Con dốc cao dựng đứng, men theo đó là những căn biệt thự cũ kỹ, chen chúc nhau tựa như những mảnh ghép xám xịt của một bức tranh lạc lõng giữa thời đại. Ở dưới bậc thang nứt vỡ, lớp xi măng thô ráp lộ ra giữa những vết nứt chằng chịt, ba bà lão ngồi tụm lại, đôi tay nhăn nheo khéo léo nhặt nhạnh từng con cá cơm bé xíu trong chiếc rổ tre.

Cột đèn đường nghiêng ngả một bên, bóng đèn đã vỡ từ lâu chẳng ai buồn thay. Một bà lão chợt ngẩng đầu lên, ánh mắt dừng lại trên nút báo động gắn bên dưới cột đèn, như thể lần đầu tiên nhìn thấy nó.

"Cái thứ này, rốt cuộc có hoạt động không nhỉ?"

"Hả? Ấy chết, phải hoạt động chứ, sao lại không?" Bà lão ngồi bên cạnh liếc nhìn theo hướng tay bà kia chỉ, bật cười khẽ.

"Tôi nghe nói lần trước đám trẻ con bấm nhầm một lần rồi, con nhà Ilseok ấy mà, bị mẹ nó mắng cho một trận. Nhưng hình như chẳng có chuyện gì xảy ra hết. Hay là nó hỏng từ lâu rồi?"

Chuông báo động được lắp đặt khắp nơi trong thành phố, phòng khi cổng không gian bị xé mở hay quái vật xuất hiện. Chỉ cần nhấn nút, tín hiệu sẽ ngay lập tức được gửi đến đồn cảnh sát gần nhất, rồi đến đội cứu hỏa 119 và trung tâm ứng phó thảm họa, đảm bảo những người thức tỉnh sẽ lập tức xuất quân.

"Chẳng phải ông thị trưởng mới đắc cử từng hứa sẽ thay hết những cái này à?"

"Ối dào, chuyện đó từ đời nào rồi... Giờ chắc cũng thay hết rồi ấy chứ?"

"Vậy cái này cũng được thay rồi sao? Nhìn cũ mèm thế kia mà?"

Ba bà lão có lẽ không hay biết, nhưng thực chất, thiết bị được lắp ở khu này đã là mẫu đời đầu, tồn tại hơn chục năm nay. Trong khi những thiết bị đời mới khắp thành phố đều đã được trang bị cảm biến tự động, có thể phát hiện quái vật trong phạm vi nhất định và kích hoạt báo động, hướng dẫn người dân đến nơi trú ẩn gần nhất, thì nơi này thậm chí đã lâu lắm rồi không thấy ai đến kiểm tra bảo dưỡng.

Tọa lạc ở khu vực thấp hơn hẳn so với các quận hành chính khác, quận 3 chẳng những chẳng có cổng không gian hay quái vật xuất hiện mà ngay cả nguy cơ lũ lụt mùa mưa cũng không được chính quyền xem trọng.

"A, cậu bé xinh xắn đến rồi kìa."

"Cháu chào các bà ạ."

Nằm tách biệt phía dưới cùng của con dốc, một căn biệt thự ba tầng cũ kỹ, phần tầng hầm đã bị cải tạo thành phòng trọ nhỏ hẹp, chính là nhà của Yeonwoo.

"Hôm nay tan học sớm à?"

"Cậu bé ngoan, uống cái này đi. Vừa mới lấy ra từ tủ lạnh, vẫn còn mát lắm đấy."

Bà lão vừa trút hết số cá cơm trong tay vào chiếc rổ trống bên cạnh, liền với tay lấy một hộp sữa chuối còn đọng hơi lạnh đưa cho Yeonwoo. Mỗi lần nhìn thấy cậu, mấy bà lão trong xóm đều có thói quen dúi vào tay cậu thứ gì đó. Ban đầu còn ngại ngùng từ chối, nhưng dần dần, cậu cũng quen với điều đó như một phần của cuộc sống thường ngày.

"Cháu cảm ơn ạ."

Yeonwoo cúi đầu nhận lấy, rồi dừng lại một chút, giơ tay che bớt ánh mặt trời chói chang trước mắt. Hơi nóng hầm hập bốc lên từ mặt đường, không khí cũng ẩm ướt hơn bình thường. Chắc hẳn, mùa mưa hè sắp bắt đầu rồi.

"Yeonwoo!"

Một giọng nói từ phía trên vọng xuống. Nhìn lên, cậu thấy một người phụ nữ trung niên đang đứng ở lan can tầng hai, tay cầm một chiếc áo vừa phơi lên dây. Bà vẫy tay với cậu, còn Yeonwoo thì mỉm cười đáp lại.

"Cháu chào cô ạ."

Người phụ nữ ấy là Choi Jung sook, chủ nhân của tòa nhà ba tầng này, cũng là người điều hành nhà trọ hầu như duy nhất trong khu này. Trong xóm, bà được coi là một trong những người giàu có nhất tất nhiên, đó chỉ là theo tiêu chuẩn của nơi này.

Hàng xóm xung quanh thường ghen tị, bảo rằng chỉ cần thu tiền trọ mỗi tháng cũng đủ sống sung túc, nhưng thực tế không hề đơn giản như vậy. Căn biệt thự cũ kỹ này hết lần này đến lần khác nảy sinh vấn đề, sửa mãi vẫn chẳng xong, chẳng khác gì một món nợ dai dẳng. Bán nhà đi để chuyển đến nơi khác cũng chẳng khả thi. Bởi cho dù có bán cả mấy căn nhà ở đây, bà cũng chẳng đủ tiền mua nổi một căn hộ văn phòng nhỏ ở khu khác.

Nơi này, nếu không có một cổng không gian bất thình lình xé toạc bầu trời hay một sự kiện thảm họa nào đó khiến chính quyền buộc phải quy hoạch lại, thì khả năng tái phát triển gần như là con số không. Giá nhà đất? Đã chạm đáy từ lâu rồi.

"Về sớm thế? Hôm nay không đi học à?"

"Hôm nay cháu có chút việc nên xin nghỉ sớm ạ."

Mỗi tháng, số tiền trọ bà nhận được vừa đủ để trang trải chi phí sinh hoạt, tiền học cho con gái, tiền quần áo, và cả tiền tiêu vặt. Nhưng giờ con bé đã lên cấp ba, những khoản chi lại càng ngày càng nhiều. Tiền cứ thế chảy ra như nước, mà nguồn thu lại chẳng mấy thay đổi.

Thế nên, còn cách nào khác ngoài việc cắn răng mà sống chứ?

Choi Jung sook vốn là kiểu người không bao giờ để bản thân chịu thiệt. Nếu có khách trọ nào trễ tiền dù chỉ một ngày, bà sẵn sàng tính cả lãi suất, không chừa một xu.

"A, hôm nay đi kiểm tra gì đó cho hướng dẫn viên phải không?"

"Vâng."

"Mọi thứ ổn cả chứ? Ở trung tâm ấy, họ đối xử với cháu tốt chứ?"

"Vâng, mọi người đều rất tử tế ạ."

"Ôi trời, thế thì may quá."

Nhưng dù có nghiêm khắc với người khác thế nào, Jung-sook vẫn không thể nào cứng rắn với Yeonwoo được. Một phần vì bà biết hoàn cảnh khó khăn của cậu, nhưng cũng có thể vì cậu bé này khác hẳn những đứa con trai cùng trang lứa lúc nào cũng lễ phép, chỉn chu, khiến người ta có cảm tình ngay từ ánh nhìn đầu tiên.

Vừa lắc lắc chiếc áo thể dục màu xanh nhạt cho thẳng nếp, Jung sook vừa vắt nó lên chiếc giá phơi đã hoen gỉ. Chợt nhớ ra điều gì đó, bà bất ngờ vỗ tay một cái.

"Ai da, đầu óc tôi đúng là...! Yeonwoo à, lên đây một chút đi! Cô có cái này cho cháu."

Yeonwoo, lúc này đang cúi đầu mở cánh cổng nhỏ trước nhà, nghe vậy thì ngước lên, ánh mắt có chút ngạc nhiên. Jung-sook liền làm động tác như đang ăn rồi thì thầm:

"Là thức ăn đấy. Con bé Seon ae cứ suốt ngày đòi ăn thịt rán, làm cô còn dư cả đống rau. Đúng là không biết quý trọng đồ ăn gì cả."

Yeonwoo vừa bước lên tầng hai, Jung-sook cũng tiện tay treo nốt phần quần áo còn lại lên dây, rồi vẫy tay gọi cậu lại gần. Mở cửa phòng trọ của mình, bà cất giọng to:

"Này, Seon ae! Ra đây một chút!"

Yeonwoo, đứng khép nép trước cửa, còn chưa kịp phản ứng gì thì bà đã tiếp tục lớn tiếng gọi.

"Choi Seon-ae!"

"Ôi dào, sao lại gọi mãi thế chứ! Con đang bận đây này!"

Giọng nói vọng ra từ bên trong, pha lẫn chút bực bội.

Chiếc ghế lăn phát ra tiếng drrrrk, ngay sau đó, Seon-ae với mái tóc ngắn xuất hiện. Chiếc ghế mắc lại ở bậu cửa, chao đảo một chút trước khi dừng hẳn. Đôi mắt của Seon ae trợn tròn khi bắt gặp Yeon woo.

"Hả."

"Yeon-u oppa đến rồi này. Con còn dặn mẹ báo cho con khi cậu ấy tới còn gì?"

Seon-ae bật dậy khỏi ghế, nhanh tay gỡ cuộn lô trên tóc mái xuống.

"Gì chứ! Bao giờ mà con bảo thế! Mẹ cứ nói linh tinh... Xin chào, oppa..."

Yeon-u cười gượng, khẽ giơ tay chào. Seon-ae vừa bận bịu chỉnh lại tóc, vừa đưa tay vuốt nhẹ tóc ra sau tai, ánh mắt lảng tránh.

"Gọi mấy lần mà không trả lời. Lại đeo tai nghe chơi game nữa chứ gì?"

"Game gì mà game! Con học bài nên không nghe thấy thôi!"

"Ôi dào, đừng có mà bịa. Học hành cái nỗi gì. Yeon-u à, nhìn con bé xem, suốt ngày cứ lẩm bẩm gì mà 'thăng hạng', mắt thì đỏ hoe lên."

"Mẹ!"

Mặc kệ Seon-ae nhăn nhó phản đối, Jung-sook vẫn bận rộn lấy từng hộp thức ăn từ tủ lạnh ra. Rồi bà lại lục lọi trong tủ chạn, lấy thêm một vài thứ khác, gói ghém tất cả vào túi giấy và đưa cho Yeon-u.

"Dưới cùng là rau dương xỉ xào, hai hộp giữa là chả cá xào, trên cùng là đậu phụ kho. Cái này dễ hỏng lắm, nên nhớ ăn hết trước ngày mai."

"Cảm ơn dì ạ. Con sẽ ăn thật ngon."

"Còn đây là xà phòng đợt trước được tặng nhưng Seon-ae không dùng. Dầu gội cũng sắp hết rồi đúng không? Cầm luôn cái này nữa."

"Cảm ơn dì ạ."

"Ôi dào, còn gì nữa không nhỉ? Cứ thấy thiếu thiếu cái gì đó... Dạo này bận quá, đầu óc cứ rối tung cả lên."

Nhìn thấy Yeon-u, Jung sook cười hiền hậu, chẳng thể ngồi yên nếu chưa kịp gói ghém đủ thứ cho cậu. Xà phòng đã đưa rồi, dầu gội cũng có rồi. À, nhưng mà... gạo thì sao nhỉ?

Vừa định xoay người đi lấy thêm thứ gì đó, bàn tay bà đã bị Yeon-u nhẹ nhàng giữ lại. Cậu mỉm cười từ chối.

"Không sao đâu ạ. Con vẫn còn nhiều gạo lắm. Dì đã quan tâm con nhiều như vậy rồi, con thực sự biết ơn lắm."

Thực tế, thùng gạo đã cạn từ lâu. Nhưng dù có thiếu đến đâu, cậu cũng chẳng đủ can đảm để mở miệng xin. Huống hồ, tiền nhà tháng nào cũng chậm trễ, chẳng lẽ còn mặt mũi để đòi hỏi thêm?

"Cảm ơn cái gì chứ. Dì có dùng đến đâu. Sau này đi làm rồi nhớ trả lại là được. Mà này, cái gì nhỉ... hướng dẫn viên thực tập ấy? Dù sao thì vào đó cũng có lương cơ bản đúng không?"

"À, đúng rồi ạ. Nhưng chắc con sẽ bỏ qua khóa huấn luyện mà vào làm luôn. Như vậy sẽ có lương sớm hơn."

Yeon-u hiếm hoi lắm mới có tin vui để chia sẻ. Jung sook vui vẻ vỗ nhẹ lên lưng cậu, chúc mừng cậu đã gặp may.

"Thôi, mau vào đi. Về đến nơi thì nhớ bỏ thức ăn vào tủ lạnh ngay. Dạo này nóng lắm, dễ hỏng lắm đấy."

"Con cảm ơn dì nhiều lắm."

Yeon-u cúi đầu thật sâu rồi quay người rời đi.

"A! Con bảo báo trước cho con, chứ đâu phải đứng ngay trước mặt oppa mà gọi chứ?"

"Con bé này! Này, mẹ có phải thầy bói đâu mà biết trước chứ? Nếu mà đoán được Yeon-u đến lúc nào thì chị mở quán xem bói rồi, đâu rảnh mà cãi nhau với em ở đây!"

"A, trời ơi! Sao lại là cái áo thun giãn cổ này chứ! Trời ạ, ngay trước mặt oppa mà lại ăn mặc thế này, quê chết mất!"

"Đúng là hết chịu nổi, thật tình!"

Tiếng cãi vã vẫn còn vang lên sau cánh cửa đã khép lại.

Yeon woo khẽ bật cười, bước xuống cầu thang, mở hộp đồng hồ nước rồi lấy ra chiếc chìa khóa bên trong.

Cánh cửa kính, chỗ vỡ được dán tạm bằng băng dính vàng, phát ra tiếng cạch khô khốc khi cậu đẩy nó ra.

Không khí oi bức và ẩm ướt phả vào mặt ngay khi cửa vừa mở ra. Một căn phòng nhỏ đến mức chỉ vừa đủ chỗ cho hai người đàn ông trưởng thành nằm xuống mà vẫn có cảm giác chật chội. Yeonwoo cởi giày rồi bước vào trong mà không chút do dự. Đúng như lời bà chủ nhà dặn, cậu mở tủ lạnh ra và đặt vào đó những món đồ vừa mang về. Hộp sữa chuối mà bà đã đưa cho, cậu lấy một chiếc ống hút đang lăn lóc trong ngăn tủ, cắm vào rồi uống liền một hơi.

Bộ quần áo sáng nay vứt bừa trên sàn được cậu treo lên móc, còn bộ đồng phục đã ngâm trong chậu thì mang ra giặt sạch rồi phơi lên. Ánh nắng mỏng manh xuyên qua lớp bụi bám trên khung cửa sổ cũ kỹ, len lỏi vào trong phòng. Lâu lâu, tiếng bước chân ai đó đi ngang qua làm bụi đất từ bên ngoài lại tung lên, luồn qua tấm màn chống muỗi đã sờn rách. Yeonwoo nhíu mày, quyết định từ bỏ ý định thông gió và kéo cửa sổ lại. Vào những giờ cao điểm như thế này, dù căn phòng có ẩm thấp đến đâu, cậu cũng không thể mở cửa được.

Tách tách.
Chiếc hộp sữa chuối trên tay đã cạn đến giọt cuối cùng. Bình thường, Yeonwoo hiếm khi có thời gian rảnh rỗi để ngồi nhà như vậy. Vào giờ này, đáng lẽ cậu phải ở trường, hoặc nếu là buổi tối hay cuối tuần, thì cậu cũng bận rộn với công việc làm thêm. Một căn phòng chẳng có gì ngoài một chiếc bàn thấp, vài cuốn sách giáo khoa, và một tấm chăn mỏng gấp gọn trong góc, chắc chắn không phải nơi có thể giết thời gian.

Nhưng chính vì thế, khi một mình đối mặt với khoảng trống vô tận, những ký ức mà cậu cố chấp chôn vùi lại chực chờ ùa về.

Yeonwoo ngã người xuống đệm, tay gác lên trán, che đi đôi mắt đang dao động.

"Phải làm sao bây giờ..."

Lời thì thầm bật ra khe khẽ, tan vào trong lòng bàn tay rộng lớn.

Cậu đã hôn anh ấy.

Cậu và 【Ji Seojun】 đã hôn nhau.

Trên đường về nhà, trái tim đã khó khăn lắm mới bình tĩnh lại, nhưng rồi lại một lần nữa đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Bíp, bíp, bíp.

Tiếng máy đo nhịp tim réo vang dồn dập như ảo giác bám riết lấy cậu, cứ như thể phản ánh chính sự hỗn loạn đang cuộn trào trong lồng ngực. Hóa ra, khi những điều kỳ diệu xảy ra liên tiếp ngoài sức tưởng tượng, con người ta sẽ trở nên ngớ ngẩn như vậy sao?

Người mà cậu từng nghĩ sẽ không bao giờ được gặp lại, người mà cậu chỉ dám nhìn từ xa với chút khao khát mong manh, giờ đây lại ở ngay trước mắt. Cậu đã chạm vào anh ấy. Ôm anh ấy. Đã... đã cảm nhận làn da ấy, và... đã hôn anh ấy.

Yeonwoo khẽ đưa tay lên môi. Hơn cả xúc cảm chạm khẽ nơi da thịt, thứ còn lưu lại rõ rệt hơn chính là hơi thở ấm áp phả lên chóp mũi, là làn nhiệt vẫn còn vương vấn, và giọng nói ấy...

"Hức..."

Chỉ cần nghĩ đến thôi mà toàn thân cậu đã cứng đờ lại. Không chịu nổi nữa, Yeonwoo xoay người, úp mặt xuống chăn, hai tay siết chặt lấy mép gối như muốn nghiền nát nó.

"Chết mất thôi..."

Nhục nhã đến mức muốn biến mất ngay lập tức.

Cả cơ thể cậu run lên trên chiếc chăn bị xô lệch. Nhưng mà, tại sao chứ? Tại sao đúng vào khoảnh khắc đó, trước mặt người ấy, cậu lại bị chảy máu mũi?

— "Trong số những nụ hôn gần đây, đây là nụ hôn tuyệt vời nhất."

Nhưng với gương mặt ấy, với giọng điệu ấy, anh ấy lại thốt ra một câu như vậy, thì làm sao cậu có thể bình tĩnh nổi chứ? Suýt nữa... suýt nữa thì không phải máu mũi, mà là trái tim cậu đã nổ tung rồi.

Ngay từ lần gặp đầu tiên, cậu đã chẳng để lại ấn tượng tốt đẹp gì. Giờ đây, lại thêm cả vụ chảy máu mũi, có khi nào hình tượng của cậu trong mắt Ji Seojun đã rơi xuống tận đáy không?

Có lẽ, số phận của cậu là mãi mãi biến thành một tên ngốc mỗi khi đứng trước mặt anh ấy.

Yeonwoo co người lại, ôm lấy đầu gối, gương tai và cả gáy đều đỏ bừng đến mức chỉ cần chạm vào thôi cũng có thể bốc cháy.