Bien avant que la lune dorée ne se lève, la majeure partie de la cité s'était rassemblée devant l'entrée des trois épreuves. Devant trois portes en pierre scellées dans la roche, des centaines d'homme-dragons s'étaient rassemblés et discutaient en créant un épais brouhaha. C'était loin d'être la première fois que quelqu'un s'essayait à une de ces épreuves, mais voilà bien des siècles que trois individus ne s'étaient pas essayés aux trois en même temps. Et jamais avant des étrangers avaient été autorisés à prendre part à ces défis dont la réputation était légendaire.

La lune dorée s'élevait dans le ciel quand le roi se présenta à la foule, flanqué de ses deux fils et ses conseillers. Il s'était douté que les rumeurs s'étaient vite répandues, mais il ne s'était pas imaginé que la majeure partie des habitants se rassembleraient pour assister à ces épreuves. Blaso gravit les marches en pierre qui le guidèrent jusqu'au balcon au-dessus des trois portes pour s'adresser à son peuple.

– Comme vous le savez tous, peu d'événement est aussi important que les épreuves des héros. Ceux qui cherchent à prouver leur valeur, à démontrer qu'ils sont dignes d'être éternellement reconnus comme les plus valeureux des homme-dragons, osent braver les périls d'une de ces portes. Mais aujourd'hui est un jour spécial, non seulement parce que des étrangers vont tenter de les passer, mais aussi parce que les trois défis seront tentés en même temps. S'ils réussissent, ils nous montreront qu'ils sont dignes de tout notre respect.

Le roi leva le regard vers le bord de la falaise au-dessus de lui et la désigna.

– En arrivant au bout de leurs périples, ceux qui réussissent nous saluerons de là haut, entrant dans la légende de Fangia.

D'ordinaire, cette partie du discours serait accompagné des acclamations de la foule, mais celle-ci ne fit que reprendre ses conversations. Non seulement ces avaient été organisées précipitamment alors que normalement, trois jours s'écoulaient entre l'annonce d'une épreuve et son déroulement, mais des représentants d'une autre race, des envoyés diplomatiques, tenteraient de les réussir. Cependant, ce qui les troublait le plus fut quelque chose de bien plus simple. La coutume voulait que les participants se tiennent aux-côtés du roi pendant toute la présentation, or ils manquaient encore à l'appel.

– Bordel, quelqu'un sait où ils sont passés ? grinça le roi entre ses dents à l'adresse de ses fils et ses conseillers.

– Nous avons envoyé des gardes les chercher, mais ils nous ont rapporté qu'ils n'avaient pas encore fini de se préparer...

– Comment ça, pas fini de se préparer ? s'énerva Onyx à l'intention du conseiller qui venait de parler. Ils savaient qu'ils devaient être ici en même temps que le soleil d'or ! Que peuvent-ils bien être en train de...

– Attendez, quelqu'un arrive !

La famille royale suivit la direction indiquée par un des gardes et vit la foule s'écarter pour lisser passer Ahmés, revêtant une toge draconique pourpre brodée de noir qui s'avançait, un luth en main et saluant la foule avec un sourire radieux. Les homme-dragons observèrent son avancée avec curiosité, se demandant où étaient ses compagnons.Trente secondes après son apparition, le prince Lardzar et quelque uns de ses soldats se présentèrent à sa suite et s'empressèrent de rejoindre le musicien qui gravissait déjà les marches vers l'estrade. Le défunt s'inclina respectueusement devant Blaso qui le fixait sombrement.

– Toutes mes excuses, noble souverain, mais j'ai été quelque peu retenu. Disons que les choses se sont quelque peu emballées durant le petit-déjeuner...

Le visage d'Onyx fut prit d'un spasme de colère en apprenant que le retard des participants était causé par leur repas alors qu'ils étaient attendus par toute la nation.

– Voyez-vous, continua Ahmés, tout a commencé quand Bélial a terminé le dernier...

– Nous n'en avons rien à faire, de tes histoires, humain ! s'emporta Onyx avec rage. Dis nous juste quand arriverons les autres participants !

– Ah oui, cette histoire ! Alors, vous allez rire, mais nous avons eu du mal à décider qui prendrait part à quelle épreuve...

– J'imagine que vous avez pris peur quand vous avez découvert à quoi vous serez confrontés... ricana Onyx en toisant le défunt.

– Houla, non mon bon prince ! Honnêtement, quand nous avons appris ce qui nous attendait, mes amis ont perdu leur entrain ! Eux qui étaient d'abord assez impatients de voir à quoi ils seraient confrontés, leur euphorie s'est vite dissipée face à la platitude des épreuves.

La famille royale et les conseillers accueillirent la nouvelle avec des regards vitreux alors que la foule devenait de plus en plus bruyante. Non seulement un seul des trois participants se présentait, mais en plus, il déclarait que les épreuves étaient ennuyeuses ? Jamais personne n'avait fait un tel affront à leurs coutumes.

– Leur platitude... répéta Blaso dont la frustration ne faisait que grimper.

Avec toute la dignité dont il était capable, Lardzar se précipita vers le roi et se présenta aux côtés d'Ahmés.

– Toutes mes excuses, mais la situation là-bas est en train de... Enfin, disons que les Déicides ont besoin de la plupart de leurs membres pour séparer Lorelya et Bélial et les empêcher de ravager le palais tant elles sont énervées.

– Et donc, je suis là ! Exposa Ahmés en écartant les bras. Notre charmante Lorelya devait se charger de la première épreuve, Adam de la dernière, et moi de la seconde, mais ils sont retenus ailleurs, je vais devoir me charger de vos trois petits défis. J'espère que vous n'y voyez pas d'inconvénients...

Sidérés, les homme-dragons détaillèrent le musicien et ne l'imaginèrent pas du genre à braver des dangers sans une solide compagnie.

– Toi ? demanda Onyx. Tout seul ? Les trois épreuves ? Tu es sûr d'avoir bien compris en quoi elles consistaient ?

– Oh oui, ne t'en fais pas ! Les détails changent à chaque fois, mais au final, il suffit à chaque fois d'explorer une zone et la traverser pour trouver la sortie. C'est assez basique pour que même notre féroce Bélial comprenne sans qu'on ait à le répéter.

Onyx inspira en se retenant de baffer l'insolent musicien devant tout le royaume. Lardzar fit les gros yeux au défunt, lui intimant silencieusement de ne pas empirer la situation.

– Fort bien, mais n'oublies pas que si tu échoues à une seule d'entre elles...

– Oui, oui, je sais, vous ne nous ferez pas confiance... soupira Ahmés en se dirigeant vers la porte de gauche. Si vous le voulez bien, j'aimerais commencer, j'ai trois épreuves à accomplir avant de devoir rejoindre mes compagnons et les aider à contenir nos deux furies.

Les poings serrés de rage, le roi hocha la tête vers un des ses conseillers qui dressa une main vers la falaise. La roche devint lisse comme un miroir et un couloir jonché de ronces apparut aux yeux de tous.

– Voici l'épreuve de Faya les yeux clos. Par le passé, cette vaillante guerrière n'a pas laissé son infirmité la retenir et s'est aventurée dans les ruines d'Iradium au nord d'ici pour récupérer un de nos antiques trésors volés. Elle a su éviter les plantes vénéneuses qui auraient pu lui coûter la vie et est revenue en héros. En hommage à son exploit, ceux qui veulent participer à son épreuve devront porter un masque bloquant leur vue et s'avancer dans un long dédale rempli de ronces empoisonnées. Une seule égratignure peut entraîner la mort. De plus, le chemin sera ponctué de gouffres à éviter, sinon une chute létale est garantie. Une fois l'épreuve commencée, le seul moyen d'en ressortir vivant est de la terminer. Est-ce que le participant veut encore s'y risquer ?

– Je ne serais pas ici autrement... répondit Ahmés en laissant un garde lui mettre un masque avant de le sceller autours de sa tête. Bon, je peux commencer ?

Face à la désinvolture du musicien, plusieurs homme-dragons laissèrent éclater leur déception. On leur avait promis de valeureux guerriers pour ces épreuves, mais ils n'avaient eu droit qu'à un insolent personnage qui se moquait ouvertement de la difficulté de leurs défis. Voyant que son peuple était au bord de la révolte, Blaso décida de ne pas perdre de temps.

– Fort bien, alors que la première porte soit ouverte !

Obéissant aux ordres de son souverain, un soldat ouvrit la porte et laissa passer Ahmés avant de la refermer derrière lui. Tous les regards furent rivés vers le mur où une image de ce qui se passait dans le couloir était présentée. Ils virent Ahmés faire quelques pas avant de s'arrêter et accorder son instrument. Le musicien se mit alors à jouer et se remit en marche en chantant un air que personne reconnut.

– Qu'il se donne du courage en jouant son morceau, ça ne lui servira à rien... ricana Onyx. Je sens qu'il ne va pas faire plus de vingt mètres...

En silence, la foule observa Ahmés qui s'enfonça toujours plus loin dans le dédale, continuant de jouer et chanter. Jusqu'à présent, il avait évité toutes les ronces, mais il approchait d'une zone où elles étaient plus denses. Cependant, le taouyen continua d'éviter tous les obstacles, se penchant quand nécessaire et exécutant même des pas de danse pour esquiver les potentielles menaces.

– C'est moi, ou il se débrouille bien ? demanda quelqu'un dans la foule qui n'osait plus élever la voix.

Dans un silence assourdissant, les homme-dragons fixèrent Ahmés qui continuait d'explorer le dédale sans hésitation, évitant tous les périls. Aucune ronce ne l'égratigna et nul gouffre le fit tomber. Quand il arriva dans un couloir composé d'un grand vide ponctué de plates-formes, il sauta de support en support avec agilité, continuant de composer son air.

– Vous croyez que c'est sa musique qui lui permet de savoir où sont les dangers ? hasarda quelqu'un dans la foule.

– Faut croire... lui répondit un de ses voisins.

En moins de dix minutes, Ahmés traversa l'entièreté du dédale et traversa la sortie, laissant la lueur de la lune dorée le baigner alors que quelques spectateurs applaudirent timidement. Personne ne savait vraiment comment réagir, alors que le musicien venait de battre tous les records, cette épreuve se finissant normalement au mieux en trois fois plus de temps.

– Bon, ça en fait une en moins... soupira Lardzar qui se sentait rassuré.

Ahmés sauta du haut de la falaise, arrachant un cri de surprise à la foule, avant d'atterrir sur un nuage de sable qui le porta jusqu'en bas où il retira son masque.

– La balade fut plaisante, mais comme je m'en doutais, il n'y avait rien de fort compliqué. Puis-je passer à la seconde épreuve ?

Le roi fixa le musicien sans savoir quoi lui répondre. Après avoir accomplis un exploit qui lui vaudrait le respect de sa nation à jamais, il en demandait plus parce qu'il était déçu par ce qu'il venait de vivre. Onyx fut moins hésitant et aboya ses ordres.

– Vous l'avez entendu ? Que quelqu'un ouvre la porte de l'épreuve de Dexion ! Ses poisons auront raison de lui !

L'image sur le mur changea, dévoilant un étroit couloir minier où une fumée mauve se propageait.

– Dexion a sauvé plus de dix mineurs quand une de nos mines s'est effondrée, libérant un dangereux gaz toxique, exposa le prince qui en oublia le côté solennel des épreuves. Avec sa connexion avec la terre, il a non seulement su localiser les mineurs encore en vie, mais aussi où étaient les dernières poches d'air respirable. Dans cette épreuve, le participant devra fouiller un labyrinthe pour trouver les dix clés qui lui permettront d'ouvrir la sortie. Le seul danger sera le nuage toxique qui y flotte, mais s'il trouve les zones purifiées, il pourra y reprendre son souffle.

– Au moins, c'est un peu plus créatif... s'exclama Ahmés en haussant les épaules. Vous avez entendu votre prince, ouvrez la porte.

La foule ne proféra pas un seul mot quand le musicien fut autorisé à accéder à la seconde épreuve. Après la facilité déconcertante avec laquelle il avait terminé la précédente, un doute prit chaque homme-dragon. Peut-être avaient-ils sous-estimé l'insolent participant...

Le miroir montra l'image d'Ahmés s'arrêtant dans la première zone purifiée où il chanta un petit air.

Bravant des périls pire que ce qu'il pense

Le courageux ne crains pas de perdre la voie.

Détours et impasses perdent tout leurs sens

Quand le chemin à suivre va de soit.

Une lumière apparut devant lui et fusa à travers les couloirs, laissant une traînée scintillante derrière elle.

– Et avec ça, je sais par où passer ! ricana Ahmés qui remisa son luth. Allez, en route.

– C'est dans les règles, ça ? intervint un conseiller. Il peut juste lancer un sort pour trouver son chemin ?

– Aucune règle l'interdit... grommela un de ses collègues. Peut-être devrions-nous revoir les règles pour éviter les abus la prochaine fois...

– Bah, ce n'est pas important... Le vrai danger ici, ce n'est pas de se perdre, c'est de se retrouver à court d'air...

– C'est vrai ! S'il ne trouve pas vite de zone purifiée, il va vite finir empoisonné !

– Regardez ça ! Son sort lui indique juste le chemin vers la clé la plus proche ! Il aurait pu trouver une zone purifiée, mais la lumière qui le guide l'a ignorée ! Il a fait une erreur, il a oublié de chercher les zones sûres !

– Après avoir si bien réussi la première épreuve, voilà qu'il échoue lamentablement à la seconde... Si je ne me trompe pas, c'était celle-là qu'il devait faire de toute façon, non ?

– Ce n'est plus qu'une question de temps avant qu'il doive reprendre son souffle... Le poison va vite avoir raison de lui...

– ...

– ...

– Dîtes, ça fais combien de temps qu'il marche là ?

– Heu, je dirais cinq minutes...

– Il doit avoir de sacrés poumons, pour retenir son souffle aussi longtemps...

– Oh, mais ça ne va pas durer ! D'accord, il a déjà trois clés, mais il ne va pas tenir beaucoup plus longtemps sans respirer !

– ...

– ...

– Et ça fait neuf clés... Depuis combien de temps...

– Quinze minutes sans respirer...

– Sommes-nous sûrs qu'il a besoin de respirer ?

– Maintenant que tu le dis...

– Nouvelle règle, le participant à l'épreuve de Dexion a besoin de respirer pour vivre...

– Peut-on vraiment parler d'épreuve à ce compte là ?

– Je pense que je commence à comprendre pourquoi il n'était pas impressionné...

Plusieurs personnes dans la foule se mit à bailler. Depuis un moment, tout le monde avait réalisé qu'Ahmés n'aurait aucun mal à finir l'épreuve, ôtant le côté palpitant d'un défis où les participants devaient se presser de trouver les endroits sûrs en plus des clés qui leur ouvrirait la voie. Regarder un homme se promener calmement dans des couloirs vides n'avait rien de trépident. Quand enfin, me musicien ouvrit la sortie et termina l'épreuve, personne ne l'acclama, mais ce n'était pas pour lui manquer de respect.

– On est sûr que nos épreuves sont vraiment si dures ? demanda quelqu'un dans l'assemblée. Parce que là, un étranger en a terminé deux assez facilement...

– Peut-être que c'est juste lui qui est spécial... Parce que les autres participants ont plus de mal que ça...

– Bah justement, ça ne veut pas dire que nous avons du retard sur les autres races, si un humain peut aussi facilement...

– Silence ! explosa Onyx avant de désigner la dernière porte. Pour la dernière épreuve, tu devras t'aventurer dans une galerie infestée de kysiams, des parasites tentaculaires qui s'agrippent à leurs proies pour leur aspirer leur force vitale !

– Je n'ai même pas droit à la petite leçon d'histoire sur le héros dont vous vous-êtes inspirés pour...

– Tais-toi et avance ! gronda Onyx qui ne désirait plus que voir le musicien échouer dans l'épreuve réputée comme étant la plus périlleuse.

Ahmés haussa les épaules et passa la dernière porte. Pas une paupière cligna alors que dans le miroir, le défunt s'avançait dans une caverne sombre, à peine éclairée par des cristaux brillants. Il fit quelques pas avant de distinguer un mouvement derrière des rochers. Le taouyen perdit la trace que ce qu'il avait aperçu et se remit en marche.

Pendant deux minutes, il continua de d'avancer, scrutant chaque surface à la recherche des parasites qui représentaient le danger de cette épreuve, mais il ne vit que les parois grises et mornes de la caverne. Plusieurs fois, il crut voir un mouvement, mais dès qu'il cherchait du regard une quelconque créature sans pour autant prendre le risque de s'approcher des murs, il n'en trouvait aucune trace.

Soudain, un horrible doute saisit le musicien qui s'arrêta de marcher. Lentement, il pointa son doigt vers un mur et incanta un petite sphère de sable qu'il projeta vers sa cible. La boule explosa contre l'obstacle qui trembla sous l'impact et remua étrangement.

En plissant les yeux, il réalisa son erreur en pensant que les lieux étaient vides. Ce qu'il avait prit pour de la roche tout autour de lui était en fait la peau grise et rugueuse de milliers de créatures qui recouvraient chaque surface.

Et elles étaient en train d'enfin se réveiller.

Des tentacules se mirent à s'agiter de partout et les premières créatures bondirent sur Ahmés, s'entortillant autours de lui pour absorber sa force vitale. En moins de quelques secondes, le musicien fut complètement recouvert par plusieurs couches de kysiams qui luttaient pour s'abreuver de son énergie.

– Et voilà, comme je le pensais... ricana Onyx. Il a trop baissé sa garde et n'a pas vu que le danger était tout autours de lui...

– Oui, mais je suis en colère avec toi mon fils...gronda le roi. Le parchemin que nous avions donné à nos invités ne précisait pas que le but de l'épreuve est de ne pas réveiller les kysiams, juste qu'ils sont le péril à affronter ici. Tu aurais dû lui expliquer les choses avant de le laisser entrer, comme tu l'as fait pour les autres épreuves...

– Bah, pour nous rattraper, nous pouvons laisser un de ses amis essayer l'épreuve à son tour quand ils nous ferons l'honneur de leur présence... Le pauvre pourra toujours en profiter pour....

Des cris de stupeurs interrompit Onyx qui se détourna de son père et fixa le miroir, découvrant une scène qui fit tomber sa mâchoire. Se tordant de douleur, les kysiams tombaient du corps d'Ahmés et dépérirent sur le sol. Le défunt se dépoussiéra en observant les autres parasites qui comprirent rapidement que l'intrus représentait une menace pour eux et détallaient dans tous les sens.

– En même temps, quand on s'amuse à sucer l'essence d'un être animé par le pouvoir de la mort... commenta le musicien qui se remit en marche.

– Il vient de dire quoi, là ? demanda un conseiller.

– Bon, nouvelle régle : Seuls les vivants peuvent passer les épreuves...

– Je ne pensais pas qu'on aurait besoin de le préciser...

– Je comprends mieux comment il a aussi facilement réussi la précédente épreuve...

Dans un silence consterné, la foule commença à se dissiper. Il n'y avait plus aucun enjeux à ces épreuves qui ressemblaient à présent à une simple promenade de santé. Quand Ahmés arriva au bout de son dernier défi, il fut quelque peu déçu de voir qu'à part la famille royale et les conseillers, personne n'avait attendu qu'il ait fini pour s'en aller.

– Et moi qui comptait leur jouer un air pour célébrer mon accomplissement... soupira le musicien.

Blaso se pinça l'arrête du nez. Il n'avait pas misé sur l'échec de ses invités, mais voir un seul d'entre eux ridiculiser à ce point une des cérémonies les plus sacrées de son peuple l'agaçait.