm chung hơn. Bọn ta cùng thích thơ của Tiên Cự, của Hoàng Trung, bàn luận luôn không  hết lời.

Mạnh thúc thấy hai đứa trẻ quấn quýt như vậy, bèn thuê thầy về dạy chúng ta. Cho chúng ta học thực nhiều thứ, từ thơ ca cho tới đàn hát, sớm chiều bên nhau.

Rồi một ngày, cha nắm tay nhị tỷ tới, nói gì đó với Mạnh thúc. Từ đó, nhị tỷ cũng đến chỗ ta học.

Khi nhị tỷ mới đến, ta đã rất lo sợ. Sợ rằng nàng đáng yêu, sẽ cướp mất sự chú ý của Liễm huynh. Sợ rằng nàng thông minh, được sư phụ yêu quý hơn. Và điều ta lo sợ cũng thành sự thật.

Chẳng hiểu sao, nhị tỷ ngay từ đầu đã nhìn liễm huynh không vừa mắt, thường mắng hắn là đồ con gái ẻo lả. Liễm huynh nghe thế thì thực tức giận. Tính tình lại trẻ con cũng không chịu kém cạnh, nói nhị tỷ nam chẳng ra nam, nữ chẳng ra nữ, mai sau sẽ không gả được cho ai. Hai người cứ thế, thấy nhau là cãi. Nhưng nhị tỉ không thích học, thường trốn đi chơi. Những lúc như thế, ta thật vui sướng bởi thế giới chỉ còn hai chúng ta. Nhưng là, dù ngữ điệu mang theo nồng đậm chán ghét nhưng cứ mở miệng ra là Liễm Ngọc lại nhắc đến Lâm Tường, nói nàng xấu tính thế này thế nọ.

Nói đến việc nhị tỉ thường hay trốn học, ta lại càng thấy khó chịu.  Nàng rất lười, lại không ham thích văn thơ. ấy vậy mà cả một bài phú dài mấy trang giấy chỉ đọc qua là nhớ. Còn ta, vì không muốn thua kém, thắp đèn thức cả đêm học mới thuộc.

Không chỉ thế. nàng vốn thông minh, cầm kì thi họa học rất nhanh. Mặc dù nghịch ngợm, nhưng ta vẫn không thể không thấy ánh mắt sư phụ nhìn nàng thực hài lòng, thực yêu chiều.

Ta biết mình không bằng nàng, không thông minh bằng nàng, không xinh đẹp bằng nàng, không khả ái đáng yêu bằng nàng. Mẫu thân ta không bằng mẫu thân nàng. Càng thế, lòng ghen tị với nàng của ta lạ càng như ngọn lửa bùng cháy dữ dội.

Để không thua kém, ta điên cuồng học ngày đêm. Ngón tay ta vì gảy đàn mà bật móng, mắt ta vì đọc sách mà mờ kém.

Rốt cuộc, nàng thông minh. Cũng vì thông minh mà không hứng thú lâu dài với cái gì. Nàng nhanh chóng bỏ cuộc, không học nhiều nữa mà  lại như cũchỉ ra ngoài gây chuyện. Còn ta, tài hoa vang danh kinh thành.

Tài hoa của ta vang danh, là nhờ trong một hội đạp thanh, có vị vương gia bỏ tiền ra, treo giải cho người làm thơ hay nhất về hoa đào. Khi ấy ta say mê cảnh đẹp, đọc liền một bài thất ngôn bát cú, câu chữ cứ tuôn trào như nước… Vị Quan sau khi đọc thi cảo, hài lòng vuốt râu: “Hay! quả là thơ hay!”

Cũng trong chiều hôm ấy, ta và liễm Ngọc phụng mệnh ca cho vương gia nghe. Hắn đàn ta hát, hát ca khúc “Hồn Mộng” mà chính ta sáng tác nói về một cuộc đời mông lung hư ảo, về lớp sương mù che mất tầm nhìn của con người. Sau, ca khúc này nổi danh. Ai cũng thích giai điệu nhẹ nhàng dễ đi vào lòng người của nó, nhưng chẳng mấy kẻ thấu hết ca từ của ta.

Hôm sau, có kim bài từ triều đình dâng đến Hạ gia, tôn ta làm tài nữ. Chỉ là một tấm kim bài, mà cuộc sống của ta thay đổi hẳn, hạ nhân trong nhà cung kính hơn, cha cũng bắt đầu để mắt đến ta.

Ấy vậy mà trong lòng ta mất mát ghê ghớm, bởi nhị tỷ chẳng thèm liếc mắt, công nhận cố gắng này.

Nàng vẫn ngày ngày như thế, tiêu dao khoái hoạt. Lúc ta ngâm thơ, nàng thả diều, lúc ta vẽ tranh  nàng cùng mấy đứa trẻ khác chơi đuổi bắt.

Nhưng chẳng sao hết, không quản nữa, ta tự nhủ. Mắt liếc sang người con trai cũng đang miệt mài đèn sách bên cạnh. Chẳng phải ta còn huynh ấy hay sao? là người vẫn ở bên ta sớm chiều.

………………

Sau vài năm, cuộc sống của chúng ta hầu như không có gì thay đổi. Chẳng có gì đặc biệt. Ta vẫn thế suốt ngày nhốt mình trong khuê phòng qua tháng dài ngày rộng, chỉ có cầm kì thi họa làm bạn. Nghĩ cũng thấy buốn cười, ta vang danh kinh thành kì thực cũng chẳng phải do tài năng thiên phú gì cho cam. Một tiểu thư như ta ngoài đàn hát ra thì có làm gì đâu mà chẳng không giỏi?

Ta và hắn vẫn cùng học hành, thảo luận thơ văn, vẽ tranh. Và tâm tư cũng bắt đầu lớn dần theo năm tháng.

Mọi người thấy chúng ta bên nhau hòa hợp, thì gọi là thanh mai chúc mã.  Mạnh thúc thương ta ngoan ngoãn, xinh đẹp thường đùa với phụ thân rằng muốn cưới ta vào cửa cho Liễm Ngọc.  Cha ta cũng rất hào sảng đáp ứng, nói là  đợi khi ta lớn, lập tức gả đi.

Những lúc như thế ta lại đỏ mặt, cúi đầu cười thẹn thùng, còn hắn, có lẽ tính tình thiếu niên ngại ngùng nên thường cau mày, lờ đi tất thảy.

Dù thời gian có trôi qua, nhưng một điều vẫn không tthay đổi, đó là những trận cãi vã không ngớt của nhị tỉ và Liễm Ngọc.

Hắn không biết là, hắn càng ngày càng chú ý nhiều đến nhị tỉ hơn. Khi hắn nhìn nàng, ánh mắt có rất nhiều thứ lẫn lộn, trong đó có cả thích thú, cả sủng nịnh.

…………………

Có lần hắn không cùng đi học, hại ta lo lắng cả buổi. Sau mới biết, là hắn cùng nhị tỉ trốn ra ngoại ô chơi. Khi trở về, hắn kể cho ta nghe chuyện đó. Khuân mặt vì vui sướng mà sáng bừng.

Một buổi tối hắn sang nhà ta ăn cơm. Như thường lệ, Liễm Ngọc cãi nhau một trận to với nhị tỷ. Lý do là gì ta cũng chẳng rõ, chỉ thấy mặt hắn đỏ lên vì giận dữ, con người thường ngày nho nhã mà giờ lại gân giọng hét lớn về phía Lâm Tường: “Cô Là đồ vô tâm, ích kỉ. Cuộc đời này chẳng xoay quanh một mình cô đâu…”

Nhị tỷ chẳng thèm để tâm, ngon lành ăn uống. Hắn đành hậm hực quay người đi. Liễm Ngọc chọn gắp cho ta miếng đùi gà to nhất. Trong lòng ta vô cùng vui sướng, dù rằng ta chẳng thích đùi gà đâu.

Ngày sinh nhật hắn, ta tặng hắn một đôi hài tự tay thêu. Sau chẳng bao giờ thấy hắn mang. Mà đêm đó,  hắn cùng nhị tỷ uống rượu ở sân sau, cùng ngắm trăng. Xong, chẳng biết có việc gì mà nhị tỉ đi trước. Hắn vẫn ngồi đó, vui vẻ uống thật nhiều. Ta nhìn Liễm Ngọc uống tới say mềm mới tiến đến. Hắn nửa nằm nửa ngồi đó, mê man gọi tên nhị tỉ. Lại thấy có một đĩa kiệu lớn ăn đã gần hết. Ta nhíu mày. Bình thường hắn rất ghét  kiệu, chẳng hiểu sao lại ăn nhiều vậy. Ta nếm thử, thật khó nuốt. Nhưng biết, là do nhị tỷ làm.

Thường thường, vào mỗi khi tết đến, chúng ta lại chơi hội đạp thanh. Nhưng năm đó ta bị phong hàn không thể ra ngoài, chỉ có nhị tỷ và Liễm Ngọc đi. Ta không biết có chuyện gì đã xảy ra, chỉ là tối đó, nhị tỉ cứ ngồi ngẩn ngơ, rồi nhớ tớ điều gì mà mỉm cười, hai gò má ửng hồng. Khuân mặt mơ màng.

Khi ta và hắn đi dạo phố, có quầy bán những chiếc đèn lồng thủ công rất tinh xảo. Ta chạy đến ngắm nhìn say mê, nhẹ chạm tay lên lớp hoa văn cầu kì ấy. Liễm Ngọc nói: “Muội thích không? Ta mua cho muội nhé?”

Ta liền vui vẻ gật đầu, chọn cái có màu xanh như màu của bầu trời. Nhưng Liễm ngọc lại nói: “Mua cho cả Lâm Tường nữa, không nàng ta lại nói ta nhỏ nhen keo kiệt. Muội lấy cái màu hồng phấn nhé? Lâm tường thích màu lam.”

“Được.” Ta cúi đầu xuống trả lời, mặc kệ bản thân ghét nhất màu hồng.

………………..

Năm đó, ta và nhị tỉ đều mười bảy tuổi, Liễm Ngọc hai mươi tuổi.

Ta đang tưới nước cho một khóm mẫu đơn thì Thanh nhi vội vàng chạy tới, khuân mặt đỏ bừng rạng lên niềm vui, gọi lớn: “Tiểu thư! tiểu thư!”

Ta cười nhìn bộ dáng của nàng, trêu ghẹo: “Xem em kìa, thở phì phò như thế, từ lần sau đừng theo ta ra ngoài, không lại làm ảnh hưởng đến danh hiệu đệ nhất tài nữ của ta.”

Nàng nghe vậy mặt đỏ bừng lên, bĩu môi. Ta lại hỏi: “Có chuyện gì?”

Nàng trong phút chốc lại trở nên kích động, túm chặt lấy tay áo ta lay lay:”Tiểu thư, ta vừa ở trong sảnh, nghe Mạnh lão gia đề cập đến chuyện cầu thân”.

Chỉ một tíc tắc thôi mà nụ cười trên môi ta đông cứng lại, trái tim không tự chủ đập thùm thụp trong lồng ngực. Nhìn biểu hiện của ta, thanh nhi tưởng đã nói sai điều gì, lo lắng hỏi ta làm sao. Rốt cuộc, ta hít một hơi thật sâu, hỏi: “Là cầu thân ai?”

“Tất nhiên là cầu thân cho Liễm Ngọc công tử, mà  đã là Liễm Ngọc công tử thì chắc chắn phải là hỏi cưới tiểu thư rồi.” nàng trả lời, như thể đó là sự thật hiển nhiên.

Ta suy nghĩ một lúc, dứt khoát buông bình nước trong tay xuống, chỉnh lại y phục rồi tiến thẳng đến sảnh chính. Chưa tới qua cửa ta đã nghe tiếng cười sảng khoải của phụ thân. Thấy ta, Người lập tức vẫy tay:”Tĩnh nhi, con tới đúng lúc lắm! qua đây.”

Ta bước đến, cúi người hành lễ: “Mạnh thúc thúc, phụ thân.”

“Xem kìa, Tĩnh nhi càng lớn càng xinh đẹp ngoan ngoãn, ta cũng phải nhanh tiến hành mọi chuyện thôi. Kẻo lại bị thiếu gia nhà ai cướp mất thì hỏng.” – Mạnh thúc vui vẻ vỗ vỗ đầu ta.

Phụ thân khách khí nói, nhưng vẫn không giấu nỏi ý cười trên mặt: “Ấy, còn chưa biết Liễm Ngọc nhà huynh thích ai cơ mà.”

“Còn ai vào đây nữa, hai đứa vốn thanh mai trúc mã. Tĩnh nhi lại hiền lành hiểu chuyện, ai mà không thích được chứ.”

Nghe thấy thế, ta cúi đầu, hai gò má đỏ lên. Chỉ là trong mắt toàn nét châm biếm.

Trong khoảnh khắc vô tình liếc ra ngoài cửa sổ, ta lại nhìn thấy nhị tỷ. Nàng đứng đó, lén nghe chuyện, nét mặt có giận dữ, có ủy khuất, có đau thương, lại có giảo hoạt. Nàng biết ta nhìn nàng, khóe môi nhợt nhạt nhếch lên, thành một nụ cười quỷ dị.

Dự cảm không hay trong lòng ta cũng vì nụ cười đó mà trào dâng mãnh liệt.

………………………

Rốt cuộc, dự cảm của ta thành sự thât. Với ta là đau thương, với phụ thân là bất ngờ, với Mạnh thúc là tiếc nuối. Mà với người dân trong kinh thành, là kịch hay.

Mạnh gia cầu thân cho đại thiếu gia Liễm Ngọc, hỏi cưới nhị tiểu thư Hạ gia – Lâm Tường.

Hôm đó, tựa như cái ngày Mạnh thúc tới đối chuyện, nắng nhàn nhạt, gió thổi qua mang theo mùi sen thơm ngát. Ta đứng bên hồ nước, nhìn Thanh nhi thất thiểu chạy tới.

Nàng tựa rất kinh ngạc bối rối nói: “Tiểu thư, Liễm công tử cầu hôn nhị tiểu thư.”

Mọi suy nghĩ của ta đều như dừng hẳn. Chỉ còn tiếng nói của thanh nhi không ngừng lặp lại “cầu hôn nhị tiểu thư…. cầu hôn nhị tiểu thư…”

Khác với mọi người, ta không bất ngờ, chỉ đau thương, chẳng phải kết quả này ta sớm đã lường được sao? Trước nay, ta vẫn tự hỏi, tại sao Lâm tường chẳng bao giờ quan tâm đến thứ gì mà lúc nào cũng trêu ghẹo Liễm Ngọc. Còn Liễm ngọc, nho nhã là thế, ôn hòa là thế, mà vì nàng có thể tức giận đến mặt đỏ tía tai, buông ra những lời khó nghe.

Bây giờ, câu trả lời thật chẳng quá rõ ràng sao?  Hai chân run rẩy khụy hẳn xuống. Thanh nhi vội vàng tiến đến đỡ ta, nhỏ giọng: “Tiểu thư…”

Lời của nàng kết thúc trong tiếng nấc, hai hàng lệ đã tuôn dài.Thấy thế, ta miễn cưỡng nở nụ cười nhạt, xoa đầu nàng: “Nha đầu ngốc, có gì mà phải khóc. Cũng không phải chuyện của ngươi mà.”

“Tiểu thư… nhưng là người… Liễm công tử… là người rất thích liễm công tử. Hai người là thanh mai trúc mã a…”

“Không sao đâu, ngươi xem ta cũng không khóc, là không buồn, ngươi đừng khóc nữa, ai thấy lại tưởng ta bắt nạt ngươi.” – Ta ôm lấy bờ vai nàng. Ôm nàng, cũng là để ta thêm dũng khí đứng dậy.

Nàng nghe lời ta nói thì ngước lên nhìn thẳng vào ta hỏi: “Là thật không tiểu thư? Người không buồn?”

Trong tíc tắc, ta lảng tránh ánh mắt ngập nước của nàng. Nhưng vẫn nói: “Có, nhưng chỉ một chút thôi.”

Thanh nhi lại cúi đầu im lặng. Nàng lớn lên cùng ta từ nhỏ, có những thứ không cần nói ra cũng hiểu.

Có lẽ nàng sợ ta đau lòng, nhất quyết lôi kéo ta đi dạo phố.  Ra khỏi bốn bức tường trong viện, đỡ ngột ngạt, cũng tốt.

Thế nên trên đường lớn xuất hiện hai bóng thiếu nữ, một dùng tấm lụa mỏng che đi nửa khuân mặt, là ta, còn lại là thanh nhi.

Nàng chỉ kém ta hai tuổi, mà tựa như một đứa trẻ thích náo nhiệt, tò mò chạy khắp nơi quên hết ưu phiền. gian hàng nào nàng cũng chạy vào ngó nghiêng.

“Tiểu thư, người xem, chiếc trâm phượng này rất đẹp nha…”

“Tiểu thư, người xem, cái khăn màu chàm này nhìn qua thực hợp với tiểu thư…”

“Tiểu thư, người xem, ta dùng màu son này có tốt không?”

………………..

Đi đến giữa trưa, chúng ta đã thấm mệt, trên tay Thanh nhi cũng lỉnh kỉnh đủ hộp to nhỏ. thế nên ta quyết định đi vào một tửu lâu uống chút nước rồi mới hồi phủ.

Thanh nhi vừa đặt đống đồ xuống, một tên tiểu nhị đã chạy tới: “Hai vị tiểu thư gọi gì?”

“Cho một ấm thiết quan âm và chút điểm tâm là được.” – Thanh nhi uể oải mở miệng.

Đúng lúc ấy, ta nghe có người nhắc tên ta – Tĩnh hiên. Vội quay lại thì thấy hai người ngồi sau đang nói chuyện, không phải là gọi ta, thế nhưng, ta không chủ được mà dỏng tai, nghe câu chuyện của hai người đó.

“Nhưng ta tưởng vị tam tiểu thư Tĩnh Hiên mới đúng là thanh mai trúc mã với Mạnh thiếu gia chứ?” – một  dọng  nói mang theo kinh ngạc vang lên, đủ to để mọi người xung quanh nghe rõ.

“Thì thế, nhưng ta nghe nói là do Mạnh lão gia không đồng ý nha.” – người còn lại nói.

“Tất nhiên là không thể đồng ý được, dù có là tài nữ thì xuất thân cũng không thể thay đổi, làm sao bằng nhị tiểu thư có mẫu thân là chính thất.” – một người chen vào.

Nghe tới đây, bàn tay cầm trà của ta kịch liệt run rẩy, làm sánh cả thứ chất lỏng vàng nhạt trong chén ra ngoài.

“Vị Huynh đệ này nói thế là có ý gì?” – có người hỏi.

Nam nhân nói chen vào kia tỏ ra rất hiểu biết, cao dọng: “Các ngươi không biết sao? Mẫu thân sinh của Tam tiểu thư Tĩnh Hiên vốn là một kĩ nữ . Mạnh gia vì ngại chuyện này nên mới không đồng ý. Vị tam tiểu thư kia cũng vì thế mà đòi thắt cổ tự tử, náo loạn mấy ngày đêm.”

Mọi người nghe thế thì ồ lên, ra vẻ hiểu, sau đó còn bình luận rất sôi nổi. Ta thắt cổ tự tử? Lời đồn quả là đáng sợ. Những người này biết chyện còn muốn nhanh hơn ta.

Bên cạnh, Thanh nhi đã tức giận đến nỗi mặt mũi đỏ bừng. Nàng rốt cuộc không nghe nổi những lời nhảm nhí này đập bàn đứng dậy. Cả tửu lâu trong chốc lát im lặng tất cả đều nhìn về phía Thanh nhi. Ta vội vàng giữ lấy tay nàng, nhẹ giọng: “Thanh nhi, không cần để ý. Chúng ta hồi phủ.”

Sau, ta đặt một quan tiền lên bàn cùng Thanh nhi bước ra. Ta biết nàng vẫn tức giận, nhưng thấy thái độ của ta thì chỉ im lặng. Suốt quãng đường về, không khí giữa hai chúng ta trầm mặc đến ảm đạm.

Ta cứ bước đi, đầu óc trống rỗng… Chẳng có suy nghĩ nào là rõ ràng, cũng chẳng có chút cảm xúc nào là hiện hữu. Mọi thứ mơ hồ xoắn lấy ta, tạo nên một bức tường vô hình, cách biệt với bên ngoài.

Cho đến  khi Thanh nhi giật giật góc áo, ta mới bừng tỉnh ngước lên. Mắt thấy cổng  nhà đã hiện ra rồi, cùng đó là bóng một nam tử mặc y phục màu trắng, dáng người cao mảnh, toát ra vẻ thư sinh.  Bước chân  ta dừng lại, chăm chú nhìn hắn, hắn cũng nhìn ta đầy bối rối. Cả hai cứ lặng yên một lúc, cho đến khi Liễm Ngọc cất lời: “Tĩnh Hiên…”

“Đi,” – Ta bước đến kéo tay hắn, mỉm cười “Vào nhà rồi nói chuyện. Không phải huynh đến tìm ta sao?”

Thế rồi chúng ta ngồi ở Lương đình, nơi lần đầu tiên ta gặp hắn, cũng là nơi thủa nhỏ bọn ta thường đến đây nghịch ngợm. Thanh Nhi dâng trà lên rồi nhanh chóng lui ra, để lại không gian chỉ còn ta và hắn.

Ta dõi mắt theo nắng chiều nhàn nhạt, lấp lánh phản chiếu lên mặt hồ sen. Cảnh vật nơi này nhiều năm như vậy mà hầu như không thay đổi, chỉ có cây soan đào ngay kia là lớn lên, càng lá xum xuê rợp bóng. Phảng phất giống như một cái bình đựng kí ức. Kí ức nhiều hơn theo năm tháng, bóng cây cũng lớn thêm.

Ta đứng dậy, đi đến cạnh cạnh cây, nhẹ nhàng chạm tay vào lớp vỏ xù xì. Giữa những cành lá đang không ngừng vươn xa, có một chiếc đu vẫn lẳng lặng ở đó qua thời gian. Ta phủi bụi bám trên ván gỗ, ngồi lên. Hai tay nắm chặt lấy sợi dây nối với cành cây. Ta nói lớn với Liễm Ngọc: “Huynh lại đây, đẩy nó cho ta.”

Khi chiếc đu bắt đầu chuyển động, cả người ta cũng đi lên đi xuống, gió thổi tung mái tóc. Dường như trở lại những ngày tuổi thơ xa vời.

Cái cây này, là do đại phu nhân  – Mẫu thân Lâm Tường trồng. Năm tám tuổi, nàng biết chuyện này, nhất quyết đòi cha làm cho chiếc đu. Cha sợ nàng chơi sẽ ngã, không chịu chiều ý. Lâm tường khóc mấy ngày, đến cơm cũng không chịu ăn.

Trong những hồi nức nở không ngớt, nàng từng khóc rằng: “Tất cả là lỗi của phụ thân, đã khiến ta lớn lên không có mẫu thân bị bạn  bè chê cười. Nay chỉ muốn có gì đó tưởng nhớ đến mẫu thân đã khuất mà không được…”

Phụ thân vừa nghe thế, nước mắt cũng lăn dài, sai người bện dây làm đu cho nàng. Lâm Tường rất thích, ngày ngày ngồi đu. Ta đứng một bên nhìn, cảm thấy chắc vui vẻ lắm. Bởi lâm tường luôn cười đến tít mắt lại, tiếng cười lảnh lót vang lên như chuông gió, rất hài hòa với khung cảnh. Cơ thể nàng khi ấy được bao bọc trong náng và gió, lấp lánh lấp lánh, y phục bay bay như cánh bướm xinh đẹp.

Thấy vậy, buổi tối về ta túm tay áo vú nuôi, mở to hai mắt đầy hị vọng hỏi: “Vú Trương, ngày còn sống mẫu thân ta có trồng cái cây nào không?”

Gia đình lớn vậy mà chỉ có vú nuôi là thương ta thôi. Nghe nói ngày trước bà là nha hoàn thân cận của mẹ ta.  Nhưng chẳng hiểu sao Vú trương vừa nghe thế thì hai mắt đỏ lên, khóc lóc, ôm ta vào lòng. Miệng lẩm bẩm những từ không rõ: “Đứa trẻ này… đáng thương…  đáng thương.”

Ta thì cho rằng, như thế có nghĩa câu trả lời là không rồi.

Nhưng đúng như điều phụ thân lo sợ. Trong một lần chơi đu quay, Lâm Tường bị ngã gãy tay. Đau đớn khiến nàng khóc liền hai ngày, không ra nổi giường. Từ đó, cái đu bỏ không.

Cho đến một lần, đang học bài ở Lương đình, đột nhiên, Liễm ngọc chỉ chỉ tay về phía xa, hỏi ta: “Muội muốn chơi không?”

Ta nghe thế thì bất ngờ lắm, bởi chiếc đu ấy là của Lâm Tường. Mà từ trước đến nay đồ gì của nàng ta cũng không dám động tới. Tất nhiên, Liễm ngọc chẳng biết điều này. Nhất quyết lôi kéo ta bằng được. Còn thề thốt rằng hắn sẽ chịu trách nhiệm. Cuối cùng, ta vẫn bị thuyết phục.

Và, cái cảm giác đu quay thật sự là tuyệt lắm, rất giống như trong tưởng tưởng của ta. Cả cơ thể hệt như đang bay lên vậy…

Giống như lúc này. Liễm ngọc đẩy chiếc đu, nhịp đều đều… ta như sống lại trong kí ức.

Chỉ nghe Rắc… một tiếng, một trong hai sợi dây nối đứt rời. Ta mất đà ngã chúi xuống. Cũng may lực đẩy không mạnh, hơn nữa thân thể ta đã lớn, mà chiếc đu này vốn làm cho đứa trẻ tám tuổi. Ngã cũng không đau. Liễm Ngọc lập tức chạy đến nâng ta dậy, sốt sắng hỏi: “Muội có sao không?”

Ta đứng lên phủi bụi trên váy, ánh mắt không rời chiếc đu đã gãy. Liễm Ngọc thấy thế bèn hạ dọng: “Nếu muội muốn chơi nữa, để ta sửa nó.”

Nhưng ta cười nhạt, lắc lắc đầu: “Thôi bỏ đi, nó cũ quá rồi. Quá nhiều thời gian để những thứ dù bền vững nhất cũng phải hỏng. Huống hồ chỉ là một chiếc đu bằng gỗ?”

Chúng ta trở về lương đình. Không khí rơi vào trầm lặng. Cuối cùng, Liễm Ngọc lên tiếng: “Muội không muốn biết lý do ư?”

Ta quay đầu, nhìn xoáy vào hắn. Ta hiểu hắn đang muốn nói đến chuyện đính hôn – Điều mà ta đã cố tránh. Nhưng biết là tránh chẳng nổi nữa đâu: “Vậy lý do của huynh là gi?”

Hắn là người chủ động nói về chuyện này, thế  nhưng khi bị ta hỏi lại thì tỏ ra vô cùng bối rối, cúi đầu xuống.

Ta cất lời tiếp: “Là huynh yêu lâm Tường?”

Hắn lập tức ngẩng đầu, mở miệng hít vào một hơi như chuẩn bị nói gì. Sau lại thở dài, chỉ nhỏ giọng: “…không hẳn thế…”

“Vậy Huynh yêu ta?”

Hắn không trả lời, chỉ ngập ngừng gọi tên ta: “Tĩnh Hiên à…”

Lúc này thì kiên nhẫn của ta đã không còn, ta tức giận đứng lên, hét to: “Vậy Huynh muốn nói gì? Rốt cuộc huynh muốn cái gì??? Tại sao huynh có thể nhu hèn, có thể lưỡng lự nhiều đến thế? Huynh chẳng giống một đấng nam nhi chút nào!”

Ta ngưng lại lấy hơi… hầu như, ta chưa bao giờ giận dữ hay to tiếng với ai, nhất là với hắn. Hít một hơi thật sâu, ta cố dịu lại: “Đây không phải một trò đùa. Nếu huynh đã quyết định bên Lâm tường, ta tôn trọng sự lựa chọn của huynh, không cần phải cố an ủi hay giải thích gì cả.”

Dứt lời, ta mang chút lòng tự tôn cuối cùng của bình rời đi, bỏ lại hắn ở đó. Ta cố bước thật nhanh, nước mắt đẫm hai má. Bước thật nhanh, để ta không quay lại, xà vào lòng hắn khóc lóc. Cầu xin hắn đừng rời bỏ ta.

Cuộc đời ta vốn nghèo nàn, ta chỉ nghĩ mỗi có hắn thôi. Bây giờ mới biết, ý nghĩ của ta cũng sai rồi, hóa ra ta chẳng có gì đâu.

……………….

Cũng Hôm đó, Mạnh lão gia ghé sang. Ta không biết đối mặt với Mạnh thúc thế nào nên cố ý tránh đi. Thế mà, cha ta lại gọi ta tới sảnh chính.

Lúc ta đến đó, mọi người quan trọng đều đã đầy đủ, có phụ thân, Mạnh Thúc, Mạnh nương, và cả Liễm Ngọc lẫn Lâm Tường.

Ta biết Mạnh thúc rất thương ta, từ nhỏ đã yêu chiều, bởi trong lòng người ta nhất định là con dâu tương lai của Mạnh gia, ấy thế mà chuyện lại phát triển như thế này, người sợ ta ủy khuất (tủi thân + oan khuất). Lại hiềm một nỗi, ta và Liễm huynh sớm chiều bên nhau từ nhỏ, thân thiết quất quýt ai cũng biết. Hắn là nam nhi thì không sao, ta là nữ nhi, chuyệnthế này nhất định ảnh hưởng đến danh tiết. Cho nên, Mạnh nương mới đề xuất ra một ý kiến, khiến ta vừa nghe xong đã choáng váng. Người nói: “Hay để cả Lâm Tường và Tĩnh ngọc gả tới Mạnh gia có được không? Hai con không phân lớn bé cùng nhau tiến vào cửa, vẹn cả đôi đường.”

Vốn chuyện hai chị em cùng gả là bình thường, cha ta cũng lo ngại ta vì chuyện này mà sau khó tìm được nhà thích hợp nên không nói gì. Mạnh thúc thì cực kì ủng hộ, còn Lâm Tường và Liễm Ngọc, hai người cũng chẳng khá hơn ta, vẫn còn bàng hoàng và ngạc nhiên đến mức ngây người.

Hôn sự vốn cha mẹ đặt đâu con ngồi đó, Mạnh nương cũng không để ý phản ứng của hai người kia, thân thiết nắm lấy bàn tay đã sớm đẫm mồ hôi của ta, dịu dàng hỏi: “Tĩnh nhi, ý con thế nào?”

Ta nhìn Liễm Ngọc, hắn cũng nhìn ta, ánh mắt tràn đầy bất đắc dĩ, khẽ lắc đầu.

Ta chả nhớ rõ khi ấy cảm xúc trong lòng như thế nào, chỉ nhớ, tất cả tràn ngập tuyệt vọng, một đoạn đối thoại hiện về trong tâm trí.

Hắn từng hỏi: “Tĩnh nhi, ước mơ của muội là gì?”

Từ nhỏ tới lớn, ta cùng hắn đọc sách thánh hiền. Đọc thuộc tam tòng tứ đức. Với một nữ tử thời này thì còn mơ ước gì? Ta không do dự, trả lời: “Gả cho nam nhân mình yêu thương, chung sống tới cuối cuộc đời.”

Vậy nên ta mỉm cười: “Mạnh Nương, được làm con dâu người, ta cầu còn không được, có gì mà không không bằng lòng?”

Ta nhìn thẳng vào mắt Liễm Ngọc, nhưng hắn cúi đầu xuống. Phải, có thể thực hiện ước mơ thì còn gì phải bất mãn đây?

Mạnh nương, Mạnh thúc nghe thế thì cười tươi hài lòng.

“Chỉ là….” ta nhìn quanh một lượt rồi mới tiếp lời: “Chuyện không phân lớn bé làm sao có thế? Nhị tỉ là nguyên phối, nàng đương nhiên phải là chính thất. Còn ta phận thiếp cũng đúng lẽ tự nhiên.”

Từ mười bảy năm trước – sau khi đại phu nhân qua đời, nhị phu nhân lên làm chính thất, cai quản mọi việc trong nhà, trong đó có cả việc nuôi dưỡng ta.

Đêm trước hôn lễ, nàng đến khuê phòng ta… Dưới ánh nến, dọng nói du dương chỉ dạy ta một số chuyện của vợ chồng.

Xong xuôi, nàng ôm lấy ta: “Tĩnh nhi, sau hôm nay con sẽ là không còn là người Hạ Gia nữa. Phải toàn tâm toàn ý đối Mạnh gia. Gia đình chồng lúc nào cũng là ưu tiên, hết lòng phụng dưỡng cha mẹ chồng. Về phần Liễm Ngọc, hắn sẽ là phu quân của con, là tương lai, là cuộc sống, là bầu trời của con. Đối xử thế nào chắc con có thể tự hiểu…”

Ta khẽ gật đầu.

Để rồi, ngày mồng một tháng chín, là một ngày nhiều gió, khắp kinh thành xôn xao.

Từ đường lớn cho tới ngõ nhỏ tràn ngập màu đỏ tươi vui, tiếng kèn nhạc rộn ràng vang lên khăp nơi, pháo hoa ngập trời. Ta ngồi trong chiếc kiệu tám người khênh, lên đường xuất giá. Mà cùng đi với ta, còn có một chiếc kiệu phía trước. Là kiệu của nhị tỉ – nhị tiểu thư Hạ gia – Lâm Tường.

Chỉ có điều hai tuần sau, Mạnh gia từ màu đỏ đã chuyển thành màu trắng.

Bầu trời hôm đó thật trong xanh, nắng vàng óng dải đều khắp không gian, thi thoảng, một cơn gió lướt qua mang theo hương đinh lăng tử.

Khi ấy, ta cùng mọi người đứng trong sảnh đường.

Mọi người khóc, còn ta chỉ ngây ngốc nhìn vào chiếc quan tài nằm giữa nhà. Ta Biết, trong đó có một nữ tử mới chỉ mười tám đôi mươi, tài hoa vang danh. Là ta, mà cũng  không phải là ta.

Thật mỉa mai, ta cứ tưởng, chết là hết, không ngờ, linh hồn ta vẫn đây. Ta không hề thấy cánh cổng dẫn đến địa ngục như mọi người vẫn nói. Cũng không biết làm thế nào để thoát khỏi đau thương. Ta vẫn thế tồn tại, lại như đã biến mất.

Thanh nhi ngoan của ta ôm quan tài ta khóc liền hai ngày, Mạnh nương cũng khóc nức nở. Mạnh thúc đứng đó, đau lòng nhìn tất cả nhưng chỉ có thể nén mọi nỗi niềm vào trong. Xung quanh, đám người làm yên lặng cúi đầu. Ta không kìm được mà tự hỏi, họ có hối hận không? Bức ta đến mức này, họ hối hận hay là vui lòng? Mà giờ trưng ra bộ mặt tiếc nuối.

Tất thảy là một chuỗi hình ảnh quay chậm chẳng âm thanh, chẳng màu sắc, chỉ có những hình ảnh tầng tầng lớp lớp đan vào nhau. Là hình ảnh giọt nước mắt đang lăn trên gò má ai đó, là hình ảnh chiếc đèn lồng trắng ảm đạm tỏa ra ánh sáng mờ ảo. Là khuân miệng Thanh nhi mấp máy gọi tên ta, ôm lấy quan tài ta khóc thương tâm. Là cách Mạnh nương gục đầu vào ngực mạnh thúc, bờ vai run run…

Cánh cửa chợt bật mở, thu hút cái nhìn của mọi người, là cha ta, theo sau còn có một hình ảnh ta vẫn ngóng chờ. Liễm Ngọc.

Cha ta cũng không khóc, có thể là do người quá lý trí, quá Mạnh mẽ, mà, cũng có thể là do, người thương ta không đủ.

Ấy thế mà Mạnh thúc lập tức quỳ xuống giọng run run: “Phong đệ, ta xin tạ tội với đệ, Tĩnh nhi là ta hại chết, nếu không phải là ta bức nó vào Mạnh gia nó cũng sẽ không tuyệt vọng tới mức phải tự tử.”

Cha ta vội vàng đỡ Mạnh thúc đứng dậy, xúc động nói: “Huynh đừng như Vậy, Tĩnh nhi tự mình muốn gả cho Liễm Ngọc, chúng ta không ai có lỗi hết.”

Phải, chẳng ai trong số họ có lỗi cả.

Còn Liễm Ngọc, hắn đứng đó, đôi mắt vô hồn trống rỗng, khuân mặt vẫn như trong trí nhớ ta, tuấn mĩ mà nhu hòa.

“Tĩnh Hiên, tại sao nàng phải làm vậy, tại sao? tại sao?” – hắn thì thào.

Ta tiến đến bên hắn, lần những ngón tay theo đường nét khuân mặt hắn: “Huynh sao có thể không biết cơ chứ?”

Tất nhiên, hắn không nghe thấy, cũng không cảm thấy cái đụng chạm của ta… nước mắt ta rơi xuống. Trong phút chốc, một cơn giận dữ như điên loạn trào lên trong lòng ta, kéo theo một cơn gió thổi tới. Đồ vật trong phòng ngiêng ngả,  tiền giấy đốt cho ta theo đó bay toán loạn, chớp mắt trời đất tối sầm cả lại, những ngọn nến lại đột nhiên bừng cháy.

Lâm Tường!!!!!!!!!!!

Ta muốn hét lên, là cô ta, chính cô ta. Hại ta  phải hương tiêu ngọc vẫn, hại ta chết trong nhơ nhuốc nhơ! Ta hận không thể moi tim uống máu Lâm Tường cho hả giận. Hận không thể kéo cô ta chết chung một nấm mồ!

Cô ta cứ thử đến trước mặt ta xem, thử xuất hiện xem! Ta muốn tìm Lâm Tường, nhưng có một sợi xích khóa chặt ta với cái hồ trong tiểu viện ta chết, ta chẳng thể đi đâu xa. Ta hận, ta hận, ta hận.

Thế nhưng, khi ta nhìn lại Liễm Ngọc, ta lại dịu đi, dịu đi bởi tình yêu ta dành cho hắn. Linh hồn là thế, hỉ nộ thất thường. Ta lại không ngừng nhớ về cái kí ức khủng khiếp ấy.

Đó là ngày cưới. Ta ngồi trong gian phòng tràn ngập một màu đỏ. Đợi tân lang đến động phòng. thế nhưng, suốt một đêm, hắn không tới. Ta nghe tiếng gà gáy đủ năm canh, nhìn ngọn nến mới đầu cao vút giờ chỉ còn một khoảng nhỏ leo lắt. Cho tới sáng sớm có người vào hầu hạ ta chải đầu rửa mặt, có lẽ hắn là qua đêm ở chỗ nhị tỷ. Khóe môi ta nhếch lên, cười.

Không sao, ta tự nhủ, thời gian còn dài cơ mà.

Cuộc sống ở Mạnh gia cũng có thể nói là an nhàn. Sáng hôm sau, ta thức dậy, cùng với Lâm tường – mà không – đại thiếu phu nhân đến thỉnh an các bậc tiền bối trong gia đình. Lúc  thấy nàng, ta đã mỉm cười thật rạng rỡ, bây giờ chúng ta cùng chung phu quân, lại càng gần gặn hơn so với trước, có lẽ nên đối tốt với nhau.  Chẳng ngờ, nhìn nụ cười của ta biểu tình trên mặt lâm tường lại cứng đờ, trong một giây, sự giận dữ dâng trào trong đáy mắt. Nhưng rất nhanh, nàng lại ngẩng cao đầu, ánh mắt trở lại hờ hững, xoay người đi trước ta một bước.

Lúc ấy, ta tự cười chính bản thân, thấy mình thật ngây thơ. Thế nào là đối tốt với nhau? Trước kia không có, bây giờ lại càng không.

Thật sự thì sau khi thành thân, ta cảm nhận cuộc sống mình hầu như không thay đổi, chỉ là sống ở một nơi khác, với những người khác. Ngày ngày, thời gian của ta trôi qua rất ảm đạm. Chỉ có là buổi sáng đến thỉnh an cha mẹ chồng, cùng mọi người dùng bữa. Còn lại, hầu như ta chỉ ở trong nơi ở của mình.

Thân phận ta, nói gì thì nói cũng có chút cao quý hơn những tiểu thiếp bình thường. Ta được an bài sống trong một tiểu viện lớn. Mạnh phu nhân biết ta thích sen, cho thả đầy sen trong hồ. Vừa vặn đang là mùa thu, hương sen thanh đạm luôn ẩn ước trong không khí, rất dễ chịu.

Ta cũng thích cây cối, bèn cho người trồng thật nhiều trúc xung quanh gian nhà. Cuộc sống của ta cũng không còn tẻ nhạt lắm. Ta còn tự tay trồng hoa nọ hoa kia trên mảnh đất nhỏ trước sân, hàng ngày ngắm nhìn những chồi non vươn mình trong nắng cũng không phải là tệ. Nếu trồng cây đến mệt, ta có thể đàn hát thi ca, thưởng trà, cũng khoát hoạt lắm. Thi thoảng, ta sẽ ngẫu nhiên đi thăm hạ nhân trong phủ, truyện trò với họ, cười đùa với họ. Mọi người cũng có vẻ yêu quý ta, lúc nào niềm nở chào đón… Môt cuộc sống như vây ta còn mong chờ gì?

Thế nhưng con người mà, chẳng hài lòng với gì đâu. Mỗi đêm, khi ánh trăng lên, ta lại thấm nhuần nỗi cô đơn quạnh quẽ. Suốt một tuần Liễm Ngọc không hề đến. Còn ta, đêm nào cũng tắm bằng cánh hoa thơm ngát, trang điểm tỉ mỉ chờ đợi.

Rốt cuộc, ta chờ được. Chỉ là, hắn đến không như ta tưởng tượng.

Tối đó, ta vẫn như cũ, khuya rồi mà chưa ngủ. Ta nghe tiếng chuông điểm canh, mỗi hồi chuông là mỗi hồi thứ hi vọng nào đó lại tan đi một phần.

Chợt, ngửi thấy một mùi hương  hoa hồng thơm ngát, ta thấy lạ bởi không dùng loại lư hương này, nhưng cũng không để ý.

Dần dần, đầu óc ta không được tỉnh táo lắm. Ta muốn nằm xuống ngủ, nhưng lại không thể ngủ, cả cơ thể  nóng bừng lên, dưới Hạ thân bắt đầu truyền đến từng cơn nhức nhối khó chịu.

Rồi ta nghe thấy tiếng cửa bật mở. Một nam nhân tiến vào. ta không biết hắn là ai, nhưng chắc chắn không phả là Liễm Ngọc, bởi trên người huynh ấy có một mùi vị mà ta rất quen thuộc..

Nhưng lúc ấy, ta đã gần như chìm vào mê man, ta thấy cảm thấy người lạ kia chạm vào ta, nhưng cái chạm ấy mang theo một loại dễ chịu khó tả. Ta như mất hết tri giác, như mê như tỉnh, không ý thức được truyện gì đang xảy ra.

Chợt, cánh cửa bị đạp tung, gió bên ngoài thổi vào mang theo hơi lạnh khiến ta có phần tỉnh táo hơn. Chỉ Thấy, Liễm Ngọc đứng đó, môi mím chặt thành một đường, gân xanh nổi đầy trên chán.

Cuối cùng chàng cũng tới, ta không kiềm chế được lên tiếng gọi: “Liễm Ngọc.”

Nhưng là hắn càng tức giận hơn, chưa bao giờ ta thấy vẻ mặt như thế của hắn, có cả tổn thương, cả đau đớn.

Rồi gia đinh đem theo đuốc tràn vào phòng, Lâm Tường cũng đi vào. Rốt cuộc ta thanh tỉnh. Nhưng là, sự thanh tỉnh ấy khiến ta kinh hoàng. Chẳng hiểu từ bao giờ, y phục ta đã rớt ra một nửa, chỉ còn cái yếm đào đỏ rỡ như màu máu, bên cạnh ta, một người đàn ông đang nằm đó.

Phút chốc, ta hiểu ra tất cả.

………………………………………..

Chiếu theo lẽ thường, phụ nữ phạm tội hồng hạnh xuất tường phải nhốt vào cũi đi một vòng quanh kinh thành cho người đời đời trích. Nhưng thân phận ta không đơn giản, không thể làm vậy. Liễm Ngọc tức giận lắm, chàng bắt ta quỳ trước phòng thờ tổ tông ba ngày. Nhưng từ nhỏ đến lớn, ta sống trong nhung lụa, nào có thể chịu khổ nhiều đến thế? Quỳ đến tảng sáng, hai chân ta đã tê dần, mặt trắng bệch không còn một giọt máu. Sống lưng ta cứng đơ, đau nhức, tưởng như chỉ khẽ động đậy là vỡ vụn.

Những hạ nhân trong nhà, thường ngày đon đả chào đón ta, giờ cũng nhìn ta với ánh mắt khinh miệt. Tất thảy khiên ta không thể không tự hỏi, phải chăng bình thường họ cười nói với ta cũng chỉ vì ta là thiếu phu nhân, chứ cái gọi là yêu quý cũng đâu có chút nào?

Thanh nhi thì khóc lóc thảm thiết. Ôm lấy người ta, cầu xin Mạnh gia để nàng quỳ hộ. Tất nhiên, không ai đồng ý, mà ta cũng không chịu. Nước mắt lăn dài trên gò má, nàng hỏi ta: “Tiểu thư… mà không, phu nhân, tại sao ngay cả thanh minh phu nhân cũng không thèm nói một lời? Tại sao phải im lặng chịu oan uổng đến thế?”

Ta vươn tay xoa tóc nàng. Định cất lời nhưng phát hiện cô họng khô dát, thanh âm tắc nghẹn không thoát ra nổi. Ho một tiếng, ta khó nhọc nói: “Em đừng khóc nữa.”

Nhưng lời an ủi của ta chỉ càng làm nàng khóc lớn hơn. Nấc lên đầy nghẹn ngào, nàng nhìn ta, ánh mắt tuyệt vọng lắm. Có cái gì đó như không cam lòng, như bất lực. Nắm tay nàng đập mạnh xuống nền nhà, cơ thể bứt rứt như muốn dãy dụa, thoát khỏi xiềng xích vô hình: “Rõ … ràng là …phu nhân bị oan… mà”

Ta ngửa đầu lên trời, không nhìn nàng nữa, bởi nhìn nàng, ta thấy chính mình. Ta mới là kẻ  đang vùng vẫy trong tuyệt vọng, trong sự không cam lòng và bất lực. Ta thấy một cánh chim lượn trên bầu trời… cảm giác chắc là rất tự do. Có thanh minh thì ai tin đây? Mà có ai tin đi nữa, chỉ riêng chuyện ta nằm trên giường cùng với một người đàn ông quần áo không chỉnh tề cũng đã đủ để cuộc đời này không thể lấy lại.

“Em yên tâm, Lâm Tường chắc chắn sẽ vì ta mà an bài tốt cho em.”

Ta vừa dứt lời, Thanh nhi – vì quá ầm ỹ nên bị hai thị vệ lôi đi, để lại một mình ta vẫn quỳ ở đó…

Chẳng biết thời gian trôi qua bao lâu. Chân ta đã không còn cảm giác gì, đầu óc hoàn toàn váng vất. Cơ thể ta ngả nghiêng, chỉ chực chờ đổ xuống. Ta cố giữ cho sống lưng mình thẳng, phải quỳ, phải quỳ, không được ngã. Ta tự nhủ.

Đột nhiên trời trở nên tối sầm lại. Trong chớp mắt, mây đen kéo đến ầm ầm. Những hạt mưa rào đầu thu nhanh chóng rơi xuống. Mưa, làm cay mắt ta. làm nhòe đi tầm nhìn  vốn đã mờ mịt. Nước rơi xuống y phục ta. Chà, lạnh run.

Mỗi hạt mưa đều là một mũi tên mang cái lạnh buốt len lỏi trong cơ thể ta. Một cơn gió thổi qua, cả người ta nổi dầy da gà, môi thâm lại vì lạnh.

Ta không còn suy nghĩ gì được rõ ràng nữa, chỉ cảm thấy chóng mặt không thôi. Đương lúc ta chuẩn bị ngã xuống. Bỗng mưa ngừng rơi. À không, không phải mưa không còn rơi, mà là có người che ô cho ta. Ta nheo mắt cố nhìn nhìn kĩ, thì thật ngạc nhiên, đó là dì năm, Ngọc Thiền phu nhân.

Dì năm còn rất trẻ, chỉ hơn ta sáu tuổi. Ta mới vào phủ nên không biết nhiều, nhưng vẫn thấy mọi việc trong gia đình đều là gì năm quản lý tươm tất. Ngọc Thiền phu nhân này, ta cũng không tiếp xúc nhiều, bởi bộ dáng nàng bình thường rất xa cách, rất kiêu ngạo, như thể sinh ra đã ở một tầng trên những người xung quanh.

Kì thực nàng không cao, chỉ hơn mười lăm tấc (hơn 1m50) còn không cao bằng ta. Nhưng lúc này,  nhìn từ dưới lên lại thấy nàng sừng sững, uy nghiêm như một ngọn núi. Ta thấy ánh mắt nàng, có chút thương tiếc, có chút… đồng cảm.

“Đỡ thiếu phu nhân lên, thế này là quá đủ rồi.” Dì năm ra lệnh cho hai nha hoàn đi theo,  giọng nói tuy nhỏ nhưng cơ hồ át đi cả tiếng mưa.

Nha hoàn nghe thế thì sợ hãi nhìn nhau, lại lấm lét nhìn Ngọc Thiền phu nhân: “Nhưng phu nhân… Thiếu gia đã có lời…”

Chưa kịp dứt lời, dì năm chỉ trừng mắt nhìn một cái bọn chúng đã im bặt, vội chạy đến đỡ ta. Ta cũng ngất lịm đi.

…………………….

Sau, Liễm Ngọc  để ta ở chính tiểu viện này, chẳng có ai ra ra vào, chỉ trừ một nha hoàn mỗi bữa đem đồ ăn tới.  Ta không biết như thế này mình phải cảm thấy may mắn hay đau đớn đây.

Ta ở trong căn phòng  tối tăm, héo hon theo từng ngày. Chẳng buồn chăm sóc cây cối, chẳng thể cười nói với mọi người xung quanh.

Những ngày đầu, ta hận Lâm Tường ghê gớm… Tất cả mọi thứ cũng chỉ do nàng mà thôi. Cuộc đời ta coi như kết thúc tại đây, hàng ngày chịu những lời xì xào bàn tán, những ánh mắt khinh bỉ.

Và đêm đó, ta đã hỏi hắn: “Rốt cuộc, chàng có từng yêu ta?”

Hắn không trả lời, cúi đầu phất tay đi thẳng.

Thư thế, ta cũng đủ hiểu câu trả lời của hắn. Tâm ta chết, không phải vì bị hãm hại, mà bởi vì trong lúc bị hãm hại mới chợt nhận ra, ta chẳng có chút vị trí nào trong lòng Liễm Ngọc.

Mòn mỏi mãi, ta biết mình mệt mỏi quá rồi. Trước ngày ta chết, Lâm Tường có đến. Nàng nhìn vào gian phòng ta qua cửa sổ, ánh mắt trong một giây tràn đầy hoảng loạn, nhưng rất nhanh lại bình thản. Ta biết bộ dáng bây giờ của ta đại khái là rất khủng khiếp, đầu tóc bù xù nhếch nhác, mang theo vẻ điên cuồng.

Ta tiến đến bên cửa sổ, nàng bất giác lùi lại đằng sau. Ta nhẹ nhàng hỏi: “Nhị tỷ, tại sao phải hại ta?”

Nghe xong lời này, nàng như phát điên, cười to.

“Hại ngươi? Ta chẳng làm gì cả. Tự mình dâm loạn thì phải gánh lấy hậu quả. Nhưng là ta cũng thật phục ngươi, làm ra chuyện như thế này mà cũng còn mặt mũi để sống. Ta thực muốn ngươi nhìn thấy biểu hiện của cha lúc biết tin về con gái yêu của mình. Cũng thực muốn ngươi nghe thấy mọi người nói gì về ngươi.”

Lời của nàng, mỗi chữ như đâm vào tim ta một nhát. Ta nhắm chặt mắt, để mặc cho giọt lệ lăn dài trên gò má. Ta biết, chuyện này đồn đại ra khắp phủ. Bọn họ mắng ta, là con của kĩ nữ.  Bọn họ mắng ta, lẳng lơ giống mẹ. Thế nhưng họ chẳng biết gì về mẫu thân ta đâu.

“Tại sao?” ta lại hỏi.

Nhưng nàng chỉ khinh bỉ liếc ta, rồi rời đi.

Cũng tối đó, ta biết mình không thể nào sống nổi nữa. Ta nhảy xuống ao sen tự vẫn.

………………….

Ta vẫn ở nơi đây. Hằng đêm, khi ánh trăng lên, ta vẫn mặc áo cưới đợi chàng. Chàng không đến, ta lại khóc. Mọi người đi ngang qua, ta túm tay áo họ, hỏi phu quân của ta đâu, họ chẳng trả lời, sợ hãi chạy đi.

Khóm trúc trước cửa, ngày ngày, ta tưới nước mà vẫn chết héo. Tại sao? Ta không hiểu.

Tiểu viện nơi ta ở, ngày ngày, ta quét dọn mà bụi vẫn phủ kín. Tại sao? ta không hiểu.

Thanh nhi, bị chuyển đi nơi khác, không hầu hạ ta nữa. Tại sao? Ta không hiểu.

Tiểu hương nấu bếp, lấy chồng sinh con rồi già đi. Tại sao? ta không hiểu?

Lâm Tường có thai, đứa trẻ chỉ chớp mắt mà đã năm sáu tuổi? Tại sao? Ta không hiểu.

Trăng đêm nay không sáng. Ta vẫn đứng đây nhìn mọi thứ trôi qua.

…………………

Mạnh gia nạp tiểu thiếp thứ tư, cũng là ngày mà Lâm đại phu nhân thắt cổ tự tử.

………………….

Lâm Tường:

Nàng từng hỏi ta, tại sao phải hại nàng. Kì thực, ta không ghét nàng, nhưng ta đố kị với nàng. ta đố kị nàng suốt mười bảy năm chung sống trong Hạ gia, lại đố kị thêm hai mươi năm cuối cuộc đời.

Chuyện của mẫu thân, nàng biết, ta cũng biết, vì thế mà nàng luôn cúi đầu trước ta, còn ta thì ghét nàng. Nhìn bạn bè cùng trang lứa luôn dụi đầu vào lòng mẫu thân làm nũng, bị mẫu thân mắng khi vấy bẩn quần áo, ta rất rất ghen tị. Những khi ta ốm, mặc dù hạ nhân luôn chăm sóc ta cẩn thận nhưng chẳng có hành động nào là xuất phát từ trái tim. Nhiều đêm tỉnh dậy trong cơn ác mộng, mồ hôi lạnh chảy ướt đẫm áo, ta chỉ có thể rúc mình sâu vào lớp chăn bông, thực sự thèm một vòng tay ôm lấy vỗ về an ủi. Ta căm mẫu thân nàng ghê ghớm, căm luôn cả nàng. Nhưng những lúc định bắt nạt nàng, lại chợt nhận ra, nàng cũng là một đứa trẻ không mẹ.

Hơn nữa dù hồi đó còn nhỏ, ta vẫn cảm nhận được một nỗi xa cách vô hình với phụ thân. Mỗi lần thấy ta, trong mắt người đều là đau lòng. Người chẳng bao giờ ôm ta vào lòng như ôm nàng, chẳng bao giờ quan tâm ta như quan tâm nàng. Dù cho ta mọi thứ  có thể, nhưng thứ ta cần, người cũng không cho ta. ta thà Phụ thân đừng dung túng ta nhiều đến thế, đừng tỏ ra chiều chuộng ta nhiều đến thế. Thà rằng người mắng ta mỗi khi ta không nghe lời, mỗi khi ta trốn học đi chơi hay quậy phá người khác, như  vậy ta còn có thể cảm thấy tình cảm cha con. Phụ thân không bao giờ chú ý hay công nhận bất kì thành tựu gì của ta. mỗi lần ta được gia sư khen viết đẹp đàn hay, người chỉ thoáng gật đầu. Còn với nàng, nếu chữ viết nàng xiên xẹo, người sẽ tỉ mỉ cùng nàng luyện chữ, còn tự tay mài mực cho nàng. Phụ thân chẳng bao giờ để ta vào trong mắt, luôn cố coi ta như vô hình, dù ta phạm lỗi cũng không mắng. đó không phải biểu hiện của thương yêu như mọi người hằng tưởng, mà là biểu hiện của sự hờ hững.

Nàng cũng không phụ sự kì vọng của phụ thân, rất ngoan ngoãn, lễ phép. Ta thấy những biểu hiện ấy thật trướng mắt, thế nên, ta luôn làm ngược lại.

Lúc nàng học cầm kì thi họa, nữ công gia chánh, ta lêu lổng bên ngoài gây chuyện. Nàng nổi danh tài hoa, ta nổi danh bất hảo.

và nhất là trong mắt nàng lúc nào cũng tràn ngập bình thản. Đó là điều khiến ta thực sự thấy ghen tị. Nàng thanh thoát như một nàng tiên, như thể hạc giữa bày gà, chẳng bao giờ bị quá nhiều tình cảm chi phối như ta. Đối với cái gì nàng cũng không đặt quá nhiều tâm tư, cho nên cũng chẳng có cái gì có thể ảnh hưởng đến nàng.

Cũng có phải vì vậy mà hắn rất yêu nàng?

Nàng không nhận ra điều này, hắn cũng không nhận ra, chỉ có ta là thấu tỏ. Khi hắn nhìn nàng, trong mắt tràn ngập bao dung che chở.

Vậy nên ta rất ghét hắn. Ta luôn tìm cách cãi nhau với hắn, giành sự chú ý của hắn. Rồi ta lén học thuộc những món ăn hắn thích, ngày sinh nhật nấu cho hắn ăn.

Ta kéo hắn cùng đi thả diều, và thấy nụ cười trên môi hắn.

Mới đầu, chỉ đơn thuần là ích kỉ, sau vô tình trở thành yêu thương.

Là yêu cách hắn cười. Cách hắn nói chuyện. Yêu những dòng thơ hắn làm, yêu tiếng đàn hắn gẩy. Mà ta cũng chỉ là một nữ tử bình thường, biết yêu những gì tuyệt đẹp.

Chúng ta lớn lên. Mạnh thúc rất thương nàng, muốn nàng cùng hắn kết phu thê. Lửa giận trong lòng ta bừng cháy. Rốt cuộc, ta đánh đổi tất cả, vô sỉ, đê tiện dùng thân thể ép hắn phải lấy ta.

Nhìn thấy tổn thương trên khuân mặt nàng, ta mới thỏa mãn. Ta vẫn nhớ rõ, dáng điệu nàng khi ấy run rẩy, dù cố tỏ ra bình tĩnh nhưng nụ cười trên môi vẫn cứng ngắc.

Thế mà ông trời trêu ngươi, nàng như thế, lại cùng ta vào Mạnh gia.

Trong mắt hăn, ta nhìn ra, thế nào cũng chỉ có mình nàng. Kết hôn hai tuần, hắn không một lần bước vào phòng ta, không nhìn ta, không nói chuyện với ta.

Ghen tuông kìm nén bấy lâu cùng với hận cũ thù mới khiến ta bùng nổ. Mà nàng vẫn như thế, thanh thoát, xinh đẹp không nhiễm bụi trần. Ta điên cuồng muốn phá hủy vẻ đẹp ấy, phá hủy tình yêu hắn dành cho nàng. Phút chốc, ta mất đi lý trí,  hại nàng.  Hại nàng như cái cách mẫu thân nàng hại chết mẫu thân ta.

Nhưng lại một lần nữa. Ta sai rồi.

Dù thế nào, hắn vẫn yêu thương nàng, thậm chí còn nhiều hơn. Sự việc kia xảy ra, hắn ngày đêm chìm trong đau  khổ không ngớt.

Ta cũng là, bị đôi mắt trong như thủy tinh của nàng ám ảnh.

Mà chung quy, ta có lẽ yêu hắn nhiều hơn nàng yêu, nên  không thế giống như nàng mà tiêu sái rời bỏ hắn. Vì vậy ta tiếp tục ở lại, nhìn trái tim lạnh căm của hắn mỗi ngày, nhìn hắn lấy thêm thiếp, hết người này đến người khác.

Rồi thời gian qua đi, hắn dần quên, ta cũng dần quên, những tưởng mọi chuyện sẽ như thế trôi dạt. Hắn, lần thứ hai lại gặp nàng.

Nhưng nàng, không phải là nàng. Bởi đôi mắt nàng thật sự trong suốt như nước mùa thu, còn nàng bây giờ lại có qua nhiều toan tính, lo nghĩ và tầm thường. Ta thấy điều đó, hắn không thấy, hắn coi nàng là nàng mà mãnh liệt yêu thương.

Cũng là thời điểm, mà ta biết, ta thật sự mệt mỏi rồi, ta cần buông tay. Những năm tháng sống trên đời ta chưa một ngày nào hạnh phúc.

Vì thế, ta thắt cổ. Rời bỏ những đau thương.

Nàng chết như mẫu thân ta chết, ta chết như mẫu thân nàng chết.

………………………………

Như sương như khói, như gió như mây.

Ta có một ước nguyện: Gả cho nam nhân mình yêu thương, chung sống đến cuối cuộc đời.

Ta đã trở thành thê  tử của Liễm Ngọc – người mà có lẽ ta yêu. Là thê tử của chàng cho đến lúc chết. ước nguyện của ta đã trở thành hiện thực, có gì mà phải tiếc nuối đây?

Suốt hai mươi năm rồi, ngày ngày ta sống trong mộng ảo, để rồi tỉnh lại mơ, mơ lại tỉnh… Ta sẽ ở đây đợi chàng. Phu quân của ta, trời của ta……

Đêm nay trăng rất sáng, mùi dạ quỳnh rất thơm. Chẳng có gì là đau khổ đâu…

………………………..

“Ai da, ai lại treo ảnh Tuyết Phu nhân lên đây thế này? Thật là to gan mà!” – Một nha hoàn lau dọn  vô tình nhìn thấy ảnh phu nhân trong phòng thờ thì không kìm được kinh ngạc.

“Con nha hoàn này, mới đến thì đừng nói linh tinh!” – vị ma ma béo thấy thế thì vội bịt miệng cô bé, lấm lét nhìn xung quanh: “Phu nhân còn sống sờ sờ treo lên để bị đánh chết à? Nhớ không được nói chuyện này với ai. Đây không phải  Tuyết phu nhân hiện giờ. Là Tĩnh phu nhân đã chết hơn hai mươi năm trước.”

Dứt lời, lại không khỏi cảm khái lắc lắc đầu: “Thực quá giống nhau mà.”

****

Hết.

Câu chuyện thứ hai:

 Mật thám – Đêm hải đường

Chỉ tuyên năm thứ một trăm hai mươi tám, trị vì Mạc quốc là Trang Hoán Phong, niên hiệu Hưng Long. Thái tử Lâm Hiển đột ngột qua đời, không tra được nguyên nhân chết. Trang Hoán Phong lập con trai thứ là Lâm Mặc lên làm thái tử.

Chỉ tuyên năm thứ một trăm bốn mươi mốt, hoàng đế băng hà, thái tử Lâm Mặc lên ngôi, lập nên một triều đại hưng thịnh hiếm thấy trong lịch sử.

Suốt sự nghiệp trị nước, Lâm Mặc luôn tỏ ra là một vị vua quyết đoán, anh minh. Ngay cả cuộc đời cũng không có chút tì vết, ngoại trừ một chi tiết nhỏ. Đó là nhiều năm sau khi lên ngôi, ông truy phong cho một cơ thiếp tên Triệu Lăng Sương làm quý phi. Điều đáng nói ở đây, trong số cung tần của Lâm Mặc không có ai mang tên đó, cả triều đại chỉ xuất hiện một vị cơ thiếp duy nhất tên Triệu Lăng Sương, nhưng  lại là vị trắc phi đã mất tích nhiều năm về trước của tiền thái tử Lâm Hiển.

………………………………

Lần đầu tiên ta gặp chàng là trong lễ hội đêm giao thừa.

Ta là Lăng Sương, một cô gái bán hoa bên hồ Cửu Đan – danh lam nổi tiếng của kinh thành. Hai mươi tuổi, đã có thể xem như gái lỡ thì. Lý do là ta không xinh đẹp, hoàn cảnh lại không tốt. Gia đình ta  từ Tây Cương chạy chiến tranh đến kinh thành, cầu mong một cuộc sống yên bình. Chẳng ngờ nhiều tai biến xảy ra, gia đình thất tán. Một mình ta bơ vơ đành cố gắng kiếm sống qua ngày. Nói đi phải nói lại, không xinh đẹp thật ra cũng là điều may mắn, bởi một cô nương chân yếu tay mềm chẳng nơi nương tựa giữa chốn phồn hoa này, nếu có chút dung mạo, chắc chắn sẽ khó sống.

Đêm giao thừa, cả kinh thành dường như không ngủ. Từ đường lớn tới ngõ nhỏ đều chăng đèn kết hoa sáng lung linh. Người người nhà nhà đổ ra ngoài chờ đón khoảnh khắc nhân gian bước sang năm mới. Hoạt động mua bán cũng tấp nập  hơn bình thường. Tiếng cười đùa, giao hàng, nhạc kịch hòa vào nhau thành một thứ âm thanh vừa quen thuộc vừa xa lạ, có sức khơi dậy lòng dạo rực cho ngay cả những tâm hồn tĩnh mịch nhất. Chốc chốc, ai đó đốt pháo, bầu trời đen kịt lại nở rộ lên những bông hoa rực rỡ.

Ngày lễ tết ai cũng trở nên hào phóng và dễ tính, hơn nữa có rất nhiều cặp tình lữ cùng nhau ra ngoài. Thành ra hoa của ta bán rất được, nhất là những loài như hồng nhung, mẫu đơn và mai vàng. Duy chỉ có sọt hải đường là vẫn còn nguyên.

Đang mải cúi đầu ngồi bó mấy bông hồng cho một vị khách thì ta nghe có giọng nam trầm vang lên: “Cô gái, hoa hải đường này bán thế nào?”

Ta vội ngẩng đầu, cười thật ngọt ngào với chàng. Đó là một nam tử còn khá trẻ, mặc trên người bộ đồ màu xanh nhạt, tuy đơn giản nhưng vừa nhìn đã biết là loại lụa cao cấp, khuân mặt sáng sủa khôi ngô lại ấm áp, rất tạo thiện cảm. Ánh mắt chàng chiếu thẳng vào ta, phảng phất nét cương nghị, rắn rỏi, có cái gì đó khiến tim ta loạn nhịp. Chẳng hiểu sao mặt ta lại nóng lên, đành cúi đầu xuống che đi sự thẹn thùng: “Bó to năm đồng, bó nhỏ ba đồng.”

“Vậy cho hai bó to đi.”

“Phiền Công tử đợi chút.” Ta đưa hồng nhung cho người  khách trước, cầm tiền rồi nói cảm ơn, lại lấy  lên hai bó hải đường cho chàng.

Chàng đưa  ta một tờ giấy bạc những năm lượng. Ta vừa định lấy tiền thối lại thì có một vị khách hỏi mua hoa Cẩm chướng. Quay đi quay lại đã thấy vị công tử đó biến mất, ta bèn giương mắt, thử tìm bóng chàng trong dòng người bất tận. Nhưng chàng giống như một giấc mơ mà hết thảy đều do ta tưởng tượng,  biến mất không dấu vết.

Chợt tầm mắt ta dừng lại ở trên bàn. Một trong hai  bó hải đường chính tay ta đưa cho chàng ban nãy đang nằm đó lặng lẽ, một mảnh giấy nổi bật giữa màu hoa đỏ rực, nét chữ cứng cáp đều đều: Tặng nàng, cô gái bán hoa.

Ta sững người. Chẳng biết trong lòng là tư vị gì, ngọt ngọt, chát chát hòa lẫn vào nhau, khẽ nâng đóa hoa lên mũi. Sống mười chín năm trên cuộc đời,  ngày ngày ta tiếp súc với hương sắc, lấy đó làm kế sinh nhai. Tự tay chăm bón ngắm nhìn hoa nở rồi tàn. Thế nhưng là lần đầu tiên được tặng hoa. Trong thâm tâm một thiếu nữ, ai ai cũng dệt mộng về một chàng trai có thể yêu thương, tôn trọng mình. Ấn tượng chàng giống hệt như những gì ta thường tưởng tượng, dáng vẻ hòa nhã, dịu dàng, ấm áp như nắng, dẫu biết là, ta với chàng dù một chút hi vọng cũng không có.

Nếu có thật sự có thứ gọi là tình yêu sét đánh, vậy thì ta đã yêu chàng từ cái nhìn đầu tiên.

………………………….

Hóa ra chàng là có thật, không phải con dối bước ra từ những mộng cảnh ta dệt. Bởi hai tuần sau, ta gặp lại chàng.

Ngoài bán hoa, ta còn bán cả đồ ăn để trang trải thêm cho cuộc sống. Làm đồ ăn thì có vất vả hơn chút, nhưng hoa là tự  trồng, không phải lúc nào cũng có sẵn. Ta thường làm những món ăn nhẹ như mì, bánh bao. Đồ ăn làm theo kiểu Tây cương nhưng cho hương vị nhạt đi một chút rất được người kinh thành yêu mến. Mỗi lần nặn bột ta lại rơi nước mắt nhớ đến những ngày thơ ấu. Mẹ ta là một nông phụ hiền lành và khéo tay, cha ta cũng chỉ quanh năm suốt tháng đứng trên ruộng đồng nên cuộc sống có chút kham khổ. Mỗi khi đến ngày lễ mới có thể làm chút bánh. Ta thường ngồi xem mẹ nặn bột. Cả nhà năm người làm mười cái, chia ra ăn hai bữa, mẹ không ăn, nhường hết cho đại ca, ta và tiểu đệ. khi đó, mỗi lần có bánh bao, buổi tối nằm trong chăn đại ca đều âm thầm… ta còn nhỏ, không hiểu tại sao đại ca lại khóc. Sau này hiểu chuyện mới biết là do hai chân đại ca bị liệt, chỉ có thể ngồi nhà làm một số đồ thủ công đơn giản phụ giúp gia đình. Mẹ thương đại ca đứt ruột, đại ca cũng thương mẹ.

Bỏ qua chuyện cũ.

Đó là một buổi sáng tinh mơ, không gian còn lưu cái mùi tinh khiết của sương sớm. Tên của ta là Lăng Sương, cũng có nghĩa là dải sương mềm mại, tinh khiết  buổi sớm.

Khi ta mang bánh bao ra đường lớn, quán mì của Lý đại thúc bên đường cũng mở cửa.

“Tiểu Sương đi làm sớm vậy đã ăn uống gì chưa?” đây là câu mở đầu mà hầu như ngày nào ta cũng nghe. Lý thúc rất thương ta vất vả, bởi người cũng có hai cô gái gái tầm tuổi ta, các tỷ ấy đều đã lấy chồng từ lâu, đã phải gánh vác cả một gia đình.

Nghe vậy ta mỉm cười đáp: “Lý thúc hảo.”

Đúng lúc ấy, ta thấy chàng. Chàng mặc trên người y bào màu tím, vẫn cái phong thái tao nhã như trong ấn tượng. Chỉ có điều, nơi mà chàng bước ra là Yến Lâu – kĩ viện nổi tiếng nhất kinh thành.

Nhất thời, ta không biết trong lòng mình dâng lên cảm giác gì. Chỉ là có chút khó thở, có chút sững sờ. Sau, lại cười bản thân. Đây là chuyện bình thường của nam nhân, hơn nữa ta với chàng chẳng có chút quan xíu quan hệ. Thậm chí, có lẽ khuân mặt ta còn không có trong ấn tượng của chàng.

Chẳng ngờ, chàng bước thẳng đến chỗ ta, tìm một bàn ngồi xuống, lên tiếng: “Cho một đĩa bánh bao.”

Ta nhanh nhẹn lấy ra một đĩa bánh, đặt trước chàng mà lòng thấp thỏm, tự hỏi chàng có nhớ ta không. Thế nhưng, nhìn biểu hiện hững hờ của chàng, lại thêm ánh mắt chưa dừng lại ở ta một giây, có lẽ là không nhớ rồi.

Sáng sớm, chưa có khách, vẫn còn rỗi rãi, ta tranh thủ lau dọn bàn ghế cho sạch sẽ, không kìm được mà vừa làm vừa để tâm đến chàng. Qua khóe mắt, ta thấy chàng uống trà, thấy chàng mệt mỏi đay thái dương như suy nghĩ điều gì đó. Mỗi động tác đều toát ra vẻ tao nhã kì lạ. Rồi chàng cầm một miếng bánh lên. Khi đó trái tim ta lại đập thùm thụp trong lồng ngực, căng thẳng hồi hộp theo dõi từng biểu hiện của chàng, có một nỗi sợ vô lý dâng lên, là sợ chàng không ưa món ăn ta làm. Lúc sắp đưa miếng bánh lên miệng, động tác của chàng chợt khựng lại, hơi thở của ta cũng ngưng lại.

Khuân mặt chàng tỏ ra nghi hoặc, cầm chiếc bánh hoàn chỉnh lên ngắm nghía một hồi, ngón tay thon dài nhẹ nhàng như đang nâng một điều gì đó chân quý lắm…

Thật bất ngờ, sáng hôm đó chàng ăn rất nhiều, hết đĩa này đến đĩa khác.

Lúc chàng gọi ta đến thanh toán, ta lắc đầu: “Công tử, chắc công tử không nhớ nhưng đã từng mua hoa của ta một lần. Công tử đưa ta  năm lượng bạc, còn chưa kịp trả lại, hôm này ăn bánh vừa vặn hết.”

Khi đó chàng mới ngẩng lên nhìn kĩ ta,  kinh ngạc nói: “Cô là cô gái bán hoa đó sao?”

“Phải.”  ta mỉm cười. Chàng có nhớ ta.

Chàng lại hỏi: ” Mới hai tuần mà cô đã kết hôn rồi sao?”

Ta ngây người một lúc rồi nhanh chóng tỉnh ngộ. Thường thường khi ra ngoài ta vẫn ăn mặc, vấn tóc như người đã lập ra đình. Thế giới này là cái gì chứ? Một cô nương hai mươi tuổi không có nơi nương tựa giữa chốn kinh thành này chắc chắn sẽ bị làm khó.  Đây chỉ là một cách đơn giản mà ta có thể làm để tự bảo vệ mình. Vậy mà, thi thoảng vẫn có nhưng kẻ không biết liêm sỉ quấy rối ta, cũng may có lý đại thúc giúp đỡ nên mới thoát khỏi ủy khuất nhiều lần.

Ta không trả lời, chỉ lắc đầu. Dường như chàng  cũng hiểu, không nói về chuyện này nữa mà hỏi: “Cô là người Tây Cương?”

“Sao công tử biết?” – Ta ngạc nhiên.

“Bánh bao này là bánh bao Tây cương chân chính, chỉ những người dân Tây cương thật sự mới có thể làm ra, cũng có nhiều người học làm, nhưng chẳng thể tạo ra được hương vị đặc trưng như thế này.” Chàng giảng giải, lại nói: “Tây cương còn nổi tiếng với canh trứng hẹ, cô nương có thể làm không?”

Ta lập tức gật đầu, đó là món tủ nha. Chỉ là không ngờ với ẩm thực tây cương chàng lại biết rõ vậy, ta nghi ngờ hỏi: “Công tử cũng đến từ tây cương.”

Thế nhưng chàng lắc đầu: “Không, mẫu thân ta là ngừời Tây cương.” Lại như nghĩ ngợi thêm gì đó, chàng tiếp lời: “Ngày nhỏ người thường nấu cho ta những thứ này.”

Trong mắt chàng chợt ẩn ước đau thương, ta cũng im lặng.

Trầm tư một lát chàng lại lên tiếng: “Ba ngày nữa tại hạ quay lại, cô nương có thể nấu canh trứng hẹ không?”

“Được.” ta nhận lời.

Chỉ chờ có thế chàng đứng dậy, đặt lên bàn một nén bạc khoảng năm mươi lượng. Trong lúc ta vẫn ngây người vì số tiền quá lớn thì chàng đã bước đi, một lần nữa hòa vào dòng người trên phố rồi biến mất trước mắt ta.

…………………………

Đúng ba ngày sau, chàng quay lại, ta mang bát canh trứng hẹ đã chuẩn bị sẵn lên cho chàng.

Từ đó, chàng thường qua quán ăn nhỏ của ta. Ta làm cho chàng rất nhiều món của người Tây cương, lúc nào chàng cũng lẳng lặng ăn, không nói một câu.

Thời gian chàng đến cũng không cố định, có khi vài ba ngày xuất hiện một lần, có khi mấy tuần cho đến cả tháng. Cứ đến và đi, mãi mà ta chưa biết tên chàng. Nhưng ta  với chàng, là quen nhau như thế.

Trong ấn tượng của ta, chàng giống như nắng mùa đông, thoạt nhìn tưởng rất ấm áp, nhưng thực ra lại lạnh đến thấu xương. Chàng dùng chính vẻ ngoài ôn hòa và nụ cười ấm áp của mình tạo ta khoảng cách với mọi người xung quanh, dường như vĩnh viễn chẳng ai có thế chạm tới. Trong cái xa cách ấy thi thoảng có chút gì đó  ánh  lên trong mắt chàng rất mãnh liệt, rất đau thương, khiến người ta đau lòng. Chàng, từng cử chỉ đều toát ra vẻ cao quy, vừa giống kiểu công tử nhà giàu chỉ biết hưởng thụ nhàn nhã sống, lại giống như một người bận rộn lúc nào cũng phải lo toan.

Càng ngày, ta lại càng không khống chế được cảm xúc của bản thân. Ta biết trái tim mình đang rung động, lặng lẽ ngưỡng mộ. Nếu nói ta giống như một cơn gió lặng lẽ thổi trong đêm thì chàng chính là mặt trời, luôn tỏ ra sự ấm áp khiến người khác muốn đến gần.

Chàng rất nhân hậu. Chàng sẽ không thể đi ngang qua một đứa trẻ ăn xin mà không dừng lại. Những lúc như thế, khuân mặt chàng ánh lên nét hiền hòa. Chàng ngồi xuống, không sợ làm bẩn bộ quần áo sạch sẽ trên người, khẽ an ủi đứa trẻ rồi cho nó tiền. Ta rất muốn nói chàng không nên làm thế. Bởi khi chàng giúp đỡ một đứa trẻ, tất cả ăn xin quanh đó sẽ xúm đến. mà chàng là kiểu người không thể làm ngơ với những số phận bi thương, lúc nào cũng bị lột sạch mọi thứ trên người. Nhưng nhìn sự vui vẻ của chàng khi có thể giúp đỡ người khác, ta không nỡ nói ra sự thật, đó là hấu hết cuộc sống cực khổ của những đứa trẻ ăn xin đều là chỉ là một màn kịch để moi tiền. Nhưng biết  làm sao  đây? khi mà trong cái xã hội ngổn ngang này, một đứa trẻ bốn tuổi  cũng có thể lừa đảo.

…………..

Một ngày mùa thu trời cao vợi. Ta đang bận rộn đón khách thì trông thấy chàng bước tới từ xa. Chàng đi trên cây cầu son bắt ngang qua hồ nước xanh thẳm, những tán liễu nhẹ nhàng đu đưa theo gió bên vai chàng, tất thảy như một bức tranh.

Có lẽ vì trời đẹp nên ta cảm thấy tâm tình chàng rất tốt, tâm tình ta cũng tốt theo. Ta hướng chàng, nở một nụ  cười thật tươi, chàng cũng cười đáp lại.

Suốt buổi sáng đó, chàng ngồi trong quán ăn nhỏ bé của ta. Ta làm chỉ đồ ăn nhẹ nên buổi trưa vắng khách. Khi  còn mỗi mình chàng vẫn ngồi đó, ta tiến đến khẽ hỏi: “Công tử, công tử có muốn dùng thêm gì không?”

Chàng lắc đầu. Bọn ta thế này đã được một thời gian nên ta rất tự nhiên kệ chàng ngồi đó, đi thu dọn quán ăn. Có lẽ do mải làm việc, khi ta vô tình ngẩng đầu lên thấy chàng đang chăm chú nhìn bàn tay ta, ta ngại ngùng ghê gớm, vội giấu hai tay vào trong tạp dề. Chàng biết mình thất thố, ho một tiếng: “Ta xin lỗi.”

Ta cụp mắt xuống. Bàn tay ta rất xấu, xương ngón dài và to vì phải lao động nhiều, công việc bếp núc khiến làn da trở nên vô cùng thô dát. Chàng là một công tử nhà giàu, trước nay có tiếp xúc với nữ giới thì đó cũng là những tiểu thư khuê các, xinh đẹp mềm mỏng, da dẻ được bảo dưỡng kĩ càng.

Tủi thân ghê ghớm, sau một hồi im lặng, ta hỏi nhỏ: “Rất xấu đúng không?”

Dù rằng có lẽ câu trả lời chỉ làm ta thêm buồn, nhưng ta vẫn muốn hỏi.

Nhưng chàng lại nhìn thẳng vào mắt ta, Đáp: “Nó rất đẹp.”

Ta biết chàng đang an ủi ta, nhưng tại sao, chàng lại có thể nói ra những lời đó một cách chân thành đến thế? ta cười tự giễu bản thân, ta biết, ta không phải một tiểu thư khuê các gì. Thân phận ta là thứ thân phận thấp hèn nhất trong xã hội. Thậm chí, nếu là một kĩ nữ thì còn được sống trong nhung lụa vải vóc, ngày ngày được làm đẹp, trang điểm.

Ta nhìn lại hai bàn tay mình, cười với chàng: “Cảm ơn công tử.”

Lúc ta đang định cầm khăn lên tiếp tục lau dọn, bằng một động tác bất ngờ, chàng nắm lấy hai tay ta. ta sững sờ chốc lát rồi dùng sức cố rút ra. Thế nhưng, chàng nắm rất chặt. Tim ta khi ấy đập như muốn vỡ tung trong lồng ngực, đầu óc quay cuồng. Cách chàng chạm vào ta, thật lạ lùng, thật,… xúc cảm.

Rồi chàng mở bàn tay ta ra, ngón cái nhẹ nhàng vuốt theo những dấu chỉ thô dáp…

“Thật sự rất đẹp, là bàn tay đẹp nhất mà ta từng thấy từ trước đến nay. Ta biết em nghĩ ta nói dối, nhưng quả thật đó là vẻ đẹp toát ra từ bên trong, vẻ đẹp của sự lao động, của những cố gắng, vất vả mà em đã chịu. Hơn gấp trăm ngàn lần những bàn tay chưa bao giờ biết đến những khó khăn trong cuộc đời này.”

Ta chẳng biết phải miêu tả cảm giác của mình khi đó như thế nào, tâm chí trống rỗng, chỉ còn giọng nói chàng là vương vấn bên tai. Một thứ dòng chảy êm dịu lặng lẽ bao khắp cơ thể.

Xúc động chưa qua đi, đột nhiên ta thấy chóng mặt kinh khủng. Hai mắt nổ đom đóm,  thái dương đau như thể có ai đang dùng búa đập vào. Tầm nhìn của ta loảng ra, mờ đi, tất thảy hình ảnh và âm thanh xung quanh trộn vào nhau thành một thứ hỗn độn ồn ảo. chỉ thấy cơ thể mềm nhũn, chân ta không còn chút sức lực khụy xuống, sau đó, mọi thứ lịm tắt.

Câu đầu tiên chàng nói với ta khi ta tỉnh lại khoảng hai giờ sau là: “Tại sao một cô gái như em lại phải chịu nhiều vất vả đến thế?”

Ta im lặng cụp mắt xuống.

Đây chẳng phải lần đầu tiên ta ngất. Ta cũng từng đi khám, biết được đó đơn giản chỉ là do lao động quá sức mà cơ thể suy nhược, nghỉ ngơi sẽ khỏi. Thế nhưng, nếu nghỉ ngơi thì lấy gì mà nuôi sống bản thân?

Hiển nhiên lần này cũng thế.

“Nhà  em ở đâu? ta đưa em về.”

Nghe chàng hỏi thế, ta mới giật mình nhìn xung quanh, đây là một gian phòng nhỏ, chỉ có mỗi chiếc giường và bộ bàn ghế uống nước. Có lẽ là ở một y quán nào đó.

Ta do dự, nhưng cuối cùng vẫn quyêt định: “Làm phiền công tử rồi.”

Đã sống đến ngần này tuổi, một cô gái như ta chắc chắn không thể tìm được một phu quân tốt, nếu có gả đi, có lẽ cũng chỉ là làm thiếp cho nhà giàu. Giữ khoảng cách cho phù hợp lễ giáo với càng cũng chẳng để làm gì.

Ta sống ở trên một ngọn đồi nhỏ phía Tây ngoại thành, là một nơi tuy hẻo lánh nhưng lại nhiều nắng  gió. Căn nhà gỗ này là tất cả tích lũy của ta trong mấy năm qua, sơ sài nhưng dễ chịu, nằm sâu sau những hàng cây bách tùng cao vót. Trước cửa có một mảnh vườn, ta trồng rất nhiều hoa, khóm nào khóm nấy xanh tốt. Ta còn tranh thủ trồng một số loại rau như hẹ, tía tô, nấm hương mộc nhĩ, ăn không hết có thể phơi khô bán.

Trên đỉnh đồi có một hồ nước quanh năm xanh biếc, tất cả nước sinh hoạt của ta đều là lấy từ đó.

Nơi này sơn thủy hữu tình, nếu không phải là do kiếm sống, ta thật không hiểu tại sao mọi người ai ai cũng muốn bon chen vào giữa lòng kinh thành chật chội.

Từ đó, chàng không tới quán ăn của ta nữa. Nếu muốn ăn món Tây cương, chàng sẽ đến thẳng nơi ta ở. ta biết điều này không hợp với lễ nghi, nhưng giờ đây chẳng có gì là quá quan trọng nữa.

Chúng ta bắt đầu nói chuyện nhiều hơn. Chàng rất thích nghe ta kể về Tây cương – quê hương của mẫu thân chàng. Ta cũng thích kể cho chàng nghe, chia sẻ với chàng về Tây cương trong kí ức của ta. Nơi có những thung lũng đầy hoa, có những dòng sông chảy dài theo triền núi, nắng và gió lấp lánh bao trùm lên cảnh vật một màu vàng óng ả.

Là nơi ta sinh ra, gắn bó tuổi thơ giữa thiên nhiên.

Chỉ có điều, chiến tranh đã làm thay đổi quá nhiều – ta không nói với chàng điều này.

Chàng cũng kể cho ta nhiều thứ, về những mặt khác của xã hội mà ta không biết được, về những nơi chàng đã đi qua và những con người chàng đã tiếp xúc, tất cả thật thú vị.

Mọi thứ đến quá lặng lẽ, tới mức ta thậm chí còn không nhận ra ta với chàng đã trở thành bạn bè lúc nào. Ở bên chàng, ta cảm thấy rất thoải mái, chẳng bao giờ chúng ta thiếu chuyện để chia sẻ.

............................

Thời tiết đang ấm dần lên, ta đưa tay đón những tia nắng vàng rỡ đang nhảy nhót trong không gian. Một buổi chiều thật dễ chịu. Ta ngồi trên ngọn đồi sau nhà, ngửa mặt lên trời, hít một hơi thật sâu bầu không khí đượm mùi cỏ cây, mùi đất, mùi của dòng nước tinh khiết đọng trong hồ phía trước. Mặt Nước phản chiếu nắng lấp lánh như dát bạc. chốc chốc, cơn gió nhẹ lại thổi qua làm lớp bạc ấy xõa ra như tan đi rồi lại chụm vào, khắc họa đợt sóng lăn tăn. Những tán liễu rủ xanh mượt cũng đu đưa theo chiều gió.

Ta nằm xuống nền cỏ, nhắm mắt lại.

Qua một lúc, có người ngồi xuống bên cạnh. Ta không buồn mở mắt bởi ta biết đó là chàng. Ngoài Lâm Hiển ra thì chẳng bao giờ có ai đến đây cả, hơn nữa, trên người chàng luôn có một tư vị rất riêng, rất dễ nhận biết:

“Tối nay có muốn đi xem hội hoa đăng không?” giọng nói chàng vang bên tai.

“Có!” ta không do dự đáp lời.

Mỗi khi kết thúc mùa xuân, người dân Mạc quốc đều thả đèn trời,  viết những mong muốn, nguyện ước của họ với hi vọng đèn trời sẽ cứ thế bay lên, mang giấc mơ của họ đến với thần linh. Phải chứng kiền mới thấy cảnh đó choáng ngợp thế nào.

“Ta đưa cô đi xem nhé?” Chàng đề nghị.

Ta mở mắt nhìn chàng, lập tức bị ánh nhìn dịu dàng của chàng làm bối rối. Nhưng ta trả lời: “Không được, hoa tươi của ta phải bán, không thể để lâu.”

“Ta đưa cho cô nhiều tiền như vậy, về sau đừng làm mấy công việc vất vả thế.” chàng nói, nồng đậm sự quan tâm lo lắng.

Nhưng mà, chàng là thiếu gia công tử, làm sao có thể hiểu thành quả của những người lao động vất vả bẳng chân tay? con người ấy mà, được nuông chiều riết sẽ nhất định sinh hư. Ta không thể sống bằng số tiền chàng đưa cho, tuy nói là trả công cho chuyện cơm nước, nhưng thực sự thì đám rau cỏ thịt thà chàng ăn đâu hết nhiều đến thế. cũng biết là chàng muốn giúp ta. Nhưng nếu một ngày chàng không còn ở đây nữa, mà ta đã dưỡng thành thói quen ỷ lại chàng thì biết sống sao đây? Ta nói điều này với chàng, chàng cũng hiểu, lại đáp: “Vậy để ta mua hết chỗ hoa ngày hôm nay.”

Nghe thế ta bật cười: “Càng không được. Đó đều là tâm huyết của ta, ta sẽ không bán cho người không thật sự cần nó.”

Rốt cuộc, chàng nhất quyết thuyết phục, cuối cùng cũng làm ta đồng ý. Trước khi đi ta quay về căn nhà dọn dẹp mọi thứ, làm vài việc linh  tinh. Dạo này nắng hơi gắt, rau rất dễ bị héo. Thời điểm  này là lúc tưới nước thích hợp nhất. ta mang gánh đi ra phía hồ nước mà lòng thấy nản. Trời đã nóng thì chớ, lớp vải rẻ tiền lại dính chặt trên người, mà đây còn là một công việc nặng nhọc. Ta thả gáo xuống múc lên đầy một gầu nước đổ vào xô rồi đặt lên vai, cảm thấy sương sống mình như sụn đi.

Đột nhiên, tất cả áp lực không còn, ta ngước lên thì thấy chàng nhìn ta, khẽ cười: “để ta chịu trách nhệm lấy nước, cô về nấu cơm đi ta đói rồi.”

Nhìn những giọt mồ hôi lăn dài trên trán chàng, ta lặng đi,không biết nói gì. Tuy chàng là đàn ông, nhưng không quen lao động, gánh nước kia cũng chẳng phải nhẹ nhàng. ta cắn răng quay người, lúc bước đi, một  giọt nước mắt lăn dài xuống gò má. Là rung động, bởi cái cảm giác có ai đó chia sẻ gánh nặng với mình. Là tủi thân, bởi từ trước đến nay, chỉ có chàng chia sẻ điều đó với ta. Ta sống mười chín năm trên đời, lúc nào cũng phải tự mình lo toan gánh vác mọi chuyện. Thực ra, ta cũng chỉ là một thiếu nữ mà thôi.

………………………….

Tối hôm đó, có lẽ là buổi tối vui nhất của ta từ trước đến giờ. Khung cảnh kinh thành tràn ngập không khí lễ hội, giống hệt như cái đêm giao thừa mà ta gặp chàng lần đầu tiên. Chỉ khác là, hôm nay, ta bước cạnh chàng.

Trời vừa tối, dòng người đổ tới hồ Cửu Đan đã ngồn ngộn, khuân mặt ai nấy rạng rỡ. ta cùng chàng lẫn trong đám đông, dạo quanh khắp kinh thành. Lâu lắm rồi tâm trạng ta mới thoải mái như vậy, tâm trạng đổi khác, mọi thứ dường như cũng đổi khác theo. Từ ngõ nhỏ cho tới đường  lớn, từ nhà cửa cho tới hàng quán, với ta lúc này vừa quen thuộc vừa lạ lẫm. Nhưng kinh thành  là thế mà. Ta tưởng ta rất quen thuộc với nó, nhưng chỉ nghoảnh đi nghoảnh lại liền thay đổi rất nhiều.

Ta vui vẻ chạy nhảy, chỗ nào cũng ngó nghiêng một chút trước nụ cười bất đắc dĩ của chàng. Ta đòi mua kẹo hồ lô như một đứa trẻ chín tuổi, đòi mua trâm cài tóc như thiếu nữ mới lớn, muốn ăn bát canh ngũ hương như một bà lão (canh ngũ hương ở đây chỉ một loại canh bổ cho người già).

”Nhìn bộ dạng cô thường ngày như vậy, không ngờ cũng thật nghịch ngợm.” chàng vất vả chạy theo ta, thở phì phò nói.

“Ai bảo có người tự nguyện đưa ta đi chơi!” Ta cười đáp.

Sắp đến thời gian thả đèn, ta và chàng mua hai chiếc đèn trời. Mỗi người chúng ta đều có một ước nguyện riêng. chàng nghiêng người về phía ta hỏi: “Cô ước gì vậy?”

Ta chỉ mỉm cười không đáp lời.

Đúng chín giờ, người dân kinh thành đồng loạt thả đèn, đó là cảnh tượng có thể làm bất cứ ai sững sờ. Giữa màn đêm tĩnh lặng, những đốm sáng nhỏ đầu tiên xuất hiên, rực rỡ và lung linh, để rồi kéo theo đó là hàng vạn các đốm sáng khác, bừng lên như một ngọn lửa thắp sáng trời đất. Cả thế gian đều im lặng chiêm ngưỡng cảnh tượng ấy, chỉ còn tiếng gió du dương như đang cất lời hát. Đâu đó, phảng phất mùi hương hoa hải đường.

Ta nhìn theo chiếc đèn trời của mình bay cao, cao mãi rồi hòa vào những đốm sáng xung quanh và mất hút. Đèn trời bay lên, mang theo ước nguyện của ta bay mất. Là một giấc mơ mà vĩnh viễn chẳng thể thành hiện thực.

Chàng hỏi ta ước gì. Ta ước, ta chưa bao giờ là Triệu Lăng Sương.

………………………………….

Trên con đường vắng nơi ngoại thành, trăng soi bóng một đôi trai gái bước cạnh nhau.

Khi ấy đã muộn, chàng đưa ta  về. không  khí vui vẻ ban nãy đã biến đi đâu mất, Suốt dọc đường, hai chúng ta đều im lặng, không ai nói một câu. Âu cũng  là chuyện thường tình, sau cuộc vui nào đọng lại chẳng là tiếc nuối? nhất là với một lễ hội rực rỡ như hội hoa đăng.

Đột nhiên những bước chân đều đều của chàng dừng lại. ta nghi hoặc quay sang định hỏi thì thấy chàng đặt ngón trỏ lên tay ra hiệu im lặng, khuân mặt ngưng trọng đầy cảnh giác.

Linh cảm không hay của ta cũng ập đến.

Đột nhiên, con đường bây giờ trở nên quá vắng vẻ. Hai hàng cây bên đường vì ánh trăng mà đổ bóng xuống, đen kịt, méo mó đầy quỷ dị. tiếng côn trùng rả rích trong đêm không biết từ bao giờ đã ngừng hẳn. Để lại sự tĩnh mịch cùng bóng tối cho không gian. Cơn gió thổi qua, dựng lên tất cả các lỗ chân lông của ta,  cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Ta đứng phía sau chàng, nhìn thấy rõ ràng một mũi tên nhanh như chớp lao thẳng về phía trái tim Lâm Hiển. Trong một giây, đầu ta như muốn nổ tung vì sợ hãi, thế nhưng chẳng biết từ đâu hai bóng đen lao ra, một kiếm chém dứt mũi tên, đứng che trước chàng. Lại thêm  hai bóng đen nữa đột ngột xuất hiện, bao lấy chúng ta. Bàn tay ta đẫm mồ hôi run rẩy. Như thể biết điều đó, chàng quay lại, nhìn thẳng vào mắt ta an ủi: “Không sao, những người này sẽ bảo vệ ta và cô.”

“Còn có những kẻ khác sao?” ta ngạc nhiên hỏi, cũng không ngờ giây phút này  mà bản thân còn có thể thốt ra thành lời.

Ngay khi chàng gật đầu, vô số mũi tên lại lao đến. Chỉ thấy lờ mờ những dường kiếm lóe lên,  những mảnh mũi tên đứt đoạn rơi đầy trên nền đất. Bốn bóng đen đã bảo vệ chúng ta không chút thương tổn.

Lại vài đợt tên bắn nữa, có lẽ  đám sát thủ biết cách này không hữu dụng, nhanh chóng ra mặt.

Ta đã sợ hãi đến mức chẳng còn chút lý chí, nhìn đám hộ vệ của chàng và bọn thích khách giao đấu. Gươm kiếm vô tình, ánh bặc sắc lạnh, cứ mỗi lần nó rít lên là có kẻ đổ máu. trời tối, động tác lại nhanh, ta không thấy được gì nhiều, chỉ biết Bọn họ giao đấu rất lâu, cốt nhục văng khắp nơi, bắn cả vào mặt ta, ta  ôm chặt lấy Lâm Hiển, khóc nức nở.

Mặc dù hộ vệ của chàng võ công cao cường, thế nhưng sát thủ rất đông, lại ám hiểu cách lấy mạng người, sau một hồi  thị vệ của chàng đã ngã xuống hết.

Lúc này, đám thích khách cũng chỉ còn khoảng năm sáu tên,  cũng là những tên võ công cao cường nhất.

Lâm Hiển không biết võ. Coi như  số phận của hai ta đã được định đoạt.

Dưới ánh trăng, bóng của trên sát thủ đổ dài trên mặt đất, chúng mặc trên người bộ đồ đen kịt, một tấm vải che ngang mặt, chỉ để lộ ra đôi mắt lạnh lẽo, tay cầm nhuyễn kiếm đã dính đầy mãu, từ từ bước lại gần. hắn bươc một bước, bọn ta cũng tuyệt vọng  lùi lại một bước. Đó là một cảm giác ghê ghớm lắm, cái cảm giác tột cùng của sợ hãi khi nhận ra cái chết đau đớn đang tới gần. Tệ hơn nữa, ta chẳng thể làm gì để ngăn cản hắn.

Bọn chúng lặng lẽ vây quanh chúng ta, không cho chúng ta đướng lui.

“Ta xin lỗi, đã làm liên lụy đến cô.” – Lâm Hiển thì thầm bên tai ta, cố kìm nén giọng nói run rẩy.

Một tên trong đám sát thủ bước tới, có lẽ là tên cầm đầu. Hắn liếc mắt nhìn ta một cái, rồi không do dự bổ một kiếm xuống đầu lâm Hiển.

Ta cắn môi, đẩy chàng một cái thật mạnh, xoay người đạp vào bụng sát thủ. Hắn bị ta tấn công bất ngờ không kịp phản ứng liền ngã xuống. Kiếm cũng không kịp thu lại, mà theo tư thế ngã, chuôi kiếm bổ thẳng vào gáy lâm Hiển. Chàng lập tức ngã xuống bất động.

Ta nhân lúc bọn sát thủ còn đang bối rối, vơ vội một thanh kiếm nằm dưới đất lên. Hạ dọng cảnh cáo:

“Các ngươi đừng ép ta.”

Dù sao cũng là những kẻ giết người, tâm trí kiên định. Rất nhanh, bọn chúng trấn tĩnh. Một tên cười giả lả:

“Sao? cô em định giết bọn ta?”

Ta liếc mắt về phía phát ra giọng nói, chẳng nói chẳng rằng cầm kiếm đâm tới đó. Tên sát thủ vừa rồi còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra mũi kiếm đã đâm vào giữa ấn đường. Một dòng máu đỏ tươi theo đó chảy xuống. Chết ngay tại chỗ.

“Hải Đường! là Hải Đường!” một giọng nói vang lên tựa hồ vô cùng kinh ngạc. Bọn sát thủ đang vây quanh ta chăng tên nào bảo tên nào đồng loạt lùi xuống,  duy trì khoảng cách với ta….

Dưới ánh trăng, cơn gió nhẹ thổi qua dấy lên một mùi tanh nồng nặc, đâu đó, vẫn ẩn ước chút hương hải đường thanh tao…

…………………..

Đó Là một đêm đầu hạ mưa rả rích, ta đang định đi nghỉ thì nghe có tiếng đập cửa dồn dập. Cả người ta lập tức cứng lên. Lâm Hiển sẽ không bao giờ đến vào giờ này. Chẳng lẽ lại có trộm cướp? ta lập tức ôm chặt lấy con dao đặt dưới gối.

Sau một hồi âm thanh đập cửa nhẹ dần rồi tắt hẳn, ta ngồi yên nghe ngóng một lúc, chỉ còn tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái hiên.

Mặc dù sợ hãi, thế nhưng ta vẫn không nén nổi tò mò, ngập ngừng mở cửa.

Cánh cửa vừa mở ra, một người đã đổ dạp xuống, ta hét lên một tiếng, giật mình lùi lại phía sau…. Khoan, có gì đó không ổn….

ta nheo mắt nhìn kĩ, dưới ánh nến bập bùng, khuân mặt Lâm Hiển hiện ra lúc mờ lúc tỏ. Hai mắt chàng nhắm nghiền, hơi thở nặng nề.  bộ quần áo trên người đã ướt sũng.

Ta vội chạy đến đỡ chàng ngồi lên giường, cơ thể  chàng nồng nặc mùi rượu.

“Lâm Hiển!” ta thử gọi, thế nhưng chàng chẳng phản ứng gì ngoài cái cau mày.

Ta thật sự không biết phải làm thế nào, chàng đang say, lại dầm mưa nên bị cảm, nếu cứ mặc quần áo ướt thế này….

Ta không muốn nghĩ nữa, đành chạy xuống bếp, nấu một bát nước gừng cho chàng uống. Nhưng uống cũng chẳng có tác dụng. Nhìn bộ quần áo ướt đẫm của chàng đã làm ẩm đêm, ta cắn răng bước đến, chân tay luống cuống cời ra lớp áo ngoài. Đồ lót cũng ướt, thế nhưng ta thật sự không có gan cởi tiếp.

Ta để chàng ngủ trên giường của ta, khoảng một giờ sau thì cơ thể hạ sốt, nhưng mồ hôi lại tuôn ra như tắm. Ta bèn lấy khăn lau trán chàng.

Đột nhiên, chàng chộp lấy cổ tay ta, miệng lẩm bẩm không rõ: “…Mẫu thân…”

La định rút tay lại, nhưng chàng giữ rât chặt, khuân mặt ôn hòa lúc này vặn vẹo như phải chịu chuyện gì đau đớn lắm. Chàng cao lớn là thế mà giờ cũng chỉ giống như một đứa trẻ yếu ớt, khóe mắt tràn ra nước…

“…con lạnh…” – Chàng thì thầm.

Có thứ gì đó trong lòng ta chậm tan ra.

Khi ấy đã gần nửa đêm, cả ngày lại phải làm nhiều việc, ngồi cạnh bên giường mà ta đi vào giấc ngủ chập chờn lúc nào không biết.

Khi ngủ, có những hình ảnh xa xăm từ đâu hiện về, là kí ức, là kỉ niệm, chân thực nhưng cũng rất xa vời…

Ta mơ về cái năm chín tuổi.

Mùa đông năm ấy lạnh bất thường, kéo dài dường  như vô tận.

Ta ngồi trong con hẻm dài sâu hun hút, nghe tiếng gió rít trên những mái hiên, cố rúc mình sâu vào lớp vải khô cứng trên người, thế nhưng chẳng gì có thể ngăn nổi cái lạnh cắt da cắt thịt tiếp tục khiến cơ thể run lẩy bẩy. Ngoài kia tuyết rơi trắng xóa, lúc đó cứ ngỡ tuyết là thứ lạnh nhất thế gian, sau mới biết, lạnh không phải tuyết mà là lòng người.

Xung quanh ta cũng có không ít ăn xin, hầu hết là dân chạy nạn từ Tây Cương,  đến kinh thành với hi vọng nơi phồn thịnh này sẽ cho họ một chốn dung thân, một nơi có thể yên ổn làm ăn, tránh xa những cuộc chiến tranh liên miên nơi biên giới. Nhưng hi vọng cũng chỉ là hi vọng, chung quy chẳng mấy ai thoát khỏi số phận cực khổ, thậm chí còn tệ hơn – giống như ta – gia đình thất tán. Đã gần hai ngày ta chưa có gì bỏ bụng, mà kì thật cũng chẳng thấy đói, chỉ thấy mệt mỏi chân tay dã rời, hai mắt trĩu nặng. Ta hiểu, thế là mình sắp tiêu rồi, đã đói đến mê man. Ta không biết liệu mình có qua nổi đêm nay, mà nếu sống sót được thì quả thật là phi thường.

Số phận ta, rồi sẽ thế nào đây? Hay tựa như lớp sương mỏng, khẽ thổi liền bay.

Ta sẽ chết đói, chết lạnh ở đây, như ông lão ở cuối hẻm. Họ sẽ lột hết quần áo của ta, để thêm chút hi vọng giữ ấm cho bản thân rồi dửng dưng quăng xác ta ra cánh đồng hoang nào đó giữa tiếng quang quác hoan hỉ của lũ chim ăn xác.

Nghĩ vậy chứ ta chẳng sợ, vì cũng đâu có gì để mất. Thậm chí trong cuộc đời mờ mịt và quá nhiều đau thương thế này, có lẽ chết cũng là một cách giải thoát.

Đó là suy nghĩ của ta khi chín tuổi, khi mà hi vọng dường như đã rời bỏ. Sau này nghĩ lại, cảm thấy nếu ta chết ở con hẻm ấy có chăng mới là hạnh phúc?

Những hình ảnh trong giấc mơ của ta bắt đầu mờ đi, nhòe lẫn vào nhau, chỉ có cỗ xe ngựa kiểu xa hoa bậc nhất đang chầm chậm đi tới là rõ nét.

Cỗ xe xuất hiện như điều gì tuyệt diệu lắm, cùng với nó là những ngọn đuốc thắp  sáng bừng màn đêm, ngọn lửa đỏ rực hắt ra thứ ánh sáng ma mị, bập bùng chiếu lên cảnh vật, cảm giác chắc là ấm áp.

Rồi cỗ xe dừng lại, một bóng  người bước xuống, quần áo trang nhã mà cao quý. Trong ánh đuốc lờ mờ không nhìn thấy rõ mặt, chỉ thấy bóng dáng cao ngất, tỏa ra thứ khí chất bức người. Theo sau hắn  là một đám hộ vệ. Ai nấy trông giống hệt nhau, cùng một kiểu quần áo, một vẻ mặt lạnh lùng không cảm xúc.

Bước vào con hẻm đầy chúng ăn xin nằm là liệt, hắn khẽ nhăn mặt, bịt mũi, còn ta thì cười.  Chắc là thấy mùi bốc lên khó chịu lắm.

Cũng phải thôi, cơ thể lâu ngày không vệ sinh, không thay quần áo, người ngợm lấm lem, nếu là ta chắc ta cũng nôn mất. Chỉ là ta đã quen với thứ mùi này tới mức chẳng còn ngửi thấy nó chứ nói gì đến khó chịu.

Nhưng hắn cũng không ngại bẩn mà làm một việc rất kì quái. Hắn đi vào con hẻm, tỉ mỉ lật gáy từng người lên xem xét. Cứ thế, xem xong lại phủi tay đứng lên, tiếp tục lặp lại hành động ấy với người khác. Bên cạnh, đám thị vệ  tay cầm đuốc theo sát một bước không rời .

Ta muốn căng mắt nhìn xem hăn muốn làm gì nhưng  ý thức lại trở nên mơ hồ, chẳng còn đủ sức tò mò.

Khi hắn bước tới, ta đã mệt  đến nhũn cả người, mặc cho hắn lật gáy mình lên.

Những tưởng hắn sẽ buông xuống và bước qua ta như bao người khác, thế nhưng sau khi nhìn gáy ta, hắn lại tỏ ra  hết đỗi kinh hỉ (kinh ngạc + vui mừng) bế ta lên thì thầm.

“Tìm thấy, rốt cuộc đã tìm thấy.”…

Mơ đến đây mới giật mình tỉnh giấc, mồ hôi ướt đẫm người. Rồi Đột nhiên, ta cảm thấy phía sau vang lên hơi thở nặng nề. Ta quay đầu lại, thấy lâm Hiển đã ngồi dậy từ lúc nào.

“Huynh tỉnh rồi sao?” ta ngạc nhiên,  theo bản năng vươn tay sờ lên trán chàng. Đã không còn nóng rẫy như vừa rồi.

Ngay sau đó ta liền cảm thấy không khí có gì không ổn. Ánh mắt Lâm Hiển cứ dán chặt vào ta, ta cúi xuống nhìn thì thấy áo ngủ từ lúc nào đã bị tuột ra, để hở hai cánh sương quai xanh và phía trước ngực. Ta vội túm lấy áo. Ta thật đãng trí mà, lúc thấy chàng ngất trên bậc thềm vì quá lo lắng mà quên không thay áo, sau đó lại ngủ quên mất…

Thế rồi ta chẳng nhớ chuyện đó đã xảy ra như thế nào, nhưng đến khi ta ý thức được thì lâm Hiển đang hôn ta. ta không biết có phải là do ta lây cúm của chàng mà đầu óc không bình thường hay do tiếng mưa đêm nay đặc rả rích …. Tóm lại là chàng hôn ta. dịu dàng, triền miên… và ta cũng đáp lại chàng…

Càng ngày nụ hôn càng dồn dập, bàn tay chàng chu du khắp cơ thể ta. Ta biết đã đến lúc phải dừng lại, vội vàng đẩy chàng ra.

Thế nhưng chàng mặc kệ  sự chống cự của ta, hôn xuống cổ ta, khẽ thì thầm: “Ta sẽ chịu trách nhiệm, ta sẽ chịu trách nhiệm với nàng, Lăng Sương…”

“Không được, huynh dừng lại ngay.” ta cố nói.

nhưng đã đến nước này, nói gì cũng vô ích. ta đấm mạnh vào lưng Lâm Hiển, nhưng cái đánh vô lực chẳng thấm tháp. Lâm Hiển cường nghạnh ôm ta xuống.

Giữa đêm khuya tĩnh mịch… tiếng mưa rơi lả lướt, hương hải đường quấn quýt trong không gian…

Ta chẳng có cảm giác gì, hai mắt mở to nhìn trân trân lên trần nhà. Ta không muốn dãy dụa, không muốn kháng cự, bởi nếu làm thế chẳng khác gì tự mỉa mai chính mình. Suy cho cùng, ta còn gì để mất? Cũng đâu phải trinh nữ tiết liệt gì cho cam.

chàng trần trụi cuốn lấy ta, cơ thể nóng hầm hập.

Khi chàng đi vào, ta nhắm mắt, một giọt nước măt chầm chậm lăn xuống, cảm nhận chàng đột nhiên khựng lại.

Khóe môi ta nhẹ nhếch lên, nhìn thẳng vào chàng: “Thế nào? chàng còn muốn chịu trách nhiệm sao?”

Chàng cũng nhìn ta, đôi mắt hoang mang…

“Nàng…?” Chàng khó nhóc cất lời.

Ta quay mặt đi, nụ cười vẫn vương trên khuân mặt. Phát hiện Ta không phải xử nữ, chắc chàng ngạc nhiên lắm. Trong cái xã hội này, một cô gái chưa chồng, mười chín tuổi mà như vậy, quá là khủng khiếp…

Hắn cũng nói, hắn sẽ chịu  trách nhiệm… cuối cùng trách nhiệm như thế này đây.

Đêm đó, chăng ngờ chàng lại yêu ta điên cuồng… trước khi cả hai rơi vào giấc ngủ, chàng nói: “Ta sẽ lấy nàng.” một câu này, làm ta kinh ngạc.

……………………………..

Chàng, là Lâm Hiển. Thế nhưng lại là đương kim thái tử.

Lúc biết chuyện này, ta không biết phải diễn ta cảm giác của mình thế nào, chỉ như sét đánh ngang tai, đầu óc hoàn toàn trông rỗng. cảm thấy cuộc đời mình đúng là khó tin. Có lẽ ta hẳn nên vui sướng mới phải, giống như, tự dưng nhặt được một núi vàng bạc. sau một đêm, từ gà biến thành phượng.

Chàng nói: “Ta sẽ lấy nàng, vậy nên ta mong nàng biết ta thực sự là ai.”

chàng nói: “Ta tên thật là Trang Lâm Hiển. là đương kim thái tử…”

Nhưng giờ nghĩ lại, chuyện này thật ra cũng không khó hiểu lắm. Khí chất trên người chàng lúc nào cũng cao quý đến thế, lại đeo bên hông một miếng ngọc bội hình rồng – biểu tượng của Mạc quốc. Hơn nữa, dù đã lờ đi, nhưng ta vẫn không thể không nhận ra đi theo chàng có rất nhiều hộ vệ, ai ai cũng là cao thủ đại nội, rất giỏi ẩn thân. Dăm bữa nửa tháng chàng mới xuất hiện một lần, hầu như chỉ ăn uống rồi lại bận rộn rời đi. Sau mới hiểu, chàng là thường xuyên đi xem cuộc sống của người dân, đôi khi cũng là vì có công chuyện phải  xuất cung.

Chàng, không hẳn là yêu ta. Chỉ là bên ta có cái tư vị tây cương khiến chàng thấy thoải mái. đồ ăn ta nấu, gợi nhớ đến mẫu thân chàng, là gợi nhớ đến những điều đẹp nhất trong kí ức chàng. ta không hiểu nhiều, chỉ biết Lương quý phi – mẫu thân chàng  cũng đến từ Tây cương. Nàng tới kinh thành, được hoàng thượng yêu mến phong làm quý phi. thế nhưng mệnh đoản, chết năm hai mươi bảy tuổi.

Cuộc sống trong cung vốn chẳng đơn giản, một đứa trẻ như chàng không biết đã phải trải qua những chuyện gì.

Chàng cũng nói, chàng không muốn đưa ta vào cung, là không muốn nhốt ta trong bốn bức tường giữa nhưng mưu toan và nghi kị. Chàng muốn ta không thay đổi, không bị vấy bẩn bởi những cuộc tranh đấu ấy.

Nếu ta muốn, chàng sẽ xây cho ta một tòa tiểu viện ở nơi này, thuê gia nhân về làm việc, cho ta hưởng vinh hoa phú quý hưởng một cuộc sống đơn giản mà an lành.

Ta nghiêng đầu nhìn sâu vào mắt chàng. trong đêm, mắt chàng lấp lánh như vì sao, lại sâu thẳm như bờ vực, ta chợt có cảm giác sợ hãi sẽ bị hút xuống bờ vực ấy. Vậy nên, ta chuyển tư thế, chôn đầu vào hõm cổ chàng thf thầm:

“Ta tin chàng bây giờ là muốn tốt cho ta. nhưng ta không tin hai mươi năm sau chàng vẫn nghĩ tốt cho ta. vậy nên, thú (lấy) ta đi. Phong ta làm trắc phi của chàng. Như vậy, ta sẽ không sợ bị bắt nạt, cũng không sợ chàng sẽ quên ta một ngày nào đó.”

Chàng lặng lẽ ôm ta, khẽ thốt ra một chữ: “Được”.

Lâm Hiển ơi là Lâm Hiển, ta phải mắng chàng ngốc  hay trách chàng đa tình đây?

Chàng thật sự muốn phong ta làm trắc phi.

Chỉ có điều, nó vừa giống, lại không giống một giấc mơ. Giống vì cảm giác không chân thực, mong manh như làn khói đang tan dần ra, không giống vì, chẳng chút cảm giác ngọt ngào nào xuất hiện.

Chàng đã có thái tử phi của chàng cùng vô số cung tần khác – điều này ta không thể thay đổi, cũng chưa bao giờ có ý tưởng thay đổi. nhưng trắc phi là cái gì chứ? chàng có thể lấy bất cứ thiên kim tiểu thư nào trong triều đình, phong nàng làm trắc phi là có thể  củng cố thêm vị trí của mình. Vậy mà, lại lãng phí nó cho ta… một người con gái chẳng có gì trong tay.

trước ngày sắc phong tước vị, ta ngồi ở Trữ nhạc cung (một viện nhỏ dành cho thiếp thất của thái tử), ngắm nhìn những đóa hải đường cuối cùng đang nở dưới nắng. đây là ngày đầu tiên sau khi kết thúc những khóa học về lễ giáo cung đình kéo dài liên miên trong vòng một tháng qua.

Vương phi của chàng ta đã thấy qua nhưng hôm nay mới coi như chính thức gặp mặt. Theo lễ thường thì ta phải đến bái phỏng nàng, nhưng do chưa chính thức nhập cung nên chuyện này tạm thời bỏ qua, hơn nữa, nếu là bái phỏng, cuộc gặp gỡ của chúng ta sẽ rất công khai, không thể nói những chuyện riệng tư.

Bỏ ra lớp son phấn và nữ tranh lấp lánh, chẳng ngờ nàng chỉ lớn hơn ta một tẹo, mới hai mốt tuổi. Môi trường trưởng thành của nàng cũng có phần phức tạp, suy nghĩ, dáng vẻ có phần trưởng thành hơn những cô nương bằng tuổi khác.

Nàng là thiên kim đại tiểu thư nhà tể tướng, tên Tuệ Chi. nhập cung năm mười chín tuổi, tính đến nay đã được hai năm.  Diệu cầm rất trang nhã, mi thanh mục tú, dáng người yểu điệu mảnh  mai động lòng. Khí chất cao quý lại thanh đạm.

Nàng đến, chỉ đơn giản cùng ta uống trà, nói những câu chuyện vô thưởng vô phạt. lúc trà nguội, cũng là lúc nàng cất lời, một lời khiến ta bất ngờ vô cùng:

“khi thấy ngươi, bản cung đã rất thất vọng.”

Điều này, ta thừa biết. Nghe nói, nàng là người phản đối Lâm Hiển lập ta làm trắc phi mãnh liệt nhất, chỉ không ngờ, vị thái tử phi này lại thẳng thắn đến thế. sau một giây sững người, ta chợt hiểu ra, vội vàng quỳ xuống: “Tiện nữ đáng chết, tiện nữ vẫn biết mình dung mạo tầm thường, xuất thân hèn mọn, không bao giờ mong được hưởng ân đức vô biên của thái tử phi thế này.”

Thế nhưng, nàng lắc đầu, cười nhạt, ánh mắt đượm vẻ chua sót: “Đúng, ta thật thất vọng về dung mạo và xuất thân của ngươi sao lại có thể tầm thường đến vậy….”

Ta càng cúi thấp người hơn, lắng nghe dọng nói nàng nhàn nhạt bên tai:

” luận về tiểu sử, cho ngươi làm một thiếp thất bình thường thì đã có chút miễn cưỡng, phải biết để làm trắc phi thì khó  khăn như thế nào. Trước đây, thái tử làm gì cũng có mục đích, duy chỉ có lần này là ta không sao hiểu nổi. Nếu gia đình ngươi có thế lực, ta sẽ xem đây là chuyện đương nhiên, nếu ngươi chỉ có tư sắc, ta cũng có thể tin là vì thái tử nhất thời mê đắm… nhưng đắng này ngươi lại chẳng có gì, chàng lại vì ngươi mà vất vả nhiều đến thế. Là… yêu sao?”

Nàng dứt lời, nước mắt của ta đã lăn dài trên mi. Thấy ta khóc, nàng chán nản phất áo rời đi.

Phải, chàng làm gì chẳng có mục đích?

Và trên đời này, vốn không có cái gì gọi là yêu đâu.

……………….

Đó là một ngày trời đẹp lạ, vòm trời trong xanh cao vời vợi, những dải nắng vào óng ẩn hiện uốn lượn trong không gian. Ta mặc trên người bộ cẩm bào đỏ rực, trước mắt bao người tiến về phía lễ đàn.

ta ngẩng cao đầu, kiêu ngạo đón những ánh mắt dò xét dán chặt trên người. tất cả đều như mờ đi, chỉ có ta là rõ nét, là trung tâm của tất thẩy.

Ta mỉm cười, một nụ cười thật xa cách.

Dưới lớp váy áo nặng trịch, chỉ mình ta biết cơ thể mình đang run lẩy bẩy.

ta đã thấy hắn. hắn đứng lẫn ở đó trong đám khách khứa nhìn ta, khuân mặt không xúc cảm, khuân mặt mà đã từng với ta thật quen thuộc. Nhưng chẳng có gì đâu, hắn đã quen không để lộ tâm tư ra ngoài rồi. Chỉ là, ta tự hỏi, trong lòng hắn, bây giờ có đau không? nhìn ta từng bước đến cạnh thái tử, hắn có tiếc nuối một thiếu nữ đã từng gắng trao cho hắn tất thảy, ngay cả mạng sống cũng hề nuối tiếc?

Ta bên hắn từ năm chín tuổi đến năm mười chín tuổi, là những năm thanh xuân đẹp nhất đời, là những điều đẹp nhất đời…

Một cánh bướm  bay qua, gợi cho ta về một kí ức.

cũng cánh bướm ấy, chấp chới chấp chới bay về nơi có chàng thiếu niên đang múa kiếm. tà áo trắng bay bay, mái tóc dài bay bay, cơ thể uyển chuyển như một vũ công, vẽ ra những đường cong tinh tế, biểu diễn điệu múa của tử thần. Nắng nhàn nhạt, ôm  ấp, vuốt ve từng đường nét trên khuân mặt chàng, từ sống mũi cao đến bờ môi tinh tế. Cơ thể chàng vì thế mà như thể đang tỏa hào quang.

Ta ngây người, thật sự là rất đẹp.

Một thân võ công của ta, là chàng tự tay dạy, dành cho ta rất nhiều tâm huyết.

Ngoài học kiếm, ta cũng như những tiểu thư khuê các khác, học đàn,học họa, học thi ca, …

lại có buổi chiều khi chàng rảnh rỗi đến xem ta học bài. ta nhân lúc gia sư quay lên trên, lén lút bôi mực vào mặt chàng. Nhìn khuân mặt tuyệt đẹp in hình năm đầu ngón tay của chàng, ta rất sung sướng cười. Chàng liếc ta, trừng mắt tức giận, nhưng đúng lúc đó, thầy quay xuống. Chàng lại ngồi thẳng lưng, anh mắt hờ hững như không có chuyện gì. đó là lần đầu ta nhận ra, chàng giả vờ rất giỏi.

Lại có ban mai ta ngồi chơi đàn. tiếng nhạc hòa cùng với tiếng lá xào xạc trong rừng trúc tạo nên một thứ âm thanh tuyệt diệu. Ta chơi khúc ca về tình yêu chớm nở giữa một đôi nam nữ, trong sáng, thuần khiết, êm dịu.

ta biết chàng là nghe đến ngẩn ngơ, chàng biết ta biết. trong lúc ngại ngùng nói tiếng đàn ta nghe như tiếng lợn bị cắt tiết.

ta cười tươi đáp: “vậy sau này ngày nào ta cũng đàn, để mỗi sáng chàng phải nghe tiếng lợn cắt tiết bên tai…”

chàng, là hình ảnh đã in sâu vào tâm trí ta. Ta thường hay vẽ chàng. Vẽ khuân mặt chàng lúc ngủ,, trông ngốc nghếch như một đứa trẻ. Vẽ khuân mặt chàng cười, trông dịu dàng như nắng sớm. vẽ khuân mặt chàng lúc giận, trong uy nghi vô cùng. ta vẽ rất nhiều, cất hết vào một chiếc hộp để ở đầu giường.

…………………..

ta không nhớ buổi lễ đã kết thúc như thế nào. chỉ biết lúc tâm trí hoàn toàn ổn định, trời đã tối hẳn, ta đã là trắc phi cao cao tại thượng.

Đây, có thể coi là lễ kết hôn của những người bình thường. Chỉ là đêm tân hôn không có chú rể. Lâm hiển rất bận rộn, mấy tháng qua ta cũng chỉ gặp chàng một vài lần. Nhưng chẳng sao đâu. Trước nay chàng vẫn thế mà.

Đêm khuya tĩnh mịch. Ta tháo bỏ lớp trang sức và son phấn, để nha hoàn hầu hạ đi nghỉ.

Ta nằm xuống giường, nhắm mắt. lặng nghe tiếng tiểu Thiền thổi tắt nến rồi đóng cửa lui ra.

ta cứ nằm mãi, chẳng biết qua bao lâu, cả cung điện dường như đã im lặng.

tiếng dế đột nhiên kêu dồn dập trong đêm, ta mở mắt, ngồi dậy, lặng lẽ thay một bộ đồ đen bó sát người. Ta nhảy qua cửa sổ, hòa mình vào bóng đêm, vượt qua vô số thị vệ đi sâu vào rừng thông vắng.

dưới ánh trăng, có một đóa hải đường đỏ tươi.

Một bóng đen không biết từ đâu lao tới, vứt xuống chiếc phong thư rồi lại lặn vào bóng đêm như chưa từng xuất hiện. dính trên phong thư là tờ giấy có hàng chữ đơn giản: Dấu kĩ trong thư phòng thái tử.

phải.

Ta không chỉ là triệu lăng sương.

ta còn là Hải Đường… mật thám do Trang Lâm Mặc – Cơ vương  – hoàng tử thứ tư của Mạc quốc cài bên cạnh thái tử.

………………….

Lâm mặc đi theo lời tiên đoán của một vị pháp sư, tìm kiếm khắp đất nước một đứa trẻ có cái bớt hình cánh cung ở gáy – đứa trẻ có thể giúp chàng đoạt được vương vị. ta vô tình lại chính là đứa  trẻ ấy.

chàng tìm thấy ta trong một ngày tuyết rơi, mang ta về đào tạo… trở thành hải  đường.

hải đường, là vì cái bớt trên gáy ta. Chàng nói nếu lời tiên đoán bị rò rỉ thì ta sẽ nguy hiểm. Vậy nên hôm ấy, chàng ôm ta trong lòng, tự tay săm lên gáy ta một đóa hải đường nở rộ.

Về sau, Hải Dường trở thành một cái tên câm kị trong giang hồ.

Lâm mặc… ta thì thầm, rất nhẹ thôi, để tên chàng như hòa vào không gian xung quanh, bao bọc ta, ôm ấp ta.

Chàng, chính là vị thiếu niên trong trái tim ta. Tận sâu mỗi giấc mơ hằng đêm ta mơ, chôn giấu một bí mật….

ta bên chàng suốt mười năm, từ năm chín tuổi đến năm hai mươi tuổi. Là những năm thanh xuân đẹp nhất đời, là những điều đáng nuối tiếc nhất đời. Ta yêu chàng nhiều đến thế…

Chàng bên ta sớm chiều, dạy dỗ ta, cười nói với ta, khuân mặt tuấn mĩ như điêu khắc… khí chất lạnh thấu sương.

Suốt quãng thời gian ấy, ta chứng kiến sự thay đổi của chàng. Từ một thiếu niên trở thành một người đàn ông…

Ta vẫn nhớ rất rõ, có một đêm trăng sáng, chàng ngồi trong thư phòng, bận rộn viết cái gì đó, ánh nến bập bùng chiếu lên khuân mặt chàng lúc mờ lúc tỏ. Như vuốt ve, ôm ấp từng đường nét đẹp đẽ ấy. Chợt màn đêm  đang yên bình thì hai cánh cửa sổ bật mở, cơn gió theo đó lùa vào,  làm tắt ngọn lửa trên giá nến.

những ngón tay thon dài đang cầm cây bút lông chợt dừng lại, cơ thể chàng căng thẳng đầy cảnh giác.

Sau một khắc nghe nghóng, tựa như phát hiện ra điều gì, chàng mỉm cười gian xảo.

Đúng lúc ấy, một thanh nhuyễn kiếm  không biết từ đâu xé gió lao tới. Chàng vội nghiêng người tránh né cái chết sượt qua trong gang tấc.

bóng đen cầm kiếm thấy vậy, biết mình đã bị lộ bèn lao mình ra ngoài cửa sổ. Chàng vội vàng đuổi theo.

hai người cứ thế một trước một sau  giữ khoảng cách đều đều cho đến khi chạy đến rừng trúc. Một màn sương mù chợt dày lên, che khuất tầm nhìn của chàng. Chàng mất phương hướng, đành dừng lại.

Đến khi sương tan đi, một lưỡi kiếm lạnh lẽo đã kề ngay cổ chàng. Giọng nói trầm trầm vang lên  sau lưng:

“em đã cứa thanh sắt này vào cổ chàng. máu từ động mạch sẽ trào ra khắp cổ họng làm tắc khí quản, khiến không khí không thể lưu thông. Cơ bắp chàng sẽ căng nhức vì thiếu dưỡng khí, đồng thời đầu óc choáng váng vì mất nhiều máu. Chưa kể cơn đau do vết thưởng cổ vô cùng khủng khiếp, nó sẽ làm chàng hoảng sợ,  chàng sẽ dãy dụa theo bản năng, lại càng khiến cái chết đến gần hơn. Chàng biết điều đó. Và đây là thứ tệ nhất. Chàng tuyệt vọng nghĩ đến những điều tiếc nuối trong cuộc đời. tất cả khiến chàng day dứt và đau đớn trước khi mọi thứ tắt lịm. Chàng đã chết.”

“Thật sao?” dưới ánh trăng, lông mày chàng khẽ nhướn lên. trong chớp mắt, chàng xoay người đẩy lưỡi kiếm xa xa, ôm lấy ta: “ta biết nàng không thể giết ta.”

“sao không?” khửu tay ta đập mạnh vào bụng chàng. Ngay khi chàng nới lỏng tay vì đau, ta lập tức vùng ra, chạy thật nhanh.

Nhưng vừa chạy được năm bước, một bàn tay cứng như kìm sắt tóm lấy ta. Ta mất đà ngã xuống. thay vì cảm giác đau đớn do va đập với mặt đất, tất cả lại là sự mềm mại, ta nằm trọn trong vòng tay chàng. Chàng ôm ta, ngã lăn xuống nền cỏ.

“Bởi vì em không nỡ.”

Và khi nhìn sâu vào mắt chàng. Ta cảm thấy tất cả như ngừng lại, chỉ còn những ánh sao lấp lánh trên bầu trời cao vợi hòa quyện với mùi hoa quế hăng hắc.

vô thức, ta đưa tay lên, vuốt xuống một sợi tóc đang xòa trên trán chàng. Và chàng cúi xuống.

LÚc đó, ta chỉ còn nghe tiếng tim nện thình thịch trong lồng ngực. chầm chậm khép lại đôi mắt theo bản năng. môi chàng chạm vào môi ta, một cách êm dịu. Không nóng bỏng nhưng đủ làm tan chảy trái tim ta.

đêm đó, dưới ánh sao lấp lánh, là lúc ta mười lăm tuổi trở thành của chàng. Ta thấy mình trọn vẹn, dành hết thảy cho người mình yêu thương.

Chàng nằm gục trên người ta, thì thào: “Em đã trưởng thành rồi, lần đầu tiên là của ta, mãi mãi cũng vẫn là của ta. Ta sẽ có trách nhiệm với em.”

……………

Thế rồi thời gian qua đi, ta không còn là một đứa trẻ, chàng không còn là một thiếu niên thích cùng ta đùa giỡn. Đã đến lúc, ta phải trả cho chàng ân cứu vớt.

Ta làm cho chàng rất nhiều chuyện, từ mật thám, thu thập tin tức, thâu bảo (lấy cắp những món đố quan trọng) cho đến giết người.

Lần đầu tiên ta giết người là trong một kĩ viện.

Đêm đó, trời không một ánh sao, cũng không  trăng, hoàn toàn mịt mờ bởi màn mưa đang tuôn xối xả.

Thế nhưng, chẳng có gì ngăn nổi sự náo nhiệt vẫn diễn ra hàng ngày ở yến lâu – kĩ viện nổi tiếng nhất kinh thành bấy giờ.  Đó là một tòa nhà ba tầng, nằm nổi bật ở ngã tư đường lớn,  vừa nhìn đã thấy xa hoa. Tòa lầu kết đèn chăng hoa đỏ, sáng rực cả màn đêm. Sau cánh cửa son truyền ra tiếng đàn hát cười nói vô cùng náo nhiệt. vào được Yến lâu, đa phần đều là những người có máu mặt trong giới làm ăn, lắm tiền nhiều của, thi thoảng cũng xuất hiện một vài công tử con nhà quan.

trên vũ đài nơi sảnh chính, chỉ thấy một thiếu nữ dáng ngươi thướt tha, tóc vấn bán nguyệt, tà váy tím theo từng chuyển động của cơ thể mà bay bay. Khuân mặt nàng bị che lại bởi một tấm mạng trắng mỏng làm dung nhan kiều diễm thấp thoáng nửa hiện nửa không, càng thêm phần thần bí thoát tục. Thiếu nữ đang múa một điệu múa rất lạ, không có nhạc, chỉ có tiếng chuống lảnh lót vang lên trong mỗi nhịp đập vô cùng mê hồn.

Nàng là Dạ Lan, là hoa khôi của yến lâu, cũng là ta mà lại không phải ta.

Ta kết thúc điệu múa của mình trong tiếng vỗ tay không ngớt, khóe môi không nhịn được mà nở một nụ cười mỉa mai.

ta kính cần nghiêng mình, hào phóng tặng cho đám khách nhân bên dưới một nụ cười phong tình vạn chủng, lui về phía cánh rèm. Ở đó  Đào nương đã đợi sẵn, sau lớp son phấn, khuân mặt nàng không  chút biểu cảm. Chẳng ai có thể liên tưởng vẻ lạnh lùng này với điệu cười lả lơi của nàng ngoài kia. Thấy ta, nàng nói: “Ngươi cứ về phòng chuẩn bị, lát nữa khi khách gọi ta sẽ cho người tới báo.”

lại như nghĩ ngợi thêm, Đào nương dặn dò: “Lần này là khách quý, ngươi nhớ phải hầu hạ cho tốt.”

ta vâng một tiếng, chiếu theo lời nàng làm.

Sau khi ta thay phục trang thành một bộ xiêm y màu hồng phấn đợi thêm khoảng một khắc thì nha hoàn tiểu Triều đến dẫn ta tới gian phòng…

Hôm nay, Ta đóng giả làm Dạ Lan – hoa khôi của yến lâu bởi theo tin tình báo mới nhất, đương kim tể tướng hôm nay sẽ bí mật gặp một Hạ Trung Duệ, một thương nhân có máu mặt trong việc buôn bán quặng kim loại.  Ta không biết nhiều cũng chẳng muốn biết nhiều, chỉ thấy, Dương kim tể tướng Trịnh Hiển là cha ruột của thá tử phi. mà nhiệm vụ của ta là ghi nhớ tất cả những gì họ bàn trong đêm nay,  bẩm báo cho Lâm Mặc.

Thế nhưng,  chẳng biết có phải do ta ngu dốt không mà những lời hai người trước mặt nói với nhau, nghe thế nào cũng không thấy giống việc làm ăn.

trong phòng tiếp khách đặc biệt khi ấy, ta bước vào, cười lả lướt với hạ trung duệ, lại ném một cái nhìn khiêu khích sang phía Trịnh tể tướng. dịu dàng cất lời: “đại gia, để tiện thiếp hầu  hai người một khúc đàn trước nhé?”

“Dương nhiên, đương nhiên, Dạ Lan cô nương cứ tự nhiên.” – Hạ trung duệ cười, bàn tay không khách khí chạm vào ta khi ta  bước qua. cơ thể ta bất giác run rẩy

Kì thực, ta nói vậy là bởi ta không muốn ngồi xuống tiếp rượu với hai kẻ đó. Trịnh Tề đã ngoài tứ tuần, vóc người béo tròn phốp pháp, lớp áo dày cũng không thể che nổi cái bụng phệ như người phụ nữ mang thai bảy  tháng. lúc này hắn không mặc quan phục nên mất đi vẻ nghiêm nghị thường ngày, hắn bây giờ mặc một bộ thường y màu vàng lòe loẹt lại càng thêm phần khó tả, Đã vậy, từ khi đặt chân vào cửa, ánh mắt hắn luôn dán lấy ta, nhớp nháp và bẩn thỉu đến khó chịu. tên Hạ trung duệ kia  chẳng kém, cũng trạc tứ tuần mà đôi mắt đen ngòm nhìn ta chằm chằm.

Ta vừa gảy đàn, vừa lắng nghe cuộc trò chuyện của hai người. Chẳng có gi đặc sắc, chỉ loanh quanh đến vấn đề đàn bà, tiền bạc và gia đình.

Theo kế hoạch ban đầu, sau khi nghe lén được tin tức, ta sẽ chuốc say rồi đánh thuốc mê cả hai lẫn những ca kĩ trong phòng rồi lẻn đi. Bến ngoài đã có sẵn người của  Lâm Mặc. Vậy nên, kết thúc bản nhạc, ta không do dự đứng lên tiến về phía bàn rượu, tay nâng chén ngọc: “Hạ tiên sinh, Trịnh tiên sinh, để tiện thiếp kính người chén rượu.”

Bọn hắn cũng rất vui vẻ uống cùng ta, tiếp tục đàm chuyện. Miệng ta nở nụ cười như si như tửu mà trong lòng bứt rứt, cố lờ đi bàn tay của Trịnh Hiển đang đặt trên đùi mình…

Có điều tửu lượng của Trịnh Tề và Hạ Trung Duệ cũng không phải hạng thường, uống mãi mà vẫn tỉnh táo, trái lại hai má ta bắt đầu đỏ rực, tâm trí cũng trở nên chếnh choáng.

Điều này thật lạ bởi trước khi uống rượu, ta luôn ngậm một viên Bạch tửu có tác dụng giải cồn.

Trong lòng vừa thầm than có chuyện không hay  Trịnh Tề đã cười nói với ta:

“Xem dạ lan cô nương kìa, mới uống đã sắp không chịu nổi rồi.”

Ta cũng cười đáp lại, cố duy trì vẻ mặt tỉnh táo. Nhưng càng ngày lại càng thấy không ổn bởi đây không chỉ là cảm giác say rượu bình thường. Cả cơ thể ta nóng ran, ngứa ngáy vô cùng… Mà bàn tay Trịnh Tề đặt ở đùi ta khi nãy còn mang lại cảm giác ớn lạnh thì giờ dễ chịu lạ.

Ta lập tức rùng mình với cái ý nghĩ ấy, đầu óc choáng váng nổ bùm một tiếng… xuân dược (thuốc kích dục).

Lại nghe tiếng đào nương loáng thoáng bên tai, hình như dạ lan này là kĩ nữ rất cứng đầu, quyết bán nghệ không bán thân nhưng hôm nay không may bị Hạ trung duệ nhìn trúng. Đào nương không dám đắc tội với gã thương nhân này, dạ lan lại một mực không chịu mới phải dùng đến cách này. Ta chỉ có thể  trách số mình đen đủi, tiêu đời rồi.

Tâm chí ta bắt đầu chìm vào mê man, nghe văng vẳng tiếng cười của đám ca kĩ và hạ trung duệ cũng như Trịnh Tề, cơ thể bứt dứt không yên lại mềm nhũn vô lực. ta cựa quậy thân mình, cảm giác cọ sát với lớp vải có vẻ dễ chịu.

Thế rồi rất nhiều tiếng bước chân vang lên, sau đó không gian đột ngột yên lặng lạ lùng. Ta cố nâng mí mắt thì thấy trong phòng đã không còn ai, chỉ còn Hạ Trung Duệ đứng đó, nhìn ta hau háu. Hắn thấy ta mở mắt thì cười cười: “Tiểu nương tử, hôm nay để ta  yêu thương nàng.”

Dứt lời, hắn tiến tới, ôm ta nằm lên chiếc giường lớn gần đó.

Rồi hắn xé rách lớp áo ngoài của ta một cách thô bạo, cái miệng tanh ngòm dán vào bờ vai ta. Cảm giác tủi nhục trong ta dâng lên đáy mắt, đọng thành từng giọt lăn xuống.

Lấy hết chỗ lý trí và sức mạnh còn lại ta cắn chặt vào môi, cắn đến mức bật máu. sự đau đớn như một liều thuốc kích thích khiến ta tỉnh táo hơn, thế nên ta tiếp tục cắm chặt móng mình vào lòng bàn tay tuyệt vọng duy trì sự đau đớn.  ta nhận ra, sau lớp quần áo, hắn là một con thú vật. mà điều đáng tiếc là, rất nhiều đàn ông, cũng giống như hắn.

Khi Hạ trung duệ xé nốt mảnh yếm còn lại, bàn tay nhơ nhuốc của hắn không ngừng sờ soạng khắp cơ thể ta, ta đã cầu xin hắn dừng lai. Nhưng đương nhiên, hắn đâu thèm đoái hoài gì đến, miệng lẩm bẩm: “Nương tử ngoan, ta rất dịu dàng.”

Đột  nhiên hắn dừng lại, cơ thể đổ gục trên ta. ta cảm thấy một thứ chất lỏng ẩm ướt tanh nồng từ đỉnh đầu hắn chảy xuống, dọng thành dòng tràn cả xuống đệm. Là máu.

Giây phút ta dùng hết sức ghim chặt lưỡi dao vào ấn đường hắn hắn, trái tim ta cũng không ngừng run rẩy, nước mắt dàn dụa làm mờ cả mắt.

Hắn cũng giống ta, là một con người. người giết người ư? ta thấy sợ. ta nhìn chân chân vào bàn tay vẫn nắm lấy chuôi dao, còn lưỡi dao thì ngập trong máu thịt hắn. Mà trong mắt hắn ánh sáng đã tắt lịm nhưng lại cứ mở to như thể không tin vào những gì đang xảy ra, như thể đang nhìn ta, lại giống nhìn vào khoảng không vô định.

Ta ra tay rất chuẩn xác, lực đạo vừa đủ, đúng chỗ chết, hạ trung duệ thậm chí còn không kêu nổi một câu. ta, vừa, giết người. Giết người? giết người ư? Cái ý nghĩ ấy quanh quẩn bên ta làm đầu óc choáng váng…

Không, nhưng ta đã cầu xin hắn, là cầu xin hắn tha cho tha, cũng là cầu xin để ta có thê tha cho hắn, nhưng hắn khước từ.

Không, không thể trách ta.

……………….

Ta chẳng biết mình cứ giữ nguyên tư thế ấy bao lâu, chỉ biết lúc tâm trí bình tĩnh trở lại, xuân dược có vẻ giảm gần hết tác dụng thì cái xác bên cạnh đã lạnh ngắt, chiếc gối phía dưới cũng ướt đẫm nước mắt. Ta lập tức ngồi dậy, lau đi hàng lệ trên mặt. Phải nhanh chóng rời khỏi đây, có thể bị phát hiện bất cứ lúc nào. nhưng trước hết, ta lục tung chiếc tủ đồng kị bên cạnh, chọn lấy bộ xiêm y màu trắng đạm bạc nhất mặc vào.

sau khi sửa soạn cẩn thận, lẻn ra bên ngoài, hòa vào đám hỗn loạn trong kĩ viện rồi về phủ.

Khi thấy ta, trong mắt chàng hoàn toàn là sự kinh ngạc. Ta biết, ta biết bộ dạng mình lúc này trông thê thảm lắm, đầu tóc thì rối bời, mặt mũi phờ phạc. không kìm nổi ủy khuất mà lao vào trong lòng chàng khóc nấc lên. vòng tay chàng thât ấm áp, thật an toàn.

“Lăng Sương, đã xảy ra chuyện gì?” chàng ôm lấy đầu ta, vỗ về.

mặc dù tỏ vẻ bình thản nhưng ta biết chàng nhất định đang rất lo lắng, lo lắng không biết ta có làm lỡ chuyện của chàng không. “Hạ Trung Duệ….” – ta cắn chặt lấy môi, vẫn run rẩy khi nói ra cái tên này – “Hắn muốn làm nhục em.”

ta cảm thấy hơi thở của chàng đang phả trên đỉnh đầu mình đột ngột ngưng lại, vòng tay bất giác xiết mạnh.

Im Lặng một lúc, Rốt cuộc ta nói ra chuyện quan trọng: “em đã giết hắn.”

Ta biết lần này mình gây ra chuyện lớn rồi.

từ trước đến nay, việc các hoàng tử tranh dành ngôi báu là không hiếm, Lâm Mặc cũng không phải ngoại lệ. bao lâu nay, chàng vẫn theo dõi sát sao mọi động tĩnh của thái tử. Những chuyện ta làm cho chàng hầu hết cũng đều liên quan đến vấn đề này. Mà khó khăn lắm mới lần ra được manh mối việc Trịnh Hầu – cha vợ của thái tử buôn bán vũ khí trái phép. nếu việc này bị đưa ra ánh sáng, trịnh hiển chắc chắn mất mũ quan, thậm chí tính mạng cũng khó bảo toàn vì đây là việc hoàng đế kị nhất. theo lẽ đơn giản, một khi Thế lực của trnhj hiển tan vỡ, thái tử – người luôn được tể tướng ủng hộ cũng sẽ mất đi phần nào ảnh hưởng trong triều đình. chưa kể tất thảy sẽ dẫn đến lòng kiêng kị của Hoàng đế với thái tử.

Nay, Hạ Trung Duệ đã chết, mọi chuyện coi như đổ bể, đều là lỗi của ta.

Không nằm ngoài dự đoán, chàng lập tức đẩy ta ra, nhìn thẳng vào mắt ta, nghiêm dọng hỏi: “Nàng vừa nói cái gì?”

Ta nén sợ hãi trong lòng, khó nhọc nuốt nước bọt trả lời rõ từng chữ: “Em đã giết Hạ Trung duệ.”

Vẻ mặt chàng sau khi nghe ta nói tựa sét đánh ngang tai. sau sự sững sờ ban đầu thì hoàn toàn là thịnh nộ. Bàn tay chàng thô bạo nắm  lấy cằm ta, gân xanh nổi đầy chán, ánh mắt như muốn đem ta xé ra thành từng mảnh: “Lăng Sương, em có biết em đã làm gì không?”

Ta lập tức quỳ xuống: “Là em đã sai, em sai rồi.”

chàng giận dữ phất tay áo: “Có phải là do từ trước đến nay ta luôn quá nuông chiều em? Thế nên bây giờ em mới không biết nặng nhẹ, hành động không biết suy nghĩ? Em tưởng ta không nỡ trách phạt em?”

ta cúi đầu thật sâu, một giọt nước mắt chầm chậm lăn xuống. nhưng lúc này, khóc lóc chỉ làm chàng thêm giận dữ. “Khóc lóc lúc này cũng chẳng được ích lợi gì, vậy nên em hãy thôi ngay đi.”

Thê nhưng, lời của chàng càng khiến ta chảy nước mắt nhiều hơn. Là tự trách bản thân, là tủi hổ ủy khuất và cả đau lòng. Ta nhớ, ngày trước, chỉ cần hai mắt ta dưng dưng, chàng lập tức cuống cuồng cả lên, bất kể điều ta muốn có vô lý thế nào chàng cũng nhất định thực hiện.

sau tức giận là mệt mỏi. Chàng ngồi xuống án thư, tay day day thái dương. Qua một hồi lặng thinh như suy nghĩ, chàng mới phiền muộn cất lời. “Em về phòng đi. Đóng cửa ba ngày suy nghĩ về hành động của mình.”

“Em đã không có lựa chọn.” Lời nói của ta bật ra trước khi kịp suy nghĩ, muốn giải thích.

Nghe vậy, chàng ngẩng đầu nở một nụ cười đầy giễu cợt, ánh nhìn chiếu thẳng vào ta, nhàn nhạt nói: “Lăng Sương, em đã có lựa chọn.  Em đã có thể làm khác đi.”

Lời chàng như chiếc búa tạ nện vào đầu ta theo từng chữ. Ta sững sờ.

Chàng nói ta có thể làm khác đi? Là thế nào đây? ý chàng là gì…

Ta tự hỏi mà thâm tâm không muốn nghe câu trả lời… chàng nói ta có lựa chọn. Đúng.

ta đã có thể giết hạ trung duệ, hoặc để mặc cho hắn muốn làm gì thì làm. Mà nếu chọn lựa cách thứ hai, có lẽ đêm đó đã qua đi yên bình như mặt nước không gợn sóng. chàng muốn ta làm như thế.

Lâm mặc, rốt cuộc trong lòng chàng, ta là cái gì?

Sau lần đầu tiên bàn tay nhuốm máu, ta luôn nói với bản thân, rằng ta không sao đâu, rằng ta sẽ không để chuyện này ảnh hưởng đến bản thân. Thế nhưng, nó như mùi hương hoa lan thoang thoảng, thấm nhuần vào tâm hồn ta theo từng giây phút. đến lúc ta giật mình nhận ra thì có lẽ đã muộn.

Ta luôn lờ đi giấc mơ ta mơ mỗi đêm, mơ về máu, về cái nhìn trống rỗng trong đôi mắt kẻ đã chết, về âm thanh kim loại xiên vào da thịt. Đó là những kí ức in sâu vào ta bằng tất cả  các giác quan khiến nó càng thêm chân thực.

Nhiều đêm, ta tỉnh dậy trong trong tiếng hét của chính mình, trán đẫm mồ hôi, trái tim nện thình thịch trong lồng ngực.

Nhưng không sao cả, ta tự nhủ. Bởi khi ấy luôn có một bàn tay cứng rắn nắm lấy ta, dịu dàng an ủi:

“Lăng Sương, không sao, có ta ở đây rồi.”

Chàng thật ấm áp, thật an toàn, ta khao khát vùi mình trong lồng ngực chàng. cảm giác ấy như vừa trở về từ địa ngục mà được tắm mình dưới nắng mai. Chàng cũng ôm lấy ta, vuốt tóc ta. “Lăng Sương, em không thể thế này, em phải cứng rắn lên.”

Ta lặng thinh nghe lời chàng nói, hít một hơi căng lồng ngực mùi thơm quen thuộc trên người chàng.

“Hãy vì ta…” – Chàng nói – “vì ta mà trở nên thật kiên cường. Giúp ta được không?”

Ta gật đầu.

Cũng tối đó, chàng bảo: “Em trưởng thành rồi, sẽ phải thay ta làm nhiều thứ, không thể cứ gọi em bằng tên thật được. em là bông hải đường của ta, em sẽ là Hải đường.”

Rồi chàng đưa ta một chiếc mặt nạ: “Từ giờ dung mạo em cũng là một điều bí mật, không được để ai thấy. Đeo chiếc mặt nạ này vào, em là Hải Đường, là mật thám bí mật của ta, dù chết cũng phải bảo vệ danh phận”.

Phải. Kể từ đó, ta là Hải Đường,, dùng chiếc mặt nạ bạc che đi toàn bộ cảm xúc của mình. Sống dài trong mưa tanh gió máu giữa giang hồ hiểm ác. Ta làm rất nhiều thứ. Chỉ cần chàng yêu cầu, ta sẽ dùng tính mạng mình thực hiện.

Thi thoảng, ta vẫn mơ về những cơn giết chóc đầy máu me, chỉ là nó không còn là ác mộng, mà là một phần trong cuộc sống của ta, ta đã thôi không còn sợ hãi, ta tự nhủ.

Nhưng phải đến lần tới Giang tây đoạt một bảo kiếm tên Huyết lệ, ta mới thấm câu nói “nhân từ với kẻ thù là tàn nhẫn với chính mình”.

Ta đã giết rất nhiều người mới có thể chạm tay vào thanh kiếm mà cả giang hồ thèm muốn ấy.

trong đó, có một thiếu nữ. nàng cũng giống ta, chỉ là một thiếu nữ mới mườ tám đôi mươi mà bàn tay đã chai sạn vì cầm vũ khí.

Hôm đó trời mưa tầm tã, ta đấu với nàng một trận sống chết. cuối cùng, ta thắng. ta một đường dọc theo cánh tay phải của nàng, máu hòa với nước mưa ào ạt tuôn ra, nhuộm đỏ cả khoảnh đất bên dướ. Đau đớn khiến nàng không còn sức lực, vũ khí theo đó rơi xuống. nắm lấy cơ hội, ta lập tức dồn sức, dứt khoát đấm mạnh vào bụng nàng. Nội tạng nàng bị tổn thương, máu nhanh chóng trào ngược qua dạ dày rồi chảy ra khỏi miệng. nàng ngã xuống, cả người lấm lem bùn đất. mái tóc vì nước mưa mà ướt nhẹp. Kiếm của ta chĩa thẳng vào cổ nàng.

Nàng là một cô gái kiêu hãnh và cố chấp, thế mà trước cái chết, chẳng ngờ lại cầu xin ta tha nàng một mạng.

Bộ dạng nàng run rẩy, tựa như con thú nhỏ bị tương, đôi mắt chứa đầy hoảng loạn.  Mái tóc ướt dính chặt vào khuân mặt thanh tú. . nàng nhìn ta, khẩn thiết nói: “Tha cho ta, xin ngươi…”

Giây phút ấy, ta thấy hình ảnh mình trong nàng, ta cũng hoảng loạn, có thứ gì đó như cuộn xoáy lại trong đáy lòng. Ánh mắt nàng như đánh thẳng vào tim ta, ám ảnh và thương cảm. Trước khi ta kịp ý thức thì bàn tay cầm kiếm  đã dần buông xuống. rốt cuộc, ta cắn môi, xoay người rời đi, để lại nàng trong màn mưa mù mịt.

Thế nhưng, ta chỉ kịp nghe thấy tiếng gió rít thì một mũi thương đã chạm vào lưng, theo bản năng, ta cúi người xuống, chân đạp về phía sau. Cú đạp của ta làm kẻ đó bị bay về phía sau. Lực trên mũi thương giảm mạnh. thế nhưng nó đã kịp xiên vào lưng ta, vẫn may mắn là mũi thương bị lệch, không đâm vào chỗ trọng yếu.

Hiển nhiên, khi ta vừa xoay người, kẻ mà ta mới tha chết đã nhặt lên vũ khí của mình, không do dự cho ta một đòn chí mạng.

Đau đớn ập tới khiến ta phẫn nộ, một kiếm đoạt mạng nàng. vội vàng ôm vết thương đi chữa trị. Vết thương ấy suýt nữa lấy mạng ta. sau, dù có chữa khỏi những cũng để lại một vết sẹo lớn rất gớm ghiếc ở chỗ bả vai, cứ mỗi lần thờ tiết mưa gió là lại trở đau nhức không thôi. vết sẹo đó, luôn nhắc nhở ta phải cảnh giác,, nhắc nhở ta lòng dạ con người có thể xoay chuyển thế nào, nhắc nhơ tâm hồn ta phải sắt đá. Cũng nhờ sự cứng rắn mà sau này ta mới sống sót qua không bết bao  nhiêu lần.

…………………

Những năm tháng sau này, ta trở thành hạ thủ đắc lực nhất của chàng, liều mình bán mạng làm việc cho chàng, là bắt buộc, cũng là tình nguyện.

Cuộc sống khi ấy ngập trong những nhiệm vụ liên miên không dứt, nhiều khi phải đi cả tháng trời. Đôi khi giật mình nhận ra sự thay đổi của tất thảy, chỉ có một điều vẫn nguyên vẹn, đó là tình cảm dành cho chàng.

Làm việc bên ngoài, một thân mình lặn lội giữa giang hồ chém giết vô tình, thi thoảng ở một mình, ta lại nhớ đến chàng. Nỗi nhớ chàng da diết như xoáy sâu vào tim ta từng giây từng phút, thực khó chịu. Mà cũng nhờ nỗi nhớ ấy, ta mới biết rằng mình vẫn còn tình cảm, vẫn có thể yêu thương, vẫn còn một điều để hướng tới mà hi vọng. Cũng nỗi nhớ ấy, giữ cho ta khoảng đẹp nhất trong tâm hồn.

Chỉ là, chàng không thấy vậy….

Giữa chúng ta, đã có gì đó khác đi, khác ngay từ lần đầu tiên ta lấy đi sinh mạng người khác.

Trong một yến tiệc xa hoa, chàng ngồi đó, vẻ phong lưu uống rượu nói đùa với những vị khách quý.

Một thích khách trà trộn giả làm kĩ nữ tiếp cận chàng, ý đồ giết Lâm Mặc.

Ta nhận ra nàng có vấn đề ngay từ lúc vừa nhìn thấy.

Cùng một dáng đi, người ngoài nhìn thấy dáng đi nàng uyển chuyển, thướt tha lại duyên như lướt trên mặt nước. Còn ta, ta thấy dáng đi cẩn trọng nhẹ nhàng của một cao thủ võ lâm.

Cùng một đôi bàn tay, người ngoài nhìn thấy sự nét tinh tế, dáng tay thon dài quyến rũ và khéo léo. Còn ta, ta thấy sự nhạy bén và nhanh nhẹn của kẻ cầm kiếm lâu năm.

Hơn nữa, nàng quá xinh đẹp để làm một kĩ nữ vô danh giữa chốn kinh thành: mắt ngọc mày ngài, sống mũi cao thẳng và bờ môi nhỏ nhắn đỏ tươi. Là vẻ đẹp tựa đóa phù dung chớm nở làm say đóng lòng người.

Nàng ý định hạ độc trong chén rượu của chàng, làm rất khéo, bột độc Ti Mệnh được giấu kín trong móng tay, chỉ khẽ búng một cái là chén Lựu Hồng Tửu ngon nổi tiếng gần xa đã trở thành mồ chôn cho kẻ xấu số.

Chỉ là, nàng gặp phải ta.

Dưới lớp mặt nạ bạc lạnh lùng, ta không lưu tình chém dứt bàn tay nàng.

Yến tiệc lập tức trở nên hỗn loạn, mấy cô ca kĩ thấy cảnh máu chảy đầu rơi thì la hét ầm ỹ, ai nấy sợ hãi mặt cắt không còn giọt máu. Khách khứa đều là nhân vật tầm cỡ nên có phần trấn tĩnh hơn nhưng cũng không khỏi chạy toán loạn. Chẳng ai muốn vô cớ mất đầu.

Đồng bọn với sát thủ biết kế hoạch đã bại lộ, vội vàng xông tới tấn công. Ta thấy đám thích khách này võ công đều cao cường thì càng ra tay mạnh, cứ nhằm thẳng tử huyệt của bọn chúng mà đâm chém, một kiếm đoạt mệnh. Những tên thế này, nếu giết không gọn thì kẻ mất mạng chính là mình.

Sau một hồi,  ta cũng bị thương nhưng hầu như không nguy hiểm, chỉ mất máu hơi nhiều. Đám thích khách thấy ta giết người không chớp măt thì có vài phần kiêng kị, thủ nhiều hơn công. Đây là cuộc chiến, không hẳn là so võ công ai cao cường hơn ai mà là so kẻ nào có thể tàn nhẫn hơn kẻ nào.

Ta tàn nhẫn, thế nên ta chiếm ưu thế. Rốt cuộc chỉ còn vài tên, nhưng đều là những tên khó chơi nhất.  Nữ tử bị ta chém đứt bàn tay khi đó nhân ta bận rộn, còn lâm Mặc mải đối phó với những kẻ khác để lộ ra sơ hở. Nàng bấp chấp cánh tay đã tàn của mình, không biết lôi từ đâu ra một thanh chủy thủ, hướng thẳng phía lâm Mạc mà đâm tới. Ta chẳng kịp suy nghĩ, chỉ biết theo bản năng lao đến, dùng sức chém xuống một đường. Kiếm này  trong chớp mắt bổ đôi vị nữ tử kia thành hai mảnh. Nàng chết mà vẫn giữ nguyên tư thế ấy, hai mắt mở lớn, chỉ thấy dòng máu đỏ từ đỉnh đầu chầm chậm chảy ra, lăn dài theo vết cắt hoàn mĩ  trên người. Xác nàng đổ xuống, máu văng tung tóe khắp nơi, nội tang bắn bê bết ra sàn, chân tay vẫn còn dãy dụa một lúc rồi mới ngừng hẳn.

Lâm mặc quay lưng lại, vừa vặn chứng kiến tất cả mọi chuyện. Trong một khoảnh khắc khi chàng nhìn cái xác, xong lại nhìn ta, ta thấy đôi mắt chàng chứa toàn hoang mang.

Nhưng tình hình đương lúc nước sôi lửa bỏng, ta trấn tĩnh quay người đi tiếp tục chém giết. Cho đến khi lũ thị vệ đạp cửa xông vào, bọn thích khách biết lần này không thể thoát, cắn thuốc độc đã giấu sẵn trên trong miệng. Chạy tới bên cạnh một tên, dùng sức bóp chặt quai hàm hắn. Nhưng đã muộn. tất cả đều tự sát thanh công.

…………………….

Những ngày sau, chàng bỗng nhiên đối với ta có chút kiêng kị.

Một đêm, chàng gọi ta đến, trong ánh nến mờ ảo, chàng nhìn ta thật sâu, khẽ nói:

“Hải Đường, có lẽ ta đã sai rồi.”

Ta không hiểu, lặng lặng nhìn chàng qua lớp mặt nạ cứng ngắc.

Chàng lại bảo: “Đây không phải là thứ lời tiên tri đã nói về em, có lẽ ta đã sai rồi, cách này không đúng.”

Rồi chàng tiến đến bên cạnh, ngón tay thon dài mơn trớn làn da trên mặt ta, nhẹ nhàng cậy lớp mặt nạ xuống, tháo cái thứ mà chính tay chàng đã đeo lên tâm hồn ta.

Chàng cứ  thế nhìn khuân mặt ta rất lâu, ánh nhìn nuối tiếc và đau đớn vô bờ.  Điều đó khiến ta hoảng sợ. Ta muốn ôm lấy chàng, muốn thì thầm vào tai chàng an ủi như cái cách chàng đã làm với ta rất lâu về trước, giống như hình ảnh đã in sâu vào trong đáy tim ta. Thế nhưng, ta không biết phải làm thế nào.

Và chàng hôn ta, áp bờ môi lạnh lẽo lên môi ta. Khi đó, ta thấy hình ảnh phản chiếu trong chiếc gương đồng để trên bàn làm việc của chàng – một hình ảnh thật lạ.

Chàng trai ôm lấy cô gái, hai thân thể kề sát nhau. Vì chàng quay mặt đi nên không thấy rõ, chỉ thấy mái tóc dài mượt như dòng thác đổ xuống tấm lưng to lớn hiên ngang. Còn người con gái, rõ ràng là đang được hôn, nhưng khuân mặt lại  không chút biểu cảm, hai mắt mở to hờ hững nhìn thẳng vào chiếc gương đồng.

Ta thấy thật lạ, bởi nụ hôn trong kí ức của ta là điều gì đó thiêng liêng lắm, là kết tinh của thứ tình cảm rực rỡ như ánh mặt trời. Mỗi lần Lâm Mặc hôn ta, chân tay ta đều run rẩy, trái tim đập thình thịnh trong lồng ngực, khuân mặt nóng như có lửa đốt. Còn thiếu nữ kia, chỉ lãnh đạm đứng đó.

Khi đó, trong màn đêm, chàng thì thầm.

“Lăng Sương, em là Lăng Sương của ta. Chỉ là Lăng Sương mà thôi…”

…………………………….

Cho đến tận lúc này, lời cuối cùng chàng nói vẫn còn in đậm trong tâm trí ta. Chàng gọi ta Là Lăng Sương, cái tên vừa quen thuộc, lại xa lạ như đến từ một kiếp sống khác.

Chàng nói ta là của chàng, thế mà lại đẩy ta vào vòng tay thái tử.

Chàng muốn ta giúp chàng. Vậy nên Hải Đường chết, ta là Lăng Sương. Đồng hồ quay ngược, trở về cái đêm tuyết rơi ấy, coi như chàng chưa gặp ta.

Ta là cô gái bán hoa bên hồ cửu đan, ngây thơ trong sáng đến bên thái tử.

Ta gài bẫy thái tử, thu thập thông tin, đặt chứng cớ giả vào thư phòng  Lâm Hiển…

………………………….

Ta không biết nhiều về kế hoạch của Lâm Mặc. Chỉ biết, chàng đang gán cho Lâm Hiển tội mưu phản.

Ta từng hỏi Lâm mặc: “Tại sao chàng phải tốn nhiều công sức như vậy? Cứ để ta một kiếm chém chết thaí tử có phải mọi chuyện đều xong không?”

Chàng cười nhìn ta, cái nhìn lạnh lẽo: “Sao? Em động lòng với hắn rồi?”

Lời nói này của chàng khiến ta thoáng run rẩy, nhưng ngay sau đó, ta lấy lại bộ mặt lãnh đạm của mình: “Ta không thế.”

Chàng dùng những ngón tay thon dài nâng cằm ta lên, bóng dáng lúc này toát ra sự nguy hiểm mà cười gằn: “Em là ai? Là lăng sương! trên đời này chỉ ta thấu hiểu em, em đừng tưởng có thể qua mặt được ta!”

Ta nuốt khan một tiếng, kìm nén nỗi sợ hãi đang dâng lên.

Sau đó, chàng khẽ thì thầm: “Đã vậy, nếu em muốn ta sẽ nói thẳng, nói những điều mà một cô gái thông minh như em không thể không hiểu: từ trước đến nay, các bậc đế vương sợ nhất là chuyện mưu phản, nhất là sợ con ruột của mình mưu phản. Em gài bẫy hắn, ta sẽ đưa chuyện này ra ánh sáng, sẽ lập được công lớn. tất nhiên, đây cũng không phải là tất cả…” – chàng ngừng lại, gân xanh trên trán giật gật, ta quen thuộc chàng, biết là chàng đang nhớ đến một điều gì khó khăn lắm – “Ta muốn Lâm Hiển phải chết, chết một cách oan ức, ô nhục nhất, chết vì bị phản bội bởi một kẻ mà hắn thương yêu. Nó sẽ đau đớn đến cỡ nào đây!”

Ta lặng đi, không còn muốn thốt ra thêm một lời nào. Cuộc sống cung cấm ấy mà, quá phức tạp. ta không biết tại sao lâm Mặc lại hận thái tử đến thế…

…………………..

Ta là một kẻ tội lỗi, cơ thể không trong sạch, tâm hồn lại càng không sáng trong.

Kinh thành ồn ào tấp nập….

Hôm đó, ngũ hoàng tử – Trang Lâm Mặc lập vương phi.

Chàng lập Thiên Cầm – đại tiểu thư con nhà quốc sư làm vương phi.

Ta lại mặc bộ đồ hoa lệ trang sức chân quý, cùng Lâm Hiển và thái tử phi đi dự lễ kết hôn của chàng….

Ngày ấy, chàng nhìn ta từng bước đến bên thái tử, hôm nay, ta nhìn chàng nắm tay một người con gái khác?

Lời bát hát ta từng nghe của một cô kĩ nữ lặng lẽ vọng về …

Sống làm chi? Có phải để yêu thương?

Vậy sao yêu? yêu  cũng không hết mình?

Đêm kinh thành, đêm phồn hoa… trong dòng người tấp nập, một cánh bướm bay…

Khung cảnh rực rỡ như mơ, chỉ có cánh bướm đen huyền một màu…

Kiếp này, ta đã yêu lâm mặc, ta đã nợ Lâm hiển.

Tình yêu không thể vứt, nợ nần không thể buông…

Ta có một quyết định đã lựa chọn ngay cái chàng đưa ta đi xem hội hoa đăng. Đèn trời lung linh bay cao, mang đi mất ước nguyện của  ta. Ta ước mình chưa bao giờ phải lựa chọn.

Sau hôn lễ này, chứng cớ thái tử mưu phản sẽ được trình lên hoàng thượng.

Đến lúc ta làm rồi. Ta làm vậy, là để bảo vệ chàng… Lâm Mặc.

Đêm đó tĩnh mịch, ta rút ra chiếc chủy thủ, đâm thẳng vào ấn đường Lâm Hiển.

Ta giết chàng, là vì ta không có lựa chọn.

Ta yêu Lâm Mặc, ta làm thế để bảo vệ người ta yêu.

Ta  nợ Lâm Hiển, vậy ta dùng tính mạng trả cho chàng.

……………………….

Ta là Trang Lâm Hiển, là đương kim thái tử Mạc quốc.

Lần đầu tiên gặp nàng là đêm giao thừa. Ta đã bị thu hút bởi vẻ bề ngoài trông rất quen mắt của nàng, và cả nụ cười ngọt ngào nơi khóe môi.

Mang thân phận cao quý, ta đã tiếp xúc với biết bao mỹ nhân có nụ cười khuynh đảo chúng sinh, thế nhưng cái cách nàng cười lại in sâu vào tâm trí. Nó chẳng đặc biệt duyên dáng, chẳng có răng khểnh hay má núm, chỉ đơn giản là cười mà thôi. Nàng cười với những khách nhân mua hoa, nụ cười rất rạng rỡ.

Lần thứ hai gặp nàng là buổi sáng sau khi ta tiếp sứ giả Lương quốc tại Yến lâu.

Đồ ăn nàng làm có một vị rất riêng biệt, vị của bàn tay người Tây cương, của nắng và gió – giống vị mẫu thân làm ra. Những kí ức tuổi thơ của ta khi đó như theo vị giác mà ùa về. Ta sống trong những suy nghĩ, những hồi ức trong quá khứ triền miên, như quên đi thực tại.

Cũng vì thế mà ta đặc biệt thích ở bên nàng, ăn những thứ nàng nấu, trò chuyên với nàng. Nàng luôn gợi cho ta nhớ về mẫu thân, cho ta cảm giác rất yên bình.

Cho đến lần,  ta vô tình quan sát bàn tay nàng khi đang dọn dẹp. Nàng thấy vậy thì vội dấu hai tay đi, tỏ vẻ thẹn thùng, thực chất là cố  che giấu điều gì đó. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi ta cầm lấy tay nàng. Nàng hoảng hốt, còn ta bất ngờ. Trên đôi tay ấy không chỉ có vết chai do làm việc, mà còn có vết chai sâu hơn do cầm vũ khí.

Từ đó, ta bắt đầu hoài nghi, cho người đi điều tra thân phận của nàng. Dĩ nhiên, nàng có một tiểu sử hoàn toàn trong sạch, nhưng đó càng khiến ta cảnh giác.

Rất nhiều lần ta thử nàng, mà vẻ mặt nàng lúc nào cũng bình tĩnh,  ăn  nói trơn tru, suy nghĩ lô gic, thật là một điều khó hiểu với một người chưa bao giờ được học hành.

Để rồi ta nhất quyết kéo nàng đi xem hội hoa đăng, cố tình sắp đặt tình huống bị ám sát. Chẳng ngờ, nàng nhìn thấu suy nghĩ ta, nhất quyết tỏ ra yếu ớt không chịu ra tay. cũng không biết thế nào mà ta ngất đi, buổi sáng tỉnh dậy thì thấy đang nằm ngủ trong gian nhà của nàng. Tất cả sát thủ đại nội đều bị giết sạch, tuy cố che giấu thủ pháp giết người nhưng đường kiếm dứt khoát, luôn công thẳng vào vị trí hiểm. Rõ là một cao thủ. Vở kịch này cả hai chúng ta đều muốn diễn chọn vẹn. Thế nên ta không hỏi, nàng cũng không nói.

Ngày giỗ mẫu thân ta uống rượu rất say, say đến mức không còn chút lý chí. Theo bản năng, ta tìm đến nàng, nơi có thể tìm kiếm một chút yên bình dù là giả dối.

Nàng đã chăm sóc cho ta, rồi mệt mỏi mà ngủ quên. Trong lúc đầu óc váng vất, ta nghe thấy trong mơ nàng nỉ non một cái tên: “Lâm Mặc…”

Phút chốc, ta hiểu ra. Ta vội lật gáy nàng lên, vuốt mái tóc sang một bên. Ta bóc lớp da giả dán trên đó  và nhìn thấy bông hoa hải đường đỏ tươi.

Chẳng trách nhìn nàng quen mắt. Hóa ra, nàng là Hải Đường -  Mật thám ngầm của Lâm Mặc.

Thân phân của nàng  không mấy ai biết, nhưng thân là thái tử của một quốc gia, ta đương nhiên phải nghiên cứu đề phong những chuyện thế này. Lâm Mặc lăm le ngôi vị của ta đã lâu, nay hắn lại đang rục rịch chuyện triều chính. Cẩn thân suy nghĩ một lúc, ta nảy ra kế hoạch.

Ta khiến Triệu Lăng Sương thành của ta, rước nàng vào cung, để nàng bên mình cho nàng dễ dàng hành động. Vì kế hoạch này, ngay cả tước vị trắc phi ta cũng không tiếc.

Sau một thời gian dài quan sát, điều tra, rốt cuộc ta biết Lâm mặc đang âm mưu gì. Ta liền tương kế tựu kế, dùng chính nàng gài bẫy hắn.

Mắt thấy kế hoạch sắp thành công. Ta ngồi trong tối nhàn nhã đợi lâm Mặc mắc mưu. Chỉ cần hắn dâng chứng cứ ta mưu phản lên hoàng thượng, hắn lập tức chết.

Ta cứ ngỡ mình thông minh, hóa ra lăng Sương mới là người thấu tường tất cả, cuối cùng đành chết dưới tay nàng. Nàng giết ta không chút do dự để bảo vệ Lâm mặc. Từ đầu đến cuối nàng đều biết tất cả, nhưng nàng diễn quá giỏi, nàng hiểu được nước cờ của mình chỉ sơ xảy một chút thôi là sẽ mất mạng,, ngay cả Lâm Mặc cũng khó sống. Nàng  đặt bản thân vào vị trí con mồi yếu ớt, nhưng thực chất chỉ cần quay đầu lại là cắn đứt cổ kẻ đi săn.

……………………………………..

Kinh thành

Ba ngày sau lễ sắc phong Ngũ vương phi, xác thái tử đương triều được tìm thấy trong tiểu viện Triệu trắc phi. nguyên nhân cái chết được khẳng định là do chiếc chủy thủ găm thẳng vào ấn đường, trực tiếp phá hủy đại não, mất mạng tại chỗ. Cách thức ra tay giống rất nhiều vụ ám sát quan lại trước đây, chưa bao giờ tìm được manh mối. Vụ án chững lại. tất cả những kẻ tình nghi đều bị giam lại, trong đó có cả Thái tử phi.

Còn người trực tiếp liên quan là Triệu Trắc phi đã mất tích cùng ngày.

…………………………

Ngày hôn lễ của chàng diễn ra, ta đứng lẫn trong hàng người đi dự lễ.

Ta nhìn thấy chàng mặc đồ màu đỏ, cưỡi ngựa trắng, nụ cười không giấu nổi nơi khóe môi.

Chàng rất đẹp, lúc nào chàng cũng đẹp thế. Hoàn mĩ như một tạo vật của thánh thần.

Nắng chiếu lên tóc chàng, óng ánh như những dải cầu vồng, như hôm nào đó chàng múa kiếm cho ta xem.

Như hôm nào đó, chàng cười một nụ cười…

Như ánh mắt chàng, như tâm hồn chàng…..

Là ngọn lửa sáng bừng trong suốt cuộc đời ta.

……………..

Ta bên chàng mười năm, từ năm chín tuổi đến năm mười chín tuổi. Là những năm thanh xuân đẹp nhất đời. Cũng là những gì chân quý và đáng nuối tiếc nhất đời.

Ba ngày sau hôn lễ chàng diễn ra.

Ta đứng trên vách núi, hai tay giang rộng, ngửa đầu lên để nắng có thể vuốt ve làn da.

Bầu trời, thật rộng lớn, thật… tự do.

Ta vờ rằng tà áo là cánh bướm, khẽ đập đập, thả mình vào trời xanh.

………………..

Hết.

Câu chuyện thứ ba:

Thái tử phi – Tuyết Du

***

Ngày thánh chỉ tứ hôn cho thái tử đến, ta đang ngồi trong khuê phòng thêu khăn tay. Lúc những mũi kim cuối cùng trên đóa mẫu đơn đỏ xiên xuống, cũng là lúc Hồng Ngọc – nha hoàn thiếp thân của ta hớt hải đi vào. Vì vừa chạy nên hai má nàng đỏ bừng, khuân mặt vẫn chưa hết kinh ngạc.

Hồng Ngọc chống một tay lên cánh cửa, một tay ôm lấy bờ ngực đang phập phồng vì thở dốc, lắp bắp không ra hơi: “Tiểu thư… có… có thánh chỉ…”

Ta buông khung thêu xuống, quay đầu lại: “Uống ngụm trà rồi nói.”

Nhưng nàng lắc lắc đầu: “Không còn thời gian nữa, tiểu thư đến đại sảnh nhanh lên Từ công công đang ở đó rồi.”

Biết là có chuyện hệ trọng, ta cũng không hỏi nhiều nữa, lập tức sửa sang lại quân áo đi tiếp chỉ.

Để rồi mỗi chữ được đọc ra trong cái cuộn lụa vàng cao quý ấy đều như sét đánh bên tai, nhất thời không hiểu rõ nghĩa: “Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết. Xét thấy trưởng nữ Tuệ Chi của đương kim tể tướng Trịnh hầu xuất thân cao quý, tính tình đoan trang hiền thục, am hiểu lễ nghi, xứng đáng làm bậc kỳ nữ mẫu nghi thiên hạ. Nay tứ hôn  cho thái tử Lâm Hiển làm chính thất, chọn ngày lành tháng tốt cử hành lễ sắc phong. Khâm thử.”

Chuyện này, đến bất ngờ khiến cả kinh thành chấn động, gia đình ta cũng không khỏi kinh ngạc.

Ta là Tuệ Chi, mặc dù xuất thân không kém cỏi, là con gái lớn của đương kim tể tướng Mạc quốc, nhưng Năm nay đã mười chín tuổi, không còn có thể coi là một cô nương trẻ trung, dung mạo lại bình thường. Nay được tứ hôn cho thái tử -  người mà tương lai sẽ kế vị, thật là điều không tưởng.

Cha thì vô cùng vui mừng, nắm chặt lấy vai ta cười lớn: “Con gái đúng là phúc tinh của ta, từ nay về sau xem ra Trịnh Gia đã có thêm một chỗ dựa vững chắc.’”

Tất cả họ hàng đều túm đến chúc mừng. Cha thậm chí còn cao hứng đến nỗi mở hẳn một bữa tiệc khao người thân. Chỉ có mẹ là nước mắt lưng tròng ôm ta vào lòng, nấc nghẹn: “Con gái…”

Cha bèn mắng: “Đây là chuyện vui, bà khóc lóc cái gì chứ?”

“Phải, là chuyện vui, phu nhân đừng đau buồn.” – Mọi người xung quanh cũng an ủi.

Mẹ giận dỗi quay sang cha: “Ông làm sao mà hiểu được lòng tôi cơ chứ? Sau này ông còn ra ra vào vào cung cấm, còn có thể thi thoảng gặp Tuệ nhi. Chứ phận tôi thì biết ngày nào mới được lại thấy nó.” Mẹ chấm chấm nước mắt, tiếp lời: “Con gái mới đoàn tụ chưa được bao lâu, nay lại phải rời xa, thật có lỗi với con.”

Lời vừa dứt, mọi người liền không ồn ào nữa, cha cũng im lặng. Còn ta, nước mắt lăn dài trên má, cúi đầu xuống: “Mẫu thân…”

Phải. Chúng ta mới được đoàn tụ bên nhau mà thôi.

Đại tiểu thư nhà họ Trịnh mất tích từ nhỏ, hai tháng trước mới tìm thấy. Chuyện này chỉ có người trong gia đình biết.

Ngẫm lại, hai tháng mà cuộc sống của ta thay đổi hẳn. Một nha hoàn thân phận thấp kém lại trở thành tiểu thư khuê các.

Từ nhỏ đã là một cô nhi, ta không biết cha mẹ là ai, chỉ theo bản năng cố sống qua ngày, về sau bán mình vào một nhà quan làm nha hoàn. Sống yên yên ổn ổn qua mười một năm, ngày ngày giặt giũ rửa bát kiếm sống. Chẳng ngờ hai tháng trước, triều đình đột ngột phán vị quan đó mưu phản, cả nhà hai mươi mốt mạng người đều bị  chém đầu, tài sản cống nạp cho quốc khố, tòa phủ ban cho người khác, gia nhân được cũng bị phân cho những nhà khác.

Vì thế mà, ta mới đến Trịnh gia an phận làm một nô tì thấp kém.

Có lần ta tắm bên hồ nước sau tiểu viện của Đại phu nhân, bị Tần mama đã lớn tuổi nhìn thấy. Lúc đó, Tần ma ma kinh hoảng chạy vội đến tóm lấy tay ta, còn ta sợ chết khiếp tưởng mình đã làm sai chuyện gì. Nhưng mama cũng không làm gì, chỉ nhìn chăm chăm vào cái bớt màu đỏ rất đặc biệt ở trước ngực ta, càng nhìn lại càng tỏ ra kích động.

Chuyện này, đã làm náo động cả Trịnh gia. Hóa ra đứa con gái lớn mất tích nhà họ cũng có một cái bớt y hệt như thế, lại bằng đúng tuổi ta. Mẫu thân – lúc đó phải gọi là Trịnh phu nhân thì kích động đến mức ngất lên ngất xuống, cứ lẩm bẩm mãi: “Thảo nào vừa nhìn thấy con là ta đã thấy yêu mến nhận vào phủ. Ý trời, đúng là ý trời!”

Chỉ có Trịnh lão gia là còn chưa chắc chắn lắm, mọi người quyết định làm lễ trích  huyết  nhận người thân*.

(*Người xưa có tục trích huyết nhận người thân. Đây là một tục lệ cần phải trải qua nhiều nghi lễ do thầy tế chủ trì, nhưng phần chính là hòa máu của hai người cần xác định quan hệ ruột thịt. Theo quan niệm bấy giờ, nếu máu hòa vào nhau thì mới thật sự là cốt nhục. đây là quan niệm có cơ sở nhưng không hoàn toàn chính xác. Vì chỉ những người có cùng nhóm máu thì máu mới hoàn toàn dung hợp – do có cùng kháng thể A, B, O hoặc AB. Nhưng những người có cùng huyết thống thì chưa chắc đã cùng nhóm máu, những người khác huyết thống lại có thể có nhóm máu giống nhau.)

Cuối cùng, không quá bất ngờ, khi ta cắn răng cắt tay, dòng máu bắt đầu rỉ ra, đọng thành giọt rồi rơi xuống cái bát chứa máu của Trịnh Tế – Trịnh lão gia. Chưa nổi một tích tắc, hai giọt máu hoàn toàn hòa lẫn vào nhau.

Mẫu thân thấy thế thì ôm ta khóc nấc lên. Cha lúc này mới chạy đến nắm lấy tay ta: “Con gái, đúng là con gái của ta.”

Cuộc sống ta bắt đầu từ đây trong nhung lụa.

Chẳng ngờ không nổi hai tháng, lại sắp phải rời xa gia đình.

Nhưng thánh chỉ là thánh chỉ, không ai có thể thay đổi. Những ngày cuối cùng ở Trịnh phủ, hôm nào mẫu thân cũng đến cùng ta trò truyện. Trò chuyện chán lại dắt ta đi dạo phố, dẫu thế nào cũng không thể thỏa tình mẫu tử.

…………….

Thời gian thấm tháp một tháng lại trôi qua, trời bắt đầu nổi gió, đổi mùa. Thu đến, lễ sắc phong tước vị của ta cũng đến.

Gia đình ta sớm đã chuẩn bị xong xuôi mọi xính lễ. Ta chọn Hồng Ngọc và Hồng Hoa để theo mình tiến cung. Dù sao ngày trước, khi chưa thành tiểu thư trịnh gia, thân phận vẫn ngang bằng nhau, ta cũng khá thân thiết với hai nàng. Hơn nữa, thân phận ta đổi, hạ nhân  – những người ngày trước sống vui vẻ cùng ta cũng nhìn ta với ánh mắt khác, không còn ấm áp như xưa. Chỉ có Hồng ngọc và Hồng Hoa là vẫn luôn bên cạnh.

Đêm đó, trăng sáng vằng vặc mẫu thân tiến vào gian phòng ta trò chuyện một hồi rồi mới đi vào chủ đề chính.

“Lần này tiến cung sẽ không còn đường trở ra. Con có hiểu không?”

Ta gật đầu. Lắng nghe lời mẫu thân dặn dò.

“Thâm cung là nơi hiểm ác khôn cùng, nếu có thể, ta chỉ mong con lấy được một tấm chồng bình thường, sống cuộc đời thanh nhàn. Nhưng số phận đã đưa đến đây. Sau này, ta mong con làm gì cũng phải nhìn trước sau, hành sự cẩn trọng, từng lời ăn tiếng nói đều phải suy xét.” Hai tay mẹ đang nắm lấy ta càng thêm chặt: “Mọi chuyện của con sẽ không phải chỉ mình con chịu trách nhiêm, mà là cả trịnh gia, thậm chí là muôn dân. Con hiểu được trách nhiệm nặng nề này chứ?”

Ta lại gật đầu. Sau, mẹ nói rất nhiều, cả một số chuyện của vợ chồng, ta đều ghi nhớ hết.

Khi tiếng chuông điểm nửa đêm, mọi điều dặn dò đều hoàn thành. Ta ôm lấy mẹ, nũng nịu: “Hôm nay con ngủ với mẫu thân được không?”

Mẹ vuốt tóc ta, cười mà nước mắt chảy xuống: “Được chứ. Đêm nay là đêm cuối cùng mẹ con mình ở bên nhau mà.”

Thế là, chúng ta cùng ôm nhau nằm xuống. Trên người mẫu thân tỏa ra hương hoa lan rất dịu, không phải là mùi phấn son. Mẫu thân rất giản dị, đẹp và giản dị như thế,, chẳng bao giờ cần phấn son đâu. Người dịu dàng vuốt tóc ta, ta vùi mặt vào ngực người: “Mẫu thân hát ru cho con nghe đi.”

Bàn tay đang di chuyển trên tóc ta đột ngột dừng lại, ta nghe rõ tiếng thở của người phụ nữ bên cạnh. Nhưng rất nhanh, bàn tay đó lại dịu dàng tiếp tục vuốt ve. Ta nghe dọng mẹ có chút nghẹn ngào: “Đúng là con gái ta, mười mấy năm mà không đổi khác. Ngày nhỏ con vẫn thích nhất là nghe ta ru ngủ. Giờ chẳng thay đổi chút nào.”

Ta im lặng không nói nên lời. Giọng mẫu thân cất lên giữa đêm khuya tĩnh mịch, giai điệu dân gian vốn rất quen thuộc giờ lại có chút lạ lẫm. Tâm chí ta bắt đầu chìm vào miên man từ lúc nào. Đêm đó ta ngủ không mộng mị, yên lành cuộn tròn người bên… mẹ.

………………….

Hôm sau. Ngày sắc phong tước vị thái tử phi. Ánh dương lấp lánh bao trùm lấy không gian, kinh thành cũng như xôn xao. Ta ngồi trên kiệu hoàng gia vào cung cấm mà trái tim đập thình thịch trong lồng ngực, mồ hôi thấm đẫm chán, chút yên bình của tối qua biến mất không một dấu vết. Chiếc khăn tay bị ta cuộn chặt ướt sũng.

Có lẽ do qua lo lắng mà về sau ta không nhớ rõ những gì đã diễn ra, chỉ biết là xung quanh có rất nhiều người, ai cũng ăn mặc tranh điểm rực rỡ. Nhưng chẳng thể lộng lẫy bằng ta đâu.

Trên đầu đội mũ phượng vàng lấp lánh nặng trĩu, khoác áo lụa thêu đỏ rực dài đến mấy thước. Ta bước đến đâu, không gian dường như im lặng, chỉ có tiếng gió vẫn vẩn vơ chơi đùa…

Tất cả là những hình ảnh chậm chạp chiếu đi chiếu lại trong đầu ta, lúc vị công công đọc chỉ sắc phong, lúc hoàng hậu dăn dãy những điều mà một mẫu nghi thiên hạ tương lai phải biết, lúc hoàng thượng giao cho ta ngọc ấn thái tử phi.

Ta cố thẳng lưng, mà chân run rẩy chỉ chờ chực khuỵu xuống.

Sau, ta được cung nữ dẫn về tẩm cung của mình: Thanh Thủy cung, một nơi hoàn toàn xa lạ. Không giống với cái tên của nó. Nơi này thật sự xa hoa lộng lẫy, đồ dùng toàn nạm ngọc khảm vàng, hết sức cao quý. Tất cả mội người đều quỳ dưới chân ta.

Nghĩ lại cuộc sống chỉ mấy tháng trước thôi mà thấy có chút trào phúng. Khi đó, ai cũng đứng trên ta, ta nằm dưới đáy xã hội, bây giờ ai cũng dưới ta, ta ở đỉnh cao của xã hội…

Trời tối rất nhanh. Cả cung điện thắp đèn lồng lung linh.

Ta vừa tẩy trang và tắm rửa xong xuôi, một cung nữ vén rèm đi vào, hành lễ xong thì cất lời: “Nương nương, thái tử đến.”

Thái tử!

Tim ta vừa mới dịu xuống lại nhanh chóng dựng lên đập thình thịch trong lồng ngực. Nhiều đêm rồi, ta mất ngủ,, tưởng tượng về chàng – vị phu quân tương lai của mình, cũng là vị hoàng tử nổi danh hiền đức, được lòng muôn dân.

Rồi dưới ánh nến, một chàng trai bước vào. Vóc người không phải là quá to lớn, nhưng giây phút này lại sừng sững như một ngọn núi. Các đường nét của chàng nhu hòa hiện lên mờ ảo. Chỉ có nụ cười ấm áp nơi khóe môi là quá sức rõ nét.

“Thần thiếp tham kiến thái tử.” Ta nhún mình.

Chàng phất tay, cho kẻ hầu lui ra.

Lúc không gian chỉ còn lại hai người, chàng mới tiến đến, nhìn sâu vào mắt ta, cất lời: “Du Nhi…”

Dứt lời, chàng cúi xuống ngậm lấy môi ta. Bàn tay lần ra đằng sau, rút chiếc trâm ngoc khiến tóc ta buông xuống. Ngón tay chàng lại quen thuộc luồn vào da đầu ta. Cảm giác tê tê dại dại.

Ta nồng nhiệt đáp lại, choàng tay lên cổ chàng, nỉ non: “Lâm Hiển…”

Môi chàng rơi xuống cằm ta, lên má ta, lên chóp mũi, rồi là hai mi mắt. Chàng cắn lấy vành tai ta, hơi thở nóng rực thì thầm: “Ta rất nhớ nàng… nàng cũng nhớ ta chứ? Hm?”

“Nhớ!” ta dứt khoát đáp lại.

Y phục của ta chẳng biết làm thế nào mà rơi xuống… hai ta lại gần gũi nhau đầy xúc cảm. Nhớ nhung tuôn trào, chàng cuốn lấy ta thật chặt: “Thời gian không có muội, ta không hề ở bên bất cứ phụ nữ nào!”

Ta ngạc nhiên cười phá lên: “Thật không? Thiếp không tin được!”

“Để ta dùng cả đêm chứng mình cho nàng.” Chàng đáp trong tiếng thở dốc thật sâu….

…………………

Ta thức dậy bởi tiếng chim hót lảnh lót ngoài vườn. Đập vào mắt là khuân mặt Lâm Hiển. Chẳng biết chàng dậy từ bao giờ, đang nhìn ta chăm chú, ánh mắt đầy âu yếm. Hai má ta đột nhiên nóng lên.

Chàng nói: “Đồ lười biếng, nàng có biết mấy giờ rồi không?”

Ta bĩu môi, vùi sâu đầu vào trong chăn.

Nhưng Lâm Hiển chẳng chịu để yên, vỗ vỗ mông ta: “Dậy nào, tí nữa còn phải đến thỉnh an hoàng hậu và quý phi nữa…”

“Không được, thiếp muốn ngủ…” ta uể oải đáp.

Nhưng dù nói thế, sống trong cung bao nhiêu năm, ta thừa hiểu lễ nghi nghiêm khắc thế nào, cuối cùng cũng không tình nguyện mà thức dậy. Lúc mặc lại y phục, ta thấy Lâm Hiển đang cầm trên tay một miếng vải trắng, loay hoay với chiếc dao gọt hoa quả: “Chàng đang làm gì thế?”

Chàng liếc ta, tỏ vẻ đáng thương: “Còn không phải tại Tân Nương hư hỏng như nàng sao? Tấm khăn này mà không có vết máu thì mẫu hậu sẽ nghĩ thế nào?”

Ta lập tức phản bác: “Ta hư hỏng là tại ai chứ? Không do chàng chắc?”

Vừa nối xong chàng đã nhắm mắt cắt xuống, nhỏ máu lên tấm khăn. Còn cố tình bôi bôi chát chát cho màu đỏ be bết, nhìn rất đáng sợ.

Ta là thái tử phi, tước vị cao quý, chỉ cần đi thỉnh an hoàng hậu và quý phi. Hoàng hậu ta đã gặp vài lần, quả xứng với bậc mẫu nghi thiên hạ. Tuy không quá xinh đẹp nhưng mỗi lời nói cử chỉ đều tỏa ra sự cao quý, khí chất trầm ổn, khuân mặt lại nghiêm khắc.

Người thân thiết nắm lấy tay ta: “Tuệ nhi, sau này mong con hãy ở bên Lâm Hiển, giúp đỡ, chăm sóc cho nó.”

Ta khẽ mỉm cười vâng một tiếng. Hoàng hậu không biết là, trước đây ta luôn ở bên chàng, và, sau này cũng sẽ vậy.

Phải, ta không phải là Tuệ Chi – trưởng nữ của Trịnh phủ, ta chỉ là một kẻ giả mạo. Chuyện này kể ra thì rất dài… nhưng nếu bắt đầu, ta sẽ bắt đầu nói từ mùa đông năm ấy.

Ta gặp được Ngọc mama.

Khi ấy, ta những tưởng mình đã sắp chết lạnh bên gốc cây gạo trụi lá, nằm sõng xoài ở đó thì bỗng thấy một cỗ xe ngựa chầm chậm chạy đến. Khung xe làm bằng gỗ quý, trạm khắc hoa văn tinh tế, rèm xa là loại lụa được nhập về từ trung thổ. Từ nhỏ đến giờ thật chưa bao giờ thấy cỗ xe nào xa hoa như thế. Người đánh xe cũng thấy ta, chẳng biết có phải là do thiện tâm bất chợt nổi lên không mà dừng lại.

Ta cố ngồi thẳng người nhưng cơ thể cứ mềm nhũn, một giọng nói lạnh nhạt từ phía sau vang lên: “Có chuyện gì vậy?”

“Bẩm, có một đứa trẻ nằm ở ven đường, sắc mặt xanh xao có lẽ là sắp đói lả.” Người đánh xe đáp.

Ngọc mama khi ấy mới bước xuống, còn khoác cho ta một tấm áo, khẽ lắc đầu: “Thật đáng thương.”

Nhưng lòng từ bi của mama cũng chỉ kết thúc ở tấm áo đó. Nhanh chóng xoay người bước đi. Chút hi vọng mong manh vừa xuất hiện trong ta đã lụi tàn. Đột nhiên, như nhận ra điều gì, ta dùng hết sức tóm lấy cổ tay mama, nhỏ giọng cầu xin: “Xin phu nhân… cứu con…”

Ta dùng đôi mắt ngân ngấn nước nhìn người, thấy bước chân người đã khựng lại thì vội nói tiếp: “Con rất ngoan, có thể làm được rất nhiều việc. Có thể giặt giũ nấu cơm… chỉ cầu phu nhân, mang con đi…”

Cách mama nhìn ta càng thêm thương cảm, ngồi xổm  xuống trước mặt ta hỏi: “Gia đình ngươi đâu?”

Ta do dự trong chốc lát, thấp dọng đáp: “Cha mẹ con đều mất cả rồi. Cũng không có họ hàng thân thích… cầu phu nhân.”

Cũng chẳng hiểu có phải do số phận không mà cuối cùng, ta thuyết phục được Ngọc mama.

Đêm ấy, ta ngồi trong cỗ xe ngựa nhìn bầu trời không một ánh sao chưa một lần nghoảnh đầu lại, cuộc sống của ta… giờ mới thật sự bắt đầu.

…………………..

Từ nhỏ ta chưa bao giờ được chút may mắn nào, nhưng có lẽ, vận may cả đời đã đặt  vào mama. Chẳng thế mà người mới đi lễ phật ngang qua thôn xóm ta, chẳng thế mà mới là trưởng quản của Từ hiên cung – nơi ở của nhị hoàng tử.

Khi đó ta chín tuổi, chàng mới mười lăm tuổi, còn chưa được sắc phong thái tử.

Ngọc mama thương ta, cho ta đi theo bên người. Vì thế mà, không phải chịu khổ nhiều. Chỉ làm những công việc đơn giản như trâm trà rót nước.

Thi thoảng, lại chạm mặt chàng. Những lúc như thế, đầu ta cũng chẳng dám ngẩng cao, chỉ lén lút nhìn. Trong cung đâu đâu cũng là thiếu nữ, vậy nên những năm ta trưởng thành sau này chỉ gặp mỗi chàng là nam nhân. Chẳng biết có phải vì thế mà quãng đời sau này, ta luôn lấy chàng làm chuẩn mực cho một đấng trượng phu. Từ lời nói cử chỉ cho đến hình dáng, chẳng ai giống chàng, chẳng thể so sánh được với chàng.

Cuộc sống cứ yên bình trôi qua hết năm này tháng khác. Lại một mùa đông nữa,  Căn bệnh viêm phổi của Ngọc mama trở  nghiêm trọng, nằm liệt một chỗ, quyền thế cũng chuyển sang cho kẻ khác. Phảng phất như biết thời gian của mình không còn nhiều, mama ngày ngày nằm bên cửa sổ, khuân mặt đã già đi theo thời gian ẩn chứa tâm sự. Đôi mắt lúc nào cũng như chìm trong khoảng không mơ hồ.

Bọn cung nữ gió chiều nào che chiều ấy, đối sử lạnh nhạt với mama quay sang bợ đỡ người khác. Nhìn cảnh ấy ta có thoáng chạnh lòng. Để rồi hiểu ra cuộc đời là thế, nếu có thể ta chắc cũng sẽ ngả nghiêng theo dòng đời. Nhưng ta chịu ơn Ngọc mama, vẫn bên cạnh chăm sóc người tỉ mỉ.

Sắc thuốc, thay quần áo, rửa ráy cơ thể  đều là một tay ta làm, cũng không quá vất vả, chỉ bận rộn… Nhiều đêm nghĩ người không xong rồi, ta lại khóc nức nở. Dẫu sao Mama cũng là người duy nhất từng che chở cưu mang ta.

Ngọc Mama thấy thế, bàn tay nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt đang lăn dài trên má, yếu ớt nói: “Đồ ngốc, ngươi khóc cái gì…”

Ta biết đó là lời an ủi, đành cúi đầu xuống, nuốt vào tiếng nấc nghẹn.

Người mỉm cười, chậm rãi thổ lộ: “Lần đầu tiên ta gặp ngươi, ngươi sắp chết đói ven đường. Nhưng ánh mắt ngươi -  ta có thể thấy – sáng rực hơn cả sao trên bầu trời. Nhưng trong một xã hội  thế này, những đứa trẻ như ngươi có rất nhiều, ta chẳng thể làm gì để thay đổi.

Sau cứu ngươi, cũng vì thấy ngươi là một nữ tử rất thông minh, suy nghĩ sắc sảo nằm lặng lẽ sau cái vỏ bọc tưởng như yếu đuối đơn thuần. Ngươi đã nắm lấy tay ta, cầu xin ta…”

“Mama… ” Ta không biết phải nói gì.

“Ta nghĩ, thật là phí phạm. khi ấy mới chín tuổi mà đã biết nắm lấy cơ hội, nếu không đưa ngươi vào cung khuấy đảo cái chốn này lên, thật rất phí phạm. Đừng tưởng nơi hậu cung con người tâm tư thâm trầm, thật ra, có rất nhiều kẻ ích kỉ và nông cạn.”

Người dừng lại một lúc. Đột nhiên hỏi: “Tuyết Du, ngươi có muốn hầu hạ bên cạnh nhị hoàng tử không?”

“Mama…” Ta ngẩng phắt đầu, nhìn vào đôi mắt sâu thẳm, đồng thời  ẩn chứa nét giễu cợt mà thấy bối rối.

“Chỉ cần hứa với ta, ngươi sẽ chăm sóc hoàng tử thật tốt… mang tính mạng mình và tất cả năng lực của mình, trợ giúp hắn… Ngươi có bằng lòng không?”

Cơ thể ta kịch liệt run rẩy, đầu óc bủa vây bởi hốt hoảng. Trong đầu nhảy ra hàng trăm câu hỏi.

“Mama, rốt cuộc thân phận thực của người là gì?” Ta nghe thấy dọng mình trước khi kịp suy nghĩ. Sống trong cung lâu rồi, nhận ra một điều rằng, cái gì cũng không nên biết, mà đã không biết thì đừng nên hỏi.

Người không trả lời, mà kiên quyết: “Ngươi hứa đi, ta sẽ cho ngươi được ở gần nhị hoàng tử, chẳng phải ngươi luôn ngưỡng mộ hắn sao?”

Ta không còn gì để nói, gật đầu đáp: “Nô tì bằng lòng. Nô tì hứa.”

Chỉ đợi có thế, khuân mặt Ngọc mama nở lên một nụ cười. Ánh mắt lại chìm trong mộng ảo… trong lúc mơ hồ, người cất tiếng hát, ngân lên những giai điệu dân gian chốn Tây Cương.

Hai đêm sau đó, người ra đi. Một tuần sau, có lệnh phái ta đến hầu hạ bên người Nhị Hoàng tử Lâm Hiển…

……………………

Ta vẫn là một nô tỳ bình thường, chỉ là, được hầu hạ bên chàng.

Càng bên chàng lâu, trái tim ta tại càng không kiềm chế được, hướng về phía ấy, giống như… biết bao thiếu nữ trong cung khác. Hồi trước mỗi lần các tỉ nói về chàng, ánh mắt đều sáng rực, má đỏ hây hây. Họ tâm sự với nhau về lòng thương nhớ, về tình cảm thầm lặng dành cho chàng. Rốt cuộc, giờ ta cũng hiểu tại sao.

Nhưng thân là một cung nữ thấp kém, chưa bao giờ chàng liếc mắt nhìn ta. Ta từng nghĩ như vậy cũng tốt, cứ để tình yêu này im lặng.

Chàng là một vị hoàng tử tốt nhất mà ta từng biết. Cư xử với hạ nhân hết sức dịu dàng. Lại rất công bằng. Có lần, Mai tỷ – cung nữ cùng hầu hạ với ta không cẩn thận mà làm đổ trà lên bộ áo lụa tơ tằm của chàng. Ai cũng thầm nghĩ, phen này xong rồi, nước trà nóng đến thế, vải lại quý như vậy. Chẳng ngờ chàng chỉ khẽ nhíu mày rồi phất tay, cho qua không một lời trách mắng: “Lần sau nhớ cẩn thận.”

 Tấm lòng bao dung của chàng, đủ rộng lớn để khiến người người kính trọng. Không kẻ nào dám sử dụng lòng bao dung ấy làm càn.

Là một hoàng tử lớn lên trong nhung lụa, trong sự bợ đỡ của mọi người, chàng lại rất nghiêm khắc với bản thân, ý thức được rõ ràng trách nhiệm nặng nề đặt lên vai.

Khi chàng mười chín, ta mười ba. Lâm Hiển bắt đầu đứng ra gánh vác việc nước. Nhiều đêm, chàng thức trắng phê duyệt tấu trương… Ánh nến trong thư phòng sáng sực. Ta là tỳ nữ thân cận, cũng phải thức để tùy lúc hầu hạ. Mà thức như thế, mới thấu được cái mệt mỏi khôn cùng. Hai mắt cứ ríu lại, cơ thể nhức mỏi không thôi chỉ chực chờ đổ xuống. Cố đánh tan cơn  buồn ngủ, ta ngắm nhìn chàng thật kĩ. Khuân mặt thật hài hòa toát ra sự ấm áp, càng nhìn mới càng thấy được vẻ đẹp. Ta thấy chàng vô thức nuốt nước bọt nhiều lần, nhanh chân đi lấy trà cho chàng uống. Chén Đỉnh long vàng sánh tỏa ra mùi thơm dịu, chàng ngước lên nhìn ta, cười khiến thần hồn điên đảo. Ta đỏ mặt cúi đầu xuống.

Lại thấy nghiên mực sắp khô hết, ta bèn mài giúp chàng.

Thấy chàng tỏ vẻ mệt mỏi, ta liền đốt tinh dầu hoa Ỷ Phương. Ngọc mama từng nói, loại dầu này có tác dụng giúp đầu óc tỉnh táo….

Năm ấy, Châu Quỳ lũ lụt triền miên, hoa mầu ngập úng chết hết. Bao nhiêu công sức sớm chiều dầm mưa dãi nắng của người dân đổ xuống sông xuống bể. Ta từng sống cuộc sống nghèo hèn, thấu rõ sự đau đớn của muôn dân, phảng phất như thấy được hình ảnh họ đứng trên cao, nhìn xuống đồng ruộng ngập mênh mông, mà nuốt nước mắt vào trong tim.

Đương thời, chiến tranh lại bùng nổ, quốc gia trăm lo nghìn khó, muốn chẩn phát lương thực cứu Châu Quỳ cũng không phải là biện pháp bền vững.

Cả tuần rồi chàng thức trắng, mái tóc lốm đốm xuất hiện sợi bạc. Đến đêm thứ tư, nhìn hai mắt trũng sâu xuống của chàng, ta cảm thấy thật bất lực.

Cung nữ chúng ta còn có thể thay nhau nghỉ ngơi, chứ chàng thì…

Đêm khuya tĩnh mịch. Chàng vẫn ngồi trong thư phòng, đều đều miết chiếc bút lông lên giấy. Ngoài âm thanh đó, chỉ có tiếng côn trùng rả rích. Ta không kìm được tò mò nhìn nhìn vào tấu chương. Thấy đó là của quan ngự sử, bàn về việc đắp đê ngăn lũ.

Châu quỳ là thành trấn nằm ven sông Hồng, đất đai tuy màu mỡ nhưng quanh năm chịu lụt, đời sống người dân không thể khá lên. Mà cũng chính vì mầu mỡ, nên đất rất mềm và sốp, khó có thể xây đê đập. Xây nhiều lần đều bị vỡ, tiền bạc đổ vào coi như đi tong.

chẳng biết từ bao giờ, chàng lại nhìn ta. Ta vội cúi mặt xuống.

“Cô biết chữ sao?” Lâm Hiển đột nhiên hỏi.

“Vâng.” là Ngọc mama từng dạy ta

Chàng rất kiên cường, thế mà lúc này cũng sụp đổ, thở dài: “Vấn đề đắp đê thật nan giải. Người Việt ta tài năng có, nhưng triều đình lại không thể tìm được, thi cử toàn gian lận. Không gian lận thì là con ông cháu cha. Ta chỉ như hạt cát giữa đại dương, không thể thay đổi được gì.”

“Nô tì có lời này, Hoàng tử muốn nghe không?” ta rụt rè cất dọng.

Chàng tò mò nhìn ta, hỏi: “Ngươi nói đi.”

Ta bèn đáp: “Thưa, tại sao triều đình không cầu sứ giả sang trung thổ học hỏi kinh nghiệm? Bên trung thổ cũng có Hai con sông lớn là Hằng sa và Triều sa, nhưng cuộc sống bên ấy lại phồn thịnh, dân chúng no đủ. Mùa mang tươi tốt, đê điều vững chắc.”

Chàng cười lớn: “Một nữ tử mà nghĩ được như ngươi, thực không tệ.”

Trầm ngâm một lúc, lại tiếp lời: “Nhưng ta cũng không ngại cho ngươi biết, nhìn giao tình của nước ta và trung thổ tưởng như tốt đẹp, nhưng thực chất trung thổ thế lực bành trướng lăm le Mạc quốc từ lâu. Dẫn sứ giả Trung thổ về, cho họ thấy cảnh nghèo khổ của chúng ta chẳng khác nào động viên khích lệ dã tâm chúng.”

Nhìn nụ cười của chàng. Bất chợt ta hiểu ra, Lâm Hiển lớn lên trong hoàng cung, tuy hay cười, tính tình thân thiện nhưng cái gì cũng thấu, cái gì cũng tỏ. Chàng là dùng vẻ ngoài dễ gần của mình, tạo ra khoảng cách xa tắp với những người bên cạnh.

Cuộc nói chuyện của chúng ta chấm dứt. không gian lại trở nên tĩnh lặng.

Mắt thấy trời sắp sáng, ta chẳng biết ăn phải gan hùm mật hổ gì mà lên tiếng: “Hoàng tử, xin người hãy nghỉ ngơi chút đi, sớm mai còn phải lên triều.”

Bàn tay đang viết của chàng chợt khựng lại, rất nhanh lại tiếp tục múa trên tờ giấy. Chàng lắc đầu: “Muốn nghỉ cũng không nghỉ được… Cô mệt rồi, gọi cung nữ khác lên thay.”

Ta cũng kông dám kì kèo thêm nữa, cung kính lui xuống. Chỉ là lúc ra đến cửa, chàng lại hỏi: “Cô tên là gì?”

“Nô tì tên Tuyết Du. Tuyết trong Độc mai cô tuyết, du trong Hồng trần phù du.”

“Một cái tên thật hay, cũng thật dở.” Chàng nhận xét.

…………………..

Từ đó, chàng chú ý đến ta nhiều hơn.

Chàng hay mặc thường phục xuất cung, đi xem cuộc sống người dân. Lâm Hiển nói: “Nếu không hiểu rõ đời sống nhân dân, thì sao biết họ cần gì.”

Nếu là dịp rảnh rỗi, Chàng sẽ đến những trấn nhỏ nghèo làm từ thiện, mùa hạ phân phát lương thực, mùa đông phân phát chăn len. Cũng chẳng ngại bẩn thỉu khổ cực sống trong nhà dân cả vài ngày, cùng làm những công việc  nặng nhọc, chơi với bọn trẻ con trong xóm. Họ không biết thân phận thật của Lâm Hiển, chỉ thấy chàng là một thiếu niên hòa đồng tốt bụng, thì rất yêu quý.

Còn nếu không có thời gian, chàng chỉ loanh quanh trong kinh thành. Chàng nói: “Cứ mỗi lần xuất cung, thấy kinh thành lại đổi khác, có thêm một cửa hàng mọc lên, mọi người mặc những bộ quần áo mới may… ta thấy thật vui.”

Giống như lúc này, chàng đang phân phát bạc cho đám trẻ con mồ côi ở một góc đường. Ta đứng một bên lặng lẽ nhìn nụ cười hạnh phúc trên môi chàng. Đến khi chàng không còn gì trên người, đám trẻ vây quanh tản đi hết, ta mới đến, kéo chàng vào quán trà ven đường. Trời nóng, Mồ hôi chàng chảy nhễ nhại, uống những ngụm nước lớn. Ta không dằn lòng được, cất lời: “Lần sau công tử đừng làm thế nữa.” Ở bên ngoài, Lâm Hiển không cho ta goi chàng là Hoàng tử.

Chàng vuốt mồ hôi: “Cô thật có tài làm người khác mất hứng.”

“Công tử không thấy sao? Những đứa trẻ và cả đám người tàn tật ấy đều là giả bộ lừa tiền cả.”

Chẳng ngờ, chàng lại ngước lên nhìn ta bằng ánh mắt thú vị: “Nói tiếp đi.”

“Họ thấy công tử hào phóng nên mới sấn đến kiếm chác.”

Ta thấy thật bất bình. Bởi những con người nghèo khổ thực sự luôn bị kẻ lừa gạt đẩy sang một bên.

Mà chàng thì vẫn nhàn nhã như thế, mỉm cười: “Không sao.”

“Không sao?” ta ngạc nhiên.

Ánh mắt chàng đảo ra đường phố tấp nập, nụ cười vẫn vững trên khóe môi: “Có sao đâu. Chẳng ai muốn làm kẻ lừa đảo, ta sẵn sàng giúp kẻ thiếu thốn đến mức phải đi lừa đảo ấy. Ta hận không thể cho tất cả mọi người trên thế gian này đều được sống sung sướng an nhàn. Chút bạc ấy thì có thấm vào đâu. Hơn nữa…” Chàng suy tư: “Cuộc đời chẳng ai cho không ai cái gì. Chỉ khi giúp đỡ người khác ta mới cảm thấy thanh thản, thấy cuộc đời tốt đẹp hơn. Ta cho đi bạc của ta chính là lấy về sự thoải mái trong tâm hồn mình.”

Lớn lên trong nhung lụa mà tất thảy hỉ nộ ái ố chàng đều thấu hiểu.

……………………….

Chỉ tuyên năm thứ một trăm hai mươi, cuộc tranh dành ngôi vị giữa các hoàng tử lên đến đỉnh điểm. Trong đó đặc biêt nổi bật là nhị hoàng tử Lâm hiển và ngũ hoàng tử Lâm mặc. triều đình nổi sóng, quan lại đua nhau dâng tấu trương gây áp lực cho hoàng thượng, chia thành hai phe phái rõ ràng.

Nhìn vào cục diện ấy, ta hiểu. Ngũ hoàng tử là con ruột của Trương quý phi – vị quý phi được sủng ái đang nắm giữ nhiều quyền lực nhất chốn hậu cung. Hoàng hậu chỉ sinh được con gái, sợ ngôi vị của mình  lung lay, bèn quay sang ủng hộ Lâm Hiển – là đứa trẻ tự tay nuôi dưỡng từ nhỏ.

Mà cuối cùng sau bao phen sóng gió tranh đoạt, hoàng hậu thắng. Chỉ Tuyên năm thứ một trăm hai mươi mốt, nhị hoàng tử được chọn làm người kế vị, chính thức được sắc phong thái tử.

Đêm đó, sau buổi lễ sắc phong, Lâm hiển trầm tư nhìn đăm đăm vào khối ngọc ấn mới nhận được. Ta vào hầu hạ chàng tắm rửa thay quần áo, cảm thấy mừng vui thay cho chàng, lên tiếng: “Chúc mừng thái tử.”

Chàng nhìn ta, nở một nụ cười ảm đạm, khẽ lắc đầu.

“Quãng đường sau này, xem ra là càng khó khăn gian khổ.”

Mưa bể thoảng qua, ta đã chứng kiến sự hiểm độc trong cung. Hiểu được nỗi lòng Lâm hiển. Từ khi lập nước đến nay, có mấy vị thái tử xuôn xẻ lên ngôi? Ba phần đều tự dưng mắc tội mưu phản bị chém đầu, ba phần chẳng rõ lý do lại hóa điên, ba phần thì là ăn chơi sa đọa bị phế truất.

“Nô tì tin tưởng thái tử.” Ta cười đáp lại.

Trong thánh chỉ từng nói, nhị hoàng tử nhân hậu hiểu lễ nghĩa, kính hiếu với bề trên, thương dân như con, xử việc nước thì anh minh quyết đoán. Chẳng ai có thể phủ nhận điều này. Nhưng ngũ hoàng tử cũng thế, ít nhất thì cũng thể hiện tốt như thế. Thậm chí còn có phần cứng rắn, mang tác phong của một quân chủ hơn. Hoàng thượng quyết định vậy, cũng là do e ngại thế lực Trương quý phi đang bành trướng. Chứ để thực sự truyền ngôi cho ai, đó vẫn là một câu hỏi.

……………………….

Từ ngày lên làm thái tử, Lâm Hiển bận rộn hơn nhiều, ta thì vẫn lặng lẽ bên cạnh, chăm sóc cho chàng, dần dần trở thành tì nữ thân cận. Không con là một cung nữ nhỏ bé nữa.

Chàng thì vẫn thế, ngày ngày đắm mình trong công việc, thường ngủ gật trong thư phòng. Nhìn khuân mặt chàng say ngủ mà lông mày vẫn nhíu lại, hàng mi đen dài cứ chớp động, ta chỉ thở dài khoác lên lưng chàng một tấm áo mỏng.

Đột nhiên, chàng mở to hai mắt, theo bản năng tóm lấy tay ta.

“Thái tử…” Ta nhẹ giọng thì thầm.

Chàng hơi ngây người, rồi buông ta ra. Đầu óc tỉnh táo, chàng day day thái dương: “Sao bảo đừng để ta ngủ mà cô không gọi dậy?”

Nói xong, cũng chẳng đợi câu trả lời, nhanh chóng cầm lên đống văn kiện nghiên cứu.

“Thái tử, có một thứ nô tỳ không thể hiểu.” Có lẽ do chàng hiền lành, la gan ta càng ngày càng lớn lên rồi.

Lâm hiển dừng lại, nhìn ta. Ta bèn nói tiếp: “Tại sao con nhà đế vương các chàng, ai cũng lớn lên trong nhung lụa, vinh hoa phú quý đời đờ hưởng không hết. Vốn có thể sống một cuộc sống dễ dàng, nhưng sao ai cũng nuôi mộng trở thành đế vương? Suốt ngày lo lắng trăm công nghìn việc, nghỉ ngơi cũng chẳng có thời gian huống chi hưởng thụ hậu cung mĩ nữ, tiền tài danh bạc?”

Chàng vẫn là mỉm cười: “Ta không biết với cô một cuộc sống dễ sàng là như thế nào. Nhưng ta cũng từng nghĩ, có thế sống trong một ngôi nhà tranh nhỏ, ngày ngày làm bạn với thiên nhiên. Ta làm ruộng, vợ ta dệt vải, chơi đùa cùng với con cái. Tất nhiên cũng sẽ có những mâu thuẫn, phải lo toan cơm áo gạo tiền, thế nhưng vẫn còn dễ chịu gấp nghìn lần xung quanh toàn vàng bạc châu báu, con cái đấu đá lẫn nhau, thê thiếp chỉ mong bám vào mình để cầu phú quý.” Chàng cười khổ.

“Nhưng số phận ta là thế. Nhiều khi con người chỉ dám mơ tưởng  mà thôi. Thà chấp nhận trôi nổi cùng  số phận còn hơn ra một quyết định thay đổi số phận. Hơn nữa, sinh ra được coi là rồng phượng giữa nhân gian, ta vĩnh viễn chẳng thể có được một cuộc sống bình thường. Nhưng ta biết, cố gắng của ta ngày hôm nay có thể mang lại hạnh phúc cho cả nghìn vạn người dân. Mỗi quyết định của ta đều ảnh hưởng trực tiếp đến họ. Giao cho kẻ khác, ta không yên lòng.”

Ta nghe những lời chàng nói, thực sự thì chỗ hiểu chỗ không, chỉ cảm thấy tấm lòng bao la của Lâm Hiển.

Suốt quãng thời gian đó, ta vừa là kẻ hầu, vừa là bạn, là chỗ tâm tình của chàng. Thi thoảng chàng cũng hỏi ý kiến ta về một vấn đề nào đó. Ta cảm thấy, ta gần chàng hơn.

Và, trái tim hướng về phía chàng.

Hướng nhiều đến nỗi, sẵn sàng đem tính mạng ra đánh đổi.

Lúc lưỡi gươm ấy, xuyên vào lồng ngực ta, ta mới hiểu ra bản thân yêu chàng nhiều đến thế.

Là trong một lần xuất cung bình thường. Chàng bị ám sát, dù mang theo rất nhiều thị vệ nhưng sát thủ võ công cao đường, kẻ nào cũng mang tâm lý sẵn sàng chịu chết. Một tên đột phá được hàng bao vệ xông thẳng đến.

Cho tới bây giờ, hình ảnh ấy vẫn in đậm trong tâm trí ta, rõ nét và tỉ mỉ.

Tên sát thủ mặc bộ quần áo đen, khuân mặt dấu sau một chiếc mặ nạ, chỉ lộ ra đôi mắt sâu như vực thẳm, ánh lên sự quyết tâm, không  do dự, bất chấp  bao nhiêu vết thương trên người mình mà lao tới. Tay hắn cầm chặt lấy thanh kiếm, lưỡi kiếm phản chiếu ánh trăng, sáng lên một màu bạc lạnh lùng. Thị vệ chết dưới chân hắn thành đống, trên xác kẻ bị giết chỉ có một vết thương duy nhất, sâu hoắm ở giữa ấn đường.

Hải Đường! đầu ta vang lên cái tên ấy, hòa lẫn lộn vào đó là hình ảnh một bông hoa nhiều cánh đỏ tươi, nhị vàng như sáp. Đây là thủ pháp giết người nổi tiếng của Hải đường, một sát thủ gây đã chấn động cả kinh thành.

Hắn di chuyển với một tốc độ kinh hoảng, hướng thẳng về  Lâm Hiển.

lòng ta cả kinh, chân tay bủn rủn không lực. Rồi hai mảnh kim loại đập vào nhau tóe lửa, vang lên tiếng Chát đinh tai nhức óc. May mắn, một thị vệ ở gần đã liều mình bảo vệ bọn ta. Thế nhưng, ta chẳng thấy gì cả, chỉ chớp mắt mà thị vệ đó đã ngã xuống đất, đôi mắt vẫn mở to, máu loang ra cả mặt.

Kiếm của hải đường vẫn gần hơn theo từng tích tắc, chỉ là bị chệch đi không ít. Lúc ấy, bao nhiêu khí lực lại không biết từ đâu ùa về, ta chẳng suy nghĩ vươn người ra, chắn trước Lâm Hiển.

Ta cảm thấy mũi kiếm đâm vào ngực mình, tất cả các dây thần kinh đều căng ra. Cơn đau bắt đầu từ đó, lan tỏa ra khắp thân thể.

Ta cũng sợ hãi. Sợ phải chết, sợ chết màn đêm tăm tối phía bên kia cách cửa. ta sợ không được nhìn thấy Lâm Hiển, nhớ đến nụ cười của chàng. Và, không thấy được quốc gia phồn thịnh, dân chúng no đủ khi chàng lên ngôi.

Đau đớn dồn đập và đáng sợ, ta co quắp lại trong hi vọng một cách tuyệt vọng rằng nó sẽ hết đi. Bụng ta nóng hầm hập, có thứ gì đó tanh ngòm trào lên, rỉ xuống khóe miệng.

Ta muốn cất tiếng hỏi: Lâm hiển, chàng không sao chứ? nhưng những âm thanh thoát ra chỉ là một hồi tắc nghẹn. Ta cố mở mắt xem chàng thế nào, nhưng cơn đau thiêu đốt dường như đã lan tỏa đến nhãn cầu. Khuân mặt chàng nhòe đi, chỉ có bàn tay đang nắm lấy vai ta là ấm ấp.

Thế rồi, mọi thứ tắt lịm.

……………………..

Ta lại trở về với những ngày thơ ấu…

Kì thực, ta không phải là một đứa trẻ mồ côi, ta có mẹ. Chỉ là, không có cha. Trong xã hội, một đứa trẻ không cha, một người phụ nữ không chồng có con… là cỡ nào không thể chấp nhận?

Không thể chấp nhận thế nào ta không biết. Chỉ thấy bọn trẻ con trong xóm thường đánh ta, cướp đi tất thảy những gì ta có.

Chúng chạy vòng quanh ta, tiếng hát lảnh lót vang lên, hòa với nhau thành một âm thanh khủng khiếp: “Đồ con Hoang, Tiểu Du là đồ con hoang, mẹ là kĩ nữ, sống trong nhà tranh… Tiểu du không cha, là đồ con hoang…”

Con Hoang! Ta phẫn nộ hét lên, không phải… Ta có cha. Ta từng hỏi mẹ, mẹ bảo, cha mày là loại cặn bã của xã hội. Thế nhưng cặn bã của xã hội cũng là cha. Cặn bã xã hội là cha ta.

Ta nói ra điều này, chúng càng cười to hơn, xông vào đánh ta.

Đầu ta bj đá đến hoa mắt chóng mặt, âm thanh hình ảnh hòa vào nhau thật hỗn độn, chỉ có tiếng A Ngưu hét lên: “Đánh chết nó cho tao, vì mẹ nó mà bố mẹ tao đánh đã nhau một trận.”

Chẳng biết qua bao lâu, cơ thể của một đứa trẻ chín tuổi là ta đã dã rời. Ta cứ nằm thế, đến khi nước mắt ngừng rơi mới chậm chạp quay về nhà.

Căn nhà ta ở là một căn nhà mái tranh nhỏ. Không có bàn tay của đàn ông nên siêu siêu vẹo vẹo.  Đông thì lạnh thấu sương, hạ lại nóng như lửa. Mỗi khi trời nắng, ta thường ngồi nguyên một chỗ, nhìn ánh mặt trời xuyên qua lỗ thủng trên mái nhà chiếu thành từng luồng sáng lấp lánh. Nếu trời mưa lại chạy khắp nơi tìm xô hứng nước dột.

Chỉ có gian phòng của mẹ ta là tươm tất hơn một chút. mẹ không giống những người phụ nữ khác trong thôn xóm. Ta không chắc giống ở đâu, có thể là do bàn tay mềm mại không phải lao động, có thể là do sự trẻ trung và xinh đẹp. Nhiều lúc, ta chấp nhận sự thật đó, nhưng nhiều lúc, ta lại căm giận nó môt cách điên cuồng. Năm tháng trôi qua, ta không còn nhớ bao nhiêu, chỉ ấn tượng rằng mẹ rất đẹp, có đôi mắt sóng sánh như nước mùa thu, bờ môi lúc nào cũng đỏ tươi căng mọng. Mọi người gọi đó là vẻ của một con hồ li tinh lẳng lơ.

Như thường lệ, mẹ ngồi trước gương đồng, tô tô vẽ vẽ lên mặt, nắng chiếu qua tấm lưng, in xuống sàn đất hình dáng của bờ vai mảnh mai.

Đột nhiên, mọi cảnh vật hòa vào nhau, một cảm giác sợ hãi dâng lên trong lòng. Ta lại thấy mình bị đánh. Mẹ cầm chiếc roi mây quất như điên vào người ta. Mỗi lần cánh tay trắng trẻo hạ xuống, cơn bỏng dát lại nhói lên. Da thịt tóe cả máu. Mẹ mắng gì ta cũng nghe không rõ, chỉ loáng thoáng: “Con tiện nhân… Không cút đi…. tại sao lại sinh ra mày?… Mày… Giống thằng bố mày…. Một lũ cặn bã… tại sao?…”

Ta cố bịt tại lại, nhưng thanh âm ấy vẫn thật rõ ràng, như thể đang vang lên từ sâu trong tâm trí… Đây cũng chẳng phải lần đâu tiên bị đánh, càng không có lý do. Mẹ cáu thì mẹ đánh ta, bực mình cũng đánh ta, không vui lại tiếp tục đánh ta. Suy cho cùng thì ngoài trang điểm thì mẹ có làm gì để xả giận ngoài đánh ta đâu.

Ta chín tuổi, mùa đông lạnh căm. Mẹ bắt ta ra xuối giặt một chậu quần áo to, vì vải vóc của mẹ là loại tốt, không được dùng chày đập, cũng không được đun nước nóng. Mà vẫn phải làm sao cho sạch những vết bẩn trên đó. Tay ta đỏ ửng, sưng lên mưng cả mủ. Ngâm trong nước đã sớm không còn cảm giác, cũng chẳng đau đâu.

Chỉ là, ta luôn tự hỏi sao mẹ phải giận ta đến thế. Nếu đã ghét ta, căm ta thì sao còn sinh ra ta, dằn vặt cả hai? Sau này, nghĩ lại, ta chợt hiểu. À, vì mẫu thân ta vốn là một kĩ nữ. Câu được cha ta, tưởng sẽ một bước hóa phượng. Chẳng ngờ trăm tính ngàn tính, lại sinh ra một đứa con gái.

Ta từng nghĩ, nếu có thể là con trai thật tốt, thế thì chắc chắn cha sẽ không bỏ rơi mẹ. Con trai mới là con mà, còn con gái chỉ là thứ nợ đời mà thôi.

Giặt áo xong ta quay lại nhà, thế nhưng mẹ chỉ thảy lên bàn một ổ bánh mì đã cứng nhắc: “Ăn đi nhanh lên rồi xéo đi. Sắp có khách đến.”

Có khách… Một ngày có không biết bao nhiêu khách. Toàn là đàn ông đến một mình, những lúc như thế, mẹ sẽ đuổi ta ra ngoài. Ta không bao giờ hỏi mẹ làm gì với họ, chỉ biết nếu là đàn ông trong thôn, hôm đó chắc chắn sẽ về cãi nhau với vợ một trận.

Ta cầm lấy ổ bánh mì ấy, nhìn ra ngoài sắc trời đang tối dần, đám lá vàng xào xạc rung động theo những cơn gió cuối thu, lạnh buốt. Một lần nữa cắn răng lê thân thể đầy vết bầm tím của mình ra ngoài ra ngoài.

Ổ bánh mì ấy, ta vứt xuống rãnh, vì người đàn ông trước đó đến nhà ta, mang theo nó. Và thật sự là, ta nuốt không nổi.

Ta đến nằm cạnh gốc cây gạo già ven đường. Nhẩm đếm những ngôi sao trên trời mà đầu óc cứ lịm đi. Cũng may là, sau gặp được Ngọc mama.

Nhưng trong cỗ xe ngựa của Ngọc mama trên đường về kinh, ta lại chìm vào mộng ảo. Nhớ đến mẹ.

Nước mắt bất chợt rơi xuống, trong lòng ta có cái gì cuộn lên, nỗi đau vô hình hòa quyện với nỗi đau thể xác như mũi dùi xoắn sâu vào tâm trí. Cơ thể ta run rẩy, áp lực khiên ta muốn khóc, muốn gào thét, muốn điên cuồng hét lên.

Theo bản năng khua khoắng loạn xạ, mong tóm được thứ gì đó… nhưng ta cứ bắt hụt hết lần này đến lần khác.

Bên tai ta chợt vang lên một thanh âm rất dịu dàng: “Du nhi, đừng sợ, có ta rồi, em mở mắt ra đi, không ai thương tổn được em đâu.”

Ta làm theo dọng nói mê hoặc ấy, dùng hết sức năng lên làn mi đang nhắm chặt. Ta thấy chàng. Lâm hiển. Chàng đang mỉm cười, nụ cười ấm áp in sâu vào tâm chí, rực rỡ như nắng mặt trời. Phảng phất xua đi tất cả màn đêm.

Ta chẳng còn màng đến gì nữa, chỉ biết ôm chàng khóc thật lớn.

Cảm giác như có gì đó vỡ òa ra, mãnh liệt hơn cả lũ sông Hồng. Giống như một cơn bão xối xả, sấm giăng đầy trời.

mà sau cơn mưa, trời lại sáng. hít một hơi thật sâu mùi hương trên cơ thể chàng, ta cảm thấy thật yên bình.

Chàng vuốt tóc ta: “Được rồi, Du nhi. Em đừng kích động, vết thương vẫn chưa lành.”

Lúc này ta mới choàng tỉnh. chàng, thái tử mạc quốc, gọi ta là Du Nhi rất thân mật. Ta, đang ôm lấy cổ lâm Hiển, nức nở trong vòng tay chàng.

………………………

Sau lần ta cứu chàng, quan hệ của chúng ta thực sự thay đổi.

Chàng rất dịu dàng chăm sóc ta, nói: “Em đã cứu ta một tính mạng.”

Nếu không bận công việc, chàng sẽ đến gian phòng này đọc sách cho ta qua những tháng ngày tịch mịch phải nằm yên một chỗ. Chàng sẽ kiên nhẫn bắt ta uống hết bát thuốc đầy mặc kệ ta sợ đắng. Thậm chí, chàng còn mang cả tấu trương đến chỗ ta phê duyệt, thuận tiện hỏi ta nhiều vấn đề.

Chàng nói: “Lúc thấy em ngã xuống khắp người toàn máu là máu, ta đã thật sự sợ hãi. hốt hoảng nhận ra, nếu mất em sẽ là khó khăn thế nào.”

Chàng nói: “Em không biết khi thái y nói vết thương của em không thực sự nghiêm trọng, kiếm chỉ đâm vào phần mềm thì ta đã vui sướng thế nào. Thật là Hạnh trong vạn bất hạnh.”

Chàng nói: “Có em bên cạnh đã  quen thuộc đến mức, chỉ khi em không còn đứng ngay đó, châm chà rót nước, mài mực đắp áo cho ta, ta mớ biết, ta cần em thế nào.

chàng nói: “Du nhi…”

và chàng, cúi xuống hôn ta.

…………………….

Đầu xuân, cũng là lúc ta khỏi vết thương lành hẳn. Ta lại là  tỳ nữ bên cạnh chàng. Chỉ thi thoảng, chàng đang chăm chú làm gì đó, bỗng ngẩng đầu lên, nhìn ta và mỉm cười.

Hôm đó, chúng ta trở về từ một yến tiệc trong cung. Như thường lệ, ta hầu hạ chàng tắm rửa rồi nghỉ ngơi.

Màn đêm tuyệt đối yên tĩnh, hơi nước từ bồn tắm bốc lên trắng xoa, hòa với mùi tinh dầu oải hương. Ta lấy khăn mặt, nhẹ nhàng chà lên làn da màu đồng nhẵn nhụi của chàng. Khuân mặt chàng đỏ ửng, phần vì hơi nóng, phần vì đã uống chút rượu.

Nước nóng, ánh mắt chàng cũng nóng rực.

Ta bị cái nhìn ấy làm đỏ mặt, vô tình cúi xuống thì nhận ra áo đã lệch xuống một bên, để lộ ra bờ vai có phần mảnh khảnh và cái yếm đỏ.

Thế rồi, chuyện gì nên đến cũng đến, chàng ôm lấy ta, hôn ta.

Ta chẳng có lý do gì để phản kháng. Nhưng thực sự chỉ muốn đẩy chàng ra. Nghĩ đến thế lại thấy mỉa mai, biết bao kẻ muốn ở vị trí thế này, ta còn cầu gì hơn nữa.

Chàng thì thầm: “Trở thành thiếp của ta được không?”

Lời nói chàng, ta hoàn toàn hiểu ý nghĩa. Chàng nói là thiếp. Phải. Một nô tỳ xuất thân như ta chỉ có thể làm thiếp, một thiếp thất trong hàng nghìn người thiếp giữa hậu cung sau này.

Ta sẽ không thể ngày ngày nhìn thấy chàng, chăm sóc cho chàng. Mà đến héo mòn ở tẩm cung chờ chàng đến.

Ta không thể giúp chàng từ những việc nhỏ nhất, người khác sẽ thay ta. Không thể bất chợt gặp nụ cười của chàng hay cùng chàng xuất cung thăm thú cuộc sống nhân gian. Không còn những phiên trợ tấp nập, không còn buổi chiều chàng mua cho ta kẹo lô ngào đường, cùng đi dạo trong tiết xuân ngập cánh đào.

Thế nhưng, ta nhìn vào đôi mắt lấp lánh ấy và trả lời: “Được, có gì mà không được?”

Phải. Thế này là ta đã từ gà biến thành phượng, có gì mà không được?

………………….

Nhưng chẳng đợi đến khi chính thức trở thành thiếp của chàng. Một chuyện kinh thiên động địa đã xảy ra.

Chàng hỏi: “Nàng có muốn làm thái tử phi của ta không?”

Ta cả kinh, sững người. Sau một hồi thì cười nhẹ: “Đây không phải chuyện có thể tùy tiện nói. Thiếp biết vị trí của mình ở đâu.”

“Ta đang hỏi nàng một cách nghiêm túc.

Trông sắc mặt chàng cũng không có vẻ gì là đùa cợt, ta nửa trào phúng nửa không, đáp lời: “Muốn, đương nhiên thiếp muốn.”

Để rồi chàng sắp xếp cho một nghệ nhân đến, dùng thứ mực đặc biết xăm lên cái bớt màu đỏ trước ngực. Cái bớt giống hệt vị đại tiểu thư đã mất tích nhà họ Trịnh.

Đúng lúc đó, một vị quan bị kết tội mưu phản, ta theo đám hạ nhân ấy bước chân vào Trịnh Gia, cố tình để người trong phủ thấy cái bớt giả dối của mình.

Ngày trích huyết nhận người thân. Thực sự thì máu của ta không dung được máu Trịnh tế. Nhưng trước khi làm lễ, ta lén bôi dấm lên bát đựng máu của mình. Có dấm, cho dù là máu người với máu động vật cũng có thể hòa vào làm một.

Ta nghiễm nhiên trở thành đại tiểu thư Trịnh gia.

Tất cả hoàn toàn là kế hoạch của Lâm Hiển. Để chàng cầu hôn ta, lôi kéo Trịnh tể tướng về phe cánh của mình.

Sau, tất cả những cung nữ ở cung thái tử từng thấy ta đều bị chuyển đi nơi khác.

Ta hỏi Lâm Hiển: “Mất công như vậy, sao chàng không tìm một người con gái khác, hoàn toàn xa lạ có phải tốt hơn không?”

Chàng chỉ cười: “Vì ta thực sự yêu nàng, muốn nàng đường đường chính chính trở thành thê tử của ta.”

 Chẳng biết lời nói đó có bao nhiêu thật lòng, Nhưng ta cũng thừa hiểu. Biết kiếm đâu kẻ thông minh khéo léo như ta? Hơn nữa, ta bên chàng bao nhiêu năm như thế, chàng tin ta sẽ không phản bội chàng.

Dù sao thì, mọi chuyện cũng qua rồi, ta trở thành thái tử phi. Sống một cuộc sống có vẻ bình yên và hạnh phúc với chàng.

Nói là bình yên hạnh phúc, chỉ năm tháng sau lễ sắc phong, hoàng hậu gọi ta đến.

“Con vẫn chưa có tin tức gì sao?” Người hỏi.

Ta đỏ mặt: “Dạ chưa ạ.”

Một vị phi tần ngồi cạnh thấy thế thì phụ họa: “Năm tháng rồi mà chưa có tin vui, cũng thật lâu.”

Ta không đáp lời, Hoàng hậu mang đến trước mặt ta một khay toàn những cuộn giấy to nhỏ. Cười cười: “Con mang về xem rồi suy nghĩ nhé.”

Mới đầu còn ngờ ngợ, nhưng lúc xem xong thì ta hoàn toàn hiểu.

Những cuộn giấy ấy toàn là hình vẽ các thiên kim tiểu thư con nhà quan. Ai nấy tư sắc nổi trội, dưới chân dung còn ghi đầy đủ các thông tin.

Ta cẩn thận xem xét và suy nghĩ suốt một đêm, chọn ra hai bức tranh, dâng lên Hoàng hậu. Người xem xong sự chọn lựa của ta thì rất hài lòng: “Quả là đứa trẻ hiểu chuyện. Ta cứ sợ con còn nhỏ tuổi, lại không bằng lòng. Quả là lo lắng thừa rồi.”

Ta cung kính đáp: “Đây vốn là phận sự của con….”

Là, tự tay ta, chọn ra, phi tử cho lâm hiển.

Nếu nói tâm không đau, kì thực là giả dối, nhưng cuộc đời vẫn vậy chẳng thể làm khác đi. Những tiểu thư ta chọn dung mạo rất được, lại tài năng có học thức, gia thế hiển hách. Có thể củng cố  thế lực cho lâm hiển.

Ta nói chuyện này cho chàng. Chàng cũng ậm ừ không ý kiến.

Sớm biết có ngày thế này, cớ sao tim lại đau?

Ta gắng không để ý, vẫn cứ coi như cuộc sống của bọn ta thật ngọt ngào.

……………….

Mỗi ngày, ta sống trong tẩm cung của mình, chờ đợi Lâm Hiển.

Trước nay ta vẫn đều đều tìm thiếp cho chàng, chẳng bao giờ chàng ý kiến. Chàng nói: “Có nàng đứng đằng sau lo liệu mọi chuyện, ta rất yên lòng.”

…………………….

Đêm trăng sáng, Trương quý phi mở tiệc thưởng nguyệt. Ta và Lâm Hiển mặc đồ hoa lệ, nắm tay nhau đến dự. Dạ tiệc xa hoa không bút nào tả xiết, mỗi bước chàng đều cau mày. Luôn tươi cười như chàng mà cũng tỏ ra khó chịu, điều này cũng dễ hiểu. Bởi những ai không ngại cảnh nghèo hèn đói rách mà thấy sự phung phí trong cung đều làm sao có thể vui vẻ.

Tiệc này năm nào cũng tổ chức. Ta đã đến dự lần thứ hai với tư cách là Thái tử phi, cũng chẳng lấy gì làm thích thú. Không gian lấp lánh ánh đèn, tràn ngập mùi hương phấn.

Ta gặp Trịnh Tế. Tể Tướng cúi đầu trước ta: “Thái tử, thái tử phi cát tường.”

 Chúng ta trò chuyện một lúc, Lâm hiển có việc đi trước. Khi này ta mới hỏi: “Cha, mọi chuyện trong nhà vẫn tốt chứ?”

Ông mỉm cười: “Tốt, cũng nhờ con mà đại ca đã lên chức Trưởng quản Hàn lâm viện rồi. Hạnh nhi gả cho Hạ gia cũng sống an nhàn lắm.”

“Thế còn… mẫu thân?”

“Vẫn tốt, vẫn tốt. Chỉ là rất nhớ con. Cái chuỗi hạt bồ đề con gửi tặng sinh nhật, mẫu thân rất thích. Con cũng thật chu đáo.”

Ta mỉm cười. Người thích, là tốt rồi,

Sau, loanh quanh một lúc. Ta thấy ngột ngạt mùi phấn son, bèn lặng lẽ đi ra vườn thượng uyển ngắm cảnh.

Đêm trăng sáng, không đèn cũng tỏ. Ta hít một hơi thật sâu bầu không khí tràn sương đêm, nghe tiếng côn trùng rả rích. Phía liên trì nước róc rách chảy, gió lùa qua kẽ lá, rì rào rì rào. Đột nhiên, ta lờ mờ nhìn thấy hai bóng hình quen thuộc phía xa xa. Chẳng cần nghĩ cũng nhận ra, trong đó, một là phu quân của ta – Lâm hiển. Một là ngũ hoàng tử Lâm mặc.

Hai người vốn quan hệ không tốt, chẳng ngờ lại gặp riêng nhau.

Ta dứt khoát quay người muốn bước đi. Nếu không phải chuyện của mình thì càng không nên biết. Đúng lúc ấy, lại loáng thoáng nghe thấy tên mình. Ta dằn lòng không được, lặng lẽ tiến đến gần. Vừa vặn, thấy dọng nói tức giận, rõ mồn một của ngũ Hoàng tử: “Ngươi còn dám nói thế với ta?!”

Vô lễ! ta ngạc nhiên, ngũ hoàng tử dám không gọi Lâm hiển là Thái tử, lời lẽ lại sấc xược đên thế. Nhưng Lâm Hiển cũng chẳng câu nệ, hiển nhiên là đã quá quen với chuyện này, hạ giọng: “Bao nhiêu năm rồi, tại sao đệ không thể tha thứ cho ta?”

“Tha thứ? Trừ phi ngươi chết đi!”

Lòng ta chấn động, lời lẽ của ngũ hoàng tử đã thực sự không thể  xấc xược hơn. Dám rủa đương kim thái tử, Lời này mà truyền ra ngoài, kẻ bình thường chắc chắn đã chu  di tam tộc.

Lại nghe Lâm Mặc cố kiềm nén, lời nói run rẩy: “Mỗi đêm ta đều mơ thấy mẫu thân, người ở dưới suối vàng cũng không được yên ổn. Tất cả là do ngươi.”

Ta càng nghe càng như rơi vào lớp sương mù mịt. Mẫu thân của Ngũ hoàng tử Lâm Mặc chẳng phải là Trương quý phi đang sống an lành kia sao? Rồi hai người rằng co một lúc. Lâm hiển tức giận bỏ đi, để lại ngũ hoàng tử vẫn đang kích đọng trong đêm. Ta thấy hắn thở phập phồng, cơ thể dường như không còn chống đỡ được, lảo đảo gục xuống. Bờ vai run lên. Lẽ là… đang khóc.

Ta không biết, cũng không muốn biết, vội quay người rời đi. Chẳng ngờ đạp lên một phiến lá khô, tạo nên tiếng rào rào. Lâm mặc là kẻ luyện võ, giác quan  rất nhạy bén, hiển nhiên nghe thấy. Lập tức gằn dọng, bước đến: “Kẻ nào?”

Ta chẳng trốn được, đành chậm rãi quay người lại: “Ngũ hoàng tử.’”

Hắn thấy ta, ngẩn người một lúc rồi cất tiếng cười lớn. Lấy lại vẻ lạnh đạm, như thể bộ dạng đau đớn vừa nãy chỉ là ảo giác.

“Thì ra là thái tử phi.”

“Phải. Vô tình đi dạo qua đây lại gặp được đệ. Thật trùng hợp.”

Hắn không đáp, nhìn ta đầy rò xét, ta cảm thấy không tự nhiên, lại nói: “Ta có việc đi trước. đệ cứ ở đây tiếp tục ngắm trăng nhé.”

Dứt lời quay người bước đi, nhưng chỉ bước được hai bước, dọng hắn lại vang lên.

“Thái tử phi xin dừng bước.”

Cơ thể ta cứng lại, dự cảm không tốt trào lên. Quả nhiên, hắn kề sát bên tai, thì thầm: “Tuệ chi, hay… ta phải gọi là Tuyết du?”

Ta hoảng hốt quay người, nhìn thấy đôi mắt sâu như vực thẳm của hắn. Dưới ánh trăng, dung  mạo của hắn vô cùng đẹp, mà đẹp bao nhiêu lại đáng sợ bấy nhiêu. Ta bất giác lùi lại sau một bước: “Ngũ hoàng tử nói gì ta không hiểu.”

Hắn cười cợt đáp: “Đừng diễn kịch nữa, nó cũng chẳng phải bí mật gì cho cam.”

Ta không biết sao hắn lại nói thế, chẳng dám đáp lại. Hít một hơi thật sâu, ngẩng cao đầu,  lấy lại tác phong thường ngày của mình.

“Sao? lâm hiển không cho cô biết sao? Ngày đó lão già trịnh tế vốn có giao tình tốt với với mẫu thân ta – Trương quý phi. Nhưng sau thấy Lâm hiển có nhiều lợi thế, lập tức trở mặt. Bèn cùng nhau bày kế lấy cô làm bình phong, đường đường chính chính về cùng một phe.”

Chuyện này, ta không biết, thực sự thấy bất ngờ.

“Đã biết thế, sao ngũ hoàng tử không mang chuyện này ra ánh sáng?” Ta tò mò.

Hắn cười lớn: “Bởi vì không có chứng cớ, bởi nếu không là ngươi thì cũng là kẻ khác. Ta sẽ không phí tâm tư cho một chuyện vô ích.  Hơn nữa, ta thích nhìn hoàng cung mang cái vẻ mặt yên bình này hơn.”

Hắn lại nói, khuân mặt ánh lên sự trào phúng: “Cô cũng thật đáng thương, bán mạng trợ giúp hắn, trong khi hắn chỉ coi cô như một quân cờ.”

“Không sao.” Ta lập tức đáp: “Ta yêu chàng.”

“Yêu?! Ngu ngốc. Phụ nữ các ngươi thật mù quáng.”

“Ngươi không biết ta yêu chàng thế nào, sao dám mắng ta ngu ngốc?” Ta cũng cười, cảm thấy bao nhiêu áp lực như tan ra. Ngũ hoàng tử, hắn cũng chỉ là một thiếu niên mà thôi, còn chưa thấu sự đời bằng Lâm Hiển.

“Tình yêu của phụ nữ lý trí và tình cảm chiếm đa số, đương nhiên sẽ muốn bảo vệ những điều mà mình cảm thấy chân quý. Ngươi không hiểu cách bọn ta yêu, thì đừng vội phán xét.”

Và, ta đã nhận lời với một người, rằng sẽ mãi mãi dùng tất cả những gì mình có dành cho chàng.

Ta bước đến gần ao sen, phóng tầm mắt ra mặt hồ: “Có ai yêu ngươi không?  Yêu mà ngay cả mạng sống cô ấy cũng không cần?”

Hắn không trả lời, rơi vào trầm tư như đang nhớ đến thứ gì đó. Mà Ta ra ngoài cũng đã lâu, cứ thế chắc sẽ có kẻ nhận ra, nhanh chóng quay trở lại bữa tiệc.

……………………..

Duy nhất trong cuộc đời, ta và Lâm hiển cãi nhau một trận linh đình.

Đó là khoảng thời gian sau khi Hương phi – một phi tần của chàng bị xảy thai. Chẳng biết do tự nhiên, hay bị hãm hại, nói chung là đứa bé đầu tiên của chàng không giữ được. Ta hết sức mệt mỏi, bao nhiêu thứ dồn nén. Nếu là tự nhiên thì không có gì để nói, nhưng là bị các phi tần khác hãm hại, xem ra phải chỉnh đốn lại một lượt.

Đương lúc Từ Hiên cung sóng gió nổi dậy như thế. Chàng lại muốn lập trắc phi.

Từ trước đến nay, chuyện thê thiếp Lâm Hiển không bao giờ can dự, để mặc cho ta sắp xếp. Vị trí trắc phi bấy lâu nay ta vẫn để trống, là do chưa tìm được người thích hợp, cũng là do, đợi chàng đứng vững trên ngôi vị.

Ta thực sự không hiểu nổi quyết định của chàng. Mọi thứ đang bất ổn đến vậy, Nếu là một tiểu thư khuê các ga thế hiển hách, đương nhiên chẳng có gì phải nói. Mà chàng lại chọn một đứa con gái xuất thân hèn kém, không có gì trong tay đặt vào vị trí trắc phi. Không phải ta coi thường nàng, mà vì ta nghĩ đến tình hình lúc này.

Thế nhưng khuyên can đủ cách mà Lâm Hiển không hề suy xuyển. Ta không thể làm gì, đành thuận theo lòng chàng.

Ta đưa nàng vào cung, sắp xếp hạ nhân, chỗ ở cho nàng, lại bảo người đến dạy nàng các quy củ trong cung. Ấn tượng về nàng không nhiều, chỉ cảm thấy nàng là một nữ tử thật bình thường.

Sau hai tháng, ta có chút nguôi giận. Vào thời điểm trước lễ sắc phong, ta đến gặp nàng.

Đó là những ngày cuối xuân tiết trời mát dịu. Từ xa, ta đã thấy nàng đang ngồi bên khung cửa sổ, say xưa ngắm nhìn những khóm hoa hải đường.  Nắng phủ lên mái tóc nàng một màu váng óng ả, đôi mắt sóng sánh trong veo, lại như thâm sâu khó lường.

Nàng thấy ta đến thi vô cùng kinh ngạc, vội cúi người hành lễ: “Thái tử phi cát tường.”

Hai chúng ta nói khá nhiều chuyện, đều là thứ tầm phào. Ta phát hiện ra, nàng cũng biết chút chữ, nhưng cầm kỳ thi họa thì hoàn toàn mù mịt.

Tự tay ta rót xuống một chét Long Đỉnh vàng nhạt, sóng sánh như ánh mắt tình nhân: “Ngươi uống thử xem.”

Chẳng ngờ nàng chỉ là một tiện dân mà  động tác cầm chén hết sức thanh nhã. Lăng Sương đưa chén trà lên khẽ ngửi rồi mới nhấp một ngụm.

Ta không kìm lòng được, cất lời: “Lúc thấy ngươi, bản cung rất thất vọng.”

Nàng sững người, bàn tay run rẩy, làm sánh cả nước trà ra tay. Sau một hồi thì vội vã quỳ sụp xuống: “Tiện nữ đáng chết, tiện nữ vẫn biết mình dung mạo tầm thường, xuất thân hèn mọn, không bao giờ mong được hưởng ân đức vô biên của thái tử phi thế này.”

Lời nói thật khiêm tốn biết điều. Phải, tại sao nàng lại tầm thường đến thế cơ chứ. Lời của lâm hiển lại phảng phất bên tai ta. Chàng nói: “Xin lỗi nàng, nhưng ta không thể buông tay Lăng sương.”

Nếu gia đình nàng có thế lực, ta sẽ xem đây là chuyện đương nhiên, nếu nàng chỉ có tư sắc, ta cũng có thể tin là vì thái tử nhất thời mê đắm… nhưng đằng này nàng lại chẳng có gì, chàng lại vì Lăng Sương mà vất vả nhiều đến thế.

“Là… Yêu sao?” Ta không nhịn được, cảm thấy thật trào phúng.

Lăng Sương càng cúi đầu sâu hơn, nước mắt lăn dài xuống gò má. Bộ dạng thật yếu ớt đáng thương. Ta nhìn không nổi, liền phất tay áo rời đi.

…………………….

Sau khi Lễ sắc phong trắc phi thuận lợi diễn ra. Ta cảm thấy mình không  còn chút sức lực nào nữa, thỉnh hoàng hậu sắp xếp cho đi nghỉ nghơi một chuyến.

Ta xuất cung không quá ồn ào,  chỉ mang theo chút tỳ nữ và thị vệ. đến suối nước nóng của hoàng thất trên núi Triền Vu.

Thiên nhiên tươi đẹp, khung cảnh hữu tình, có sức làm cho những lo âu phiền muộn tan biến. Ngày ngày, ta chỉ chơi đùa ong bướm, nghe tiếng chim hót, đi ngắm cảnh, lại thư giãn bên suối nước nóng. Thành ra, thời gian qua rất nhanh, chẳng mấy chốc mà một tuần trôi đi, lại sắp phải trở về hoàng cung. Nghĩ đến nơi đó mà thấy ngột ngạt.

Trên  đường về, ta đi qua một trấn nhỏ, cái trấn hoang sơ có cây gạo đỏ ven đường…là nơi ta sinh ra. Sống những ngày thơ ấu.

Suốt bao năm qua, những tưởng ta đã quên đi, thế nhưng ký ức vẫn ùa về trong mỗi giấc mơ, hoảng hốt tỉnh giấc trong tiếng hét của mình. Nếu cứ thế ta sợ mình sẽ phát điên. Quyết định đối mặt.

Mười ba năm mà nơi đây dường như không thay đổi.

Ta đã thay một bộ quần áo bình thường, chầm chậm bước một mình trên những con đường nhỏ. Mùi khói đốt dạ gợi nên những cơn sóng trong lòng. Là kí ức, là tuổi thơ. Hai bên hàng cây xanh mướt, Rì rào trong cơn gió.

Ta phóng mắt, nhìn ra những đồng ruộng trải bạt ngàn, cánh cò bay lả lướt, một vài tấm lưng áo vải nâu lom khom tưới mạ. Thi thoảng, có kẻ đi qua, tò mò nhìn ta một cánh xa lạ.

Ta thấy có người nông dân đẩy một  xe thồ cát ngang qua. Người ấy chẳng nhận ra ta, nhưng ta nhận ra người ấy… A ngưu.

Rất nhanh, ta đến trước một căn nhà tranh nằm ven đồi, hốt hoảng vì sự tiêu điều của nó, còn tiêu điều gấp trăm nghìn lần trong chí nhớ.

Khi ta đẩy cánh cửa, nó vang lên tiếng kẽo kẹt nặng nề, lớp bụi bị xáo động, bay lên toán loạn. Trong nên đất, những chỗ có dải nắng xuyên qua lớp tường thủng lỗ chỗ, cây cỏ mọc rậm rạp.

Ta nhìn quanh một lượt. Vẫn chỉ có chiếc giường đã mục nát, căn phong trong kia, tấm gương bụi phủ kín sớm mờ. Mạng nhện chăng khắp nơi.

Lúc ta bước ra ngoài, nhìn thấy một bà lão cắp mấy cành củi ngang qua.

“Vân bá mẫu!” Ta vô thức cất tiếng gọi. Bà lão quay lại, nhìn ta ngờ ngợ: “Cô là…?”

Ta mỉm cười: “Con là một người họ hàng xa của chủ nhân ngôi nhà này trước đây, chẳng hay giờ họ đâu rồi?”

Vân bá mẫu nghe thế thì A lên một tiếng, buông bó củi xuống: “Có hai mẹ con từng sống ở đây. Người con bở đi rồi, vài năm sau người mẹ cũng bệnh chết.”

Bệnh chết.

Ta vội xoay người, bàng hoàng dấu đi hàng nước mắt. Trong tâm trí ta, mẹ là ngọn cây kiêu ngạo trước gió, vậy mà đi một cách bất ngờ thế này…

Mẹ… Ta khẽ cất tiếng gọi. Mẹ… con xin lỗi.

Mẹ… Con biết con sai rồi.

Mẹ ơi… ta gọi, gọi mà chẳng ai đáp lại.

Ta là gọi mẹ mỗi đêm mẹ hát ru ta ngủ, gọi cái đêm mẹ thức trắng nằm xem ta bệnh sốt cao. Tay mẹ không ngừng xoa lên trán ta, nước mắt rơi một cách tuyệt vọng mong rằng ta sẽ hạ sốt.

Khi ấy, nhà ta chẳng có gì trong tay, mẹ bỏ đi một hồi, rồi mang về một thang thuốc sắc cho ta uống. Ta vừa uống vừa hỏi: “Mẹ lấy thuốc ở đâu thế?”

Mẹ bảo: “Mẹ đi mua về.”

Phải mua thuốc cho ta, nhưng thứ đổi lấy thuốc không phải là tiền, mà là thân xác mẹ. Và cả, tôn nghiêm của một người phụ nữ.

Sau này, nước mắt mẹ rơi rất nhiều. là những lần cố gắng làm đồng ruộng nhưng không có sức lực. Mẹ lớn lên trong sung sướng, có bao giờ phải làm việc nặng nhọc đâu? Là những lần trời chuyển rét, mẹ nhịn ăn để mua cho ta thêm một tấm áo. Là những giấc ta ngủ không sâu, nghe tiếng mẹ loáng thoáng bên tai: “Con rất giống cha, thật thông minh, có đôi mắt thật đẹp.”

Chỉ những lúc ta không biết, mẹ mới dám thương yêu ta.

Ta hiểu vì mẹ sợ. Trong đời mẹ có quá nhiều thứ phải lo sợ. Sơ ta sẽ yêu thương bà, lại sợ ta hận bà. Sợ lúc nhìn ta, lại rơi nước mắt nhớ đến người cha không biết giờ ở nơi đâu. Sợ ngày mai, không lo cho ta được một cuộc sống, sợ ta bị người đời khinh bỉ, sợ những đớn đau và tổn thương của ta do chính người gây nên.

Mẹ hận ta là nữ nhi, không phải vì hận ta không được cha chấp nhận. Mà mẹ hận bản thân mình đã sinh ra là con gái, hận trong cái xã hội bất công này, thân phận người phụ nữ chẳng đáng nửa xu. Sợ ta lớn lên sẽ vương  chốn hồng trần giống như bà. Hận không thể cho ta thân phận nam nhi, để ta có thể cất cao đôi cánh bay lên trời…

Tất cả những thứ ấy, làm sao mà ta không hiểu?

Làm sao mà tâm không đau?

Vì ta, mà mẹ hi sinh quá nhiều thứ như thế.

Bà, đặt tên Ta là Tuyết du, mong rằng thà ta sống cô độc nhưng thanh cao như đóa mai nở dưới nắng, tách ly khỏi phù du nhân thế.

Mẹ vốn là kĩ nữ nổi tiếng kinh thành. Tuy thân phận không cao sang nhưng thực tế chẳng thấp hèn. Thân là một hoa khôi có tiếng đàn mê mẩn chúng sinh, cuộc sống thật dễ dàng. Thế mà khi biết có bầu ta, đã bất chấp, từ bỏ tất cả, trốn đến nơi này. Đặt dấu chấm hết cho cuộc đời. Mẹ từng cắt tay tự tử, nhưng nghĩ đến ta lại ngừng. Vậy mà gân cốt tổn thương, sau này không thể tiếp tục đàn được nữa.

Ta biết, ta sai rồi.

Ta cầu xin Ngọc mama mang ta đi. Cũng là từng nghĩ, nếu không có ta, chắc hẳn cuộc sống của mẹ sẽ tốt đẹp hơn… vậy mà, mẹ lại vì ta mà héo mòn. Để rồi cuối cùng, bệnh chết.

Ta sai rồi. Ta thực sự sai rồi.  Nỗi đau trong lồng ngực cuộn lên. Ta khụy chân xuống, lặng lẽ cảm nhận nó.

Là Quả báo sao? trên đời, có đứa con bất hiếu như ta sao? Ta thật mong có được dũng khí như mẹ, kết thúc cuộc đời mình. Dẫu  rằng có quá nhiều thứ để tiếc nuối.

……………

Sau khi ta trở về cung hai ngày. Ngũ hoàng tử lập vương phi.

Ta cùng Lâm Hiển và trắc phi của chàng – Lăng Sương đến dự.

Hôm ấy tiết trời rất đẹp, nắng lấp lánh trong không gian. Chỉ là, trong lúc vô tình quay sang bên cạnh, ta thấy trong mắt Lăng Sương, có thứ gì tưởng như đã chết.  Nàng chăm chăm nhìn vào Tân lang là Ngũ hoàng tử đang mặc bộ quần áo đỏ rực, sắc mặt lại trắng bệch như tờ giấy, Bỗng chốc, một quyết tâm bùng lên như ngọn lửa cháy hừng hực, thiêu đốt hết những thứ xung quanh.

Tâm trí ta run rẩy. Ánh mắt này, ta không thể quên, cũng chưa bao giờ quên. Ánh mắt của Hải Đường. Tựa như cái ngày Hải đường không do dự, đâm kiếm về phía Lâm Hiển.

Ta hoảng sợ nắm chặt lấy tay áo chàng. Một cảm giác bất an vô cùng ập tới.

………………………..

Sáng hôm sau, tiếng ồn ào đánh thức ta. Cấm vệ quân ùa vào tẩm cung này như nước, không nói không rằng, bắt ta vào Trong lao ngục. Sau mãi, mỡi ngỡ ra.

…………………………….

Kinh thành

Ba ngày sau lễ sắc phong Ngũ vương phi, xác thái tử đương triều được tìm thấy trong cung viện Triệu trắc phi. Nguyên nhân cái chết khẳng định là do chiếc chủy thủ găm thẳng vào ấn đường, trực tiếp phá hủy đại não, mất mạng tại chỗ. Cách thức ra tay giống rất nhiều vụ ám sát quan lại trước đây, chưa bao giờ tìm được manh mối. Vụ án chững lại. Tất cả những kẻ tình nghi đều bị giam lại, trong đó có cả Thái tử phi.

Còn người trực tiếp liên quan là Triệu Trắc phi đã mất tích cùng ngày.

…………………………

Rốt cuộc thì nàng cũng thành công. Chỉ tiếc nhận ra quá muộn, trong khi cuộc đời thực chất vô cùng ngắn ngủi.

Câu chuyện thứ ba:

Thiếp thân – Đông tĩnh mịch

***

Lúc tiễn ta, tổng quản tạm thời cuả làng Kiến Thường là Lục Văn Cừ  rất quyến luyến, cố ý giữ lại: “Phu nhân, lúc này không còn sớm. Nhanh cũng phải giờ Thân mới về đến nơi. Chi bằng cứ ở lại đây nghỉ ngơi thêm một ngày rồi sớm mai hãng lên đường?”

Ta đành mỉm cười, khéo léo từ chối: “Cảm ơn ý tốt của đại nhân. Nhưng ta ở lại thêm một ngày là thêm phiền phức cho mọi người, lại tốn thêm chỗ ăn chỗ ở. Sự đằng nào cũng đã, cứ về luôn cho thỏa.”

Nhìn thấy rõ sự cương quyết trong mắt ta, Lục Văn Cừ cũng không cố nài nỉ nữa, bèn tiễn ta ra ngoài phạm vi làng. Chúng ta vừa đi bộ vừa trò chuyện vui vẻ. Ta nhìn cảnh vật xung quanh trôi qua đáy mắt mà lòng không rõ dâng lên tư vị gì.

Làng Kiến Thường, gọi là làng, nhưng thực chất đây chỉ là trạm cứu tế mà triều đình vội vã dựng lên, giải quyết vấn đề chỗ ở cho đám dân chạy nạn từ Tây cương  – một vùng đất vốn xinh đẹp nhưng đã thóa mạ rất nhiều vì chiến tranh. Dù dốc hết sức nhưng do thời gian gấp rút nên cũng chỉ dựng được vài trăm túp lều tre xiêu xiêu vẹo vẹo, nhồi nhét gần hai nghìn người vào đó. Miệng ăn núi lở, vấn đề lương thực ở đây cũng trở nên vô cùng  cấp thiết. Hơn nữa đông sắp đến, chỉ bốn ngày mà đã có cả trăm người chết đói chết rét. Triều đình không thể làm ngơ, quyết định mở kho lương cứu tế.

Mạnh Ngự sử – Mạnh Khương lão gia (lão gia ở đây  chỉ phu quân – thời này chỉ vợ chính thức mới được goi chồng là phu, thiếp phải gọi là lão gia) là một vị quan tính tình liêm chính ngay thẳng, không ngại gian khổ mà tự mình đến Kiến thường đốc thúc việc phân  phát lương thảo. Ngọc Thiền ta mang phận làm thiếp cũng đi theo trượng phu đồng cam.

Nói chẳng phải chơi, ở Kiến Thường thật sự chịu khổ nhiều, nếm đủ cay đắng trong nhân gian. Ta và Mạnh lão gia dù cấp riêng một gian nhưng phải ở trong những túp lều tam bợ ấy. Thấm thía cái lạnh thấu xương của gió đêm lùa vào qua các tán cọ, thấm thía cơn đói rét phải tiết kiệm đến từng ngụm cháo loãng.

Hơn nữa nước uống còn không đủ chứ đừng nói đến nước sinh hoạt. Gần một nghìn trượng vuông mà chen chúc đến hai nghìn người đã lâu không tắm rửa, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc. Là mùi cơ  thể lâu ngày không vệ sinh, cũng là mùi của bệnh tật. Đích thân ta tuyển ra hơn ba mươi thầy thuốc giỏi thăm bệnh cho bách tính, biết là họ sẽ chịu khổ nhưng chẳng thể làm gì hơn ngoài vỗ vai động viên an ủi.

Nhiều đêm ta thức trắng, không phải vì không muốn ngủ, mà vì muốn ngủ cũng khó. Cái lạnh, đói, hôi thối luôn luẩn quẩn trong không gian, ta chẳng thể yên giấc mà nhắm mắt. Nằm trằn trọc mãi, ta bèn đốt đuốc, mang chăn đi đến từng lều thăm hỏi người dân. Đi đến mức hai chân mỏi nhừ, cơ thể không thể nào tiếp tục mới có thể nặng nề rơi vào giấc ngủ. Sau đó, lại dậy từ sáng sớm,  chỉ đạo bọn binh lính nấu cháo xong xuôi còn tự tay múc cho từng người trong cái hàng người xếp dài bất tận. Cánh tay ta vì hoạt động quá nhiều mà sưng nhức không thôi. Nhiều lần, ta muốn buông muôi cháo xuống để bọn hạ nhân làm, thế nhưng, nhìn ánh mắt trông mong và cảm kích vô bờ của dân chúng, ta lại không đành lòng, chỉ biết mỉm cười thật tươi với họ.

Vốn theo dự định Mạnh Khương sẽ ở lại năm ngày, nhưng đến ngày thứ ba đột nhiên có việc quan trọng không thể bỏ, đành rời đi. Còn ta ở lại, thực hiện đúng lời hứa với muôn đân, ở đây bảy ngày, năm ngày của ta và hai ngày của Mạnh Khương.

Thế nên lần này trở về chỉ có mình ta, không tính hai nha hoàn và ba thị vệ.

Đương cơn khốn khổ, một chút quan tâm cũng là nhiều, vậy nên dân chúng mới cảm kích ta đến thế, đi đến đâu cũng nghe được những lời chúc tụng đón chào. Tỉ lúc này, người dân đứng đầy hai bên đường, quyến luyến vẫy tay với ta. Ta cũng quyến luyến vẫy tay với họ. Đột nhiên, có nông phụ gọi to một tiếng phu nhân, chạy đến trước mặt ta quỳ xuống dập đầu ba lạy, tôn ta là quan âm tái thế. Người phụ nữ cũng đáng tuổi mẹ ta, ta vội chạy đến đỡ bà dậy: “Bác gái, xin bác hãy đứng lên đi!”

Thế nhưng nông phụ vẫn khóc lóc quỳ lạy, dân chúng hai bên đường cũng đồng loạt quỳ xuống trước ta, cái gì mà ca ngợi ta từ bi vô lượng, không ngại khó khăn gian khổ… Thực tình, ta chẳng biết cảm xúc trong lòng mình như thế nào, chỉ thấy nước mắt lăn dài trên mi mà nói: “Xin Tất cả mọi người hãy đứng dậy. Ngọc Thiền này chịu ơn muôn dân mới có ngày an nhàn sống trong nhung lụa. Nay tai họa đổ xuống, nguyện được cùng muôn dân gánh vác. Tâm ta được mọi người hiểu như vậy là đã rất mãn nguyện, chết cũng mong có thể đồng cam cộng khổ!”

Lời vừa dứt, tiếng tung hô đã rền như sấm, ta sợ cứ thế thì mình không thể khống chế nổi tâm tình nữa, đành cắn răng gạt lệ, dứt khoát xoay người mà đi. Bỏ lại đám người vẫn xì xụp quỳ lạy cảm tạ ân đức.

Lúc chuẩn bị bước lên xe ngựa, ta tiện tay thì thầm vào tai tên thị vệ ban nãy đứng gần nhất: “Sau khi về, ngươi cút khỏi Mạnh phủ cho ta!”

Tên thị vệ nghe thấy thì cả người run lên, hoảng sợ nhìn ta. Hắn đang định giống như lũ dân đen kia quỳ xuống thì bị ta liếc mắt một cái, liền đứng im luôn.

Hắn nhìn ta, vẻ mặt làm như oan ức lắm. Theo hầu bao lâu vậy rồi mà còn không hiểu ý ta, loại như thế không cần giữ bên người. Ai bảo vừa nãy hắn thấy bà già hôi hám kia chạm vào người ta mà cũng không đến ngăn cản, bẩn cả bộ lụa tơ tằm quý giá mà thanh đạm này. Hại ta phải ôm mụ một lúc lâu. Nhỡ bệnh dịch truyền sang người ta thì sao? Nghĩ đến đây ta không khỏi dùng mình, vội vàng phủi phủi người.

Vừa vào trong xe ngựa, cả người ta mệt đến độ rũ cả xuống. Suốt một tuần diễn kịch triền miên như thế, ngày ngày phải trưng ra bộ mặt cười nói tao nhã. Lại chịu khổ vậy, ta thật đáng thương mà.

……………………….

Suốt bốn tiếng ngồi xe, cuối cùng cánh cửa son Mạnh gia cũng hiện lên. Ta không khỏi thở phào, để nha hoàn đỡ xuống. Hít một hơi thật sâu không khí quen thuộc, ta thẳng lưng, nâng cao cằm tiến vào phủ.

Lúc này là lúc sắp dùng bữa tối. Hạ nhân có vẻ bận rộn, ai nấy nhìn thấy ta thì khẽ run lên, cúi mặt xuống không dám ngẩng đầu, chỉ chào hỏi một câu cho phải phép: “Phu nhân đã về.”

Ta chẳng rảnh để ý bọn chúng, tiến thẳng vào sảnh chính. Chỉ thấy cả gia đình lớn nhỏ mười hai người đã ngồi ngay ngắn bên bàn ăn lớn. Tất cả lần lượt hành lễ  xong thì Đại phu nhân lên tiếng: “Mau ngồi xuống ăn cơm đi, cả nhà đang đợi mình muội đấy. Biết muội chịu khổ nên hôm nay ta đã đặc biệt dặn nhà bếp hầm chim bồ câu cho muội. Muội xem.”

Dứt lời đại phu nhân chỉ tay về một chiếc hũ sứ tráng men vàng óng đang tỏa hơi nóng nghi ngút. Ta bèn cười giả lả: “Thiên Thiên, đúng là chỉ có tỷ hiểu ta nhất.” Ta đảo mắt một vòng lại nói với mọi người xung quanh: “Để cả nhà vất vả đợi ta rồi.”

Mấy phu nhân còn lại vội cười cười bảo không có gì là vất vả hết.

Đúng lúc này, cánh cửa chợt bật mở. Một người thiếu niên mặc y phục màu trắng bước vào. Hắn dáng người cao ngất, khuân mặt không phải quá xuất sắc nhưng ngũ quan vô cùng hài hòa, khiến người ta đã nhìn lại càng muốn nhìn thêm. Đặc biệt là nụ cười vẫn vương trên môi, có gì đó thật thoải mái.

Hắn chắp tay hành lễ, khẽ cất lời, chất dọng trầm trầm êm ái: “Thứ lỗi Duệ Quân đên muộn.”

Mạnh Khương Lập tức vuốt râu, vẻ nhìn hắn rất đắc ý trả lời: “KHông muộn, không muộn. Duệ công tử mau ngồi xuống dùng bữa.”

Lúc Mạnh Khương dứt lời, cũng là lúc chàng trai nọ thấy ta. Trong một thoáng, ta cảm thấy cả cơ thể hắn như cứng sững lại, ánh mắt lấp lánh đột ngột trở nên sâu như vực thẳm. Nhưng chỉ chớp mắt một cái, hai con ngươi lại trở nên trong suốt. Cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng ta, tự hỏi làm sao một người có thể thay đổi biểu tình nhanh đến vậy. Nhưng ngoài ta thì chẳng ai nhận ra điều này, vẻ mặt mọi người vẫn hoàn toàn bình thường. Mà có lẽ, nhiều ngày không nghỉ nên đầu óc ta  choáng váng tưởng tượng ra linh tinh thế thôi.

Hắn không do dự, ngồi xuống đối diện ta. Mạnh Khương thấy hắn nhìn ta thì a một tiếng như nhớ ra thứ gì đó: “Quên chưa giới thiệu, Ngọc thiền, đây là Duệ Quân -  thám hoa của năm nay, đến chơi mấy ngày.” lão gia đưa tay về phía ta: “Còn Duệ thám hoa, đây là vợ năm của ta – Ngọc Thiền.”

Trên môi Duệ Quân nở một nụ cười, chẳng hiểu sao ta lại thấy nó đầy hàm ý. Hắn cúi người: “Danh ân đức của Ngọc Thiền phu nhân trấn bốn phương, quả nhiên trăm nghe không bằng một thấy.”

Ta cũng đứng lên nhún mình xem như đáp lễ: “Thám hoa nổi tiếng văn hay chữ tốt, nay được gặp mặt thật vinh hạnh cho kẻ dốt nát như ta.”

Kì thật, gặp Duệ Quân ở đây ta không hề bất ngờ. Chỉ ngạc nhiên vì hắn còn trẻ đến thế – mới tầm hai lăm hai sáu tuổi. Khoảng một tháng trước, ngay sau khi kì thi hương kết thúc, Mạnh lão gia có hỏi ta: “Nàng thấy trong những thí sinh đỗ đạt cao năm nay, ai có vẻ được?”

Lời dứt, ta thấu tỏ ý tứ. Mạnh Khương là muốn chọn một kẻ có thể tin tưởng, nâng đỡ cho vào làm quan trong triều đình. Đương nhiên, kẻ này sẽ vì chịu ơn mà một lòng với Mạnh lão gia. Trong triều đình ấy mà, càng có quan hệ tốt với mọi người thì càng dễ sống.

Ta suy nghĩ một lúc, đáp lời: “Trạng nguyên khí chất trầm ổn,  lại văn hay chữ tốt, không nghi ngờ gì chính là một nhân tài. Nhưng lại quá nội liễm, thâm trầm, khó có thể tin tưởng. Về phần bảng nhãn, quá giảo hoạt, quay lại cắn ta lúc nào cũng không biết. Chỉ có thám hoa là có thể dùng. Thám hoa ấn đường sáng sủa, có khí độ, lại biết nhún nhường. Nâng đỡ hắn cũng không thiệt đâu.”

Mạnh khương nghe thế thì cười to, hài lòng lắm: “Quả nhiên vẫn là phu nhân hiểu ý ta, ta cũng có ý này.”

Nay đã thấy Duệ Quân xuất hiện ở đây. Mạnh lão gia quả là làm việc nhanh gọn…

Suốt bữa ăn sau đấy coi như trôi qua trong yên bình. Mọi người ngồi nói với nhau những câu chuyện vô thưởng vô phạt. Còn ta  thì thấy tất cả thật nhảm nhí. Sau chuyến đi, ta thật sự mệt đến độ không thể thở nữa. Chưa kể, từ trước đến nay giác quan của ta luôn rất tốt, mà cơ thể thì cứ gai người khó chịu. Vài lần, ta ngẩng đầu lên, lại thấy Duệ Quân đang nhìn ta, ánh mắt không hề kiêng kị  chăm chăm nóng rực. Ta cảm thấy như lớp vải trên người bị lột sạch, trần trụi trước mặt hắn. Ánh mắt Thật quá sấc láo so với thân phận của chúng ta. Theo bản năng, ta vội  xoay người, dứt khỏi sự soi mói của hắn. Nhưng rồi, ta nhớ ra. Ta là ai chứ? Là Ngọc Thiền phu nhân, so ra Quân Tâm vẫn là loại hậu bối. Chẳng cớ gì phải thấy áp lực trước một kẻ hậu bối? Vì thế ta ngẩng cao đầu, thản nhiên nhìn lại hắn đầy kiêu hãnh.

Bữa ăn vừa kết thúc, ta vội vàng chuồn về tiểu viện nằm ở phía Đông của mình. Nhìn đến nơi ở quen thuộc không khỏi cảm thấy tâm tình tốt lên.

Tiểu viện của ta là nơi trang lệ nhất phủ. Tòa lầu hai tầng nằm sừng sững ở giữa, ngói đỏ cửa hoa, nhìn là thấy cao quý. Xung quanh có rừng trúc, ao sen, tất cả đều do những nhà phong thủy hàng đầu thiết kế. Vừa nhìn đã biết thân phận của chủ nhân nơi này cao bao nhiêu. Mà ta, lại chính là vị chủ nhân ấy.

Ta vào mạnh gia thoáng cái mà đã ba năm. Tuy chẳng sinh được mụn con nào, tuy dung mạo không hề mỹ miều động lòng người như những phu nhân khác. Nhưng chẳng có gì ngăn được sự sủng ái của lão gia. Kì tình, ta được sủng ái cũng đâu phải do sinh được con? Mạnh Khương đã có đến năm người con, trưởng tử là Liễm Ngọc cũng sớm lấy  vợ, chẳng mấy chốc mà lại có nhi tử. Ta được sủng ái càng không phải nhờ nhan sắc. Nhan sắc ấy mà, là thứ hời hợt và nông cạn  nhất trên đời, đàn bà có xinh đẹp nhưng ngu ngốc cũng chẳng thể giữ chân được đàn ông. Đàn ông bọn họ có thể chơi bời với người phụ nữ có vẻ bề ngoài bắt mắt nhưng sớm chiều cũng sẽ quay lại với kẻ biết suy nghĩ và biết đáp ứng những thứ quan trong hơn. Ta là một ví dụ, bà hai, bà ba của Mạnh Lâm Khương cũng là một ví dụ.

Trong ba năm này. Ta dần dần lên nắm quyền hành trong phủ. Bởi đại phu nhân chỉ suốt ngày chăm chăm phật giáo, không  mấy khi màng việc đời. Còn những kẻ khác không có đầu óc, chẳng cần để vào mắt…

Lúc ta tắm rửa xong xuôi, đang chuẩn bị đi nghỉ thì Mạnh Khương tới.

Tiểu Hương – nha hoàn thiếp thân của ta thấy thế thì biết ý, đốt một chút tinh dầu hoa hồng rồi nhanh chóng lui ra. Ta liền xà vào ngực kẻ đã ngoại tứ tuần ấy nũng nịu: “Lão Gia, Ngọc thiền đã rất vất vả.”

Nhiều kẻ nhìn thấy cảnh này lớn tiếng mắng ta không biết liêm xỉ, có thể ngọt nhạt với một kẻ đáng tuổi cha chú mình như thế. Nhưng tuổi cha chú thì sao? Phận nữ nhi  ai chẳng rồi tìm cho mình một nơi nương tựa? Ta thà làm thiếp mà được sung sướng an nhàn còn hơn lấy loại trượng phu  trẻ tuổi nhưng phai chịu khổ. Cuộc đời này chẳng phải mơ đâu. Có được Mạnh khương đã là may mắn lắm rồi.

Lão gia thấy ta làm nũng thì cười, khẽ véo chóp mũi ta: “Phải. Nàng vất vả. Vậy để ta đền nhé?”

Sau đó Mạnh Khương chẳng biết lôi từ đâu ra một hộp gấm nhỏ làm từ gỗ lim có trạm khắc hoa văn tinh tế, thoạt nhìn đã thấy sang trọng. Ánh mắt ta lập tức sáng lên, đón lấy cái hộp. Sau khi xem thứ bên trong, ta không nhịn được sung sướng ôm lấy cổ Mạnh Khương, hôn lên khuôn mặt đã hằn đầy nếp nhăn của hắn.

Đó là một chiếc vòng ngọc. Chất ngọc trong, xanh ngát như mặt nước hồ mùa thu, chạm vào có cảm giác mát dịu, được khảm vàng lấp lánh.

Lão gia nói: “Đây là cống phẩm của Nam kì, lần này nàng đến Kiến Thường chiếm được lòng dân, rất đáng thưởng lớn.”

Ta vuốt ve lớp hoa văn khắc trên mặt ngọc mà lòng mỉa mai. Lại chẳng thưởng? Mạnh Khương để ta ở Kiến Thường khổ sở như thế, danh tiếng tuy nói về ta, nhưng nhân xưng lại là Phu-nhân-Mạnh-ngự sử.

Tạm thời bỏ qua, Ta cười tươi như hoa, ôm chiếc vòng vào lòng, hấp háy nhìn Mạnh Khương: “Vẫn là lão gia hiểu ta!”

“Đúng là hồ tiểu hồ ly mà…” Hắn cười to.

Từ trước đến nay, ta vẫn thích đồ trang sức, phụ nữ ai lại không thích cơ chứ, chỉ là chẳng mấy kẻ có điều kiện để thích. Nhìn những thứ nhỏ nhắn nhưng giá trị ấy, cảm giác thật ấm lòng. Nó mang lại cho ta cảm giác thỏa mãn vật chất, cảm giác được vinh hoa phú quý bên người. Hơn nữa, chỉ có đồ trang sức mới nằm một chỗ lặng lẽ chờ ta nhìn đến, không bao giờ quay lưng phản bội ta mà thôi.

………………………..

Sáng hôm sau.Mặc dù mệt mỏi nhưng ta vẫn thức dậy khá sớm. Đó gần như đã là thói quen, cứ quá giờ dần lầ không sao ngủ tiếp được. Cả người vẫn rệu rạo mệt mỏi. Ta nằm yên một lúc, lắng nghe tiếng chim hót lảnh lót vọng về từ ngoài vườn. Lát sau, ta mới uể oải ngồi dậy, gọi tiểu Hương đến giúp mình sửa soạn.

Vệ sinh cá nhân xong, lúc ta đang ngồi vẽ mi thì tiểu Hương ở đằng sau cất tiếng hỏi: “Phu nhân hôm nay muốn mặc y phục màu gì?”

Ta quay đầu lại, thấy nàng đang cầm trên tay một bộ màu hồng và màu tím, vẻ mặt chờ đợi. Tự nhiên, ta cảm thấy phiền nhiễu bèn phất tay một cái: “Tùy ngươi.”

Tiểu Hương dạ một tiếng, im lặng như suy nghĩ rồi cất lời: “Phu nhân mặc màu hồng đi, mấy ngày nay người chịu nhiều mệt nhọc, mặc màu gì đó tươi mới một chút.”

Ta thầm tán thưởng trong lòng. Tiểu Hương đã đi theo ta gần ba năm, từ khi ta mới chính thức bước chân vào Mạnh gia. Trong ba năm này, bên người ta đã thay không biết bao nhiêu nha hoàn, chỉ có nàng là vẫn giữ lại. Kém ta đến năm tuổi nhưng tâm tư xem ra là cũng tinh tế, khéo hiểu lòng người.

Ta đi một vòng quanh phủ xem xét tình hình. Nhìn thấy hạ nhân sáng sớm đã biết tất bật làm việc mới hài lòng. Mà có ta, lại không tất bật làm việc mới lạ.

Lúc ngang qua rừng trúc, ta vô tình bắt gặp dì tư – Bạch Vân đang chơi đùa với con mình. Nắng lấp lánh chiếu qua kẽ lá, hai đứa trẻ đang độ nghịch ngợm nhất mải mê vui đùa. Đó là một cặp song sinh nữ, giống nhau như đúc. Bọn chúng đang khoác tay nhau hát vang một bài đồng ca quen thuộc, chốc chốc lại chạy đuổi. Tiếng cười lảnh lót vang lên làm xáo động không gian. Ta dõi mắt nhìn theo những bước chân chập chững của bọn trẻ thấy nụ cười dịu dàng trên môi dì tư, có vẻ hạnh phúc lắm.

Cũng lúc ấy, mọi người phát hiện sự có mặt của ta, bọn nha hoàn vội nhún gối hành lễ: “Dì năm hảo.”

Tiểu Cơ và Tiểu Huyên lập tức không đùa nghịch nữa, sợ sệt nhìn ta nép sau tà váy mẫu thân. Chỉ có Bạch vân là vẫn mỉm cười – nhưng sự dịu dàng ban nãy đã chẳng còn vương: “Ngọc Thiền muội dậy sớm vậy, mấy hôm đã cực  nhọc sao không tranh thủ nghỉ ngơi đi?”

Ta không đáp lời. Chỉ đạm mạc cười. Không khí chốc lát trở nên căng thẳng. Ta thấy không ổn, bèn kiếm chuyện: “Một tuần không gặp, Tểu Cơ với Tiểu Huyên lớn lên nhiều đấy.” Thuận tiện bước tới nựng má một trong hai đứa.

Kì thực ta cũng chẳng phân biệt nổi đâu là chị đâu là em. Hai đứa vốn giống nhau, lại ăn mặc tương đồng,  nhìn hệt như hai giọt nước. Bọn trẻ thấy ta giơ tay ra thì vội lùi lại, bàn tay ta bị hẫng giữa không chung.

“Ai da, Hai đứa nhỏ này thật không hiểu chuyện, mau đến cho dì năm xem đi.” Bạch Vân thấy vậy sợ ta nổi giận, vội đẩy đẩy vai hai đứa trẻ.

Nhưng ta đã đứng lên: “Thôi bỏ đi!” Đằng nào thì ta cũng không thích trẻ con. suốt ngày khóc lóc nhõng nhẽo…” Muội đang định đến chỗ Lâm Tường, tỷ muốn đi cùng không?”

“Vừa hay, ta cũng có ý đó.” Bạch vân trả lời, sau đó phân phó cho hạ nhân mang Tiểu cơ và tiểu Huyên về, sánh bước cùng ta đến Phù Cư viện – nơi ở của đại thiếu phu nhân Mạnh gia.

Đại thiếu phu nhân Mạnh gia là Lâm tường, nhị Tiểu thư của Hạ gia, cha là tướng quân Hạ Vũ, cũng xem như môn đăng hộ đối. Lâm tường và Liễm Ngọc – con trai lớn của Mạnh Khương lấy nhau được gần một năm, cũng đã có bầu hơn bốn tháng. Lầm tường tính khí tuy hơi tỏ vẻ tiểu thư nhưng vẫn có thể gọi là biết điều, lại chỉ kém ta năm tuổi nên có phần gần gũi. Lúc ta đến nơi, nàng đang ngồi tỉ mỉ thêu hoa lên một tấm khăn.

“Càng ngày càng lên tay đó nha, Lâm Tường.” Ta thân thiết mở lời, chỉ vào họa tiết trên khung thêu.

Nàng thấy mọi người đến thì định đứng lên chào hỏi, nhưng ta chỉ phất tay một cái ý miễn, bụng to như thế không cần vất vả. Nàng đành cười bảo hạ nhân chuẩn bị châm trà giót nước.

“Nghe nói dì năm xuất gia đã trở về nhưng thân thể Lâm Tường có điểm không tiện đi thăm, phận hậu bối như con thật có lỗi” – nàng đáp lời. Còn ta mỉm cười hài lòng. Xem ra một năm dạy dỗ cũng không uổng công, bây giờ đã biết ăn nói có trước có sau, không tùy tiện như hồi mới vào cửa nữa.

“Thế nào? dạo này ăn uống có tốt không? còn nghén không?” ta dịu dàng ngồi xuống, nắm lấy tay nàng hỏi.

“Nhờ mấy cân tảo hanh (một vị thuốc đông y) của phu nhân đã không còn nghén nữa.”

Sau đó chúng ta, cả dì tư cùng quây quần hàn huyên một lúc. Chủ đề chỉ quanh quẩn về đứa trẻ sắp chào đời này. Không hiểu thế nào mà dì tư đột nhiên nói một câu: “Ngọc Thiền, thấy thế này muội cũng đừng buồn nhé. muộn vẫn còn trẻ, từ từ cố cũng được.”

Không khí trong phòng đột nhiên đặc quánh lại, nghe rõ cả tiếng hít thở của từng người. Ta quay đầu nhìn Bạch Vân, thấy trong mắt nàng toàn là khiêu khích. Thế này là cố chọc vào nỗi đau của ta mà. Vào phủ đã ba năm mà chưa một lần hoài hai, bất cứ ai cũng đã hiểu là coi như xong rồi. Với đám vợ của Mạnh khương – những người ta xưng muội gọi tỷ kì thật cũng thấu lòng nhau: bằng mặt như không bằng lòng. Thói đời ấy mà, vợ bé có khi nào thích nhau đâu, nhưng vẫn cứ luôn diễn một màn kịch yên ấm cho tất cả cùng xem.

“Hay để hôm nào ta gọi đại phu tới xem cho muội một phen được không? trong thành hiện đang nổi lên một vị đại phu mát tay lắm.” Bạch vân cười cười nhìn ta nói thêm.

Nếu nàng nghĩ chuyện này khiến ta khó chịu thì nàng đã nhầm rồi. Ta thản nhiên đáp lại: “Không nhọc tỷ phải bận tâm. Nhi tử là lộc trời cho. Đời này phận muội có lộc hay không thì cứ để thuận theo số mệnh.”

……………………………

Tối hôm ấy, chẳng hiểu sao ta trằn trọc mãi mà không ngủ được, có cái gì đó cứ sáo trộn trong lòng. Cộng thêm mấy ngày vừa rồi mệt nhọc, cơ thể cứ đau mỏi không thôi.

“Tiểu Hương!” ta cất dọng.  Lăn qua lăn lại một hồi, quyết định gọi tiểu Hương đến xoa bóp tay chân một lúc. Có lẽ sẽ thoải mái hơn.

Thế nhưng không ai lên tiếng. Ta gọi thêm vài lần. Đáp trả vẫn chỉ là màn đêm yên tĩnh. Cái con bé này, nửa đêm nửa hôm không biết chạy đi đâu.

“Phu nhân có chuyện gì ạ?” Cuối cùng cũng có tiếng trả lời.  Nha hoàn Hồng Quế đẩy cửa bước vào.

Ta nhíu mày hỏi: “Tiểu Hương đâu? sao lại là ngươi?”

Nó nghe thế thì run lên, sợ hãi liếc ta một cái, thấy vẻ mặt ta lại nhanh chóng cụp mi xuống. Ta bắt đầu khó chịu: “Hỏi thì nói mau, đừng có để ta nhắc lại lần thứ hai!”

“Tiểu Hương tỉ… ” – Hồng Quế cắn môi ngập ngừng – “…Tỉ ấy đang ở Tảo Lâm các ạ.”

Ta nhất thời ngạc nhiên ho lên một tiếng. Tảo Lâm các là nơi ở của Mạnh Khương.

“Ngươi còn gì muốn nói với ta không?”  Ta ngồi thẳng dậy, hạ giọng.

Hồng Quế biết ý, lập tức nói thêm: “Thời gian phu nhân đi vắng, đều là Tiểu Hương tỉ hậu hạ lão gia.”

Ta ngẫm nghĩ một lúc, khóe miệng bất giác cong lên, cho Hồng Quế lui ra. Kì thực lại càng thêm khó ngủ.

Ta nằm yên đó một lúc, lắng nghe tiếng côn trùng rả rích trong đêm. Hít một hơi thật sâu, đột nhiên nhận thấy hương sen thoang thoảng len lỏi vào không khí. Điều này thật lạ, bởi với thời gian cuối năm thế này, sen đã sớm tàn. Mùi hương rất dịu, rất thanh đạm. Dễ làm cho lòng người xao xuyến, hồi tưởng.

Nghĩ đến đây ta bỗng bật cười, tự chế giễu sự ủy mị của mình. Ta chẳng phả kẻ thanh đạm, cũng chẳng thích sen, lại càng là một người sống thực tế. Những hồi tưởng trong quá khứ chỉ như một giấc mộng mang lại ảo vọng, đau đớn, chẳng thể mang lại gì cho tương lai. Ta chỉ biết  đến hiện tại mà thôi.

Thế nhưng, không biết ma xui quỷ khiến thế nào mà ta lại ngồi dậy, thắp đèn lồng, khoác hờ hững một chiếc áo choàng rồi bước ra khỏi cửa. Nếu đã không ngủ được, vậy đi dạo một chút cũng tốt.

Trăng hôm nay đặc biệt sáng, cũng sắp rằm rồi mà. Cảnh vật lờ mờ hiện lên dưới ánh trăng như thực như ảo, hoàn toàn tĩnh mịch. Ta đứng một lúc bên hồ sen, chỉ đơn giản là đứng đó, không suy nghĩ gì, để đầu óc hoàn toàn trống rỗng.

“Phu nhân không ngủ được chăng?” – Bỗng nhiên phía sau truyền đến một dọng nói, thanh âm trầm trầm, du dương.

Ta Giật mình quay lại, là Duệ Quân.

 Tòa viện dành riêng cho khách cũng ngay gần đây, gặp Duệ Quân lúc này chắc cũng không có gì lạ lùng lắm. Hắn cũng giống ta, bên trong mặc đồ ngủ, chỉ khoác hờ thêm một chiếc áo bên ngoài. Đầu óc có phần không chỉnh tề, nhưng lọn tóc khẽ lay động theo làn gió, mang chút gì đó mị hoặc.

“Xem ra công tử cũng vậy.” Ta đáp lễ, thản nhiên nhìn hắn.

Duệ Quân cũng nhìn ta, mỉm cười đầy hàm ý, tiếp lời: “Phu nhân nếu là do mệt mỏi quá độ mà mất ngủ thì nên đốt chút hoàng tuế, sẽ dễ say giấc hơn.”

Ta nghiêng mình, dứt ra khỏi ánh nhìn đang giao nhau của chúng ta, quay lưng lại với hắn: “Ta thực nghi ngờ phương thức này của công tử, chẳng phải lúc này công tử cũng đang đứng đây với ta sao?”

Dứt lời, tiếng cười của hắn vang lên ấm ấp, làm xáo động màn đêm. Ta nghe thấy tiếng chân hắn bước lại gần, gần đến nỗi ta dường như có thể cảm nhận được hơi thở của hắn theo từng nhịp phập phồng của lồng ngực. Lông tơ trên người ta dựng đứng hết cả lên. Bây giờ, ngoài hương sen, hương của sương đêm, ta còn ngửi thấy mùi bách tùng tỏa ra từ trên cơ thể hắn.

“Vấn đề là ta mất ngủ không phải do mệt mỏi, có đốt bao nhiêu hoàng liên cũng không tác dụng.”

Ta bước thêm một bước, duy trì khoảng cách với Duệ Quân. Chọn cách im lặng. Yên tĩnh một lúc, hắn lại cất lời: “Phu nhân không thắc mắc lý do tại hạ mất ngủ ư?”

Ta lại quay người, lần này đối diện với hắn, khẽ hỏi: “Vậy lý do của công tử là gì?”

Một lần nữa, hắn nhìn thẳng vào ta, ánh nhìn nóng rực hệt như lần đầu ta gặp hắn trong đại sảnh khi trở về từ làng Kiến Thường. bàn tay trắng trẻo thư sinh của hắn cuộn lại thành nằm đấm, khẽ đập đập lên vị trí trái tim, hắn nói: “Là tâm ta không thảnh thơi…”

 Lời của hắn có chút ngụ ý. Ta không biết hắn muốn ám chỉ gì, thực sự cũng sợ phải biết. Ta không thích kẻ này. Hơn nữa đêm hôm cô nam quả nữ gặp nhau, dù không có gì nhưng nhỡ để ai trông thấy thì thật không tốt. Thế nên ta không muốn tiếp tục câu chuyện với hắn nữa, bèn nhún mình: “Không còn sớm nữa, ta muốn đi nghỉ. Công tử cũng đi nghỉ đi.”

Dứt lời ta xoay người không do dự bước đi, chẳng thèm quan tâm xem hắn có đáp lễ không. Hôm nay thế là đủ rồi.

……………………………….

Câu chuyện thứ tư: Đông tịch mịch – hai

Mùa Đông năm nay đến  sớm, lạnh bất thường. Mới tháng Mười mà đã đón trận tuyết đầu tiên. Ta đứng ở Hoàng đình, vươn tay đón thứ  băng giá trắng muốt đang phủ kín trời. Tuyết rơi xuống tay ta. Lạnh buốt. Ta nhất thời tự hỏi, ta thấy tuyết lạnh buốt, có phải chăng thuyết thấy tay ta nóng rực. Chăng thế mà nhanh chóng tan ra, đọng thành giọt rồi rơi xuống sàn. Vỡ tan.

Ta quay người, mỉm cười với Mạnh Khương: “Lão gia đã xem qua thiếp mời của Trương quý phi?”

Mạnh Khương gật gật đầu: “Lần này quý phi đích thân mời nàng. Nàng biết phải làm thế nào chứ?”

Ta không nói gì, bởi những tia sáng trong mắt lão gia, ta hiểu được: “Vậy là, lão gia đã quyết định?”

Mạnh Khương gật đầu.

Chà, sắp tới trrong cung có biến lớn rồi đây.

Trương quý phi – phi tần hiện đang nắm  giữ nhiều quyền lực nhất hậu cung, là mối đe dọa lớn nhất cho hoàng hậu. Như một lẽ tất nhiên, con trai nàng – ngũ hoàng tử Lâm Mặc cũng là mối đe dọa lớn nhất cho thái tử Lâm Hiển – người mà hoàng hậu ra sức ủng hộ. Cứ mỗi đầu đông, quý phi lại tổ chức một buổi dạ vũ rất xa hoa, mời toàn nhân vật có máu mặt trong triều đình. Năm nào Mạnh ngự sử cũng nhận được thiếp, năm nay càng không ngoại lệ. Chỉ có điều, trong thiệp có chỉ đích danh ta – Ngọc Thiền phu nhân.

Nếu là bình thường, tầm như ta chẳng bao giờ lọt vào mắt một kẻ kiêu ngạo như Trương Lệ. Nhưng sau những ngày ở Kiến Thường, hành động giúp đỡ bọn dân đen của ta được khắp nơi tuyền tụng, ta nổi danh hiền đức. Trương lệ cũng là một kẻ thông minh, biết ta là thiếp thất Mạnh ngự sử sủng ái, tiện đà muốn tạo nên mối quan hệ đây mà. Về phần tại sao mụ lại muốn lôi kéo Mạnh Khương cũng thật dễ hiểu. Hiện nay triều đình đã phân chia rõ ràng thành hai phe, theo thái tử hay theo ngũ hoàng tử, chỉ còn lão gia nhà ta vẫn đứng ở giữa.

Nhưng nay, không còn thời gian để trần chừ, những lời vừa nãy nói với ta hầu như đã tỏ rõ ý tứ. Xem ra, thái tử cần phải cố gắng vùng vẫy hơn nữa rồi.

Ta chầm chậm bước đến, ngồi xuống cạnh Mạnh Khương cất lời: “Trà này là trà Long Tuyền được ủ lá sen. Sáng nay đích thân thiếp đã lấy tuyết đầu mùa để pha. Lão gia uống thử đi.”

Dứt lời ta ngửa lên chiếc chén  sứ, một tay nâng ấm trà, một tay đỡ bụng ấm, rót ra thứ chất lỏng màu vàng nhạt sóng sánh. Trà bốc hơi nghi ngút, tỏa hương thơm thanh đạm. Cũng lúc ấy, đằng sau vang lên một giọng nói – giọng nói mà vừa nghe thấy, cơ thể ta như cứng lại: “Mạnh lão gia và phu nhân tương giao như kính, thật làm cho người khác ngưỡng mộ.”

Ta xoay người lại đáp lễ: “Duệ công tử. Thật khéo trùng hợp, mời công tử lại đây thưởng trà.”

hắn nhìn ta, vẻ mặt tươi cười nhưng ánh mắt lại sâu thẳm: “Ngửi mùi thôi đã biết là trà ngon. Phu nhân pha trà khéo như vậy  Mạnh ngự sử thật có phúc.”

Sau đó, chúng ta khách khí qua lại vài lời, ta liền rời đi. Bởi nhìn là biết, Duệ Quân đến tìm Mạnh Khương có chuyện muốn nói.

Thế rồi thật trùng hợp, lại gặp Tiểu Hương ở sau dãy nhà chính. Nàng ngồi bên gốc liễu, bả vai run lên theo từng tiếng nấc. hiển nhiên là đang khóc nức nở.

“Tiểu Hương, sao ngươi lại ở đây?” Ta cất dọng hỏi.

Nàng nghe tiếng ta thì tựa hồ hoảng hốt lắm, giật nảy cả người. nàng ngẩng đầu lên, vội vàng đứng lên khom gối thỉnh an: “Phu nhân. Người đã dậy?”

ta phất tay ý bảo miễn lễ: “Có chuyện gì sao?”

Tiểu hương lúc ấy mới như bừng tỉnh, gạt nhanh hai dòng lệ, lắc đầu: “Không… không có chuyện gì thưa phu nhân…”

ta Nghiêng đầu, nhìn thẳng vào mắt nàng. Con nha đầu này thật không biết điều mà, hầu hạ ta bao nhiêu năm như vậy còn dám nói vòng vo. ỷ vào bản thân được ta cưng chiều sao?

được cái nàng cũng nhanh chóng biết mình không giấu nổi ta, sự ấm ức lại dâng lên đáy lòng. Khuân mặt nhỏ nhắn vì khóc mà ửng đỏ, hai mắt ngập nước nhìn đáng thương vô cùng. Nàng cắn môi, cúi đầu xuống.

“Ngươi đừng để ta hỏi lại lần thứ hai!” – Ta nghiêm dọng, mấy con nha hoàn xung quanh đã sớm sợ đến đổ mồ hôi.

nàng đành âp úng chẳng ra câu chữ: “Là hôm qua sau khi dự yến về lão gia… lão gia uống say…  trong lúc vô tình Tiểu Hương ở đó… Lão gia…” Nói đến đây, nàng ngừng hẳn, bật khóc tức tưởi.

“Lão gia thị tẩm ngươi?” ta hỏi.

Khi ấy nàng mới gật đầu. mà ta cũng chẳng ngạc nhiên, vừa rồi con nha hoàn ban nãy chẳng phải đã nói Tiểu Hương ở cả đêm trong Hiên Vân các sao?

Dù gì thì tiểu Hương cũng thật đáng thương,, mới mười sáu tuổi, là độ tuổi tươi đẹp nhất đời. Nhan sắc nàng cũng không tệ, ngũ quan thanh tú rất dễ nhìn. Sau này có lẽ cũng có thể tìm được một người nào đó tốt… bây giờ xem ra… Đáng tiếc!

Nhớ lại lần đầu tiên gặp tiểu Hương, cũng là một buổi sáng thế này, ba năm trước. Khi đó lão gia mới chính thức cưới ta về. Đại phu nhân nói ta chọn một nha hoàn thiếp thân cho mình. KHi ấy giữa đám thiếu nữ, ta ngay lập tức chú ý đến nàng – một cô bé có vẻ mặt rất thuần khiết, nhãn tình trong sáng. từ đó, nàng theo ta. Suốt ba năm, ta đã thay không  biết bao nhiêu nha hoàn, nhưng chỉ có Tiểu Hương là vẫn bên cạnh, là đứa bé hiểu chuyện, khéo chiều lòng người.

“Vậy ngươi muốn thế nào?” Ta nhướn mày nhìn nàng.

Chẳng hiểu sao nghe ta hỏi thế nàng lại co rúm người, sau cùng nhỏ dọng lý nhí: “Tùy phu nhân làm chủ.”

Có thể không tùy ta quyết định được sao? ta bật cười.

“Ngươi là nha hoàn thân cận của ta, ta sẽ không khiến ngươi chịu thiệt” – ta trả lời “Như vậy đi, chuyện cũng đã rồi cứ tạm gác sang một bên, từ giờ ngươi là nô tì thông phòng (vừa làm người hầu vừa phải đáp ứng chuyện chăn gối) cho lão gia. nếu lão gia muốn, hoặc ngươi có thai thì ta sẽ để lão gia nạp ngươi làm  thiếp. Thế nào?”

“Vâng, tạ ơn phu nhân.” nàng gật đầu.

………………………………

Cỗ xe ngựa dừng lại trước một căn nhà nhỏ. Ta để Tiểu Hương đỡ ta bước xuống.

Lúc ta bước vào, có một hạ nhân đang đang cào tuyết trên mái, thấy ta thì hành lễ: “Phu nhân đã đến sao?”

Ta  gật đầu, đi vào gian nhà chính.  bài trí đơn giản lại có mùi thuốc bắc thoang thoảng. sau cánh rèm, một nha hoàn bước ra, cũng hành lễ với ta. Ta hỏi: “Dạo này lão phu nhân thế nào?”

nha hoàn đáp: “Không có gì đặc biệt. Đã khỏi ốm thưa phu nhân.”

Ta bước sâu vào trong. Bên cửa sổ có một người phụ nữ trung niên đang ngồi đến ngẩn ngơ. khuân mặt khắc khổ,ánh mắt mông lung nhìn ra ngoài trời tuyết trắng xóa.

“Mẫu thân.” Ta cất tiếng gọi, ngồi xuống bên cạnh bà.

Nhưng người phụ nữ dường như không nghe thấy, vẫn giữ nguyên tư thế.

Ta cũng yên lặng. Mẫu thân ta tâm thần không được ổn định. Sau khi trở thành thiếp của Mạnh Khương, có chút tiền tài ta bèn mua ngôi nhà này, thuê vài người hầu hạ cho tiện. Suốt bao nhiêu năm chạy chữa nhưng bệnh tình vẫn không có tiến triển.

Ngồi một lúc. Ta lại hồi phủ.

lúc đi đên phòng giặt  thì thấy có hai con nha hoàn mới đang không làm việc mà ngồi tám nhảm. Tiểu Hương thấy sắc mặt ta không tốt thì biết ý, toan tiến đến mắng cho chúng một trận, nhưng ta lập tức chặn tay, giữ nàng lại. Ta nhìn về phía mấy con nha hoàn đằng sau, ý bảo chúng im lặng. Không gian như tĩnh lặng hơn, chỉ còn tiếng chuyện trò của  vẫn vang lên không ngừng.

“… có chuyện ngược đời như vậy chứ? Đại Phu Nhân chẳng làm chủ thì thôi, cô ta chỉ là một tiểu thiếp sao lại ngang ngược đến vậy? tưởng mình cao quý lắm, còn mắng chúng ta nữa”.

“Chị họ tớ vào làm trong phu lâu rồi. Kể rằng bà ta ác độc lắm. Có lần có người hầu chỉ lấy trộm một đôi bông tai bằng bạc của bà tư. Mụ Ngọc Thiền này chẳng cần tra rõ thực hư, quy luôn tội cho  nha hoàn thiếp thân của bà tư. Mặt không đổi sắc chặt luôn hai bàn tay nha hoàn ấy.”

Ta cười nhạt. Chuyện đấy quả có thật. Ngày ấy mất đôi bông tai, chỉ cần biết suy nghĩ một chút có thể thấy là do người trong phủ làm. chỉ một đôi bông tai mà bọn hạ nhân có làm cả đời cũng không sờ tay vào nổi, chẳng trách nổi lòng tham. Ta lôi mấy con no tì hay dọn dẹp phòng của dì tư ra chặt tay. Cho đến khi đứa ăn trộm vì sợ quá mà quỳ xuống nhận tội.

“Bà ta đúng là điên rồi mà. Vào đây làm mới biết bộ mặt thật sự. Chứ bên ngoài toàn đồn đại Ngọc Thiền phu nhân thế nọ thế kia. Đúng là giả tạo, thật trơ trẽn..”

“Còn lão gia bận triều chính, lại không biết bị ăn bùa mê thuốc lú gì mà lại để bà ta lộng hành như thế.”

“Cậu không biết gì à?” – Một giọng nói thêm vào – “Kì tình Ngọc Thiền phu nhân cũng xuất thân từ nha hoàn đó, chẳng phải tiểu thư khuê các gì cho cam đâu”.

Ta còn chưa kịp phản ứng đã nghe rõ tiếng thở gấp sợ hãi của mấy con nha hoàn đứng đằng sau, khuân mặt đứa nào đứa nấy tái mét, run như cầy sấy. Tiểu Hương cắn chặt môi hoảng hốt nhìn ta.

Tim ta trong chốc lát như dừng đập, máu dồn hết lên đầu. Phải. Xuất thân  của ta đúng là thấp kém như vậy đó. nếu không phải vậy, chẳng nhẽ lại nguyện đi làm thiếp cho kẻ đáng tuổi cha chú mình? Ngày ngày xưng thiếp goi chàng mà không biết xấu hổ?

Ta rùng mình nghĩ lại những ngày ấy, trời đông lạnh thế này mà phải giặt quần áo bên sông, ngón tay sưng lên cừng đờ không còn chút cảm giác. Hay những đêm hạ nằm trong phòng dành cho người hầu, tám chín người chen chúc trong một căn phòng nhỏ, nóng đến không ngủ được.

Để rồi mất rất nhiều mưu kế, ta mới bò được lên giường Mạnh Khương, thuyết phục ông ta lấy ta làm thiếp.

Sau dù có sống sung sướng nhưng có ai biết mỗi đêm ta đều giật mình tỉnh lại, sợ rằng vinh hoa phú quý chỉ là giấc mộng rồi sẽ tan biến? Và xuất thân này cũng khiến ta thấy xấu hổ.

Chuyện này ta không thể giấu giếm nhưng hạ nhân trong nhà biết ý, cũng không kẻ nào giám nhắc đến.

Đến đây, ta quyết định nghe đã đủ, không do dự bước vào. Hai con nha hoàn thấy ta thì trơ ra trong một tích tắc, ngay sau đó lại sợ hãi như ban ngày gặp quỷ, khuân mặt méo mó vặn vẹo. Chẳng đứa nào bảo đứa nào mà đồng loạt quỳ xuống, lắp bắp: “phu…nhân…”

“Ngươi,” – Ta chỉ tay vào đứa mặc áo tím – “Lại đây.”

đứa bị gọi nghe thế thì kinh hãi ngẩng đầu lên, run rẩy tiến lại gần.

“Ngươi tên là gì?” Ta nhàn nhạt hỏi. Nó chính là đứa nói ta giả tạo, trơ trẽn.

“…Nô tì… Bẩm phu nhân… Nô tì… tên Ngạn Thùy.”

Ta nâng cằm nó lên. chỉ là một con nhóc khoảng mười ba – mười bốn tuổi. khuân mặt cũng có điểm dễ nhìn.

Ta khẽ cười: “đáng tiếc cho một cái tên đẹp như vậy… lại đặt cho kẻ ngu ngốc đến thế.”

Dứt lời, ta thẳng tay tát mạnh lên khuân mặt nó. Gò má trắng nộn thoáng chốc hiện lên hình năm ngón tay. Nhưng chưa kết thúc đâu, đợi nó ngẩng đầu lên, ta lại tát thêm một phát nữa. Đến cái thứ ba thì một dòng máu đỏ tươi chảy xuống miệng. Ta cũng chẳng thèm để ý, tát nó cho đến khi bàn tay mình bỏng dát thì thôi.

“Người đâu, cắt lưỡi chúng cho ta!” tát xong, ta giận giữ nói.

Ngạn thùy và con bé còn lại lập tức ôm lấy chân ta dập đầu cầu xin: “Phu nhân, chúng nô tì biết tội, xin người đại từ đại lượng tha cho một lần, chỉ một lần mà thôi…”

Lời cầu xin hòa cùng với âm thanh nức nở làm ta khó chịu, ta thẳng thừng đạp chúng nó ra, xoay người bước đi.

“Xin phu nhân, cầu người, ta còn mẹ già em nhỏ phải nuôi… nếu bị cắt lưỡi cả nhà nô tỳ sẽ phải ra ngoài ăn xin mất.”

Ta chợt dừng lại, nhìn đứa con gái  đang đập đầu rối rít dưới chân, nhận ra, ta cũng từng giống nó. Ta hiểu phần nào tâm trạng ấy, ta cũng từng không có ai san sẻ gánh nặng, phải một mình lăn lộn kiếm tiền nuôi mẹ điên. Nó thấy ta có vẻ dịu đi thì tiếp tục nức nở.

“Em trai nô tì mới sáu tuổi, mẹ lại bệnh liên miên, cha thì chỉ suốt ngày biết uống rượu… Nô tì biêt tội…”

Em trai… Ta cũng từng có một đứa em trai.

Sau đó, hai đứa nha hoàn còn kể lể rất nhiều. Ta yên lặng lắng nghe tất cả. Sau đó hạ dọng: “Cắt lưỡi chúng rồi đuổi ra khỏi phủ.”

Những kẻ ở đó nghe lời ta xong tỏ ra hết đỗi kinh ngạc.

Sau hôm nay chúng sẽ không được nói nữa,  nên ta mới để cho thỏa lòng. Và trên đời này, chẳng có kẻ nào đáng thương đâu. cũng chẳng có gì là công bằng nữa.

Lúc đi qua đám nô tì đang run rẩy phía sau, ta liếc mắt một cái: “Các ngươi lấy đó mà làm gương, quốc có quốc pháp, gia có gia quy. nếu để ta còn nghe thấy những lời xàm ngôn như vậy nữa thì đừng trách ta ác độc.”

Cũng lúc ấy, ta Thấy Duệ Quân đứng đó từ bao giờ. Có lẽ đã trông thấy tất thảy. Hắn lặng người nhìn ta,vẻ mặt vừa đau đớn, vừa kinh hoảng.

……………………………….

Dạ Vũ hay gì thì gì, cũng là một dịp để giới quý tộc hưởng thụ sự xa hoa mà thôi.

Đêm đó, cả cung điện treo đèn lồng, so với trăng còn muốn sáng. chiếc nào chiếc nấy được bọc lụa thêu đỏ, loại lụa mà được nhập về từ trung thổ, có giá ba lượng bạc một mét. phải biết khi ấy một tạ thóc cũng chỉ năm lượng. quan lại quý tộc khắp nơi tụ về tại Vân Đình… ồn ào náo nhiệt.Tiếng đàn hát vang lên ngợp trời.

Ngoài khách khứa, còn có cả hậu cung của hoàng đế, ai nấy rực rỡ như hoa, y phục lộng lẫy, trang điểm cầu kì. Tất cả cùng nhau đàm chuyện, ăn uống… Đám ca kĩ đã luyện tập cả năm trời cho những dịp thế này thì thi nhau trổ hết tài, xuân tình khắp nơi. Ta biết bọn họ đang cố làm gì… là muốn gây sự chú ý, may mắn có thể lọt vào mắt xanh của bât kì nam nhân nào ở đây, cũng là đổi đời…

Ánh trăng sáng rực, cung điện cũng sáng rực, khung cảnh đẹp như chốn thần tiên… cuốn theo điệu nhạc đang vang lên, cuốn theo những chuyển động tinh tế của cơ thể ca kĩ… làn váy các nàng bay bay, xanh đỏ tím vàng như ong như bướm.

Ta rất dễ dàng hòa mình vào những thứ đó. Mặc bộ y phục màu cam rực rỡ, đầu cài trâm phượng, trang sức quý đeo đầy người.

Quả nhiên, quý phi thấy ta thì rất thân thiết cười cười nói nói. Ta cũng cười cười nói nói. Chẳng mấy chốc đã xưng muội gọi tỷ với nàng, mặc kệ nàng hơn ta đến mười tám tuổi. Nàng nói: “Chúng ta thực là tri kỉ, chỉ tiếc đến giờ mới gặp nhau. Muội nói xem có phải không?”

Ta phối hợp, gật đầu: “Nhưng đáng tiếc thời gian tối nay quá ít không đủ để hàn huyên tâm sự, nếu có dịp, Quý phi phải nhất định đến thăm muội nhé.”

Nàng mỉm cười nhìn ta, nụ cười chứa thật nhiều hàm ý. Xung quanh lúc này chẳng  biết có bao nhiêu người. Có những thứ không thể nói ra.

Ta kín đáo liếc quanh một vòng. Thấy Mạnh Khương đang ngồi trò chuyện với tướng quân Hạ Vũ, cùng tỏ vẻ vui vầy xem ca múa. Đại phu nhân hôm nay không đi, ba người thiếp khác của Mạnh khương cũng đang ngồi tán chuyện trên trời dưới biển với các phu nhân khác, có vẻ vui lắm. Thi thoảng lại không kìm được mà cười phá lên.

Rồi tầm mắt ta dừng lại ở Duệ Quân. Hôm nay, hắn mặc y phục màu trắng đạm bạc, chất liệu vải đơn giản mà nhẹ nhàng. Nhưng trông  không hề đơn điệu, thậm chí còn nổi bật lên giữa một rừng sắc màu kia, có phần thanh tú thoát tục. Dáng người thon dài cao ngất. Hắn đang hơi dựa vào cột son, nói gì đó với người đối diện, nụ cười ấm áp.  Khoảnh khắc hai ánh mắt chạm nhau, có cái gì lóe lên trong con ngươi Duệ Quân, sáng rực như sao trên trời. hắn rất tự nhiên hướng ta làm động tác nâng ly, nét cong nơi khóe môi càng thêm đậm.

Trông một giây, ta cảm thấy bờ vai hắn rất rộng lớn, tự hỏi nếu dựa vào thì có thấy an toàn không nhỉ. Mái tóc đang đổ dài xuống lưng kia, chắc hẳn phải có mùi bách tùng thơm dịu mà ta đã ngửi thấy trong cái đêm vô tình gặp hắn bên hồ sen. Nếu chôn mặt vào đó, liệu cảm giác có dễ chịu không.

Trước khi bừng tỉnh khỏi suy nghĩ trong đầu, ta thấy duệ  Quân bước về phía ta. Ta bị những hình ảnh chính mình tưởng tượng dọa đến chảy mồ hôi. Máu như dồn về hết mặt. Cũng may lớp phấn hôm nay rất dày. Mong rằng gò má không bị đỏ lên.

“Ta giới thiệu cho muội nhé.” Lời của quý phi như gáo nước cuối cùng, làm tâm trí ta hoàn toàn tỉnh táo. Thật đáng giận, vừa nãy ta chẳng nghe quý phi nói cái gì, bởi thế giới lúc ấy gần như chỉ còn lại ta và Duệ Quân. Giờ lại không hiểu lời của quý phi.

Nhưng ngay lập tức, như trả lời câu hỏi của ta, ta để ý đến bóng người đang bước cạnh Duệ Quân. Đó là một chàng trai tuấn tú đến nghẹt thở. Mỗi bước chân đều tỏa ra khí chất cao quý. Còn ai vào đây nữa? chắc chắn là Ngũ hoàng tử – Lâm Mặc, con trai ruột của Trương quý phi. Hóa ra vừa nãy Quân Tâm trò chuyện với Lâm mặc.

“Đây là nhi tử của ta, Lâm Mặc.”  – Quý phi đưa tay về phía hoảng tử khi hắn bước đến.

Ta nhún người hành lễ: “Thảo dân bái kiến Ngũ Hoàng tử.”

Hắn bãi lễ, nói tối nay đừng câu lệ tiểu tiết , cứ thoải mái là  được. Xong lại cẩn thận đánh giá ta một lượt từ trên xuống dưới: “Chắc hẳn đây là Ngọc Thiền phu nhân nổi danh hiền mẫu? Quả nhiên trăm nghe không bằng một thấy.”

“Không giám nhận bốn từ nổi danh hiền mẫu của hoàng tử. Thần thiếp cũng chỉ là một người phụ nữ bình thường mà thôi.” Ta bèn khách sáo.

tán gẫu vui vẻ một  lúc, việc cần làm cũng đã làm xong, ta kiếm  cớ lùi đi. Đến bên cạnh Mạnh Khương, ta khẽ thì thầm: “Thần thiếp không được khỏe, muốn về trước.”

Mạnh Khương nhìn ta hài lòng: “Nàng vất vả rồi cứ về nghỉ đi.”

chỉ chờ có thế, ta cáo biệt mọi người, cùng Tiểu Hương đi thẳng về phía cửa cung. Vừa thoát ra khỏi yến tiệc, ta đột nhiên nghe có người gọi: “Ngọc Thiền phu nhân, chậm đã!”

Ta xoay người lại, thấy Duệ Quân đang bước nhanh đến, mỉm cười nhìn ta.

“Vừa vặn tại hạ cũng không được khỏe, cũng muốn về.”

Ta thầm nghĩ trong lòng, về là việc của hắn, mắc mớ gì đến ta? Như thấu tỏ suy nghĩ này, Duệ Quân vội lên tiếng: “Mạnh Ngự sử có dặn, chúng ta cũng ngồi một xe ngựa về.”

Nghe thế, trong lòng ta có chút không tự nhiên: “Cái này, không hợp lễ giáo cho lắm.”

Nói gì thì nói, ta cũng là người đã có chồng, xét theo vai vế, hắn là bậc vãn bối, nam nữ đi chung thật không ổn. Hơn nữa, Duệ Quân lúc nào cũng khiến ta có cảm giác áp lực một cách kì lạ. Càng kì lạ hơn nữa là, ta lại vì hắn mà ngay lúc nãy không khống chế được  suy nghĩ.

Duệ Quân liền giải thích: “Phu nhân, lúc đi Mạnh gia chỉ mang ba cỗ xe ngựa, nếu ta một cỗ, phu nhân một cỗ thì những người còn lại không đủ chỗ về.”

Hắn đã có lời, ta cũng không muốn thắc mắc nữa. Dù sao xe Ngựa cũng rất rộng, lại có thêm Tiểu hương đi cùng, chẳng có gì phải lo đâu.

Nhưng rất nhanh, ta biết mình sai rồi.

Giữa màn đêm tĩnh lặng, chỉ có tiếng bánh xe ngựa lăn là vang lên đều đều. ánh sáng leo lắt từ lư hương tỏa ra, nhuộm lên không gian màu sắc cợt nhả. Duệ Quân ngồi đối diện ta, lúc này lại càng không khách khí dán chặt ánh mắt vào ta. Ta bị cái nhìn đầy cợt nhả của hắn làm cho khó chịu, cả người không được tự nhiên.

Đi được một lúc, Duệ quân cất lời: “Phu nhân, Duệ Quân có chuyện muốn nói riêng với phu nhân.” Dứt lời đánh mắt sang phía Tiểu Hương.

Cơ thể ta căng lên vì cảnh giác. Thực lòng, ta bắt đầu linh cảm thấy có chuyện không hay, càng không muốn ở một mình với hắn: “Có chuyện gì Duệ công tử cứ nói thẳng, không phải ngại.”

Vẫn duy trì bản mặt tươi cười, hắn nói: “Đương nhiên, ta không ngại chuyện sắp bàn tới bị người khác biết. Chỉ sợ nó không tốt cho phu nhân thôi.”

Lời nói có chút cảnh cáo. Ta ngẫm nghĩ một lúc. Thật ra, ta cũng muốn lý giải thái độ lạ lùng của hắn với ta, cuối cùng quyết định: “Tiểu Hương, ngươi ra ngoài ngồi.”

Nàng nghe vậy lập tức đứng dậy, kín đáo liếc ta một cái rồi vén rèm bước ra.

Chỉ còn lại ta và Duệ Quân. có một thứ áp lực vô hình xuất hiện, ta khó nhọc hít vào những hơi dài. Im lặng một lúc, hắn chưa lên tiếng, chỉ ngồi đó trầm tư, ta càng không mở lời.

Mãi sau, dọng nói hắn khàn khàn vang lên: “Thiền nhi, rôt cuộc nàng còn muốn đóng vở kịch này đến bao giờ? Ta không còn sức chơi trò vờn bắt với nàng nữa.”

Ta ngẩng phắt đầu, nhìn sâu vào hắn. Hắn gọi ta là Thiền nhi… Thiền nhi… thanh âm dịu dang như nước, quen thuộc biết bao. có cái gì đó cuộn lên trong lồng ngực…

Thế nhưng, ta chỉ có thể ngẩng cao đầu, dùng ánh mắt thản nhiên nhất đáp trả hắn: “Xin công tử ý thức lại thân phận của mình. Thỉnh gọi ta là phu nhân.”

Ta thấy ngực hắn phập phồng dữ dội, như thể đang kiềm chế lắm. Bàn tay nắm chặt lại, gồng cứng, những đường gân xanh hằn lên rõ ràng: “Nếu có thể, ta thực muốn moi tim muội xem nó làm bằng gì mà nhẫn tâm đến thế.”

Nhìn vẻ mặt dữ dội của hắn.  biết bao nhiêu dũng khí của ta đều như quả bóng bị thủng, trong phút chốc xẹp xuống. Ta đành cúi đầu, lẩn tránh hắn.

“Mấy năm nay, nàng sống tốt chứ?” Duệ Quân hỏi, dọng đã dịu xuống.

“Tốt.” Ta đáp không do dự “Huynh cũng thấy rồi đó.”

“Tại sao nàng lại  làm như không quen biết ta?”

Ta không trả lời, chỉ im lặng.

“Tại sao nàng lại làm như không quen biết ta?” Hắn lặp lại câu hỏi, rõ ràng từng chữ.

Chỉ nghe dọng hắn thôi mà ta cũng biết Duệ quân đã giận lắm rồi, đang cực kì kiềm chế để không nổi cáu. Vì sao mà ta biết ư? Vì ta hiểu duệ quân từ chân tơ cho đến kẽ tóc.

“Vậy huynh muốn thế nào? muốn ta chạy tới ôm cổ, vừa khóc vừa nói nhớ huynh sao?” Ta mỉm cười đáp nhìn thẳng vào hắn. Nuốt khan một cái để xua đi vị đắng trong miệng.

“Tiểu Thiền…”

Hăn chỉ vừa lên tiếng ta liền gắt lên cắt lời: “Huynh thôi đi! Ta không phải Tiểu Thiền của Huynh!”

Bao nhiêu kìm nén cũng theo đó bùng nổ, ta không kềm chế nữa, cũng chẳng muốn tiếp tục kiềm chế, cứng rắn đáp lời: “Huynh cũng  đừng làm như quan hệ của ta sâu nặng nữa! Huynh hỏi ta tại sao lại tỏ ra không quen biết huynh ư? Được.” Ta ngưng lại hít một hơi thật sâu để có thể nói rõ những lời sau đó. “Ta nói. Huynh thấy không? Bây giờ ta là một vị phu nhân cao quý, sống sung sướng trong Mạnh gia. Ta thấy xấu hổ vì quá khứ và xuất thân hèn mọn của mình nên luôn nỗ lực quên nó đi. Vậy nên, huynh đừng cố gợi cho ta những hồi ức ấy. Hơn nữa, mọi thứ đã thay đổi. Ta giờ là Ngọc Thiền phu nhân”.

Sự thực này như tát một cái vào mặt duệ quân. hắn ngây ra một lúc như thể chưa kịp hiểu những lời ta nói. Thế nhưng, khác với suy nghĩ của ta, hắn nhanh chóng chấp nhận những gì ta thốt ra. vai buông thõng xuống, cười khổ: “Phải rồi Ngọc thiền phu nhân. Sao ta có thể cứ u mê như thế mãi chứ? Ta cứ ngỡ rằng chẳng có  gì là đổi khác đâu…”

“Nhưng có một chyện phu nhân nhất đinh phải biết…”

“Ta, Thường Duệ Quân…”

“Yêu nàng. chưa bao giờ thay đổi.”

nước mắt đọng thành giọt, rơi xuống trên gò má chàng. Duệ Quân tiến đến gần, nâng cằm ta lên, chiếu đôi mắt đẫm nước vào ta, chầm chậm cúi xuống.

ta không biết tại sao lại để yên. Có lẽ là do vẫn chưa hết choáng váng sau lời thổ lộ của chàng. Mà có lẽ, là do ta chẳng cứng rắn như ta tưởng đâu. Và, tâm ta cũng dao động rồi, kể từ lần đầu tiên gặp lại chàng.

Những ngón tay chàng luồn vào mái tóc ta, vuốt ve chúng, mang lại cảm giác thật dễ chịu. Giây phút ấy chẳng còn gì trên đời nữa, chỉ chàng thôi, ngay sát bên ta, dịu dàng hôn ta. Môi chàng vừa ngọt, vừa mang vị của nước mắt Chẳng rõ lệ ta hay lệ chàng, nhưng đều mặn chát thế cả thôi đúng không?

Tuyến phòng thủ của ta đã hoàn toàn sụp đổ rồi. Duệ Quân, duệ Quân, sâu trong tâm ta dang gào thét. Ta vội vã đưa tay ôm lấy cố chàng, sợ rằng đây là một giấc mộng có thể  tan biến. Ta đã mộng về chàng không biết bao nhiêu lần, lần nào cũng rõ ràng đến thế, từng âm thanh, từng cử chỉ, từng nét mặt. Mỗi thứ đều xé nát trái tim ta bằng tuyệt vọng…

Ta từng yêu một chàng thiếu niên. Tên chàng là Duệ Quân, quân mang nghĩa ánh mặt trời, duệ mang nghĩa là yêu thương.

Chẳng biết chàng bên ta từ khi nào, nhưng trong tâm trí ta, đâu đâu cũng có chàng.

Hồi ấy  nhà chúng ta ở sát nhau, chỉ cách một tường hoa bìm bịp. Gia đình ta là một gia đình làm nông bình thường, còn cha mẹ chàng làm nghề buôn muối, suốt ngày phải đi xa nên thường gửi chàng bên nhà ta. phải biết, buôn bán là nghề không được coi trọng, bá mẫu đã phải chịu nhiều tủi nhục nên bao nhiêu hi vọng cũng đều đặt lên người  Duệ Quân, cho chàng ăn học tử tế. Duệ Quân là một đứa trẻ hiểu chuyện, học hành rất chăm chỉ.

những lúc nhìn chàng miệt mài đèn sách, ta khi đó còn nhỏ thì tò mò lắm, luôn sán vào  lòng chàng.

“Quân…” Ta hay gọi chàng thế. “Huynh đang làm gì thế?”

Chàng sẽ xoa đầu ta dỗ dành: “Tiểu Thiền ngoan, ngồi yên, chờ ta học  xong sẽ chơi với muội được không?”

Ta chẳng nhớ nhiều, chỉ có nụ cười của chàng là sáng chói như thế…

Suốt nhiều năm sau này, chàng vẫn bên cạnh, yêu thương, bảo vệ ta, ngọt ngào như một giấc mơ của thiếu nữ.

Dù cuộc sống khi ấy có nhiều vất vả, nghèo khổ, có khi cơm ăn chẳng đủ no, áo mặc chẳng đủ ấm, chỉ cần chàng ngay gần bảo vệ là thế giới thật bình yên. Cũng vậy mà, chàng là tất cả của ta, cái gì ta cũng ỷ lại chàng. Cho đến tận năm mười ba tuổi.

Một buổi sáng, ta tỉnh dậy thấy trên giường có vết máu còn chưa khô. Ta tìm khắp nơi nhưng trên người không có chỗ nào là bị thương, chỉ thấy bụng đau âm ỉ. Khi ấy, ba mẹ đã đi ra đồng từ sớm. Hoảng sợ, ta trèo qua hàng rào hoa bìm bịp sang nhà chàng khóc nháo một hồi.

Chàng thấy ta khóc lóc thì vội ôm ta vào lòng dỗ dành, hỏi rõ đầu đuôi. Chàng đã mười sáu tuổi, chẳng ngờ nghe xong chuyện thì hai má đỏ bừng, khẽ an ủi: “Muội đừng sợ, đây là chuyện chính tỏ muội đã trưởng thành.”

Ta ngước đôi mắt đẫm nước lên nhìn chàng, mếu máo: “Muội không cần. trưởng thành đáng sợ như vậy thì muội không cần.”

Chàng liền mắng ta là ngốc nghếch, vội vàng chạy đi lấy một tấm vải xô lớn nói qua loa cách dùng.

Từ đó, giữa ta và chàng có cái gì đó đang dần thay đổi.

Mỗi khi ta sán vào lòng chàng, chàng sẽ lập tức đẩy ta ra, cũng không tùy tiện ôm ta nữa. Buổi tối, cha mẹ ngủ ngoài đồng cho tiện chăm sóc nông sản, một mình ta ôm gối chạy sang chàng cũng không cho ta ngủ cạnh như trước. Nhiều lần, lúc ta thêu thùa may vá, chàng ngồi đèn sách, ta lại bắt gặp chàng đang trộm nhìn ta. Ta vừa phát hiện, chàng bèn quay đầu đi, ra vẻ không có chuyện gì, chỉ có hai vành tai là đỏ bừng.

Ta cứ nghĩ chàng không thương ta nữa, túm lấy góc áo sàng sụt sịt: “Quân, muội làm sai chỗ nào rồi phải không? Để huynh không thương muội nữa phải không? Huynh không cần Tiểu Thiền nữa đúng không? Huynh không muốn bên muội nữa sao?”

Bị ta hỏi dồn dập, câu chữ lộn xộn, chàng có chút sững sờ, sau lại thở dài xoa đầu ta: “Nha đầu ngốc, chẳng biết bao giờ mới hiểu chuyện…. Ta vẫn luôn bên muội, vẫn luôn thương muội mà.”

“Thật không?”  Ta tiếp tục hỏi. “huynh nhất định không được rời xa nhé? Hứa nhé?”

Chàng ngoắc tay với ta, hơi do dự rồi nói tiếp: “Huynh sẽ bên muội cho đến khi nào muội còn cần huynh.”

………….

Kí ức như dòng thác ùa về hối hả, nhấn chìm ta trong  những cảm  xúc mà ta cố chôn dấu, trong cái bể thương nhớ bất tận dành cho chàng.

“Quân…” ta khẽ gọi, Quân, Quân…Cái tên này đã bao nhiêu lần ta cố không gọi ra? Chỉ có lúc này, ta muốn gọi cho thật thỏa thích. Nghe tiếng chàng nhẹ đáp lại, để biết chàng vẫn luôn ở đây.

Phảng phất như chàng cũng bị xúc cảm ào ạt bủa vây trong cái không gian chỉ riêng của hai người, chàng hôn ta càng sâu, ta càng đáp lại mãnh liệt. Ta tham lam cái hơi ấm chàng truyền sang trái tim lạnh lẽo của chính mình.

Ngay lúc này, môi chàng đặt trên môi ta. Gần đến thế… cảm giác cả người như bị điện giật…. như là lần đầu tiên chúng ta hôn nhau…

Đó là một buổi chiều mùa hạ đầy nắng. Gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi của đất trời, và cả chút hương bách tùng. Ta mười sáu tuổi, chàng mười chín tuổi.

Ta giặt quần áo bên hồ trên đỉnh núi, còn chàng cầm bảng màu, tỉ mỉ họa cái gì đó.

Chẳng biết qua bao lâu. Đột nhiên chàng gọi lớn: “Muội lại đây, ta xong rồi này.” Ta giật mình ngước lên. Tuột tay để một chiếc giầy rơi xuống hồ nước.

“Huynh xem, tại huynh đó, xuống nhặt cho muội đi.”

Nói chàng xuống nhặt kì thực cũng có chút làm nũng. Những đứa trẻ nhà nông như chúng ta đứa nào cũng bơi rất giỏi. Ta cũng thế.

Chẳng ngờ chàng lại thực sự nhảy xuống. chỉ nghe Ùm một tiếng, Duệ Quân đã không thấy đâu. Ta chẳng bận tâm lắm, tiếp tục giặt đồ. Thế nhưng cả lát sau mà mặt hồ vẫn cứ yên ả. Ta có chút lo lắng, phóng tầm mắt tim kiếm. Nhưng có lẽ màu áo xanh của chàng hòa lẫn với màu xanh cua nước, ta chẳng thấy gì.

“Duệ Quân!” Ta lên tiếng gọi. “Huynh đừng làm muội sợ.”

Đáp lại chỉ có tiếng gió rì rào qua kẽ lá.

Lòng bắt đầu cồn cào lo lắng, ta bèn đứng dậy thử lên tiếng goi vài lần nữa nhưng vẫn không có hồi âm. Nghĩ lại chuyện ngày trước từng có một người chết đuối ở nơi này, toàn thân ta nổi da gà, chẳng kịp nghĩ ngợi gì liền cởi bớt lớp áo nặng trịch trên người lặn xuống hồ tìm.

Đang giữa mùa hè, nước  rất mát, ta hít một hơi thật sâu, cố nheo mắt kiếm bóng dáng duệ quân. Mỗi giây trôi qua lại thêm lo lắng. Cho đến khi phổi trở nên căng nhức vì thiếu không khí mới đành trồi lên. đang định lặn xuống tiếp thì đột nhiên có gì đó cuốn lấy chân ta. Đang cảnh giác lại bị bất ngờ, ta sợ hãi hét lên một tiếng, theo bản năng giãy dụa kịch liệt. Vừa cảm thấy đạp trúng một vật gì đó mềm mềm, Duệ quân đã trồi lên, ôm lấy cánh tay nhăn mặt: “Muội đạp trúng tay ta rồi.”

Thấy chàng, ta có chút bất ngờ. Sau nhìn thấy nụ cười sán lạn trên gương mặt chàng mới hiểu ra. Ta tức tối la lên: “Đạp chết huynh! đạp chết huynh! Dám trêu muội. Huynh có biết vừa rồi muội sợ thế nào không?”

Nghe ta nói thế, chàng càng cười tươi hơn: “Tiểu Thiền lo lắng cho ta sao?”

Ta giận dỗi không thèm nói chuyện với Duệ Quân, quay người bơi vào bờ. Chàng thấy vẻ mặt ta, biết ta thật sự giận rồi, lớn tiếng gọi: “Huynh xin lỗi, muội đừng có giận nhé!”

ta không trả lời.

“Tiểu Thiền à?”

ta tiếp tục bơi đi.

“Vậy huynh để muội đạp chết huynh nhé?”

Ta càng giân hơn quay người lại liếc chàng. Sống chêt không phải thứ có thể đem ra đùa, nhưng thấy vể thành thật vô tội của chàng ta lại dịu đi. Mà không thể cứ thế tha thứ cho chàng. Ta quyết định trêu lại.

mặt ta liền biến sắc, chân xõa ra. Cơ thể không nhận được lực đẩy của nước nhanh chóng chìm xuống. Trước khi mặt nước dâng ngang tầm mắt, ta bắt gặp cái nhìn hoảng hốt của Duệ Quân.

“Giúp muội, muội bị chuột rút!”

Lúc ta chìm sâu xuống cũng là khi chàng bơi đến, vội vàng tóm lấy cánh tay ta.

Ta vẫn nhớ rõ. Khi ấy trong làn nước, không gian hoàn toàn tĩnh lặng như chẳng còn ở trần thế. Nắng lấp lánh chiếu thành từng luồng xuống đáy hồ. Tóc chàng trôi bồng bềnh như những giải lụa đen tuyền. Màu áo xanh xanh như ẩn như hiện. Nét mặt có chút lo lắng, hai hàng mi khẽ nhíu lại. Ta thoáng sững người, quên mất cả chuyện đang vờ bị chuột rút, hóa ra Duệ Quân lại đẹp đến thế.

Chàng cũng nhìn sâu vào ta. tay tóm lấy eo ta, kéo lên.

Ta thì như ma xui quỷ khiến, choàng tay qua cổ chàng, khẽ đặt lên đó một nụ hôn.  Nước thì lạnh, môi chàng thì ấm, cảm giác ngọt ngào truyền thẳng đến khiến trái tim ta run rẩy.

Chàng bất ngờ, mở to hai mắt, cơ thể như sững lại.

Sau này nghĩ lại, ta cũng không khỏi tự hỏi mình lấy đâu ra dũng khí để làm chuyện đó. Quá thẹn, ta vội đẩy chàng ra, tự mình bơi thật nhanh về bờ.

Câu chuyện thứ tư: Đông tĩnh mịch – ba

Thoát khỏi hồi ức, trở về với hiện tại.

“Tại sao? Tại sao?” Vừa hôn ta, chàng vừa nghẹn ngào – “Tại sao nàng lại có thể làm như vậy?”

câu hỏi như một hồi chuông cảnh tỉnh kéo ta ra khỏi giấc mộng của mình. Cuộc đời này, chúng ta đã đánh mất duyên phận, mọi thứ sẽ chẳng bao giờ về lại như xưa.

Ta đẩy Duệ Quân ra , gạt đi nước mắt: “Chúng ta chấm dứt tại đây thôi…”

“Ta từng nghĩ rằng sẽ hận nàng. Hận nàng là một người con gái tham lam, ham vinh hoa phú quý. Hận nàng bội bạc, xem tấm chân tình của ta chỉ như trò đùa. Hận nàng nhẫn tâm rời bỏ ta khi ta đang lúc tuyệt vọng nhất. Ta đến Mạnh phủ, thực chất cũng chỉ muốn nhìn xem giờ nàng thế nào? Thấy con đường công danh của ta rộng mở nàng liệu có hối hận không? Nhưng rốt cuộc, ta chẳng thể hận nàng chút nào. Thà Rằng để ta tin nàng thực sự không đáng để yêu thương, nhưng trong lòng ta lúc nào cũng tự hỏi tại sao? Bởi dù nàng có từng làm như thế, ta vẫn tin nàng là tiểu Thiền thánh thiện trong lòng mình…”

“… Giờ thì ta mới hiểu, bất kể nàng có là ai, ta vẫn yêu nàng nhiều như thế. Nguyện cả đời bảo vệ, che chở cho nàng…”

“… Vậy nên, bỏ trốn được không? Ta cũng nàng đi đến một nơi mà cả hai có thể sống hạnh phúc.”

Ta muốn bịt tai lại không nghe nữa. Từng lời chàng nói, cám dỗ một cách đáng sợ. Mỗi chữ đều xoáy vào trong thâm tâm ta. Chàng, rủ ta bỏ trốn? Ta cười nhạt.

Đúng lúc ấy, cỗ xe dừng lại, ta không do dự bước xuống, đi thật nhanh về phía cánh cổng Mạnh Phủ. Chỉ ở nơi của mình, ta mới có thể cảm giác được bảo vệ khỏi sự cám dỗ sai trái của chàng.

……………………….

đêm đó, mưa thật sự lớn. Hiếm khi mùa đông có mưa lớn đến thế. Tiếng mưa át hết mọi âm thanh, sấm giật đùng đùng. Chốc chốc, một tia chớp lóe lên làm bầu trời sáng rõ.

Ta nằm cuộn gối trong phòng mình. Đắp bao nhiêu chăn nhưng cơ thể vẫn không ngừng run lẩy bẩy, mồ hôi lại toát ra ướt đẫm.

Mưa đêm nay, giống hệt cái đêm ấy.

Ta mười bảy tuổi, tiểu đệ của ta sáu tuổi. chàng hai mươi tuổi, là năm đầu tiên dự thi.

Chỉ một đêm thôi, mà tất thảy thay đổi.

Sống bao nhiêu năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời mà vẫn không lo nổi cuộc sống đầy đủ cho gia đình. Cha ta cùng quẫn, nghe lời rỉ tai của những kẻ xấu, lao vào con đường cờ bạc.

Mới đầu cũng được đôi chút, nhưng về sau càng chơi càng thua. Nhà có cái gì cũng bán hết, mẫu thân khuyên răn cũng không được.

để rồi một tuần liên không thấy cha trở về. tiểu đệ thường túm lấy  gấu áo mẹ hỏi cha đâu. Mẫu thân không biết, ta cũng không biết.

Hôm đó trời cũng mưa tầm tã như thế này, có một đám người ồn ào đập cửa. Mẹ ta nhét tiểu để vào lòng ta, hoảng sợ để cả hai nằm dưới gầm giường. Ta còn nhớ rất rõ. Mẹ dặn cả hai chị em không được gây ra tiếng động, dù ra sao cũng phải nằm yên một chỗ

Còn mẹ thì ra mở cửa. đám người đó xông vào. Ta không thấy nhiều, chỉ đếm được mười hai bàn chân. Giọng điệu thô lỗ, lớn tiếng nói cha ta nợ tiền họ không giả. Sau đó, chúng lục tung căn nhà lên, đương nhiên cũng chẳng tìm thấy gì nhiều.

mẹ ta quỳ xuống cầu xin khất nợ, mong được thư thư.

Và, ta chẳng biết chuyện đó đã xảy ra thế nào…

Ta ôm chặt lấy tiểu đệ, cắn chặt lấy môi, bật máu lúc nào không biết. Tiểu đệ nằm trong lòng ta, nước mắt nhòe cả khuân mặt nhỏ bé.

“Không sao đâu, không sao đâu…” Ta thì thầm, thật khẽ thôi.

mẫu thân ta còn rất trẻ, chỉ mới hơn ba mươi. Khuân mặt xinh đẹp.

Ta nghe những tiếng cười dâm đãng man rợ vang lên trong căn nhà lá, hòa cả với tiếng sấm giật ngoài kia.

Và cả… tiếng vải bị xé rách.

Ta bịt tai lại, bịt cả tai tiểu đệ.

Mẹ ta không hề hé răng kêu một tiếng, ta biết là bởi mẹ hiểu hai chị em ta đang trốn ngay  dưới thôi…

Những tiếng động ấy cứ mãi không dứt. Trong một thoát, tiểu đệ chợt vùng ra, còn ta không kịp giữ lại. Nó vừa khóc, vừa đấm như điên vào những kẻ lạ mặt: “TA giết chết các người, các người không được bắt nạt mẫu thân ta!!”

Lại có tiếng mẹ ta nức nở không thành lời: “Không được! Viên nhi, đi ra chỗ khác ngay!”

Nhưng nó vẫn chỉ là đứa trẻ mới sáu tuổi mà thôi, chẳng biết đã nhìn thấy những gì mà gào càng to hơn, điên cuồng lao tới chỗ đám người kia.

Rồi có tiếng đao tuốt khỏi vỏ. kim loại ma sát với nhau rít lên một hồi lạnh buốt. Âm thanh phẫn nộ, bất lực của tiểu đệ ngưng lại.

Một thứ chất lỏng chảy trước mắt ta, có màu đỏ rõ, mùi tanh nồng.

“Không!” mẹ ta hét lên, vội cháy tới ôm lấy em trai. Cũng như phát điên: “ta liều mạng với các ngươi, liều mạng với các ngươi!!!”

Một cái tát thật lớn vang lên cùng với tiếng quát: “Mẹ kiếp! Con tiện nhân chó má này!”

Chẳng biết thế nào mà mẹ ta cũng  ngã xuống, Còn bọn chúng thì rời đi.

TA cứ thế, nằm yên dưới gầm giường, đầu óc trống rỗng, thân thể không nhúc nhích được. đến gần tảng sáng, ta mớ bò ra. Mặc quần áo cho thân thể đầy nốt bầm tím của mẫu thân. Còn em trai thì đã lạnh ngắt.

Giây phút này, ta cố bịt ta thật chặt, nhưng những âm thanh ấy cứ cuộn lên trong đầu ta, rõ ràng và đáng sợ. Đó là những kí ức mà ta không thể nào quên.

Ta Hận, Ta giận dữ.  Ta phẫn nộ, ta căm mình không thể đảo tung cái xã hội này lên.

Bon quan lại nhận hối lộ mà lờ đi cái chết của em trai ta. Mẹ ta thì phát điên sau đêm ấy.

Tại sao? Ta tự hỏi. Tiền ư? Nó giá trị đến thế ư?

không còn nước nào, ta đành bán mình vào Mạnh phủ làm nha hoàn.

Mà mọi mơ ước, mọi ảo vọng của ta về cuộc đời này đã vỡ vụn, ta không thể gắng gượng được nữa.

Ta đã từng mơ được sống bên Duệ Quân, dù là cuộc sống bần hàn nhưng hạnh phúc, một túp lều tranh hai trái tim vàng. Tất cả rồi chỉ là sự mỉa mai. Ta nhận ra, trong một xã hội có quá nhiều bất công thế này, chỉ vật chất mới có thể đảm bảo giá trị làm người cho ta.

Đột nhiên, Ầm một tiếng sấm vang lên. Ta vô thức rúc thật sâu vào trong chăn.

Ngày ấy Duệ Quân đang thi cử, không biết được biến cố trong gia đình ta. Sau chàng không đỗ đạt, hi vọng của ta cũng lụi tắt.

Ta đã lạnh lùng, ném chiếc lược bằng ngọc – vật đính ước của chúng ta cho chàng, buông lời: “Ta và chàng, chấm dứt thôi.”

Khi đó ánh trăng soi rõ khuân mặt chàng, méo mó, đau đớn. Chàng cố cười bảo: “Muội đang đùa gì thế?”

“Ta chưa bao giờ đùa cợt những chuyện này. Huynh hiểu mà.”

Chàng như gắng níu lấy những ảo vọng cuối cùng, hỏi: “tại sao?”

Ta khẽ cười: “Vì huynh không đỗ đạt, con đường công danh không sáng sủa. Vì Mạnh Ngự sử đã để ý đến ta, ta tự tin có thể khiến ông cưới ta vào phủ.”

Chàng cứ lắc đầu mãi không tin. Chúng ta đã cãi nhau một trận lớn.

“Huynh không tin! Không tin muội là một con người bội bạc như vậy. Xin muội đấy, lý do thật sự là gì?”

“Vậy thì, huynh chẳng biết gì về muội đâu.”

Tâm ta đã chết, tình yêu thì còn nghĩa lý gì đâu?

Để rồi lời qua tiếng lại, cuối cùng ta nhìn chàng tức giận xoay người bước đi. Duệ Quân rất kiêu ngạo, cũng lòng kiêu ngạo ấy đã giữ sống lưng chàng thẳng tắp, không hề cúi mình níu giữ ta. Chàng đã nói: “Rồi muội sẽ phải hối hận.”

Ta trông theo bóng lưng hiên ngang của chàng ngày càng xa dần, mờ mịt hòa vào màn đêm. Chàng không biết là, ngay lúc ấy ta đã hối hận lắm rồi. Nhưng sau cái đêm kinh hoàng kia, em trai ta chết, mẹ ta sinh bệnh.  mười mấy quan tiền bán thân làm nha hoàn cho Mạnh phủ chẳng đủ chi trả bất kỳ thứ gì. Chỉ tiền mới có thể giúp ta tiếp tục cuộc sống.

mà sinh mệnh của em trai rời đi, dường như cũng mang theo sinh mệnh của mẹ. Mẹ không chảy một giọt nước mắt, không đau thương hay tuyệt vọng. Suốt ngày ngồi ngẩn ngơ một chỗ, và, ánh sáng trong đôi mắt cũng lụi tàn.

Ngày Mạnh Khương cưới ta, là một trong những ngày hiếm hoi mẹ ta tỉnh táo.

“Ngươi cút! Ta không có loại con như ngươi. Mạnh lão gia đáng tuổi cha chú, thê thiếp đuề huề, trưởng tử cũng đã mười lăm mười sáu mà loại vô sỉ nhà ngươi cũng cả gan giở trò.” Mẹ đã nói thế.

Khi đó, mặc trên người bộ quần áo hoa lệ, trang điểm xinh đẹp, ta cũng nổi giận. Quá nhiều đau đớn áp lực dồn lại, ta không tiếc buông ra những lời mà bản thân biết sẽ làm tổn thương đến người phụ nữ trước mắt: “nhiều tuổi thì sao? Thê thiếp thì sao? Mẹ không nhìn lại mình ư? Mẹ lấy cha là xứng đôi đó, tuổi xấp xỉ nhau lại có bàn đạp là tình yêu, vậy giờ cuộc sống như thế nào mà mẹ vẫn tin vào thứ tình cảm vớ vẩn ấy?” Ta ngừng lại, cười gằn, nâng cằm lên: “Phải. Là con đê tiện. Là con cố tình quyến rũ Mạnh Khương đó. Vốn đã chẳng có yêu thương lâu bền, chẳng thà lấy một kẻ có thể đảm bảo cuộc sống vật chất cho mình đến trọn đời. Miễn phải sống khổ cực qua ngày rồi nhận lấy kết quả như mẹ.”

Ta vừa dứt lời, khuân mặt đã bị giáng một cái tát mạnh. Đầu ta ong lên, hai mắt nổ đom đóm, cảm giác tê rát chậm chạm lan tỏa khắp thân.

“Cô tưởng cô đủ lông đủ cánh rồi sao? suy nghĩ chín chắn rồi sao? Thấu đời rồi sao?” Mẹ mắng ta, mà nước mắt dòng dòng: “Cái suy nghĩ ấy hời hợt thế nào cô có biết không? Tưởng mình là sâu sắc hả? Kỳ thật đứa con gái nào trong xã hội này, nhất là tầng lớp tận cùng phải chịu khổ cực chẳng  nghĩ như vậy? Cảm thấy có tiền là có mọi thứ trên đời rồi, mình sẽ sống sung sướng an nhàn, kẻ hầu người hạ mà không phải lo nghĩ vấn đề cơm áo gạo tiền? Nông cạn! ngu xuẩn!”

Mẹ ngồi sụp xuống sàn, khóc nấc lên, nghe tiếng kèn đưa dâu đã đến gần.  Mới phút trước còn nổi giận đùng đùng, ngay sau đó đã tựa hồ như hối hận, nhào đến ôm lấy ta, vuốt tóc ta: “Con gái của mẹ… xin lỗi.”

Dù đang khó chịu, nhưng thấy những nếp nhăn hằn sâu trên trán mẹ, nhớ lại biết bao vất vả hi sinh của mẹ, lại thêm bệnh tình và tâm trạng bất ổn của mẹ, lòng ta lại dịu đi, sống mũi cay nồng.

Mẹ lắc lắc đầu, tiếp tục nói: “Con chưa phải nếm mùi của gánh nặng tình cảm, chưa biết trải qua quá nhiều đau thương mất mát, nên mới cho rằng mình có thể sống vui vẻ thanh thản mà không cần yêu thương. Mới cho rằng tiền tài là tất cả. Thà cứ để giàu sang là một giấc mộng đẹp thì còn mang động lực để đạt được, chứ đừng để khi giàu sang rồi mà muốn tìm đến yêu thương thì đã vô vọng.”

Những lời đó, cảnh báo ta rằng sắp tới là một chuyện thật sai lầm. Nhưng muộn rồi, kiệu hoa đã đến, mà hình ảnh Duệ Quân ngày càng mờ nhạt.

Không Duệ Quân! Xin chàng dừng rời đi, ta muốn hét lên, gọi thật to tên chàng.

chàng đã nói chàng sẽ ở bên ta đến khi nào ta còn cần cơ mà? Vậy thì ngay lúc này đây, ta thực sự cần chàng. Nhưng chàng vẫn thế bước đi. Ta đưa tay ra, mong giữ lại được chút gì đó. Có thể là, hơi ấm của chàng, có thể là, yêu thương của ta. Hoặc là, những gì đáng chân trong nhất. Thế mà đáp lại ta chỉ là đêm tĩnh mịch.

Ta hoảng sợ bật dậy trong tiếng nấc của chính mình. Mưa thì  vẫn rơi không ngừng nghỉ. Tâm hồn ta cũng xáo động không thôi.

Năm năm trước, là tự tay ta đẩy chàng ra khỏi đời mình. Cũng là đẩy trái tim xuống vực sâu vô tận. Để bây giờ, ta nhận ra mình thực sự cô đơn, thực sự, thực sự cần chàng.

Ta như điên như dại đạp cửa chạy ra ngoài trời, chân chần dẫm từng bước trên nền đất đẫm nước. Mưa rơi xuống tóc ta, làm ướt cơ thể. Lạnh cóng, nhưng chẳng thể lạnh bằng tâm hồn ta đâu.

Theo bản năng, ta hướng đến gian phòng chàng ở. Gian phòng ấy vẫn sáng đèn. Là bệnh mất ngủ. Ta biết bởi ta cũng không ngủ được như chàng, từ cái ngày mà hai đường thẳng chúng ta lại giáp mặt. Chạy vào, ta nhìn thấy chàng. Còn chàng đang đắm mình trong ánh nến.

Chàng, ở đó.  Gần đến thế. Chàng, ngước lên, kinh ngạc nhìn ta.

VÀ, ta bật khóc. Bao nhiêu đau đớn, bao nhiêu nhớ nhung, khát vọng, bao nhiêu cực khổ trong hai mươi ba năm trời đồng loạt vỡ òa như dòng lũ. Mãnh liệt không thể ngừng. Ta nhào vào lòng chàng, khát khao hơi ấm.

Duệ Quân, Duệ Quân, ta thì thâm… chàng cũng lặng lẽ ôm lấy ta. Sự quen thuộc, thật dễ chịu. Chàng từng ôm ta thế này rất nhiều lần những ngày thơ ấu. Ta Tham lam hít một hơi căng buồng phổi mùi bách tùng trên người chàng. Chàng vuốt tóc ta, nói một cách thật tự nhiên: “Xem muội kìa, ướt hết cả người rồi. Nhỡ ốm thì sao? Lớn ngần này rồi mà cũng chẳng thể tự lo cho bản thân. Nói xem có phải ta chiều muội quá rồi không?”

Đằng sau lời nói ấy, ta biết cánh tay chàng đang run rẩy không thôi. Chúng ta, đều muốn diễn kịch, diễn như thể sáu năm qua vẫn bên nhau.

Ta như mê như dại, chôn mặt vào hõm vai chàng cầu xin.

“Muội thích huynh, muội muốn được sống đến cuối cuộc đời với huynh. Bao nhiêu vinh hoa phú quý cũng không cần, chỉ cần huynh mà thôi. Được không? huynh nói rồi mà? Mang muội đi nhé? Đến một nơi mà chúng ta sống hạnh phúc bên nhau nhé?”

Chàng hơi sững lại, nhưng rất nhanh lại mỉm cười, cúi đầu xuống đặt lời hứa lên môi ta: “Được.”

Mới đầu còn dịu dàng, càng về sau lại càng mãnh liệt. Khao khát giữa chúng ta bùng nổ đến đỉnh điểm. Hai cơ thể cuốn chặt lấy nhau, về cả thể xác lẫn tâm hồn. Mồ hôi chàng rơi trên người ta, nóng hầm hập. Khoái cảm thể xác hòa với đau đớn giằng xé nội tâm, thành một thứ thật mơ hồ tuyệt vọng.

“Muội chưa bao giờ không cần huynh, là ngày ấy nếu không phải cần tiền cho mẹ…” Ta khó nhọc nói nhưng chưa kịp dứt lời, ngón tay chàng đã chặn lại.

Chàng dịu dàng vuốt ve ta: “Ta biết… Ta đã biết hết rồi. Nàng không cần phải giải thích gì cả.”

Đêm nay mưa nặng hạt, ồn ào cỡ nào cũng không ngăn được tĩnh mịch trong ta.

Trên bầu trời đen kịt, hóa ra, cũng vẫn còn  một ngôi sao có thể tỏa sáng, cho dù chỉ le lói mà thôi….

…………………………..

Sau cơn mưa trời lại sáng. Đó phải chăng chỉ là mộng ảo?

Ta ngồi bên chiếc gương đồng, tỉ mỉ vẽ mi.

“Tiểu Hương? Ngươi đã biết những gì?” Ta nhàn nhạt cất lời, hỏi người con gái đứng ngay sau mình.

Tiểu Hương sững sờ, giọng nói run run: “Nô tì không hiểu ý phu nhân.”

“Chuyện của ta và thám hoa đó, ngươi biết những gì?”

Nó vội vàng quỳ xuống: “Nô tì không biết gì… thật sự không biết gì.”

Ta khẽ cười: “Không phải vờ vịt, hỏi thì ngươi cứ nói.”

Tiểu Hương hiểu ý ta, trả lời: “Chuyện này… nô tì sống bỏ bụng, chết mang theo, xin thề sẽ giữ bí mật.”

Ta hài lòng gật đầu. Không hổ là nha hoàn thiếp thân của ta, rất thông minh, rất hiểu lòng người. Ta nâng cằm, nhìn thẳng vào nó qua lớp gương đồng, nhẹ giọng: “Thật không? Ngươi nguyện không bao giờ nói ra?”

“Vâng.”

“Vậy,… cắt lưỡi ngươi nhé?”

Tiểu Hương hoảng loạn túm lấy ống quần ta: “Không, phu nhân, xin người, nể tình nô tì hầu hạ người bao nhiêu năm. Nô Tì thể không bao giờ nói ra chuyện của phu nhân và  thám hoa.”

Ta cười nhàn nhạt, ánh nhìn dịu dàng chiếu thẳng vào tiểu Hương: “Ta, ghét nhất là những kẻ tự cho mình là thông minh. Về phần, ngươi có đáng bị cắt lưỡi không thì tự biết.”

“Cầu xin phu nhân, quả thật bao nhiêu năm nay nô tì chưa hề làm chuyện gì có lỗi với phu nhân.” Tiểu Hương tiếp tục nức nở.

Còn ta day day thái dương, nói lớn: “Người đâu, cắt lưỡi con tiện tì này cho ta.”

trước khi Tiểu Hương bị lôi đi, ta cúi đầu xuống chạm vào khuân mặt xinh đẹp của nó: “Ngươi đừng tưởng bao lâu nay ta không biết ngươi làm gì, nghĩ gì. Ta từng cho rằng nếu ngươi biết an phận thì sẽ tha cho một đời, thế nhưng… đáng tiếc.”

“Phu nhân…” Tiểu Hương cố chấp nhìn ta bằng ánh mắt ngập nước, ta cười: “Ta biết suốt ba năm trời ngươi âm thầm cho ta uống Lựu Tư (loại thuốc dùng uống để không mang thai được), thời gian gần đây lại cả gan quyến rũ Mạnh Khương.  Sao? Muốn lên làm thiếp hả?”

Nghe vậy, nàng biết không thể tiếp tục diễn vở kịch này với ta nữa cười như điên dại: “Phải, thì sao nào? Ta trẻ trung lại xinh đẹp hơn ngươi, hà cớ làm sao lại phải chịu cực khổ? Ta khinh thường loại nữ nhân tâm địa nông cạn như ngươi! Đáng thương cho lão gia bị ngươi mê hoặc đến lũ lẫn.”

Chậc chậc, ta ngỡ tiểu Hương thông minh lắm, hoa ra, cũng chỉ là một đứa con gái tầm thường mà thôi: “Mạnh Khương sống đến ngần này tuổi đầu rồi mà ngươi còn cho rằng  lão ta bị mê hoặc bởi hương sắc ư? ngu ngốc! Chẳng có kẻ nào trèo lên được chức Ngự sử mà lại mê muội đâu. Ta được sủng ái chẳng qua cũng chỉ là có giá trị để lợi dụng mà thôi. Ngươi không thử nghĩ xem nếu nhà này không có ta thì ai sẽ quản lý? nếu mối quan hệ giữa ta và quý phi không tốt đẹp thì lão gia nhà ngươi lấy đâu ra chỗ dựa?” Hít một hơi thật sâu, ta  nói thêm: “CÒn nữa.  trong lòng ngươi chắc đại phu nhân cao quý thanh đạm, bị ta bắt nạt đáng thương lắm nhỉ? Ngươi không hỏi xem, bà ta đã làm gì mà day dứt đến nỗi cả đời phải ăn chay niệm phật cũng không được thanh thản?”

Ta nhìn nha hoàn thân cận của mình như hóa đá bị lôi ra ngoài,  thật mỉa mai.

…………………………………..

Hôm đó, Quân thám hoa rời khỏi Mạnh phủ. Ta không đi tiễn chàng.

Sau đêm ở bên nhau, chàng đã thẳng thắn: “Ta xin lỗi, Ngọc thiền. Ta nghĩ kĩ rồi ta không thể bỏ trốn cùng nàng.”

Ta mỉm cười nhìn chàng, chàng tiếp lời: “Ta đã có vị hôn thê là thiên kim tiểu thư của Hạ Vũ tướng quân – tứ tiểu thư Hạ gia. Con đường công danh của ta đang rộng mở, ta không thể vì nàng mà vứt bỏ nó. Lời hứa khi ấy, chỉ là phút bồng bột nhất thời mà thôi.”

Nụ cười trên môi ta càng sâu, khẽ gật đầu: “Ta hiểu.”

Kì thực, kết quả này, ta không hề bất ngờ. Đã năm năm trôi qua,  yêu thương dù có sâu đậm cũng phai nhạt, chàng đối với ta chỉ là chấp niệm mà thôi, là day dứt, tiếc nuối một đoạn tình duyên đẹp đẽ. TA đến với chàng, cũng là để cắt đứt nó. Chàng có thể thẳng thắn như thế này, cũng thật tốt.

Mọi thứ đã thay đổi quá nhiều. Ta không còn là tiểu Thiền, chàng cũng không còn là Duệ Quân. Cả hai đã qua cái thời thiếu niên nông nổi. Chàng có cuộc sống của chàng, ta có cuộc sống của ta. Là hai đường thẳng mà sau khi cắt nhau sẽ vĩnh viễn không gặp lại, thậm chí, càng ngày càng rời xa.  Và có rất nhiều thứ nữa, nhưng ta xin được giữ trong lòng.

Kết thúc thế này, có lẽ thật hụt hẫng, nhưng đây chẳng phải mộng ảo, mà là thực tế, không thể viên mãn như mơ. Lại càng không  có một cốt truyện hoàn hảo: mở đầu – diễn biến – cao trào – diễn giải – kết thúc. Nó chỉ là một đoạn thời gian trong cuộc đời triền miên này.

Ta xoay người, nhìn cánh cửa son Mạnh gia đứng đó sừng sững. Duệ Quân là kí ức đẹp chôn sâu trong trái tim ta, nhưng Mạnh gia mới là tương lai và những điều cần hướng đến.

Hoàn

Lời kết: Vậy là Đêm Kinh Thành quyển một đã viết xong. Về cơ bản thì thế giới trong câu truyện đã được hình thành. Tuy nhiên, vẫn còn rất nhiều bí mật chưa được hé lộ, ví dụ như uẩn khúc giữa thái tử và Lâm mặc, cái kết cho thái tử phi... Tôi đang viết nốt và đã hoàn thành một nửa quyển hai, mặc dù tất cả vẫn chỉ là những câu chuyện rời rạc, nhưng sẽ miêu tả một cách đầy đủ sự biến động của một vương triều, từ lúc thịnh vượng cho đến lúc suy tàn.

Thực ra đến chính tôi cũng không xác định được Đêm Kinh THành thuộc thể loại gì, ngôn tình, chính trị hay lịch sử. Chỉ mong nó có thể đem đến cho các bạn những giây phút sống động, trải nghiệm trí tưởng tượng của tôi.

Dù sao cũn hãy chờ đợi phần hai nhé.

Thân mến.

Hà Tịch