Cuộc đời của Cha Yeonwoo chẳng mấy khi có được một ngày tốt lành. Nếu phải cố gắng tìm ra một ngày may mắn, có lẽ chỉ cần một ngón tay là đủ để đếm. Từ năm mười ba tuổi, sau khi cùng em trai sống sót một cách kỳ diệu trong trại trẻ mồ côi đổ nát, những ngày hạnh phúc đối với cậu gần như không còn tồn tại nữa.

"Cha Yeonwoo, đúng không?"

Một người đàn ông khoác áo blouse trắng bước tới với nụ cười dịu dàng. Chỉ nhìn vào bộ quần áo đó, Yeonwoo không thể xác định được hắn là bác sĩ hay nhà nghiên cứu.

"Wow, tôi đã rất ngạc nhiên khi nhìn thấy hồ sơ của cậu, nhưng bên ngoài còn xinh đẹp hơn nhiều."

Yeonwoo nhíu mày. Cậu không nghĩ rằng người đàn ông này đang khen mình thật lòng. Bức ảnh trong hồ sơ gửi lên trung tâm sau khi nhận kết quả kiểm tra "Guide" hoàn toàn không thể gọi là đẹp. Chụp trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê sau khi trải qua hàng loạt xét nghiệm khắc nghiệt trong bệnh viện, trông cậu chẳng khác gì một bệnh nhân vừa trải qua cơn bạo bệnh.

Thế nhưng, người đàn ông trước mặt vẫn thản nhiên tiếp tục với giọng điệu vui vẻ:

"Dấu hiệu thức tỉnh xuất hiện theo cách này sao? Hợp với cậu đấy, trông cứ như idol vậy."

Hắn giơ ngón trỏ, chỉ vào mái tóc trắng xóa của Yeonwoo. Cậu đưa tay vuốt nhẹ mái tóc rối bù, có chút lúng túng cúi mắt xuống. Những người thức tỉnh dù là Esper hay Guide đôi khi sẽ để lại dấu vết đặc trưng trên cơ thể. Thông thường, đó có thể là sự thay đổi màu sắc của tròng mắt hoặc lông tóc, hiếm hơn là màu da. Và Yeonwoo chính là một trong số ít trường hợp hiếm hoi đó chỉ sau vài tháng, mái tóc của cậu đã hoàn toàn hóa thành một màu trắng lóa.

"Chắc hẳn cậu rất bất ngờ khi tôi đột ngột liên lạc. Tôi nghe nói cậu đã nhận được lịch nhập học vào trung tâm huấn luyện rồi."

"À... vâng, cũng không hẳn."

Thật ra, Yeonwoo đã chờ đợi ngày đó từ lâu. Ngay sau khi tốt nghiệp, cậu sẽ lập tức gia nhập trung tâm. Cậu không rõ quá trình huấn luyện dành cho Guide sẽ như thế nào, nhưng ít nhất trong thời gian đào tạo, cậu vẫn sẽ nhận được một khoản lương cơ bản. Và hơn hết... đó là nơi cậu sẽ bắt đầu một cuộc đời mới.

Số tiền đó còn nhiều hơn cả những gì Yeonwoo kiếm được từ việc trực quầy đêm ở cửa hàng tiện lợi cộng với bốc xếp hàng hóa ở kho vận chuyển. Hơn nữa, chỗ ở và bữa ăn đều được cung cấp miễn phí, nghĩa là cậu cũng có thể cắt giảm khoản tiền thuê căn phòng bán hầm chật chội của mình.

Với Yeonwoo, người mà sau khi trừ đi tiền thuê nhà, hóa đơn điện nước và viện phí của em trai thì hầu như chẳng còn lại gì trong tay, đây quả thật là một vận may không thể từ chối.

"Tôi có một vài điều muốn kiểm tra lại sau khi xem xét hồ sơ khám sức khỏe của cậu."

Người đàn ông nọ mỉm cười, giơ tay ra trước mặt Yeonwoo.

"À, tôi là Kang Heemin, viện trưởng của trung tâm nghiên cứu này. Mọi người ở đây thường gọi tôi là Dr. Kang."

Người tự xưng là Kang Heemin vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi khi bắt tay với cậu, sau đó liền quay người bước đi. Yeonwoo lặng lẽ đi theo hắn, ánh mắt có chút tò mò lướt qua từng góc của hành lang xa lạ.

Trung tâm quản lý người thức tỉnh tọa lạc ngay tại khu vực trung tâm của Quận 1 khu phố giàu có nhất thành phố. Đây là nơi an toàn và phát triển nhất kể từ khi Cổng không gian đầu tiên xuất hiện. Nếu là trước đây, Yeonwoo thậm chí không bao giờ dám mơ rằng mình sẽ đặt chân đến một nơi như thế này.

Bên trong tòa nhà, những người mặc blouse trắng, đồng phục hoặc vest chỉnh tề di chuyển tấp nập. Bọn họ chỉ liếc nhìn Yeonwoo một thoáng khi lướt qua, nhưng không ai thực sự chú ý đến cậu.

Khung cảnh nơi này khiến Yeonwoo liên tưởng đến một phòng thí nghiệm trong những bộ phim về xác sống nơi luôn xuất hiện giữa một thế giới bị tàn phá bởi loại virus không rõ nguồn gốc. Không giống như thế giới hỗn loạn bên ngoài, bên trong lại sạch sẽ đến mức lạnh lẽo.

Ánh đèn trắng nhợt nhạt bao trùm mọi ngóc ngách, khiến cả tòa nhà trở nên tái nhợt vô hồn. Và dưới thứ ánh sáng ấy, những vết sờn trên cổ áo đồng phục cũ kỹ của cậu, phần mũi giày thể thao đã sờn rách... tất cả đều bị phơi bày một cách trần trụi.

Yeonwoo khẽ nắm chặt bàn tay giấu trong túi áo, cảm giác xa lạ và nhỏ bé hơn bao giờ hết.

Bên trong tòa nhà rộng và phức tạp hơn nhiều so với những gì Yeonwoo hình dung từ vẻ bề ngoài.

Kang Heemin quét thẻ ID đeo trên cổ, đổi thang máy hai lần trước khi tiếp tục dẫn đường. Ngay cả Yeonwoo người không biết gì về nơi này cũng có thể cảm nhận được rằng cậu đang bước vào một khu vực có cấp độ bảo mật cao.

Heemin đi qua những hành lang ngoằn ngoèo như thể đang đi trong chính nhà mình, rồi bất chợt dừng lại và quay người lại.

"À... Cậu biết hôm nay mình đến đây vì chuyện gì, đúng chứ?"

Hôm nay Yeonwoo sẽ thực hiện bài kiểm tra ghép đôi với một Esper. Nhưng danh tính của người đó vẫn còn là một ẩn số.

"Tôi nghe nói sẽ làm bài kiểm tra ghép đôi."

"Ừ, đúng là vậy... nhưng mà..."

Heemin ngập ngừng, đưa tay gãi nhẹ chân mày với vẻ khó xử.

"Thật ra quy trình vốn dĩ không phải như thế này đâu. Nhưng tình trạng của Esper kia bây giờ có chút..."

Hắn không nói hết câu mà chỉ thở dài, rồi đưa thẻ ID quẹt qua thiết bị nhận diện bên cạnh cánh cửa. Khi cánh cửa trượt mở, hắn nhẹ nhàng đưa Yeonwoo bước vào phòng.

"Không nguy hiểm đâu, nên đừng hoảng sợ hay lo lắng gì cả."

Yeonwoo chưa kịp phản ứng, Heemin đã cầm lấy một thiết bị nhỏ với những sợi cáp mảnh đan chằng chịt, rồi nhanh chóng quấn nó quanh eo cậu. Những ngón tay thành thạo dán từng con chip nhỏ ở cuối dây cáp lên thái dương và sau gáy của cậu.

"Đây là phòng nghiên cứu riêng của tôi, còn cái này là thiết bị giúp tôi theo dõi trạng thái của cậu theo thời gian thực."

Hắn giơ chiếc máy tính bảng kẹp bên hông lên, kích hoạt một màn hình ba chiều khổng lồ trong không trung.

Trên đó, những đường đồ thị mềm mại liên tục dao động, lúc lên lúc xuống theo một nhịp điệu chậm rãi. Công nghệ này tiên tiến đến mức dường như đi trước thế giới bên ngoài đến vài thập kỷ.

Nhưng Yeonwoo không có tâm trạng để kinh ngạc trước thứ ánh sáng lấp lánh trước mắt.

Trái tim cậu đang đập nhanh hơn một nhịp. Không phải vì tò mò với công nghệ tiên tiến này, mà là vì thứ đang chờ đợi cậu ở phía sau cánh cửa tiếp theo.

"Thật ra, Cha Yeonwoo có dải tần số khá rộng, nên dù ghép với bất kỳ Esper nào, tỷ lệ tương thích cũng sẽ khá cao. Nhưng có một số tần số dao động hơi lệch một chút..."

"Đó là lý do tôi liên lạc với cậu."

Kang Heemin kéo giao diện ba chiều lại gần hơn, tiếp tục giải thích một cách đơn giản.

Biểu đồ trước mắt chính là kết quả phân tích tổng hợp dựa trên nhịp tim, sóng não và sự thay đổi hormone trong cơ thể Yeonwoo, từ đó hiển thị tần số hướng dẫn viên của cậu.

"Bài kiểm tra ghép đôi khá đơn giản. Bình thường nó sẽ phức tạp hơn nhiều, nhưng do tình huống hiện tại không cho phép, nên chúng ta sẽ làm một phiên bản rút gọn. Còn kiểm tra chuyên sâu, cứ để sau khi có kết quả rồi tính tiếp."

Hắn chỉ tay về phía một cánh cửa thép dày ở sâu trong phòng nghiên cứu.

"Bên trong có một Esper đang đợi để ghép đôi với cậu. Cứ làm theo những gì tôi hướng dẫn là được."

Yeonwoo khẽ nuốt khan, chầm chậm bước tới cửa.

"Bắt đầu ghi hình. Đi vào đi."

Giọng nói của Heemin vừa dứt, cánh cửa thép trượt mở với âm thanh nặng nề.

Không giống như phòng nghiên cứu rực rỡ ánh sáng bên ngoài, nơi này chìm trong một thứ ánh sáng mờ nhạt đến lạnh lẽo. Không có những nguồn sáng trắng mạnh mẽ đến mức xóa nhòa tất cả, chỉ còn lại một không gian tối u ám.

Yeonwoo nheo mắt, nhưng trong giây lát vẫn chưa thể thích nghi với sự thay đổi độ sáng đột ngột.

Cạch.

Phía sau cậu, cánh cửa lặng lẽ đóng lại.

Cảm giác... như thể vừa bị giam cầm.

Yeonwoo chớp mắt vài lần để mắt thích nghi với bóng tối, rồi chậm rãi nhìn quanh căn phòng.

Ở một góc khuất, một bóng người hiện ra.

Có lẽ đó là Esper mà cậu sắp ghép đôi.

Nhưng thay vì ngồi ngay ngắn chờ đợi, người đàn ông ấy lại nằm bệt trên sàn, thân hình rũ xuống một cách lặng lẽ.

Không phải nói là bị vứt bỏ thì đúng hơn.

Chiếc mũ kim loại nặng trịch bao trùm lấy đầu hắn, che khuất gần hết khuôn mặt. Dù Yeonwoo đã bước vào, hắn vẫn không có lấy một cử động nào, chỉ im lặng cúi đầu như thể bị nhấn chìm trong bóng tối.

Hai tay bị trói ngược ra sau lưng, những sợi xích kim loại nối từ cổ tay đến bức tường phía sau, giới hạn toàn bộ phạm vi di chuyển.

Tư thế đó... trông chẳng khác gì một con thú hoang bị xiềng xích.

"Ừm, nhìn qua thì có vẻ hơi khó coi một chút..."

Giọng của Heemin đột nhiên vang lên từ đâu đó.

"Nhưng đừng hiểu lầm, đây là do chính cậu ta yêu cầu. Chúng tôi không phải kiểu người như cậu đang nghĩ đâu..."

Dù bản thân người trong cuộc không nói một lời nào, nhưng những lời giải thích dài dòng vẫn liên tục vang lên qua loa phát thanh. Có vẻ ngay cả Kang Heemin cũng nhận thức được rằng khung cảnh trước mắt có phần... quá mức bất thường.

"Tiến lại gần từ từ. Dù có chuyện gì xảy ra cũng đừng la hét hay bỏ chạy."

Lần này, trong giọng nói của hắn không còn chút vui vẻ nào nữa. Một sự căng thẳng vô hình len lỏi vào không khí, khiến Yeonwoo cũng không khỏi cứng người.

Cậu chậm rãi bước về phía người đàn ông bị xích.

Chỉ còn một khoảng cách ngắn, đủ để đưa tay ra chạm vào.

Lạch cạch.

Một âm thanh nhỏ vang lên khi sợi xích ma sát với nền nhà.

"Ơ... Sao hắn lại cử động?"

Giọng nói ngạc nhiên vang ra từ loa, gần như ngay lập tức.

Nhưng người đàn ông kia thực sự chỉ hơi cử động phần thân trên một chút. Dù vậy, phản ứng từ bên ngoài lại quá mức nhạy cảm, khiến cả Yeonwoo cũng phải bất giác căng thẳng theo.

Nếu thực sự có chuyện bất trắc xảy ra, liệu Kang Heemin có mở cửa để giúp cậu không?

...Nhưng bây giờ không phải lúc để nghĩ đến chuyện đó.

Đây là cơ hội đầu tiên và cũng là duy nhất mà Yeonwoo có được. Nếu kết quả bài kiểm tra tốt, cậu có thể bỏ qua giai đoạn huấn luyện, trực tiếp tham gia thực chiến ngay lập tức.

Viện phí của em trai, tiền thuê nhà đã trễ hai tháng, hóa đơn điện nước chưa thanh toán tất cả những điều đó buộc cậu không thể lùi bước.

Yeonwoo quỳ xuống trước mặt người đàn ông kia, cẩn trọng nhìn hắn.

Cái đầu vốn cúi gằm xuống từ từ ngẩng lên.

Dù ánh sáng mờ ảo khiến khuôn mặt hắn không rõ ràng, nhưng có một điều chắc chắn hắn vẫn đang nhắm mắt.

Không có vẻ gì là nguy hiểm cả.

"Giờ thì... thử tiếp xúc đi. Vì bài kiểm tra..."

Tiếp xúc?

Yeonwoo vô thức siết chặt ngón tay.

Nhưng... chạm vào đâu?

Cơ thể hắn bị trói chặt trong một bộ đồ bó đặc biệt, đầu bị che phủ bởi một thiết bị gắn chặt bằng kim loại nặng nề. Không có nhiều chỗ để chạm vào.

Yeonwoo còn đang do dự thì giọng nói từ loa vang lên, lần này gấp gáp hơn.

"Bất cứ chỗ nào cũng được. Gáy, mặt, miễn là có thể chạm vào."

Quan sát kỹ hơn, Yeonwoo mới nhận ra trên thái dương và sau gáy của người đàn ông này cũng có những con chip giống như cậu.

Hít sâu một hơi, cậu chống đầu gối xuống sàn, rướn người lại gần hơn.

Chậm rãi, đầu ngón tay len qua khe hở giữa những thanh kim loại, nhẹ nhàng chạm vào làn da phía dưới.

Lạnh.

Nhưng cũng có một chút hơi ấm còn sót lại.

Chỉ trong khoảnh khắc ấy

Đôi mắt khép chặt đột ngột mở ra.

Hụ... hụ...

Từng làn hơi trắng nhạt phả ra qua kẽ hở của chiếc rọ kim loại.

Một đôi mắt chậm rãi hướng về phía Yeonwoo tròng mắt xám lạnh bao quanh một đồng tử đen kéo dài theo chiều dọc, giống như của một loài thú hoang.

Gừ...

Một âm thanh trầm thấp, gần như tiếng gầm gừ, khe khẽ rung lên từ sâu trong cổ họng hắn.

Yeonwoo giật nhẹ tay lại.

"Đừng sợ. Không sao đâu."

Lời trấn an vang lên từ loa, nhưng trong giọng nói của Kang Heemin lại ẩn chứa sự căng thẳng rõ rệt, hoàn toàn trái ngược với những gì hắn đang nói.

Nhưng lý do khiến Yeonwoo rụt tay không phải vì sợ hãi.

Dù chỉ có đôi mắt là thứ duy nhất có thể nhìn thấy rõ ràng, cậu vẫn lập tức nhận ra người này là ai.

【 Ji Seojun 】

Tên gọi được thêu bằng chỉ trắng trên nền đồng phục đen xanh đậm.

Cái tên mà từ năm mười ba tuổi đến nay cậu chưa từng quên dù chỉ một lần.

Trái tim Yeonwoo đập loạn nhịp.

Cậu đưa tay lên, lần này không chút do dự, nhẹ nhàng áp vào sau gáy người đối diện.

Dưới ngón cái, yết hầu của hắn khẽ động.

Một lần. Hai lần.

Cặp mắt mang sắc xám băng lãnh ấy chậm rãi khép lại.

"Ơ... Ơ kìa! Cha Yeonwoo, mau... mau lùi lại..."

Nhưng ngay khi lời nói vội vã vang lên từ loa, cơ thể bị xiềng xích kia từ từ ngã về phía trước.

Tách!

Chiếc đầu nặng nề tựa vào lồng ngực Yeonwoo.

Cậu cứng người trong thoáng chốc, nhưng rồi theo bản năng, cậu siết chặt vòng tay, đỡ lấy cơ thể đang dần trượt xuống của Seojun.

Không gian xung quanh bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Không còn tiếng loa. Không còn âm thanh của thiết bị.

Yeonwoo chậm rãi nâng tay, nhẹ nhàng đặt lên phía sau đầu của Seojoon.

Tấm lưng rộng lớn hơi trùng xuống, cơ thể trong vòng tay cậu mềm nhũn, như thể đã buông bỏ toàn bộ sự căng thẳng.

Haa...

Một hơi thở dài, trầm thấp, nhẹ nhàng lướt qua bờ vai Yeonwoo.

Bíp!

Đột nhiên, một luồng ánh sáng xanh lam lóe lên trên bức tường phía bên phải.

Trên màn hình ba chiều khổng lồ, hai đường sóng tần số dần dần hiện lên.

Tần số của Esper.

Tần số của Guide.

Hai đường sóng ấy khớp nhau một cách hoàn hảo.

Không một kẽ hở.

Không một sai lệch.

"Chúc mừng nhé, Cha Yeonwoo."

Trên màn hình ba chiều, hai đường sóng tần số tiếp tục dao động nhịp nhàng, hòa vào nhau một cách hoàn hảo.

Ở góc màn hình, một con số bắt đầu tăng lên với tốc độ chóng mặt.

"Có vẻ như cậu không cần phải trải qua giai đoạn huấn luyện nữa rồi."

Những con số chạy nhanh đến mức gần như không kịp nhìn rõ.

Cuối cùng, chúng dừng lại ở một giá trị cuối cùng

                                |98.8%|

Sự tương thích gần như tuyệt đối.

Cha Yeonwoo chưa từng có nhiều ngày tốt đẹp trong đời.

Nhưng vào khoảnh khắc ấy, một điều kỳ diệu thứ hai đã xuất hiện trong cuộc đời cậu.