i.

Izuku không chợp mắt được chút nào suốt đêm.

Khi bầu trời bắt đầu chuyển từ màu xanh thẫm sang xám nhạt, hắn đã mặc xong đồ, cài cúc áo bằng đôi tay run rẩy và trừng mắt vào hình ảnh phản chiếu trong gương. Quầng thâm bám chặt dưới mắt, tím tái như vết bầm, và tóc hắn là một mớ hỗn độn các lọn xoăn không chịu vào nếp, dù hắn có cố gắng ép nó xuống thế nào. Một sợi tóc còn dựng thẳng lên giữa trán, như đang chế giễu hắn.

Thế này là ổn thôi, hắn nghĩ trong lòng, giật mạnh áo khoác từ trên móc xuống.

Nhưng nó không ổn. Chắc chắn là không.

Hắn đến phòng giáo viên của UA và đi thẳng đến máy pha cà phê.

Izuku pha một cốc cà phê có vị như cao su cháy và bước về lớp học.

Ngày dài lê thê trong những đống giấy tờ và những nỗ lực chán chường để tập trung.

Mọi việc trở nên nặng nề trong đầu hắn, mơ màng vì thiếu ngủ. Việc chấm bài trở thành một thử thách không tưởng, mỗi nét đỏ trên giấy đòi hỏi một lượng năng lượng tinh thần mà Izuku không còn đủ. Những con số trên bài thi bơi lội trên trang giấy, như đang chế giễu sự rõ ràng của chúng. Đến khi hắn làm gần xong, hắn đã phải trả lời ít nhất một câu hỏi của học sinh với một tiếng thở dài, "Thầy không biết, sao không hỏi sách giáo khoa đi?" rồi ngay lập tức xin lỗi vì cách nói của mình.

Lẽ ra hắn nên xin nghỉ ốm. Nhưng giáo viên đâu có ngày nghỉ ốm đâu, ít nhất là không phải theo cách thực sự, và Izuku chắc chắn không để chuyện như thiếu ngủ cản trở công việc của mình.

Tuy nhiên, quyết tâm đó đã sụp đổ vào tiết học thứ ba.

Bình thường, Izuku sẽ chịu đựng được tiếng ồn trong lớp. Để học sinh có những khoảnh khắc nổi loạn, những cơn bộc phát tính cách tuổi teen của chúng. Nhưng hôm nay, từng lời thì thầm như đang bò vào tai hắn và kích nổ một quả pháo trong đầu hắn. Hắn cố gắng chặn lại, tay siết chặt chiếc bút đỏ khi hắn tức giận sửa lại câu hỏi tiếp theo.

Sai rồi. Sai hết rồi. Chúa ơi, sao lại sai hết như thế này?

Hai đứa ngồi ở góc phòng, đầu tựa vào nhau, thỉnh thoảng lại cười khúc khích như hơi nước thoát ra từ một chiếc ấm đun nước. Rồi một đứa khác tham gia vào. Lại một đứa nữa. Chẳng mấy chốc, cả căn phòng tràn ngập những tiếng thì thầm, thỉnh thoảng lại có một tiếng cười khúc khích vang lên.

Đôi mắt của Izuku co lại.

“Yên lặng.” hắn nói, giọng nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. Nhưng tụi nó không nghe, hoặc có thể là không thèm nghe.

Hắn siết chặt cây bút trong tay. Nó gãy đôi.

Thở đều. Chỉ cần thở đều.

Những tiếng thì thầm dần chuyển thành tiếng cười khúc khích. Một tiếng cười khá lớn vang lên, nhẹ nhàng nhưng chói tai, khiến Izuku cảm giác như nó đang vang vọng trong đầu hắn. Sự kiên nhẫn của hắn đã hoàn toàn vụn vỡ trước khi hắn có thể kịp kìm nén lại.

Hắn đấm mạnh vào bàn, tạo ra một tiếng nổ vang dội.

Chiếc bàn vỡ gần như hoàn hảo theo chiều dọc, như thể bị chia đôi bởi một nhát chém.

Tiếng động tiếp theo không phải từ chiếc bàn, mà là cả lớp đồng loạt nín thở, giữ im lặng. Ngay cả những học sinh hay nói nhất, những người thường xuyên cãi lại hắn với vài câu chế giễu, giờ đây cũng nhìn hắn bằng ánh mắt tròn xoe, không nói lời nào.

Izuku chớp mắt nhìn vào sự tàn phá mà hắn vừa tạo ra.

Rồi hắn để trán mình gục xuống mặt bàn vỡ với một tiếng rên.

“Xin lỗi.” hắn nói, giọng yếu ớt.

Hắn ngẩng đầu lên, nhìn vào biển mặt người đang ngạc nhiên nhìn lại hắn.

Không ai nói gì. Hắn thở dài, xoa xoa thái dương.

“Nhìn này,” hắn nói, giọng nhẹ nhàng hơn. “Tối qua thầy không ngủ được, được chứ? Cả một đêm dài, đầu đau như búa bổ. Vậy nên nếu mấy em có thể...”

Hắn vung tay chỉ chỉ vào phòng, tay run rẩy như thể cổ tay hắn đã mất hết sức lực.

“… giảm bớt đi một chút. Làm ơn.”

Một dàn đồng thanh “Xin lỗi, Sensei” vang lên khắp phòng, vừa chân thành vừa có chút sợ sệt.

Rồi một sự im lặng tuyệt vời, tuyệt diệu bao trùm không gian.

Nhưng khi nghĩ lại, sự im lặng ấy... tệ hơn rất nhiều.

Im lặng để hắn đối diện với những suy nghĩ trong đầu mình, và những suy nghĩ ấy thì... không hề nhẹ nhàng.

Chúng kéo hắn quay lại đêm hôm qua, với nụ cười vụng về nhưng quá dịu dàng của Kou và cái tô mì ngớ ngẩn mà cậu ta đã giữ như một lời xin lỗi. Rồi lại là những lời của Katsuki, những lời cứa vào tâm trí Izuku, những suy nghĩ mà hắn không muốn có. Và cả cơn tức giận của chính hắn, nó cuộn lại trong ngực và nghẹn lại như khói thuốc.

Hắn nhớ lại cái ánh mắt mà Katsuki đã nhìn hắn.

“Mày ghen à, Izuku?”

Izuku rên rỉ, ấn lòng bàn tay lên mắt. Những học sinh của hắn giật mình vì tiếng động, nhưng hắn vung tay ra hiệu với chúng, để trấn an rằng hắn sẽ không nổi điên lần nữa. Hắn chẳng cần một đám học trò đang xì xào về chuyện Hero Deku cuối cùng cũng mất kiểm soát.

Nhưng câu hỏi đó cứ quay vòng trong đầu hắn như một đĩa nhạc bị trầy.

Katsuki chẳng nhắn tin hay gọi cho hắn.

Không phải khi hắn về nhà, không phải sáng nay, cũng không phải chiều nay.

Izuku tự nói với mình rằng điều đó không làm phiền hắn. Katsuki bận, luôn bận.

Dù sao thì, cũng đâu phải hắn đã liên lạc với cậu.

Tất nhiên là có lý do rồi.

Làm sao hắn có thể liên lạc được sau khi đã rời đi như vậy? Cứ như chạy trốn khỏi căn hộ của Katsuki , khi mà hắn chỉ muốn thoát khỏi cái cảm giác ngột ngạt vì chính sự xấu hổ của mình. Chỉ khi về đến nhà, tay hắn run rẩy khi mở cửa bằng bộ chìa khóa mà hắn đã nói là đã mất, thì hắn mới cảm nhận được hết sự tàn khốc của những gì hắn đã làm.

Dù sao thì, tất cả những điều đó cũng không quan trọng. Không quan trọng chút nào. Bởi vì tại sao hắn lại phải ghen?

Câu hỏi thật là ngớ ngẩn. Thậm chí còn xúc phạm nữa.

Kou chẳng có gì mà Izuku không có. Kou không có bằng anh hùng. Kou không có công việc giảng dạy ở U.A. Kou không có căn hộ riêng, dù nó nhỏ xíu, với cái vòi nước trong phòng tắm hay rỉ nước mà Izuku đã quen thuộc đến mức chẳng còn để ý nữa. Kou không có mấy năm tình bạn với Katsuki, những năm tháng chiến đấu, cười đùa và trưởng thành cùng nhau.

Vậy thì thật sự, tại sao Izuku lại phải ghen?

Đúng là bây giờ Kou có vẻ gần gũi với Katsuki. Họ có cái nhịp điệu kỳ lạ của riêng mình, những ánh mắt im lặng và sự thấu hiểu nhẹ nhàng như thể đã có từ lâu. Nhưng điều đó cũng chẳng có nghĩa gì. Nó không thể có nghĩa gì. Katsuki đã tự nói, Izuku vẫn là bạn thân của cậu ấy. Vẫn vậy. Từ đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu Izuku, không ngừng nghỉ, nhưng hắn cố xua đuổi nó đi. Katsuki sẽ không nói dối về chuyện này đâu. Cậu ấy quá thẳng thắn, quá trực tiếp.

Thế nhưng, câu hỏi ấy cứ gặm nhấm hắn.

Ghen? Hắn? Với Kou?

Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy là một trò cười.

Izuku không có lý do gì để ghen với một thằng nhóc đại học mà ngay cả nhìn vào mắt hắn cũng không dám mà chỉ biết ấp úng.

Kou còn chẳng... cậu ta đâu có...

Izuku bỗng nghĩ đến khuôn mặt của Kou, đỏ ửng và mắt mở to, lúng túng xin lỗi thêm lần nữa. Hắn vẫn nhớ cách mà Kou nhìn Katsuki, vừa lo lắng lại vừa đầy sự ngưỡng mộ không thể nhầm lẫn, khiến bụng hắn quặn thắt lại.

Tại sao Kacchan lại hỏi như vậy chứ?

Tại sao cậu lại nhìn hắn như vậy, với đôi mắt đỏ như máu, như thể cậu có thể nhìn xuyên qua mọi lớp phủ nhận mà hắn đã xây dựng xung quanh mình? Katsuki luôn thử thách hắn, ép hắn phải đối diện với những thứ hắn không muốn nghĩ đến, nhưng lần này thì khác. Cách cậu nói, bình tĩnh và chắc chắn, như thể câu trả lời đã có sẵn, chỉ chờ hắn tự tìm ra.

Nhưng không có câu trả lời. Không thể có.

Izuku không ghen. Hắn không có ghen.

Vì Kou có gì mà hắn không có?

Chẳng có gì. Chẳng có gì cả.

Buổi học của Izuku kết thúc trong một đám bụi phấn mù mịt và những tiếng thì thầm vội vã, học trò của hắn nhanh chóng lấp đầy không gian, đôi mắt nhìn nhau đầy e dè và bước chân vội vàng, như thể chúng sợ sẽ lại chứng kiến thêm một màn thể hiện sức mạnh rất hủy diệt, rất đáng sợ của thầy giáo. Hắn phải thừa nhận, hắn không trách bọn họ. Cái bàn của hắn vẫn còn dấu vết rõ ràng nơi cú đấm của hắn đã hạ xuống.

Giờ lớp học đã vắng lặng, không một tiếng động.

Izuku ngả người ra sau ghế, dùng gót tay xoa mắt và thở dài mệt mỏi. Hắn muốn tin rằng phần tồi tệ nhất của ngày hôm nay đã qua, nhưng thực ra thì chưa.

Ochako. Họ sẽ gặp nhau hôm nay.

Thực ra, chính hắn là người đề xuất chuyện này. Lương tâm hắn cắn rứt, và cảm giác đó chưa bao giờ rời đi. Cô ấy xứng đáng nhận một lời xin lỗi, một lời xin lỗi thật sự. Không phải những lời giải thích vội vàng, thiếu nhiệt tình mà hắn đã nói qua điện thoại. Cô ấy đã kiên nhẫn, tử tế, quá tử tế, và hắn đã lợi dụng điều đó mà không hề cố ý.

Và giờ thì sao? Giờ họ sẽ đi gặp mẹ hắn, vì Inko Midoriya, dù rất ngọt ngào và truyền thống, vẫn khăng khăng muốn gặp mặt.

"Ít nhất để mẹ xem qua các căn hộ," bà nói qua điện thoại vài hôm trước, giọng bà mềm mại nhưng vẫn có một chút kiên quyết mà Izuku đã học được không nên cãi lại. "Mẹ chỉ muốn biết con trai yêu quý của mẹ sẽ sống ở đâu. Có quá đáng không?"

Bà đã rất cẩn thận không nói thêm gì nữa, không nói thẳng về suy nghĩ của bà về việc hắn và Ochako sống chung trước hôn nhân. Bà không phản đối thẳng thừng, nhưng Izuku có thể nghe thấy sự căng thẳng trong giọng nói của bà mỗi khi chủ đề này được nhắc đến, cảm nhận được sự do dự trong câu trả lời của bà khi hắn giải thích tại sao cả hai nghĩ việc đó là hợp lý.

"Nó hợp lý mà," Ochako đã nói, giọng điệu cô suy nghĩ kỹ nhưng kiên quyết, như mọi khi khi cô đã quyết định rồi. "Hôn nhân quan trọng, nhưng sống chung trước khi chúng ta đi đến bước đó? Cũng quan trọng không kém. Mọi người đều khác khi ở nhà, Izuku. Biết được ngay liệu chúng ta có hợp nhau không còn tốt hơn là đợi đến sau, đúng không?"

Cô ấy không hoàn toàn sai.

Izuku đã đọc rất nhiều nghiên cứu, rất nhiều nghiên cứu về lợi ích của việc sống thử trước hôn nhân. Hắn thậm chí còn trích dẫn một số nghiên cứu khi cố gắng giải thích quyết định của mình với mẹ. Nhưng mỗi lần hắn tưởng tượng cảnh ngồi đối diện với Inko trong bữa tối, cố gắng giải thích tại sao chuyện sống chung trước khi cưới không phải là một điều đáng xấu hổ, hắn lại cảm thấy như một thằng nhóc tuổi teen, lúng túng khi tìm lý do giải thích tại sao tay hắn lại đầy vết thâm và áo lại rách.

Ochako không có sự do dự đó.

"Nếu chúng ta không nhận được sự đồng ý của mẹ," cô đã nói, "Chúng ta chỉ cần cố gắng thôi. Chỉ vậy thôi."

Izuku không nghĩ nhiều về hôn nhân.

Hắn không nghĩ về nó như một số người vẫn làm, như là một cột mốc quan trọng, đỉnh cao của cuộc đời mà người ta sẽ xây dựng mọi thứ khác xung quanh. Hôn nhân là... phức tạp. Đáng sợ. Một cấu trúc đòi hỏi quá nhiều từ một người, và để làm gì? Một cơ hội cho điều gì đó mà ngay cả cha mẹ hắn cũng đã thất bại đến mức hắn vẫn không biết phần DNA còn lại của mình nghe thế nào khi hắn nói tên mình?

Không phải là hắn không tin vào tình yêu.

Izuku yêu tình yêu.

Hắn thích các bộ phim hài lãng mạn và những bộ phim mang lại cảm giác tốt đẹp, thậm chí là loại phim có kết thúc dự đoán được, nơi các nhân vật chính cứ cãi nhau cho đến khi họ gần như lao vào vòng tay của nhau. Nó thật dễ thương, khi xem người ta yêu nhau dù cuộc sống có cố gắng chia cắt họ đến đâu. Nhưng xem thì không giống làm. Nhất là khi những gì họ phải đối mặt lại quan trọng đến vậy.

Ochako thì... khác.

Cô ấy không phải là một câu chuyện được dệt nên từ những tưởng tượng, với nhạc nền hoành tráng đằng sau.

Cô ấy là thật, với những đường nét mềm mại và nụ cười quyết tâm, một người luôn mang trái tim mình ra ngoài, đến mức đôi khi Izuku cảm thấy có lỗi khi chỉ đứng cạnh cô. Hắn vẫn không thể tin được rằng cô lại thích hắn đủ để chủ động sau bao năm im lặng, chưa kể là muốn hẹn hò với hắn. Khi họ bắt đầu nói chuyện lại, hắn chỉ nghĩ là sẽ trò chuyện xã giao, có thể là một vài tiếng cười hoài niệm về thời còn học ở U.A. Nhưng thay vào đó, giữa họ lại có một sự thoải mái, một thứ cảm giác như là chui vào chiếc áo hoodie yêu thích trong một ngày lạnh.

Thoải mái. Ấm áp.

Quen thuộc. Dễ đoán.

Chính xác là những gì hắn cần.

Nhưng mà... hôn nhân? Cảm giác như nó lớn hơn bất cứ điều gì hắn sẵn sàng đối mặt.

Đó là một sai lầm đang chờ xảy ra.

Hắn liếc nhìn đồng hồ. Có lẽ ca làm của Ochako vừa kết thúc. Cô đã nói sẽ gặp hắn ở nhà mẹ hắn, nhưng Izuku không thể xua đi cảm giác nặng nề trong ngực. Hắn cảm thấy khó chịu, như thể mình chưa làm đủ, như mỗi lời hắn nói với cô gần đây đều mang một chút tội lỗi.

Hắn thở dài, lại đẩy tay qua tóc. Ngón tay của hắn vướng vào một cái nút tóc ở phía trên đầu, và hắn nhíu mày, kéo nó ra.

Lôi điện thoại ra, hắn nhắn nhanh một tin nhắn: Tớ sẽ đón cậu. Chúng ta đi cùng nhau.

Tin nhắn được gửi đi, và Izuku nhìn chằm chằm vào màn hình một lúc, dõi theo dấu tích "đã gửi" kiêu ngạo trong góc. Hắn bỏ điện thoại vào túi và thu dọn đồ đạc.

Ít nhất, hôm nay hắn có thể làm mọi thứ nhẹ nhàng hơn cho cô ấy.

___

ii.

Izuku đứng ngay ngoài cửa công ty của Ochako, nắm chặt bó hoa cúc vạn thọ màu cam trong tay.

Hắn đã suy nghĩ rất lâu về việc chọn hoa, mất nhiều thời gian hơn hắn muốn thừa nhận, đứng lúng túng trong cửa hàng nhỏ khi người bán hoa kiên nhẫn chờ đợi. Hắn chưa bao giờ thật sự biết cô thích hoa gì, vì cô gần như thích tất cả. Tuy nhiên, lựa chọn cuối cùng cảm giác khá an toàn. Tươi vui nhưng không quá lấn át, đủ duyên dáng để nói Xin lỗi vì tớ đã là bạn trai tệ nhất thế giới mà không cần phải la lên từ nóc nhà.

Đôi mắt hắn liên tục liếc về phía cửa kính của công ty, cảm giác lo lắng dâng lên khi hắn chờ đợi.

Bầu trời trên cao có chút màu tím nhạt và cam. Hai người đàn ông công sở cười nói ầm ĩ khi đi ngang qua, âm thanh lách tách của chai bia vang vọng theo sau, trong khi một cô gái trẻ lặng lẽ đi qua với tay đầy những túi đồ tạp hóa, tiếng nhựa xào xạc nhẹ nhàng.

Cuối cùng, cánh cửa trượt mở, và cô ấy bước ra.

Ochako bước ra ngoài, khuôn mặt cô thoáng hiện lên vẻ tập trung, cái vẻ mà cô thường có sau mỗi ca làm việc dài. Nó dịu lại ngay khi cô nhìn thấy hắn. Ánh mắt cô rơi xuống bó hoa ngay lập tức, và một nụ cười ngạc nhiên nhỏ nhắn xuất hiện ở khóe môi.

Izuku giơ tay vẫy vẫy, nụ cười trên môi hắn hơi rộng một chút khi cố gắng ổn định trái tim đang đập nhanh trong lồng ngực. Cô đi về phía hắn, bước đi nhanh hơn một chút, và khi đến gần, cô đứng nhón chân lên để hôn vào má hắn rồi nhận lấy bó hoa từ tay hắn.

“Đẹp quá,” Ochako nói, những ngón tay của cô nhẹ nhàng vuốt ve các cánh hoa. Sau đó cô thở dài, giọng điệu đùa nghịch nhưng cũng pha chút mệt mỏi. “Nhưng nếu đây là cách xin lỗi của cậu, thì cậu được tha… một phần thôi.”

Izuku nhăn mặt, gãi gãi sau gáy một cách ngại ngùng. “Tớ sẽ hiểu nếu cậu giận tớ hơn nữa.”

Nụ cười của cô nhạt đi một chút, nhưng vẫn không biến mất.

“Tớ… giận đấy,” cô thừa nhận, giọng điềm tĩnh và vững vàng. “Nhưng giận dữ cũng không đi đến đâu cả.”

Hắn muốn phản bác. Muốn nói với cô rằng giận dữ có thể đi đến đâu đó nếu biết chuyển hóa nó thành điều gì đó có ích, nếu sử dụng nó để vượt qua khó khăn. Nhưng hắn lại im lặng. Ochako không phải kiểu người dễ giữ thù, và hắn không muốn thử thách sự kiên nhẫn của cô lúc này.

“Tớ thất vọng về cậu,” cô nói, “Ít nhất cậu cũng có thể nhắn tin cho tớ chứ. Tớ đã đợi, không giống tính cách của cậu rằng cậu sẽ… bỏ mặc tớ như vậy.”

“Tớ biết,” hắn lẩm bẩm, giọng thấp và nghẹn ngào. “Xin lỗi.”

Ochako nhìn hắn một lúc lâu, những ngón tay cô khẽ quấn quanh cuống hoa. Rồi, nét mặt cô thay đổi, một cái gì đó dịu dàng hơn, cẩn thận hơn, len lỏi qua từng đường nét.

“Có chuyện gì muốn nói với tớ không?” cô hỏi, “Cậu đã cư xử kỳ lạ lắm, Izuku. Mấy ngày qua rồi, mà cậu không khá hơn. Cậu không thể cứ mãi đóng cửa với tớ như thế này.”

“Ochako…”

“Tớ là bạn gái của cậu,” Ochako thúc giục, “Mọi người trong mối quan hệ đều nói chuyện với nhau, Izuku. Họ chia sẻ cảm xúc, những suy nghĩ mà họ đang đấu tranh. Đó là điều chúng ta phải làm. Đừng nghĩ rằng cậu phải tự chiến đấu với chúng một mình.”

Hắn ngẩn ra, và trong một giây, hắn chỉ nghe thấy tiếng đập mạnh của máu trong tai.

À. Đúng rồi. Hắn đã nghe điều này trước đây, phải không?

Dạ dày hắn quặn lại khó chịu khi cô nhìn hắn. Hắn vội vã tìm cách nói gì đó, bất cứ điều gì, nhưng suy nghĩ của hắn rối bời, cuốn vào một mớ hỗn độn không thể diễn đạt được. Hắn không muốn nói về cảm xúc của mình. Kacchan là người duy nhất thật sự hiểu hắn. Và nếu Kacchan còn không ép hắn phải nói về cảm xúc khi hắn chưa sẵn sàng, tại sao ai khác lại phải làm vậy?

Suy nghĩ về Kacchan lúc này không giúp được gì cả.

Ochako nghiêng đầu nhẹ, chờ đợi, sự kiên nhẫn của cô dường như đang cạn dần theo từng giây trôi qua.

“Cậu có thấy triển lãm thiết bị anh hùng mới ở trung tâm không?” Izuku bất ngờ hỏi, “Hatsume đã nói về nó tuần trước. Nghe nói có một nguyên mẫu mới-”

“Izuku.”

Izuku thở dài thật dài, một hơi thở lạ lùng như thể có thể làm hắn xẹp xuống hoàn toàn.

“Tớ không muốn nói về chuyện đó, Ochako,” Lời nói trượt ra trước khi hắn kịp nghĩ lại, “Nếu thật sự yêu tớ, cậu sẽ hiểu.”

Mắt Ochako mở to một chút, sự tổn thương hiện rõ trên khuôn mặt cô, không thể lẫn đi đâu được. Izuku cảm thấy ngực mình thắt lại, nhưng hắn không thể rút lại lời đã nói. Cái im lặng kéo dài thật kỳ lạ, và trong một giây, hắn gần như nghĩ cô sẽ quát vào mặt hắn, cuối cùng trút hết sự tức giận mà hắn có lẽ xứng đáng nhận.

Nhưng Ochako không làm vậy. Cô không phải người như thế.

Thay vào đó, cô lẩm bẩm một lời xin lỗi, giọng nói nhẹ nhàng hơn mức cần thiết.

“Tớ có yêu cậu,” cô nói, ánh mắt kiên định mặc dù tay cô vẫn nghịch ngợm với bó hoa đang ôm chặt vào ngực. Môi cô run rẩy, nhưng cô nhanh chóng tránh ánh mắt hắn, chớp mắt một cái. “Đó là lý do tớ nói những lời này, Izuku. Vì tớ quan tâm đến cậu. Nhưng tớ không thể giúp cậu nếu cậu không cho tớ cơ hội. Và tớ nghĩ cậu cũng không muốn tự giúp mình.”

Những lời này đau hơn hắn nghĩ.

Izuku quay đầu, ánh mắt dừng lại đâu đó trên vai cô, nơi những ngọn đèn đường mờ ảo nhấp nháy. Hắn không trả lời. Hắn không thể. Không phải vì hắn không có gì để nói, mà vì tất cả những gì hắn muốn nói đều quá lớn, quá kỳ lạ để có thể diễn đạt thành lời. Mà dù sao, có lẽ cô nói đúng.

Suốt quãng đường còn lại tới ga tàu, không gian hoàn toàn im lặng. Izuku đút tay vào túi quần, mắt cứ nhìn chằm chằm xuống đất khi họ lên tàu. Chuyến tàu về nhà cũ của hắn vừa dài vừa ngắn, nhịp bánh xe lạch cạch dưới chân khiến Ochako dựa nhẹ vào cột, khuôn mặt cô không thể đoán nổi.

Khi đến trạm cuối, hắn bước đi trước, từng bước nhanh và đầy quyết tâm, như thể nếu đi nhanh thì sự căng thẳng sẽ tan biến. Họ leo lên cầu thang hẹp dẫn tới căn hộ cũ của hắn, và ngay khi đến trước cửa, hắn đã nghe thấy âm thanh mờ mờ của mẹ hắn bên trong.

“Mẹ lúc nào cũng nói điện thoại.” Hắn lẩm bẩm, vừa nói với chính mình vừa nói với Ochako, rồi nhẹ nhàng gõ cửa.

Một loạt âm thanh lộn xộn vang lên, giày dép kéo trên sàn nhà, tiếng động nhỏ và những bước chân vội vã. Cửa mở ra, và mẹ hắn xuất hiện. Inko đứng ở cửa, chiếc điện thoại kẹp giữa vai và tai, tay bà vươn ra để giữ cho nó ổn định, cười tươi với họ.

“Ôi, Izuku!” Bà vui mừng kêu lên, khuôn mặt sáng bừng lên khi điều chỉnh lại điện thoại. “Con về rồi, và Ochako cũng ở đây nữa!”

Bà quay đầu về phía điện thoại, giọng nói thay đổi chút ít, ấm áp và đầy sự thân mật mà bà thường dùng khi nói về hắn với người khác. “Nó về rồi. Ừ, với bạn gái của nó, sao, cậu có tin không? Mấy đứa lớn nhanh quá! Ừ, chúng nó mới về đấy.”

Inko cười khúc khích trước phản ứng ở đầu dây bên kia, tiếng cười ấm áp và dễ chịu. Bà quay lại, ra hiệu cho họ vào nhà bằng một cử chỉ tay nhẹ nhàng.

“Vào đi, vào đi. Cởi giày ra. Mâm cơm đã chuẩn bị sẵn trên bàn rồi.”

Ochako bước vào trước, nhẹ nhàng cởi giày và đặt chúng gọn gàng bên cửa. Izuku theo sau, tháo giày mình ra với ít sự duyên dáng hơn, lạch bạch bước vào phòng khách.

Hắn mới đi được một nửa phòng thì lại nghe thấy giọng mẹ hắn vang lên.

“Thằng bé… dạo này thế nào? Mấy báo chí chẳng mấy tốt với nó.”

Giọng mẹ hắn nhẹ nhàng, lo lắng, kiểu mà bà luôn có khi lo cho ai đó mà bà quan tâm. Và Izuku không cần phải hỏi bà đang nói về ai hay đang nói với ai. Hắn biết, với một sự chắc chắn đến nỗi làm dạ dày hắn quay cuồng, rằng đầu dây bên kia là Bakugo Mitsuki, và cái “thằng bé” đó chính là Katsuki. Kacchan.

Tất nhiên là vậy rồi. Còn ai nữa chứ?

Chốc lát, Izuku chỉ đứng đó, chân như cắm chặt xuống đất, cảm giác như sàn nhà đã nuốt chửng hắn. Âm thanh trong căn hộ như mờ đi, tiếng tủ lạnh kêu rì rì, tiếng đĩa của Ochako đặt lên bàn, tiếng tivi mơ hồ từ phòng bên. Tất cả dường như bị át đi bởi nhịp điệu mờ mờ của giọng mẹ hắn tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Izuku?”

Hắn giật mình nhẹ khi mẹ hắn vỗ tay lên cổ tay hắn, sự chạm nhẹ làm hắn trở lại hiện tại. Khi hắn quay lại nhìn mẹ, ánh mắt của Ochako đang tìm kiếm trên mặt hắn, đôi mày cô nhíu lại.

“Có chuyện gì vậy?”

Izuku nhìn bà, cố gắng trả lời một cách mạch lạc, nhưng lời nói cứ nghẹn lại. Hắn lắc đầu, cố gắng xua đi cảm giác đó, nhưng động tác của hắn vụng về, chẳng thuyết phục gì cả.

“Không có gì,” hắn lẩm bẩm, nhưng lời nói chỉ thoát ra khỏi cổ họng một cách khó khăn. “Xin lỗi.”

Ochako nhíu mày, nhưng trước khi cô kịp hỏi thêm, Izuku đã liếc qua bàn. Trong lúc hắn đứng đó như một tên ngốc, cô đã kịp bày biện mọi thứ. Những cái đĩa được sắp xếp gọn gàng, đôi đũa đặt ngay ngắn bên cạnh, và mùi katsudon lan tỏa khắp phòng như một lời mời không lời.

Dạ dày hắn càng co thắt hơn. Mẹ hắn luôn làm katsudon mỗi khi hắn về thăm. Đó là món yêu thích của hắn, một sự ấm áp, quen thuộc mà hắn chưa bao giờ yêu cầu nhưng mẹ luôn chuẩn bị sẵn. Thế nhưng, nhìn món ăn trước mặt, ý nghĩ ăn uống chỉ khiến ngực hắn cảm thấy nặng trĩu.

Họ ngồi xuống ăn, dù vậy, Ochako vẫn nhẹ nhàng đẩy hắn về phía chỗ ngồi với một cái vỗ nhẹ lên vai. Cô ngồi đối diện hắn, cử động nhẹ nhàng, thành thạo khi rót nước vào ly hắn. Tiếng nước chảy vào ly gần như an ủi, nhưng Izuku không thể nào nhấc nó lên.

Thay vào đó, hắn ngồi đó, mắt nhìn chằm chằm vào bát katsudon nóng hổi, lớp vỏ chiên vàng óng dưới ánh đèn. Mẹ hắn đã làm tất cả, như mọi khi. Cơm mềm mịn, trứng vừa chín đủ để giữ nguyên hình dáng, mùi hương đậm đà, thơm lừng.

Ochako nhẹ nhàng kêu lên khi cô ăn miếng đầu tiên. Cô nhai một cách suy tư rồi liếc nhìn hắn, nghiêng đầu nhẹ.

“Cậu không ăn à?”

Izuku gượng cười một nụ cười nhỏ, cảm giác lạ lẫm và gượng gạo. Hắn với tay lấy đôi đũa, ngón tay quấn quanh chúng một cách lỏng lẻo, nhưng không nhấc lên.

“Tớ sẽ ăn mà.”

Giọng mẹ hắn lại vang lên từ phòng bên, mờ mờ nhưng đủ rõ để đâm vào suy nghĩ của hắn. Bà vẫn đang nói chuyện điện thoại, vẫn nói với Mitsuki. Dù hắn không thể nghe rõ từng lời, hắn không cần phải nghe. Hắn đã hình dung ra cuộc trò chuyện rõ ràng rồi.

Video sex. Kacchan. Truyền thông.

Ngực hắn đau nhói. Đầu hắn như muốn nổ tung.

Ochako lại với tay lấy bình nước, lần này rót vào ly của cô trước rồi đẩy ly của hắn lại gần. Cô không nói gì, nhưng ánh mắt cô vẫn đọng lại trên hắn, im lặng và chăm chú, như thể đang chờ hắn phá vỡ sự im lặng này.

Izuku siết chặt đôi đũa, các khớp tay hắn trắng bệch khi những âm thanh mờ mờ trong nền càng lúc càng lớn hơn trong đầu hắn. Tiếng cười của mẹ vang lên trong không khí, nhẹ nhàng nhưng cũng mang theo điều gì đó nặng nề hơn, điều mà bà cố giấu đi.

Chắc chắn cậu ấy sẽ ổn thôi, hắn tưởng tượng mẹ mình nói. Katsuki mạnh mẽ. Cậu ấy có thể vượt qua được.

Nhưng hắn biết rõ hơn.

Hắn đã nhìn thấy sự căng thẳng trên vai Katsuki, cái cách quai hàm cậu ấy siết chặt, đôi mắt cháy bỏng không chỉ bởi cơn giận khi đối diện với ống kính máy quay. Katsuki có thể đối mặt với mọi thứ, hắn biết, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu ấy không cảm thấy đau đớn.

“Izuku?”

“Tớ không sao.”

Ochako nhìn có vẻ không tin lắm. Cô đặt đôi đũa xuống, cúi người một chút, đặt khuỷu tay lên bàn.

“Cậu chẳng ăn gì cả-”

Izuku cắt ngang, “Tớ đã nói là tớ không sao rồi mà.”

Hắn cau mày vì chính âm thanh đó, cách Ochako hơi giật mình, đôi lông mày cô nhíu lại vì ngạc nhiên.

Hắn thở dài, để đôi đũa rơi xuống bàn với tiếng kêu nhỏ.

“Tớ chỉ... mệt. Thế thôi.”

Ochako nhìn hắn thêm một lúc nữa, môi cô mím lại thành một đường thẳng.

Cô không hỏi thêm, nhưng ánh mắt thất vọng và tổn thương của cô làm hắn chỉ muốn xin lỗi lần nữa.

Nhưng hắn không làm vậy. Hắn không biết tại sao.

Izuku cầm ly nước lên, nhâm nhi một ngụm chậm rãi khi ánh mắt hắn dừng lại trên đĩa thức ăn. Tiếng mẹ hắn lại vang lên trong căn hộ, và hắn không thể không tự hỏi liệu Kacchan có đang làm điều tương tự ở đâu đó không.

Ngồi ở bàn ăn, gắp từng miếng thức ăn, giả vờ mọi thứ ổn khi thực sự chẳng ổn chút nào.

Kou có ở bên cạnh cậu ấy lúc này không?

“Được rồi,” Ochako cuối cùng cũng lên tiếng, giọng cô nhỏ hơn trước. Cô ngả người một chút, khoanh tay trước ngực và nhìn xuống bát cơm của mình. “Cậu dạo này như vậy nhiều lắm rồi.”

Lời cô nhẹ nhàng, có chút ngập ngừng, nhưng Izuku vẫn cảm nhận được sự sắc bén ẩn dưới đó.

“Như thế nào?”

Ochako nghiêng đầu, ánh mắt cô giao với hắn. “Xa cách. Cáu kỉnh.”

“Tớ không-”

“Cậu có,” Ochako cắt ngang, “Và tớ hiểu, được chứ? Cậu có quyền có những ngày tồi tệ. Ai cũng vậy. Nhưng mà thế này? Thế này là không công bằng, Izuku. Không phải với chúng ta. Không phải với tớ.”

Dạ dày hắn thắt lại. Hắn mở miệng, nhưng không có lời nào thoát ra.

“Tớ không cố cãi nhau với cậu đâu,” cô nói, “Tớ chỉ muốn hiểu. Nhưng cậu phải nói chuyện với tớ. Nếu không, vậy chúng ta đang làm gì ở đây?”

Izuku chớp mắt.

Tất cả những gì hắn có thể làm là ngồi đó, nhìn vào ánh mắt đầy tổn thương của Ochako và ghét chính mình vì đã đặt nó vào đó.

Nhưng hắn không thể nói ra.

Hắn không thể nói với cô những gì thực sự làm hắn lo lắng, những gì đang ăn mòn hắn từng ngày.

Hắn không thể nói rằng vấn đề không phải là ở họ, thậm chí không phải ở cô.

Rằng đó không phải là thứ cô có thể sửa chữa.

Rằng người duy nhất có thể giúp hắn hiểu được cảm xúc của mình, thậm chí không phải là người đang ngồi ngay đây.

Nhưng Izuku thở dài, hơi thở hắn chậm và rùng mình khi hắn với tay ra bàn. Tay hắn run nhẹ trước khi ngón tay chạm vào tay Ochako. Tay cô ấm áp, làn da mềm mại trên lòng bàn tay chai sạn của hắn, nhưng sự tiếp xúc này không làm hắn vững tâm như hắn hy vọng. Nếu có gì đó, nó chỉ làm cho cơn đau trong ngực hắn càng sắc nét hơn.

“Dạo này tớ lo lắng lắm,” hắn cuối cùng cũng lên tiếng, giọng trầm và khàn khàn, như thể lời thừa nhận ấy đã làm cào xé một điều gì đó trong lòng hắn khi thoát ra. Ngón cái hắn xoay vòng nhẹ trên khớp ngón tay cô. “Tối qua… tớ ở lại căn hộ của Kacchan. Tớ nghĩ có lẽ chúng tớ có thể nói chuyện, nhưng cuối cùng chẳng đi đến đâu cả.”

Đôi mắt Ochako mở to một chút, môi cô khẽ hé, như thể muốn hỏi, nhưng Izuku lắc đầu, một lời cầu xin im lặng. Cô gật đầu, hiểu theo cách cô luôn làm, ngay cả khi hắn không xứng đáng với sự hiểu biết ấy. Tay cô vẫn yên lặng dưới tay hắn, vững vàng, không đẩy hắn đi thêm nữa.

“Tớ đang cố gắng,” Izuku thì thầm, “Nói về cảm xúc của mình… với tớ, điều đó không dễ dàng. Nó chưa bao giờ dễ dàng cả. Nhưng tớ sẽ làm tốt hơn. Tớ thề là tớ sẽ làm tốt hơn.”

Ochako không nói gì, ít nhất là không ngay lập tức.

Izuku siết chặt tay cô hơn, ánh mắt hắn tìm kiếm trong ánh mắt cô, như thể muốn cô tin hắn.

“Tớ xin lỗi,” hắn nói, “Tớ sẽ bù đắp cho cậu. Ngày mai là cuối tuần. Tớ sẽ dành cả ngày với cậu, được chứ? Chúng ta sẽ đi xem lại các căn hộ. Làm bất cứ điều gì cậu muốn.”

Một nét nhẹ nhõm thoáng qua khuôn mặt Ochako.

Cô mỉm cười, nụ cười nhỏ và run rẩy, nhưng rồi môi cô bắt đầu mím lại, và một giọt nước mắt lăn dài trên má. Cô khụt khịt mũi, nhanh tay lau đi bằng mu bàn tay, nhưng cũng không ăn thua gì. Một giọt nước mắt khác lại rơi xuống, rồi thêm một giọt nữa, cho đến khi vai cô run lên vì những tiếng nức nở tĩnh lặng.

“Tớ không thích cãi nhau với cậu,” cô nói, giọng cô nghẹn lại, run rẩy khi cô cúi đầu xuống. “Tớ yêu cậu, Izuku. Tớ yêu cậu rất nhiều. Tớ ghét khi tức giận. Tớ ghét khi chúng ta cãi nhau.”

Hắn cũng ghét điều đó. Hắn ghét cách giọng cô vỡ vụn, ghét những giọt nước mắt của cô rơi xuống bàn, từng giọt như chế giễu sự vô dụng của hắn. Hắn ghét cảm giác ngực mình như bị xé toạc ra, từ từ và có chủ đích, để lại hắn trống rỗng và đau đớn.

“Tớ cũng không thích vậy,” Izuku nói. Hắn dịch người về phía trước, tay còn lại đưa lên ôm lấy tay cô giữa hai tay mình, như thể nắm chặt cô có thể sửa chữa được điều gì đó. “Tớ thực sự xin lỗi, Ochako. Tớ thật lòng đấy. Cậu không xứng đáng với điều này. Tớ không có ý đóng cửa với cậu. Tớ chỉ là…”

Hắn ngừng lại, cổ họng nghẹn lại, nuốt trôi phần còn lại của lời nói.

Ochako lại khụt khịt, lau khô mắt. “Tớ cũng xin lỗi. Tớ không muốn ép cậu. Tớ chỉ... tớ chỉ muốn cho cậu thấy là tớ luôn ở đây. Cậu có thể nói chuyện với tớ. Về bất cứ điều gì.”

“Và tớ rất trân trọng điều đó. Tớ thật sự cảm ơn cậu.”

Cô lại mỉm cười, nụ cười nhẹ nhàng và ướt át, má cô vẫn còn vệt nước mắt.

“Tớ yêu cậu.”

Lần đầu tiên sau bao lâu, Izuku cảm thấy khó khăn khi đáp lại.

Hắn mở miệng, rồi lại khép lại.

Hắn cảm nhận được cô đang chờ đợi, cảm giác hy vọng và sợ hãi quấn chặt trong ánh mắt cô khi cô tìm kiếm hắn.

Cuối cùng, những lời ấy ra khỏi miệng hắn một cách dễ dàng, như đã thành thói quen.

“Tớ cũng yêu cậu.”

Nhưng ngay khi những lời ấy vừa thốt ra, chúng lại cảm thấy sai, lạ lẫm, như thể hắn không nên nói ra, dù chỉ một chút.

___

iii.

Izuku không chắc mình bao nhiêu tuổi khi lần đầu xem video đó.

Không phải cái video đang ám ảnh tâm trí hắn lúc này, mà là cái video đã định hình hắn, tạo nên hắn. Có thể hắn mới ba, bốn tuổi, đủ để nắm chặt một mô hình All Might bằng nhựa trong tay nhỏ xíu, nhưng lại còn quá nhỏ để chân không chạm đất, vẫn vung vẩy trên ghế.

Mỗi lần xem, cảnh tượng đều diễn ra giống nhau. Hắn sẽ nài nỉ mẹ cho phép mở máy tính, hai tay bé xíu cứ nắm chặt tà áo mẹ kéo không ngừng. Mẹ hắn sẽ thở dài, vừa mệt mỏi vừa yêu thương, rồi bảo hắn lại gần chiếc máy tính cũ kỹ trong phòng. Màn hình lóe lên, và thế là lại hiện ra.

All Might ở thời kỳ đỉnh cao, đứng vững giữa khung cảnh xe cộ cháy rụi, nụ cười đặc trưng của ông rạng rỡ hơn cả ánh mặt trời xuyên qua làn khói. Máy quay rung rinh khi cố gắng bắt kịp, ghi lại từng cú đấm, từng câu nói đùa, từng pha cứu nguy không thể tin nổi như thể ống kính cũng không thể theo kịp người đàn ông ấy.

Izuku có thể đọc lại từng khoảnh khắc, từng câu nói, bằng trí nhớ. Giọng All Might vang lên, “Đừng sợ, vì tôi ở đây!”

Câu nói đó vẫn khiến hắn rùng mình dù đã nghe đi nghe lại hàng ngàn lần. Mẹ hắn từng đùa rằng 90% lượt xem video đó là do hắn. Hắn chẳng phản đối, vì mẹ nói đúng. Có lẽ hắn đã chiếm đến 99%.

Nhìn lại bây giờ, hắn nhận ra, không chỉ là sự hoành tráng của video mà chính là cách mà All Might trở thành ánh sáng giữa thế giới chìm trong bóng tối, cách mà sự hiện diện của ông khiến mọi thứ đều có thể. Izuku muốn trở thành như thế, trở thành người đó với ai đó, cho bất kỳ ai. Hắn đã ôm ấp giấc mơ ấy lâu đến nỗi nó đã in sâu vào từng thớ xương hắn.

Nhưng bây giờ thì sao?

Bây giờ hắn cảm thấy mình chính là phản diện của mọi thứ mà All Might đại diện.

Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại, ngón tay cái lơ lửng trên màn hình, ánh sáng từ nó chiếu lên mặt hắn, tạo ra những bóng tối sâu thẳm.

Từ một đứa trẻ lý tưởng hóa, dán mắt vào những video về chủ nghĩa anh hùng, hắn đã trở thành... thứ này.

Dạ dày hắn quặn thắt khi trang tìm kiếm tải lại, chỉ trả về những đường dẫn chết và thông báo lỗi. Phần lớn các clip đã biến mất, bị xóa sạch khỏi mạng. Hắn biết rằng điều đó đáng lẽ phải làm hắn thở phào. Đó là điều tốt, phải không? Nghĩa là đội PR của Katsuki cuối cùng cũng chịu làm việc của họ.

Vậy tại sao lồng ngực hắn lại xoắn lại với một cảm giác gần như thất vọng đến đáng sợ?

Hắn ghét bản thân vì điều đó.

Ghét cái cách tim hắn đập nhanh hơn mỗi khi có kết quả mới xuất hiện, ngay cả khi đó chỉ là một bài viết khác lên án vụ rò rỉ. Ghét cái cách não hắn không chịu im lặng, không ngừng tự hỏi tại sao hắn không thể tìm thấy nó, hoặc nó sẽ có ý nghĩa gì nếu hắn làm được.

Izuku ngả lưng xuống ghế sofa, chiếc điện thoại cũ kỹ nứt vỡ nằm lỏng lẻo trong tay khi hắn ngước mắt nhìn trần nhà. Căn phòng im lặng đến khó chịu. Hắn rên rỉ, ấn lòng bàn tay vào mắt như thể có thể ép hết những suy nghĩ ra ngoài.

Hắn thậm chí không có một câu trả lời rõ ràng cho việc tại sao hắn muốn xem lại đoạn video đó. Hoặc bất kỳ câu trả lời nào, thực sự.

Tất cả những gì hắn biết là câu hỏi ấy đã cắm rễ trong tâm trí và không chịu buông tha.

Có lẽ nếu hắn có thể xem lại lần nữa, và lần này xem đến hết. Nếu hắn có thể thấy rằng Katsuki không bị ép buộc, không giả tạo, không phải là bất cứ thứ gì ngoài chính cậu, thì có lẽ Izuku có thể... làm gì? Vượt qua vấn đề hoàn toàn? Tự thuyết phục mình rằng đó chỉ là Kacchan đang trưởng thành, đưa ra những lựa chọn của người lớn, không liên quan gì đến hắn?

Nghe thì có vẻ hợp lý. Nhưng lý trí chưa bao giờ là điểm mạnh của hắn khi liên quan đến Katsuki.

Ngón tay cái của hắn lại lơ lửng trên màn hình, thôi thúc muốn làm mới trang tìm kiếm.

Hắn tự nhủ đây sẽ là lần cuối cùng. Chỉ thêm một lần nữa lục tung khoảng không vô tận của internet, rồi hắn sẽ từ bỏ. Điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả, hắn biết mà. Và tệ hơn, nó sai. Katsuki chắc sẽ giết hắn nếu biết chuyện, và thành thật mà nói, Izuku cũng chẳng trách cậu. Nhưng có gì đó trong hắn không thể buông bỏ, không thể tiếp tục mà không biết.

Màn hình nhấp nháy khi trang tải lại, công cụ tìm kiếm trả về những kết quả mệt mỏi quen thuộc mà hắn đã xem đi xem lại hàng tá lần. Vai hắn sụp xuống, sự thất vọng và hổ thẹn cuộn lên trong bụng.

Bỏ đi. Đóng trình duyệt lại. Đi ngủ. Làm người bình thường một lần trong đời đi.

Và rồi hắn nhìn thấy nó.

Một đường dẫn, nằm lọt thỏm trên trang kết quả thứ mười bảy, dòng chữ nhạt nhòa như thể chẳng ai thèm đụng tới. Không có hình thu nhỏ bắt mắt, không có tiêu đề giật gân, chỉ là một chuỗi từ ngữ bình thường đến mức gần như vô hình. Hắn sững lại. Hơi thở hắn nghẹn lại khi nhìn chằm chằm vào nó, tim đập thình thịch như muốn phá tung lồng ngực.

Trong một khoảnh khắc, hắn chẳng nhúc nhích, chẳng thở, chẳng nghĩ được gì.

Rồi gần như theo bản năng, ngón tay hắn nhấn vào đường dẫn.

Màn hình tải chậm rãi, như thể cả vũ trụ đang cho hắn cơ hội cuối cùng để suy nghĩ lại. Nhưng đến lúc trình phát video xuất hiện, mọi chuyện đã quá muộn. Nó ở đó. Đoạn video.

Hắn chớp mắt, tâm trí chật vật xử lý những gì mình đang nhìn thấy. Chỉ riêng hình thu nhỏ thôi cũng khiến lồng ngực hắn thắt lại, dạ dày quặn lên với cảm giác phức tạp đến mức chẳng thể gọi tên. Trước khi kịp dừng lại, hắn ngồi thẳng dậy trên ghế sofa, thiết bị trong tay run nhẹ.

Hắn bật dậy đột ngột, động tác giật cục, gần như hoảng loạn, như thể cơ thể hắn đang cố chạy thoát khỏi chính những suy nghĩ của mình.

Bàn chân trần của hắn lướt nhẹ trên sàn lạnh khi hắn bước vào phòng ngủ, tay siết chặt chiếc điện thoại trong lòng bàn tay. Cánh cửa khẽ kêu “cạch” khi đóng lại sau lưng, và hắn ngồi phịch xuống mép giường, chiếc đệm lún xuống dưới sức nặng của hắn.

Tim hắn đập loạn nhịp, từng nhịp đập nặng nề như dội vang trong tai.

Đôi tay hắn hơi run rẩy khi ánh mắt liếc xuống màn hình, ngón cái chạm nhẹ vào nút phát nhưng chưa dám ấn. Ý nghĩ về những gì sắp làm khiến da hắn râm ran khó chịu. Kinh khủng—hắn biết rõ điều đó. Xâm phạm. Sai trái. Nhưng sự bất an quấn chặt trong lồng ngực từ chối buông tha hắn.

Chỉ cần xem thôi. Làm cho xong.

Chứng minh với bản thân rằng chuyện này không quan trọng.

Ánh mắt hắn lia nhanh về phía cửa, kiểm tra khóa, rồi lại nhìn ra cửa sổ, chắc chắn rằng rèm đã kéo kín. Hắn chẳng hiểu sao mình lại làm vậy. Trong nhà không có ai. Chẳng ai sẽ bất ngờ xông vào và hỏi hắn đang xem gì.

Hắn lắc đầu, lẩm bẩm một câu chửi thề khe khẽ.

Với lại, đâu phải hắn đang làm gì phạm pháp. Gây tranh cãi về mặt đạo đức thì có, nhưng chuyện này đâu liên quan đến điều đó. Hắn chỉ muốn dập tắt cảm giác nghẹn ứ trong lồng ngực, muốn tự thuyết phục rằng Katsuki vẫn ổn, rằng đây không phải một cơn ác mộng tai tiếng đang diễn ra ngay trước mắt. Hắn đâu có ý thích thú.

Hắn chỉ... cần nhìn. Cần hiểu.

Chỉ vậy thôi. Không có gì khác.

Các ngón tay Izuku lơ lửng trên màn hình, ngón cái chạm vào rìa nút phát lần nữa.

Hắn nuốt khan, cổ họng khô khốc, rồi thở ra một hơi run rẩy.

“Được rồi,” hắn thì thầm với chính mình, như thể nói thành lời sẽ khiến điều đó trở thành sự thật. “Chỉ… chỉ vậy thôi.”

Và rồi hắn ấn nút phát.

Izuku không chớp mắt khi màn hình sáng lên, âm thanh mơ hồ từ vài giây đầu của video vang vọng khắp căn phòng. Không phải hắn chưa từng thấy video này trước đó. Thực tế là đã hai lần. Và giờ, hắn lại ngồi đây, điện thoại đặt chênh vênh trên đôi đầu gối đang run.

Hắn tự nhủ mình không đến đây vì điều này.

Không phải để chịu đựng nỗi nhục nhã của kẻ rình trộm, không phải vì cảm giác tò mò bệnh hoạn cuộn lên trong bụng mỗi lần khuôn mặt của Katsuki hiện lên màn hình. Tất cả là để khép lại mọi chuyện. Để có thể để mặc hình ảnh đó tồn tại trong đầu mà không khiến hắn như tan vỡ từ bên trong.

Nhưng ngay khoảnh khắc hình ảnh rõ nét trên màn hình, lồng ngực hắn lại thắt chặt thêm lần nữa.

Cùng một khách sạn tình yêu xấu xí. Cùng những tấm ga giường trắng trông ngả vàng bệnh hoạn. Cùng những nếp nhăn trên vải mà Izuku đã từng cố ý lia mắt qua, tuyệt vọng tìm kiếm một điểm nào đó khác để nhìn.

Và ở trung tâm tất cả, chính là Kacchan.

Kacchan, nằm sóng soài trên nệm, làn da đỏ ửng và lấm tấm mồ hôi, mái tóc vàng bết lại dính trên trán. Lồng ngực cậu phập phồng, từng hơi thở nhanh và nông, toàn thân căng cứng như đang chịu đựng. Những móng tay cậu cào trên lưng Kou, để lại những vệt đỏ nổi bật trên làn da nhợt nhạt. Miệng cậu hé mở, và cậu rên rỉ, một âm thanh thấp trầm, đầy tuyệt vọng.

Dạ dày hắn quặn thắt dữ dội, cổ họng hắn nghẹn cứng khi cảm giác buồn nôn dâng lên.

Đừng nhìn Kou, đừng nhìn Kou, đừng nhìn Kou.

Ngón tay hắn bấu chặt vào cạnh điện thoại, đến mức các đốt ngón trắng bệch. Hắn không muốn thấy biểu cảm ngớ ngẩn trên mặt tên đó, không muốn thấy cách cơ thể cậu ta di chuyển—nhịp điệu đều đặn, tự tin một cách đáng ghét. Không, ánh mắt Izuku dừng lại trên Katsuki.

Đó là cách duy nhất để hắn chịu đựng nổi chuyện này.

Nhưng không hề tốt hơn. Thật ra, chẳng khá hơn chút nào.

Nhìn Katsuki trong hình ảnh này, cơ thể cong lên khỏi giường, đầu ngửa ra sau, cổ họng lộ rõ, thực sự không thể chịu nổi.

Tim Izuku đập thình thịch, hơi thở hắn nghẹn lại khi cố gắng hòa hợp hình ảnh trên màn hình với con người Katsuki mà hắn biết. Người luôn quát tháo ra lệnh trong các nhiệm vụ, người nhíu mày, chế giễu, và gọi hắn là đồ mọt sách chết tiệt bằng một giọng điệu đầy thuyết phục, đến mức đôi khi như mang chút gì đó dịu dàng.

Đây không thể là cậu. Không đời nào là cậu.

Ngoại trừ việc... đúng là cậu. Là Kacchan. Và hắn căm ghét việc mình biết điều đó. Ghét việc không thể rời mắt đi. Ghét việc, ở nơi nào đó sâu thẳm trong cơ thể, hắn đang có những phản ứng mà rõ ràng là không nên có.

Ban đầu, chỉ là một cảm giác lạ mơ hồ, như cơn rộn ràng nhẹ nhàng mà hắn cố gắng phớt lờ. Nhưng rồi Katsuki lại rên lần nữa, lớn hơn, to hơn, giọng cậu vỡ ra thành một âm thanh như tiếng nức nở, và hắn cảm nhận rõ ràng cơ thể mình khẽ giật lên.

Mặt hắn nóng bừng vì xấu hổ, cả người cứng ngắc như thể có thể cưỡng lại được phản ứng này bằng sức lực. Không, không, không, tâm trí hắn gào thét, tiếng hét hoảng loạn át đi tất cả những gì còn lại. Nhưng đã quá muộn. Cái nóng âm ỉ dưới bụng cứ thế dâng lên, như một lời nhắc nhở tàn nhẫn về việc toàn bộ tình huống này đã lệch lạc đến mức nào. Về việc hắn bệnh hoạn đến ra sao.

Đôi tay hắn run rẩy khi loay hoay dừng video, ngón tay cái lẩy bẩy trên màn hình.

Hình ảnh dừng lại, Katsuki cong người giữa chừng, miệng hé mở, đôi mắt nhắm nghiền.

Izuku thở gấp, từng hơi ngắt quãng, ánh mắt dán chặt vào màn hình khi tâm trí hắn rối như tơ vò giữa nỗi kinh hoàng và thứ gì đó tối tăm hơn, thứ mà hắn không dám gọi tên. Tay còn lại của hắn luồn qua tóc, kéo mạnh những sợi tóc như một cách để xả cơn bực bội, cơn ghê tởm chính bản thân.

Nhưng điều tệ nhất không phải là sự xấu hổ.

Cũng không phải cảm giác tội lỗi nặng nề hay nỗi kinh tởm nghẹt thở cuộn lên nóng rực trong lồng ngực.

Mà chính là, dù cố gắng đến mức nào, hắn cũng không thể ngừng nghĩ đến việc bấm phát lại.

Và rồi, hắn làm thật. Không một chút chần chừ.

Hắn lùi người sâu hơn vào giường, tựa lưng vào thành đầu giường, duỗi thẳng chân ra phía trước. Điện thoại vẫn nằm gọn trong một tay, dù tay hắn run, ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi màn hình. Không một giây nào nhìn đi chỗ khác.

Và rồi cậu lại xuất hiện. Katsuki, người chiếm trọn khung hình đến mức khiến lồng ngực hắn thắt lại, mọi thứ xung quanh dần tan biến. Đôi môi hé mở, đôi mắt khẽ khép lại, gò má đỏ ửng, một màu đỏ rực đầy sức sống. Mỗi tiếng rên phát ra từ miệng cậu như khắc sâu vào từng góc khuất trong đầu hắn, và hắn không ngừng dõi theo.

Không thể dừng lại được.

Một tay nắm chặt chiếc điện thoại với màn hình đã nứt, tay kia di chuyển xuống theo bản năng, lóng ngóng kéo lưng quần short xuống. Ngón tay hắn khẽ lướt qua làn da nơi hông, chỉ một chạm nhẹ cũng đủ khiến hắn giật mình, hít mạnh qua kẽ răng. Lướt qua lớp lông tối màu, hắn kéo mình ra khỏi lớp vải, dương vật đã cương cứng, nặng trĩu trong tay.

Nỗi xấu hổ ập đến ngay lập tức, như một làn sóng ngột ngạt siết chặt lấy hắn, khiến dạ dày hắn quặn lại. Nhưng như thế vẫn chưa đủ để ngăn hắn lại.

Hắn bóp chặt lấy mình, lực tay gần như quá mạnh, ma sát truyền lên sống lưng một cảm giác rần rật khó tả.

Hơi thở hắn khựng lại khi giọng Katsuki lại vang lên từ loa điện thoại, một tiếng rên trầm thấp, đứt đoạn, nghe thảm thiết đến mức không giống cậu chút nào. Mắt hắn vẫn dán chặt vào màn hình, không rời khỏi hình ảnh Katsuki cong người khỏi nệm, cơ thể cậu quằn quại như thể bị thiêu đốt từ bên trong.

Ngực hắn siết lại.

Hắn ghét điều này. Hắn ghét chính mình.

Hắn ghét cái cách ngón tay mình vuốt lên để chỉnh âm lượng, như thể không muốn bỏ lỡ bất kỳ âm thanh nào. Ghét cái cách tay hắn di chuyển, chậm rãi và đều đặn lúc đầu, lòng bàn tay lướt trên làn da nhạy cảm khi chất dịch trong suốt giúp mọi thứ trở nên trơn tru hơn. Ghét cả cái cách hắn nhổ nước bọt vào tay mình, sự ấm áp ẩm ướt khiến mọi chuyển động mượt mà hơn khi hắn tự sướng theo nhịp điệu từ những chuyển động của Katsuki.

Mày là thằng khốn nạn nhất trên đời, hắn cắn mạnh vào môi dưới, đủ đau để kéo mình về thực tại. Ánh mắt hắn đảo qua lại giữa màn hình và vùng hông của mình, từng tế bào trong cơ thể nhận thức rõ mình trông tệ hại đến mức nào – nằm bệch ra thế này, tay nắm chặt lấy dương vật đang giật liên hồi.

Video tiếp tục chạy, giọng của Katsuki lên xuống theo từng nhịp, mỗi âm thanh dồn dập phát ra theo những cú thúc như đấm thẳng vào tâm trí hắn. Một cảm giác tội lỗi dâng trào, quặn thắt trong bụng, hòa cùng thứ gì đó nóng rực và tối tăm hơn. Tay hắn nhanh hơn, hơi thở dồn dập và ngắt quãng, cơ thể hoàn toàn phản bội lại lý trí.

“Chết tiệt,” hắn rít khẽ, giọng khàn đục, đứt quãng. Từng giọt dịch trong suốt rỉ ra từ đầu dương vật, đọng lại trong kẽ tay, và từng động tác của hắn trở nên nhanh hơn, gấp gáp hơn, như thể đang đuổi theo thứ gì đó mà hắn không thể chạm tới. “Chết tiệt.”

Katsuki trên màn hình cong người lên, tay nắm chặt lấy ga giường đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Đầu cậu ngửa ra sau, để lộ đường cổ dài mượt mà, và rồi cậu lại rên lên, lần này lớn hơn, giọng run rẩy, chất chứa một thứ cảm xúc nguyên sơ, không chút kiềm chế.

Izuku rên rỉ, đầu tựa mạnh vào thành giường khi hông hắn giật lên theo từng nhịp tay.

Mỗi cú vuốt, mỗi cái siết chặt, mỗi lần ngón tay lướt qua đầu dương vật đều giống như một sự trừng phạt và đồng thời là sự giải thoát. Và hắn căm ghét bản thân vì điều đó. Căm ghét chính mình, nhưng hắn không dừng lại. Không thể dừng lại. Không khi Katsuki ở ngay trước mắt, hiện diện lớn lao đến choáng ngợp qua màn hình nhỏ xíu, rên rỉ như thế, trông như thế, phát ra âm thanh như thế.

Và trời ơi, hắn cũng chẳng chắc mình có thực sự muốn dừng lại hay không.

Kou di chuyển đột ngột, những động tác thô bạo, không chút do dự.

Góc quay không cho thấy mặt của Kou – tạ ơn trời – nhưng điều đó không quan trọng. Tất cả sự chú ý đều dồn vào Katsuki, cơ thể cậu phơi bày theo một cách mà Izuku chưa từng thấy bao giờ. Katsuki cũng thay đổi tư thế, nghiêng người về phía trước, chống khuỷu tay lên giường, tạo thành hình chữ V căng cứng. Tư thế này ép phần ngực cậu lại, làm nổi bật đường cong rắn chắc của cơ bắp.

Đôi mắt Izuku lập tức tập trung vào cách lồng ngực của Katsuki chuyển động theo từng cú nảy, từng hơi thở gấp, từng tiếng rên rỉ khản đặc phát ra từ miệng cậu. Mồ hôi lấp lánh trên làn da, phản chiếu ánh sáng mờ trong căn phòng, và Izuku không thể rời mắt khỏi từng giọt mồ hôi lăn dài trên thái dương của Katsuki.

Nó chảy qua má, xuống cổ, biến mất vào hõm xương đòn, để lại một vệt sáng nhàn nhạt. Một giọt khác hình thành, trượt xuống chậm rãi dọc theo ngực của Katsuki, dừng lại ngay bên dưới một trong những núm vú đang săn cứng.

Tay hắn siết chặt hơn quanh chính mình, ngón cái vô thức lướt qua phần đầu đang rỉ dịch, hông lại co giật lên đáp vào từng nhịp tay. Lần này, hắn bóp mạnh hơn, động tác đổi giữa nhanh và chậm, mạnh và nhẹ, trong đầu là một cơn bão hỗn độn giữa khoái cảm và sự ghê tởm bản thân.

Katsuki bây giờ đang nảy người một cách điên cuồng, cơ đùi căng cứng theo từng cú nhấn, cưỡi trên cái thứ đáng ghét kia với một cường độ làm bụng hắn quặn thắt. Cậu lại phát ra những tiếng rên chết tiệt đó, những âm thanh làm nóng rực cả bụng dưới hắn.

Và chết tiệt, cách cậu chuyển động...

Hông nhấp nhô, lưng hơi cong, cánh tay run rẩy vì gắng sức khi cậu nghiêng người tới, áp sát hơn với camera. Cơ thể Katsuki là một tuyệt tác, từng đường nét, từng cơ bắp đều là minh chứng cho những năm tháng luyện tập và những trận chiến mà cả hai đã từng sát cánh. Và bây giờ, cậu ở đây, phơi bày hoàn toàn, không chút dè dặt.

Katsuki trông quá sức quyến rũ, và hắn ghét bản thân vì đã nghĩ như vậy.

Hắn cảm nhận được nó đang dâng lên, cái căng thẳng quen thuộc cuộn chặt ở bụng dưới, ngày càng thắt lại như sắp vỡ tung. Hơi thở hắn ngắn và gấp gáp, ngực phập phồng khi hắn đuổi theo ranh giới mong manh đó bằng những cú vuốt vội vã, bàn tay trơn trượt lướt nhanh trên cơ thể mình.

Hắn sắp ra. Quá gần rồi.

Nhịp tim hắn đập loạn xạ như thể có thể ngừng lại bất cứ lúc nào, để lại hắn nằm bẹp trên giường trong một đống hỗn độn đầy xấu hổ.

Ý nghĩ đó không đủ để khiến hắn dừng lại.

Nếu có, nó còn thúc giục hắn thêm, hông hắn nảy mạnh vào tay mình, cơ bắp căng cứng. Hắn nhích người lên trước, đặt điện thoại xuống trước mặt, ánh sáng từ màn hình nhấp nháy yếu ớt. Hắn chống đầu gối xuống đệm, cơ thể nghiêng về phía trước, một tay chống dưới sàn để giữ thăng bằng. Tay kia vẫn đang bận rộn, vuốt ve mình một cách mạnh bạo, điên cuồng.

Và rồi Katsuki rên khe khẽ.

Nó không lớn, thậm chí chẳng rõ ràng, nhưng nó ở đó.

Một âm thanh cao vút, run rẩy thoát ra từ cổ họng Katsuki, thô ráp và tuyệt vọng, như thể cậu không thể kiểm soát được.

Đôi mắt hắn mở lớn hơn, tay khựng lại một thoáng khi nhìn thấy đầu cậu ngả về phía sau, những lọn tóc vàng ướt đẫm mồ hôi dính chặt vào làn da đỏ ửng. Miệng cậu hơi hé, đôi môi ướt át và run rẩy, những âm thanh phát ra không đều, lộn xộn, gần như không thể hiểu rõ.

Nhưng không hoàn toàn như vậy.

Hắn nghe thấy nó. Hắn, chết tiệt, đã nghe thấy nó.

Một âm thanh vỡ vụn thoát ra từ miệng Katsuki, lẫn vào những tiếng khác lấp đầy căn phòng, yếu ớt nhưng không thể nhầm lẫn. Toàn thân hắn cứng đờ, mắt mở lớn khi hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng. Đó có thể chỉ là một âm thanh ngẫu nhiên chẳng có ý nghĩa gì, nhưng hắn biết rõ hơn thế.

Hắn nghe thấy nó, thực sự nghe thấy, và không thể nhầm lẫn được.

Không phải chỉ là một tiếng động. Không phải là một thoáng lỡ lời.

Những âm tiết ấy bám chặt trong đầu hắn, lặp đi lặp lại như thể não bộ từ chối tiếp nhận bất cứ điều gì khác. Hắn đứng bất động, mọi cơ bắp siết chặt, hơi thở nghẹn lại đến mức đau đớn. Lồng ngực hắn rỗng tuếch, như thể toàn bộ không khí bị rút cạn, chỉ còn khoảnh khắc đó vang vọng không ngừng trong đầu.

Một tiếng gọi run rẩy, "Ih-zuh-", mờ dần vào hơi thở nghẹn ngào, như thể nó bị mắc kẹt nơi cổ họng.

Và hắn đạt cực khoái.

Nó đến nhanh và mạnh mẽ, đột ngột đến mức choáng ngợp, làm tầm nhìn hắn mờ đi, những đốm trắng nhấp nháy sau mí mắt.

Hông hắn giật mạnh lên theo phản xạ, bàn tay siết chặt quanh cơ thể mình, những dòng tinh dịch nóng bỏng bắn lên bụng, tấm ga, và chết tiệt, cả màn hình điện thoại. Hắn không thể dừng lại, không thể nghĩ gì ngoài cơn lũ cuồng nhiệt đang nuốt chửng hắn, để lại cơ thể run rẩy và đầu óc trống rỗng.

Khi mọi thứ kết thúc, nhận thức về việc hắn vừa làm cuối cùng cũng hiện rõ trong đầu.

Hắn vừa thủ dâm với đoạn băng sex bị rò rỉ của bạn thân nhất. Là bạn thân nhất. Katsuki. Kacchan. Hắn vừa thủ dâm với đoạn băng sex của bạn thân mình, nơi mà người đó—Kacchan—đang quan hệ với một người khác. Một người khác.

Vậy mà, chết tiệt, Kacchan…

Izuku.

Cậu ấy vừa định rên lên Izuku.

Kacchan vừa định rên lên tên của hắn.

Katsuki đã ở bên Kou, đã “chịch” người đó đến mức cả cái mạng internet đều thấy. Và bằng cách nào đó, không thể tin nổi, cái tên trượt ra từ môi cậu ấy lại là của hắn.

“Chết tiệt thật.”

Izuku đưa tay quệt qua mặt, mồ hôi và tinh dịch dính bết trên da khi hắn cố gắng, một cách tuyệt vọng, để hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Nhưng cho dù hắn có lật qua lật lại vấn đề thế nào, trong đầu vẫn chỉ hiện lên một ý nghĩ duy nhất.

Thật con mẹ nó không thể tin nổi.

____

iv

Izuku ngồi bệt ở lối vào của nhà thi đấu thể thao, không ngừng nhấp nhổm trên chỗ ngồi.

Chiếc áo sơ mi caro cổ bẻ dán chặt vào lưng hắn, khiến hắn khó chịu. Vải cotton rẻ tiền kết hợp với cái nóng mùa hè đúng là một thảm họa. Hắn bứt rứt kéo gấu chiếc quần cargo đen đang mặc. Bên trong áo sơ mi, hắn vẫn trung thành với chiếc áo thun trắng in hình All Might cười toe toét. Áo đã cũ lắm rồi, viền vải xơ tướp, nhưng Izuku không nỡ bỏ nó đi.

Đôi giày sneaker đỏ dưới chân hắn cứ vô thức gõ xuống sàn. Chỉ đến khi một người phụ nữ đứng gần đó liếc xuống, ánh mắt lộ vẻ khó chịu, hắn mới dừng lại.

Hắn cảm thấy không thoải mái. Không phải vì đang ở nhà thi đấu – hắn vốn thích xem một trận đấu hay – mà là cảm giác không ổn trong chính bản thân mình.

Tóc hắn vẫn còn hơi ẩm sau khi tắm, nhưng hôm nay hắn đã cố gắng trông giống một người tử tế, ít nhất là để ra đường. Ochako rủ hắn đi chơi, bảo muốn một buổi hẹn hò đơn giản, vui vẻ. Và thế là họ đến đây, xem một trận đấu MMA. Một trong những võ sĩ hôm nay từng là học trò của Gunhead, nên Ochako rất hào hứng muốn cổ vũ.

Còn hắn thì… kém hào hứng hơn nhiều.

Izuku chà mặt bằng hai tay, thở hắt ra qua mũi. Hắn cảm thấy bản thân như một kẻ tệ hại nhất thế giới. Đang ở đây hẹn hò cùng bạn gái, nhưng trong đầu hắn, hình ảnh về những gì đã xảy ra chưa đầy 24 giờ trước cứ mãi ám ảnh.

Không đêm nào ngủ muộn lướt diễn đàn lại giúp hắn quên đi nỗi dằn vặt này. Nhưng ít ra, nó cũng mang đến chút biện minh cho hành động của hắn.

Hắn dành hàng giờ để đọc các chủ đề trên mạng, mong tìm được sự trấn an.

Hắn lướt qua vô số bài viết nặc danh về những suy nghĩ xâm chiếm và ảnh hưởng của hormone, tất cả đều khẳng định rằng rất bình thường khi đôi lúc con người mơ tưởng đến ai đó mình quen. Một bài viết thậm chí còn nhắc đến việc sự hưng phấn có thể khiến não bộ nghe nhầm mọi thứ, như cách hắn nghe thấy trong đoạn video kia, rằng hóa chất "hạnh phúc" có thể làm nhão ngay cả một trí óc minh mẫn nhất.

Vậy đấy, Izuku đã tự thuyết phục mình rằng, chuyện này là bình thường.

Hắn là một người bình thường. Chuyện đêm qua chỉ là một phút yếu lòng ngớ ngẩn, một sai lầm thoáng qua.

Nó không có ý nghĩa gì cả. Thậm chí ngay từ đầu, nó đã chẳng là gì.

Izuku rung chân liên tục, mắt dán vào điện thoại. Ochako vừa rời đi để mua nước ở quầy gần đó, để lại hắn với vài phút yên tĩnh mà hắn hoàn toàn không muốn chút nào. Yên tĩnh nghĩa là có thời gian để suy nghĩ, mà suy nghĩ thì lại dẫn đến—

Dừng lại đi, hắn tự nhủ, lắc đầu thật mạnh. Giờ ổn rồi. Hắn ổn. Kacchan cũng ổn.

Kacchan có vẻ đang rất vui vẻ bên Kou nữa.

Điều đó thể hiện rõ ràng qua đoạn băng đó, và nếu điều đó chưa đủ, thì sự yên bình, gần như mang hơi hướng gia đình giữa họ ở căn hộ hôm nọ càng khẳng định thêm. Họ hợp nhau, dù Izuku ghét phải thừa nhận điều đó. Kou không phải một người tệ. Thực tế, cậu nhóc quá lịch sự, hắn gần như khó chịu vì sự chu đáo của cậu ta.

Nhưng mà, tại sao mỗi lần cái tên Kou được nhắc đến, Izuku lại cảm thấy khó chịu đến vậy?

Chuyện đó chẳng nói lên điều gì cả. Không thể có ý nghĩa gì được.

Hắn định lát nữa sẽ nhắn cho Kacchan một tin nhắn xin lỗi, kiểu nhẹ nhàng thôi, thậm chí hơi đùa một chút, như “Xin lỗi vì hôm trước tớ hơi căng thẳng nhé, để tớ đền bù cho cậu bữa trưa.”

Như thế là bình thường, đúng không?

Bạn bè thì vẫn hay xin lỗi nhau như vậy mà. Rồi bạn bè sẽ bỏ qua những cuộc cãi vã vặt vãnh.

Dòng suy nghĩ của Izuku bị cắt ngang bởi giọng nói của Ochako.

“Xin lỗi nhé, tớ đứng đợi lâu quá, đông ghê luôn!”

Hắn ngẩng lên nhìn cô đang tiến lại gần, trên tay là hai cốc nước ngọt bằng nhựa, hơi nước từ đá lạnh chảy dọc xuống. Ochako mỉm cười với hắn, đôi mắt nâu sáng rực, ấm áp. Và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cái nút thắt trong lồng ngực hắn như lỏng ra đôi chút.

“Cậu ổn không?” Ochako hỏi, đưa hắn một cốc nước.

Izuku cố nặn ra một nụ cười, nhận lấy cốc nước từ tay cô và gật đầu.

“Ừ,” hắn đáp, dù từ đó như nặng trĩu trên đầu lưỡi. “Chỉ là... thả lỏng một chút thôi.”

“Đêm qua ngủ muộn hả?”

Izuku cười gượng, đưa tay gãi sau gáy.

“Gần như thế.”

Ochako không hỏi thêm. Cô chỉ ngồi xuống bên cạnh hắn, chậm rãi nhấp một ngụm nước trong khi đám đông xung quanh bắt đầu di chuyển vào trong hội trường. Không khí náo nức lan tỏa khắp nơi, mọi người bàn tán rôm rả về các võ sĩ và đoán xem ai sẽ thắng.

Vài phút sau, loa phát thanh bất ngờ vang lên, tiếng rè rè khiến mọi người giật mình trước khi một giọng nói tự động vui vẻ thông báo trận đấu tiếp theo sẽ bắt đầu trong mười phút nữa. Đám đông rạo rực hẳn lên, những chuyển động như làn sóng khi mọi người nhanh chóng quay về chỗ ngồi.

Ochako bật dậy, hầu như nhảy cẫng lên vì phấn khích. Cô đã mong chờ trận đấu này cả ngày, nụ cười của cô rạng rỡ khi quay sang Izuku, tay đưa về phía hắn.

“Đến rồi đây! Học trò của Gunhead sắp lên sàn rồi!”

Izuku đang đưa tay lên định nắm lấy tay cô thì cả hai chiếc điện thoại bất ngờ rung lên, những tiếng ping liên tục dồn dập không dứt.

Hắn khựng lại, bàn tay ngừng giữa không trung. Ochako nhíu mày, rút điện thoại từ túi áo khoác ra. Izuku cau mày khi liếc nhìn màn hình của Ochako.

Một phần trong hắn, cái phần luôn lo xa, bắt đầu chuẩn bị cho điều tệ nhất.

Là nhóm chat của họ. Một loạt tin nhắn hiện ra trên màn hình, nhanh đến mức không thể đọc hết trong một lần.

Trong thoáng chốc, tim Izuku chùng xuống.

Lại thêm một đoạn băng nữa à?

Hắn lập tức xua đi cảm giác đó, cố gắng tập trung vào màn hình trước mắt.

Biểu cảm của Ochako chuyển từ bối rối sang lo lắng.

Không phải đoạn băng đó.

Còn tệ hơn nhiều.

Những dòng tin nhắn chồng chéo trong đầu hắn, chỉ là những mảnh ghép rời rạc.
Kirishima và Kaminari ở cùng Bakugo. Bị tấn công bởi một tên tội phạm. Tên tội phạm có bom. Cả tòa nhà phát nổ.
Không ai trong số họ trả lời.

Izuku đã bước được ba bước về phía lối ra thì cảm thấy một bàn tay nắm lấy cổ tay mình.

Lực kéo ấy làm hắn khựng lại như dây xích căng cứng, đà di chuyển bị cắt ngang. Hắn quay lại, vẻ bối rối thoáng qua trên khuôn mặt khi thấy Ochako đang đứng đó. Ngón tay cô siết chặt quanh cổ tay hắn, ánh mắt khó đoán.

“Cậu định đi đâu?”

Trong một giây, Izuku chỉ biết nhìn cô. Hắn mở miệng định trả lời, nhưng câu hỏi lại khiến hắn cảm thấy nó phi lý đến mức kỳ quặc, chỉ có thể lắp bắp, “Gì cơ?”

Giọng cô không hề dao động. “Cậu định đi đâu, Izuku?”

“Cậu không thấy à—” hắn chỉ đại về phía điện thoại của cô, những từ ngữ tuôn ra nhanh và rối rắm. “Nhóm chat! Kacchan và mọi người họ—”

“Tớ thấy rồi,” cô ngắt lời, “Tớ đang hỏi tại sao cậu lại đi.”

Izuku chớp mắt nhìn cô, những lời của cô như một gáo nước lạnh dội vào suy nghĩ đang chạy loạn trong đầu hắn. Hắn nhẹ nhàng giật cổ tay, thử xem cô có buông ra không, nhưng cô vẫn nắm chặt. Áp lực trong ngực hắn càng tăng lên, căng thẳng và quấn lấy hắn.

“Ý cậu là sao, tại sao? Ochako, họ mất tích rồi! Tòa nhà phát nổ! Chúng ta phải tìm họ!”

Ánh mắt Ochako dịu lại trước sự gấp gáp của hắn, nhưng tay cô vẫn không buông ra.

Thay vào đó, cô nghiêng điện thoại về phía hắn, một tin nhắn mới sáng lên trên màn hình.

Shouto: Tớ đã cử thực tập sinh đến kiểm tra. Chúng tớ có người ở hiện trường.

Hắn không hiểu tại sao cô lại bắt mình đọc tin đó. Nó sẽ chẳng thay đổi quyết tâm của hắn.

“Thì sao?” Hắn bật ra, giọng cao hơn bình thường, không kiềm chế được. “Tốt thôi, nhưng nếu... nếu họ bỏ sót điều gì thì sao? Nếu Kacchan—”

Điện thoại của cô lại rung lên. Cô liếc nhìn màn hình, rồi giơ nó lên trước mặt hắn.

Shouto: Chúng tớ xử lý được. Họ đang trên đường tới bệnh viện. Mọi người cứ ở yên.

“Thấy chưa? Cậu không cần đi đâu. Họ đã lo liệu hết rồi.”

“Nhưng mà—”

“Đó là lý do họ nhắn vào nhóm chat, để thông báo cho chúng ta, chứ không phải để cậu lao đầu đi một mình.”

Izuku lắc đầu, cảm giác bực bội trong hắn càng lúc càng lớn.

“Họ là bạn của tớ, Ochako,” hắn bật ra, giọng tràn đầy tuyệt vọng. “Tớ không thể chỉ ngồi đây được! Không khi Kacchan có thể—”

Sự kiên nhẫn của hắn vụt tắt, và hắn hét lên đầy bực bội. Hắn giật tay ra, nhưng động tác ấy cẩn thận và có chừng mực. Hắn hoàn toàn có thể làm điều đó từ trước, dễ dàng, nhưng một phần nào đó trong hắn không muốn làm cô đau — không phải cổ tay cô, không phải lòng tự trọng của cô, cũng không phải sự cân bằng mong manh giữa họ suốt những ngày qua.

Thế nhưng, ngay khi da hắn không còn chạm vào tay cô, một điều gì đó trong lòng hắn siết chặt lại, thay vì nhẹ nhõm như hắn mong đợi.

“Cậu không hiểu,” hắn nói, những lời tuôn ra trước khi hắn kịp ngăn lại. “Cậu thật sự không hiểu gì cả.”

“Đúng vậy, tớ không hiểu,” cô nói, “Vì trong tất cả những lời cậu nói về bạn bè của chúng ta, Izuku, cái tên duy nhất mà cậu nhắc đến là Bakugou.”

Izuku sững người, miệng há ra rồi lại khép lại, lời phản bác định ném về phía cô tan biến ngay trên đầu lưỡi.

“Tớ...” Giọng hắn run rẩy, và trong một khoảnh khắc khó chịu không thể chịu nổi, hắn không biết phải nói gì.

Nhưng rồi một điều gì đó trong hắn trở nên cứng rắn, một sự bướng bỉnh trỗi dậy để che đậy nỗi đau mong manh trong lồng ngực. Hắn nghiến chặt hàm, tay siết thành nắm bên hông. Hắn gồng mình, lời nói bật ra nhanh hơn, sắc bén hơn, như thể nói lớn hơn có thể lấp đi những gì cô vừa khơi gợi.

“Tớ không có thời gian cho chuyện này,” hắn gắt lên, giọng cao hơn. “Tớ không thể ngồi đây cãi nhau với cậu, Ochako. Kacchan cần được giúp đỡ—”

Izuku bất ngờ khựng lại, hơi thở như bị nghẹn giữa câu nói.

Như thể hắn vừa nhận ra điều gì đó.

Hắn sửa lại lời, “Kacchan, Kaminari, và Kirishima cần được giúp đỡ. Họ có thể đang bị thương.”

“Chúng ta đang hẹn hò, Izuku.”

Trong giây lát, Izuku chỉ trân trân nhìn cô, hoàn toàn sửng sốt.

“Điều đó thì liên quan gì?” Giọng hắn cao vút, “Ochako, bạn bè của chúng ta có thể đang bị thương. Đây không phải là một buổi xem phim mà chúng ta có thể tạm dừng rồi quay lại sau. Chúng ta là anh hùng! Đây là điều mà chúng ta đã luyện tập cả đời, mọi thứ chúng ta từng—”

“Tại sao lúc nào cũng phải là cậu?”

“Hả?”

“Tại sao lúc nào cũng phải là cậu, Izuku? Tại sao cậu không để người khác lo liệu, chỉ một lần này thôi—”

“Vì đó là Kacchan!”

Giọng của Izuku như vỡ ra, từng lời nói cắt sâu, làm lộ những cảm xúc mà hắn không hề nhận ra mình đã kìm nén chặt đến vậy. Hắn gần như không để ý những ánh mắt hiếu kỳ từ những người đứng gần lối vào sân thể thao, quay đầu nhìn về phía hai người.

Cổ họng hắn nghẹn lại khi nhận ra điều mình vừa làm, tất cả như ập đến cùng một lúc.

Hắn không định hét lên, không phải với Ochako, không phải trước mặt người lạ. Không phải như thế này.

“Tớ... Đợi đã, Ochako, tớ không có ý—”
Lời nói của hắn vấp vào nhau khi hắn bước tới, tay đưa ra như muốn giải thích.

Nhưng Ochako không lùi lại. Cô không né tránh vì sợ hãi.

Không, phản ứng của cô hoàn toàn khác. Hàm cô siết chặt, bàn tay nắm lại thành nắm đấm bên hông, như thể cô đang cố kiềm chế bản thân khỏi làm điều gì đó bốc đồng. Trông cô như muốn đấm hắn, thật sự đấm hắn, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Izuku gần như ước gì cô sẽ làm thế.

“Tớ thậm chí còn chẳng thích hoa, Izuku.”

“Hả?” Từ đó thoát ra khỏi miệng hắn như một hơi thở gấp, “Cậu đang nói gì vậy?”

“Tớ không thích hoa cánh bướm màu cam.”

Izuku chớp mắt, đầu óc rối bời cố ghép nối những gì cô vừa nói với thực tại. “Nhưng cậu chưa bao giờ nói... Nghe này, nếu cậu không thích, tớ sẽ tặng thứ khác. Bất cứ gì cậu muốn. Chỉ là, bây giờ không phải lúc. Làm ơn, Ochako, không phải bây giờ. Kacchan và mấy người kia—”

Ochako bật cười, một tiếng cười nhẹ, rồi lắc đầu. Môi cô cong lên thành một nụ cười, nhưng trông giống như cô đang cố gắng kìm nén cơn đau nào đó.

“Izuku, chỉ là... Chỉ cần để tớ yên.”

Cô quay người, sải bước về phía sân thể thao, dáng đi nhanh nhẹn, đôi vai thẳng tắp như muốn nói rõ: Đừng đi theo tớ. Izuku há miệng, một lời xin lỗi nữa lại hình thành trong đầu, nhưng cơ thể hắn di chuyển trước cả khi tâm trí kịp ngừng lại để suy nghĩ.

Hắn bước lên một bước, tay vươn ra, những ngón tay khẽ khàng vòng quanh cổ tay cô.

“Ochako, đợi đã—”
Ánh mắt sắc lạnh của cô khiến hắn đứng khựng lại.

Ochako quay người đối diện hắn, đôi mắt đỏ hoe và ướt át, nước mắt chực trào nhưng không chịu rơi.

Khuôn mặt cô đỏ bừng, không phải vì ngại ngùng, mà vì giận dữ. Một cơn giận sâu sắc, nóng bỏng đến mức làm vặn vẹo nét mặt, biến cô thành một người xa lạ. Đây không phải là Ochako mà hắn biết, người luôn dành cho mọi người những nụ cười dịu dàng và sự động viên ấm áp. Cô trông như muốn xé toạc hắn ra.

“Bỏ tay ra,” cô gằn giọng, giật mạnh cánh tay, thoát khỏi sự kìm giữ của hắn. Những ngón tay của cô lại nắm chặt thành nắm đấm, hơi run lên như thể đang cố kiềm chế cơn giận không bộc phát hoàn toàn. “Đi đi, Izuku.”

“Ochako, làm ơn—”

“Chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Đi đi. Làm bất cứ thứ gì cậu muốn. Dù sao cậu cũng luôn làm thế mà.”

Ochako quay người, bước đi, để lại Izuku đứng đó, bàn tay vẫn còn dang ra như thể muốn kéo cô quay lại.

Nhưng cô không quay đầu.

Không một lần nào nữa.

___

v.

Izuku lê bước về phía bệnh viện, từng bước chân nặng nề, chậm chạp như bị kéo xuống.

Cơ thể hắn cảm giác như không còn kết nối, cứ thế di chuyển theo quán tính, và cái nóng ban ngày chẳng giúp gì được cho cơn choáng váng đang quay cuồng trong đầu hắn. Miệng khô khốc, tim đập loạn, không phải vì mệt, mà vì sự nhận ra chậm rãi nhưng rõ ràng rằng có lẽ hắn vừa phá hủy mối quan hệ thực sự đầu tiên của mình.

Dạ dày hắn quặn lên. Mọi chuyện đáng ra không phải như thế này. Không phải chút nào. Hắn lẽ ra nên giải thích, nên làm cho cô hiểu, nhưng thay vào đó, hắn đã bỏ đi, để lại cô, có lẽ đang khóc ngay giữa phòng thể thao đông đúc.

Bệnh viện hiện ra trước mặt, và Izuku không dừng lại để suy nghĩ. Hắn đẩy cửa kính bước vào, hơi lạnh từ điều hòa phả ra chẳng làm hắn tỉnh táo hơn chút nào. Hắn ngay lập tức nhìn thấy Shouto đứng gần quầy tiếp tân.

Shouto liếc qua và bắt gặp ánh mắt Izuku, đôi chân mày hơi nhíu lại, trên gương mặt thoáng qua nét ngạc nhiên.

“Midoriya?” Shouto hỏi, đôi mắt hai màu quét qua Izuku đầy vẻ tò mò lặng lẽ. “Cậu làm gì ở đây?”

Izuku chớp mắt, bối rối trước câu hỏi.

“Ý cậu là sao? Trong nhóm có nhắn mà… bảo rằng Kacchan với mấy người kia bị thương. Tất nhiên là tớ phải đến.”

Trong một khoảnh khắc, Shouto chỉ đứng đó nhìn hắn, đầu hơi nghiêng như thể đang cố lý giải điều gì đó khó tin.

“Không phải cậu đang hẹn hò sao? Mina bảo đừng làm phiền cậu và Uraraka. Tớ định nhắn riêng cho cậu, nhưng… lỡ tay gửi nhầm vào nhóm chat.” Anh ngừng lại, biểu cảm không thay đổi, nhưng giọng có chút gì đó như đang xin lỗi. “Tớ nhầm.”

Sau đó, ánh mắt Shouto dịch chuyển, nhìn qua khu vực chờ phía sau Izuku trước khi quay lại.

“Không có ai khác đến,” cuối cùng Shouto nói, giọng phẳng lặng. “Trừ Sero. Cậu ấy bảo Kaminari với Kirishima nợ cậu ấy tiền, nếu họ định chết thì phải trả trước đã.”

Izuku quay lại, ánh mắt hắn lướt nhanh khắp phòng chờ như thể mong thấy những gương mặt quen thuộc nấp đâu đó ở góc phòng. Nhưng Shouto nói đúng. Căn phòng gần như trống rỗng, chỉ có vài y tá mệt mỏi và Sero đang ngáp dài, ngồi uể oải bên chiếc máy bán hàng tự động.

“Ổn cả rồi, Midoriya. Không có gì để cậu phải lo. Cậu nên quay lại buổi hẹn của mình đi.”

Izuku lắc đầu, bàn tay hắn kéo lê qua khuôn mặt như để cố xua đi mọi suy nghĩ rối bời.

“Không sao đâu. Tớ cũng chẳng thể ở lại đó được,” hắn nói khẽ, như thể đang tự nói với chính mình. Đôi tay siết chặt bên hông rồi lại thả lỏng. “Tớ phải đến đây. Phải chắc chắn là họ ổn.”

Shouto nhìn hắn một lúc lâu, sự im lặng giữa hai người kéo dài như bất tận.

“Họ ổn rồi,” Shouto nói với giọng điềm tĩnh, ánh mắt lướt về phía hành lang như thể có thể nhìn xuyên qua những bức tường đến căn phòng nơi họ đang nằm. “Bakugo đang ngủ, nhưng bác sĩ nói cậu ấy đã qua giai đoạn nguy hiểm. Nếu cậu muốn gặp, phòng cậu ấy ở cuối hành lang.”

Izuku thở ra, cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập, nhưng sự căng thẳng trên vai vẫn không hề tan biến.

Ngủ được là tốt. Ngủ được nghĩa là còn sống.

Nhưng như thế vẫn chưa đủ. Không khi hắn chưa tự mình thấy cậu, chưa tự mình nghe giọng của Kacchan.

Izuku chuẩn bị bước đi thì bàn tay của Shouto đặt lên vai hắn, khiến hắn khựng lại. Hắn quay sang, chớp mắt nhìn Shouto, người đang cau mày nhẹ, một biểu cảm hiếm hoi cho thấy sự lo lắng.

“Cậu ổn không?” Shouto hỏi khẽ, giọng nói mang đầy sự chân thành. “Nếu có gì không ổn, cậu có thể nói với tớ.”

Izuku ngập ngừng, cổ họng thắt lại không ngờ trước sự quan tâm trong lời nói của Shouto. Hắn gượng cười, một nụ cười mà hắn mong là đủ thuyết phục, dù cảm giác rõ ràng là khóe miệng mình đang run rẩy.

“Tớ ổn,” hắn nói, “Thật đấy. Nhưng cảm ơn cậu, Todoroki.”

Shouto nhìn hắn một lúc nữa, rồi gật đầu nhỏ, tay rời khỏi vai hắn. Anh không nói gì thêm, chỉ đứng đó, im lặng, nhìn theo hắn khi hắn quay người và tiếp tục đi về phía căn phòng.

Việc tìm phòng của Katsuki khá dễ dàng, mặc dù mỗi bước đi của hắn đều nặng nề hơn. Khi đến trước cửa, hắn dừng lại, ngón tay lướt nhẹ qua tay nắm cửa một chút rồi mới đẩy nó mở ra.

Căn phòng yên tĩnh, chỉ có tiếng vo ve nhẹ của các thiết bị theo dõi tình trạng của Katsuki. Ánh sáng từ những chiếc đèn huỳnh quang trên trần phát ra tiếng rì rì, tỏa ánh sáng nhạt lên khắp căn phòng, và trong khoảnh khắc đó, Izuku chỉ đứng lặng lẽ, mắt hắn dừng lại trên bóng hình của Katsuki đang nằm trên giường.

Katsuki... trông giống như chính cậu ấy, bằng cách nào đó.

Mặc dù mặt cậu ấy có vài vết bầm, băng vết thương quấn chặt quanh tay và những vết xước trên các khớp ngón tay. Miệng cậu cũng hơi mở, một tiếng ngáy nhẹ thoát ra từ đôi môi. Cái trán nhíu lại dù cậu đang ngủ, như thể đang cau có với một giấc mơ không chịu rời xa. Một vệt nước miếng mỏng chảy từ khóe miệng cậu ra đến gối.

Izuku bật ra một tiếng cười nhẹ, gần như chỉ là một hơi thở, nhưng đó là âm thanh đầu tiên trong ngày không làm tim hắn nặng trĩu. Vai hắn thoải mái hơn khi bước lại gần, đôi giày không tạo ra tiếng động nào trên nền sàn bóng loáng. Có một chiếc ghế bên giường, và Izuku ngồi xuống đó, chiếc nhựa đã cũ ấm áp áp vào chân khi hắn để tay lên đầu gối.

Hắn không nói gì, cũng không cần thiết.

Một lúc lâu, hắn chỉ ngồi đó, mắt dán chặt vào khuôn mặt Katsuki, dõi theo nhịp thở đều đặn của cậu. Sự im lặng thật sự an yên theo một cách mà hắn không ngờ tới, như thể ngoài này chẳng có gì quan trọng nữa, như thể thế giới ngoài kia không thể chạm đến họ.

Không suy nghĩ gì, hắn đưa tay ra, các ngón tay nhẹ nhàng lướt qua trán của Katsuki. Hắn vuốt nhẹ nếp nhăn trên trán cậu, bàn tay đủ nhẹ để không làm cậu tỉnh dậy, mặc dù mũi Katsuki hơi nhăn lại như một phản ứng.

Môi hắn khẽ nhếch lên một nụ cười nhỏ, miễn cưỡng. Tay hắn dừng lại một chút, rồi rụt lại, đặt lên đùi khi hắn nghiêng người về phía trước, khuỷu tay đặt lên đầu gối.

“Cậu còn cau có ngay cả khi ngủ, Kacchan.”

Hắn nghe thấy tiếng xào xạc của nhựa.

Hắn quay sang cửa, không ngạc nhiên khi thấy Kou đang đứng đó, lặng lẽ tiến về phía quầy ở góc phòng. Cử động của Kou rất nhẹ nhàng, tay cậu ta xách những túi nhựa đầy ắp, phát ra tiếng xào xạc nhỏ khi đặt xuống.

Cảnh tượng ấy, Kou mặc áo hoodie, kính đặt lệch trên mũi, thật sự quen thuộc đến mức gần như buồn cười. Hắn đứng đó một lúc, chỉ nhìn cậu nhóc. Thở dài một cái, hắn đứng dậy, đẩy ghế ra nhẹ nhàng rồi bước qua phòng. Kou dừng lại khi hắn tiến lại gần, vai cậu ta hơi cứng lại, nhưng cậu ta liếc xuống hắn qua những sợi tóc rơi trước trán. Giọng cậu ta thấp thoáng, gần như là thì thầm.

“Xin lỗi,” Kou lẩm bẩm, đã lùi lại một bước khỏi quầy như thể chuẩn bị rời đi nhanh chóng. “Em chỉ... em sẽ đi ngay, Sir Deku. Em không định làm phiền-”

“Cậu không cần phải đi đâu,” hắn nói, cắt lời cậu với một cái lắc đầu, dừng bước Kou lại. “Kacchan muốn cậu ở đây.”

Không đợi phản hồi, hắn vươn tay lấy một túi, nhấc lên khỏi quầy rồi bắt đầu sắp xếp các thứ bên trong. Mùi thức ăn ấm thoảng lên ngay lập tức, nhẹ nhàng nhưng dễ chịu, và hắn bận rộn sắp xếp chúng trên quầy.

Kou hắng giọng, âm thanh có chút vụng về, lúng túng.

“Bakugou-sama làm em sợ quá,” cậu nhóc nói nhỏ, những từ ngữ chậm rãi như thể cậu nhóc không chắc có nên nói ra hay không. Tay cậu ta vặn vẹo phần gấu áo hoodie, kéo chặt hơn quanh người. “Khi em xem tin tức, em đã đến đây ngay. Em không biết phải làm gì nữa.”

Hắn liếc nhìn Kou, nhận ra sự run rẩy nhẹ trong giọng nói của cậu ta, ánh mắt cậu ta liếc về phía Katsuki đang ngủ rồi vội vã quay đi.

“Em cũng mang đồ ăn cho Red Riot và Chargebolt nữa,” Kou tiếp tục, lời nói của cậu ta tuôn ra nhanh như thể cần lấp đầy sự im lặng giữa hai người. “Em đã nhờ các y tá gửi đồ vào phòng của họ. Em nghĩ... Em nghĩ Bakugou-sama không muốn họ nhìn thấy em.”

Hắn dừng lại, tay vẫn trên chiếc hộp cơm bento gói gọn.

“Cảm ơn cậu đã quan tâm đến họ,” hắn nói, giọng trầm thấp. Hắn liếc nhìn Kou lần nữa, nhẹ nhàng hơn lần trước, bắt gặp cảnh cậu nhóc khựng lại một chút khi nghe những lời của hắn. “Và cả Kacchan nữa.”

Nụ cười của Kou sáng lên như thể lời nói của hắn đã làm bật công tắc trong cậu ta.

Cậu nhóc nhìn xuống, cố kiềm chế, nhưng nụ cười ngớ ngẩn vẫn không biến mất, mềm mại và cởi mở.

Này, anh chàng này trông giống Midoriya nhỉ?

Giờ thì, khi Kou cười như vậy, hắn cũng nhận ra sự giống nhau. Nó không hoàn hảo, nhưng có thể thấy được.

Hắn chuyển sự chú ý trở lại mấy túi đồ ăn, mong có thứ gì đó để tập trung vào. Ngón tay hắn chạm vào một lon, nhãn hiệu quen thuộc bắt mắt hắn, và hắn nhíu mày, giơ nó lên cho Kou xem.

“À,” hắn nói một cách phẳng lặng. “Kacchan sẽ không thích cái này đâu.”

Kou chớp mắt, nụ cười của cậu ta có phần lơi lỏng khi nhận lấy lon từ tay hắn. Cậu ta lật nó lên, kiểm tra.

“Hm? Bakugou-sama thích tuna mà.”

“Ừ,” hắn nói, “Nhưng cậu ấy thích loại bluefin. Cái này là albacore. Cậu ấy sẽ không đụng đến cái này trừ khi là cậu ấy đói chết đi được.”

Biểu cảm của Kou thay đổi, có chút suy tư và ngượng ngùng.

“À,” cậu ta nói, gật đầu nhanh. “Lần sau em sẽ mua loại bluefin. Em không biết.”

Hắn cười khẽ, dựa hông vào quầy. “Thật ra, tôi cũng không biết cho đến vài năm trước. All Might mang về một ít từ Hokkaido mấy tháng trước khi tốt nghiệp. Kacchan thử ăn, mà cậu ấy không phàn nàn gì cả, chỉ ăn luôn, thẳng từ lon ra.”

Kou nhướn mày, khóe miệng cậu ta cong lên. “Thật á?”

Hắn cười, ánh mắt xa xăm khi nhớ lại. “Ừ. Biết không, lúc đầu tôi cũng chẳng thích món đó đâu. Lưỡi tôi không thể hiểu được. Cái đó là cá, nhưng sao nó lại có vị như thịt bò? Không hợp lý chút nào. Kacchan chỉ lườm tôi rồi bảo là tôi không hiểu được"

Hắn bắt chước giọng khàn khàn của Katsuki với nụ cười nửa miệng, khiến Kou bật cười.

“Bakugou-sama đôi khi thật là ngốc nghếch,” Kou nói, tiếng cười nhẹ nhàng, dễ chịu. “Vậy là anh biết đó là món yêu thích của anh ấy à?”

“Không,” hắn đáp, lắc đầu, nụ cười vẫn còn trên môi. “Lúc đó không phải món yêu thích của cậu ấy. Đó chỉ là lần đầu tiên cậu ấy thử. Nhưng từ đó, mỗi lần lớp tôi đi ăn, Kacchan đều gọi bluefin. Cậu ấy không bao giờ nói đó là món yêu thích, nhưng cậu ấy không cần phải nói. Cậu ấy là kiểu như vậy... làm gì thì làm, rồi cậu phải tự nhận ra.”

Kou gật đầu chậm rãi, ánh mắt rơi xuống mặt quầy. Biểu cảm của cậu nhóc trở nên mềm mại, suy tư, như thể đang cố gắng hòa hợp những chi tiết hắn vừa chia sẻ với phiên bản Katsuki mà cậu nhóc biết.

“Nghe này, Kou, tôi-”

Một chiếc gối bay vèo qua không trung.

Một mảnh vải vèo qua đầu cả hai người, nhanh và chính xác, rồi rơi xuống quầy một cách không mấy dễ chịu.

Hắn và Kou cùng chớp mắt, rồi đồng loạt quay lại nhìn về phía giường.

Katsuki đã thức dậy. Mắt cậu mở lớn, đỏ ngầu vì mệt mỏi và khó chịu, khuôn mặt ửng đỏ một cách nhẹ nhàng làm cậu ấy trông như một con thú hoang nửa chừng. Cậu nhăn mặt nhìn họ như thể họ vừa phạm phải tội lỗi không thể tha thứ, mái tóc rối bù xù như một con nhím đang nổi giận.

Hắn phản xạ nâng tay lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài, cử chỉ quen thuộc của làm ơn đừng giết tớ.

“Dễ thôi, Kacchan,” hắn nói, giọng dịu lại như đang nói với một con thú hoang. “Cậu vừa mới tỉnh dậy mà. Đừng-”

“Câm miệng đi,” Katsuki cắt ngang, giọng cậu khàn nhưng không kém phần đe dọa. Ánh mắt cậu chuyển từ hắn sang Kou, hẹp lại đầy nguy hiểm khi sự chú ý của cậu khóa chặt vào cậu ta, như một tia laser. “Mày đang làm cái quái gì ngoài đó?”

Kou cứng người lại, tay siết chặt bên hông khi miệng cậu ta mở ra, một lời xin lỗi líu lưỡi đã định, nhưng Katsuki không cho cậu ta cơ hội.

“Tao đã bảo mày đừng có rời khỏi cái căn hộ đó!” Katsuki hét lên, ngực phập phồng khi cố ngồi dậy, sự bực tức căng lên rõ rệt trên mặt cậu. Ánh nhìn của cậu đủ mạnh để khiến Kou giật mình, nhưng thằng nhóc vẫn đứng yên, “Mày không hiểu cái từ ngồi im à? Mày ngu đến mức đó sao?”

Hắn bước về phía trước một cách bản năng, nhíu mày khi giơ tay lên.

“Kacchan, dừng lại đi,” hắn nói, “Kou chỉ lo cho cậu thôi. Cậu không thấy à? Cậu không cần phải-”

“Câm miệng đi, Izuku!” Katsuki gắt lên, ánh mắt chuyển sang hắn, “Đây không phải chuyện của mày, nên đừng có chen vào!”

Hắn không chớp mắt. Hắn mở miệng định cãi lại, nhưng Kou đã lên tiếng trước.

“Em không thể… chỉ ngồi im được,” Kou nói, mắt nhìn thẳng vào Katsuki, đôi mắt sáng lên một cách sợ hãi và kiên quyết. “Em thấy tin tức. Em thấy anh… bị thương, và em chỉ-”

Kou nuốt nước bọt, giọng cậu ta run rẩy khi những lời nói ra.

“Em không thể không đến được. Em không thể chỉ ngồi im mà làm như không có gì cả.”

Khuôn hàm của Katsuki siết chặt đến mức hắn có thể nghe thấy tiếng răng cậu nghiến lại.

“Mày có nghe thấy mày đang nói cái quái gì không?” Katsuki rít lên, “Mày nghĩ tao làm việc vất vả như vậy là vì vui sao? Mày nghĩ tao thích việc phải lén lút, giữ mọi thứ trong bóng tối, tránh né máy quay và các phóng viên sao? Tao làm tất cả chỉ để bảo vệ mày, cái thằng ngu ngốc! Và mày thì sao? Quyết định đi thẳng vào bệnh viện như thể không có chuyện gì? Nếu có ai nhìn thấy mày ở đây, nếu họ phát hiện ra mày là ai, tất cả, mọi thứ tao đã làm để giấu cái thằng ngu này, sẽ tan tành hết! Mày mẹ nó-”

Lời nói của Katsuki nghẹn lại giữa câu, cả người cậu cứng đờ.

Mắt cậu mở to trong một khoảnh khắc ngắn ngủi rồi lại híp lại, sắc bén và nguy hiểm, như thể vừa nhớ ra rằng họ không phải là chỉ có ba người trong phòng.

Kou thở hổn hển, âm thanh đó gần như không thể nghe thấy nhưng đủ lớn trong sự im lặng. Đôi mắt cậu ta mở to, nhìn về phía hắn với vẻ gì đó trông như hoảng loạn. Tuy nhiên, cậu ta không nói gì, đôi môi mím chặt lại, như thể sợ rằng chỉ cần thở mạnh quá cũng có thể khiến Katsuki lại nổi giận. Cứ như thể cậu ta tin rằng nếu cậu ta giữ yên lặng, không động đậy, hắn có thể vô tình không nghe thấy những gì vừa được nói.

Nhưng hắn đã nghe.

Và, ôi, hắn đã nghe rất rõ.