Hồi 2- Những tội đồ đầu tiên
Chương 11
"Có tin báo, có tin báo"
Một tên đưa thư hớt hải phi ngựa vào lâu đài Vàng. Hắn phi qua tất cả lính gác và ngang nhiên để lại dấu chân ngựa trên tấm thảm nhung đỏ tuyệt đẹp trải dài dọc sảnh. Dẫu vậy điều này là được phép nếu đó là một tin tức khẩn cấp.
Bức thư nhanh chóng được đặt lên một cái khay bằng vàng ngay sau đó và được đưa đến phòng riêng của vua Catherin.
"Có tin báo, thưa đức vua"
"Để đấy"
Catherin đang bàn chuyện gì đó với một người thân cận của mình, Lordin
"Thần sẽ ra ngoài trước"- Lordin không muốn làm phiền vua Catherin xem bức thư.
"Không cần, cứ mang nó lại đây"
Lordin lấy bức thư trên cái khay, bóc lớp dán bằng nhựa cây Diin ra và kính cẩn đưa cho vua Catherin. Vị vua đọc qua một hồi, càng đọc, khuôn mặt ông càng tỏ vẻ vui sướng.
"Tốt"
"Có gì tốt sao, thưa ngài?"- Lordin gặng hỏi, ông ta cũng rất tò mò về bức thư báo.
"Ardan thắng rồi, vua Vankhen đã bị giết, con trai Sinna của lão cũng thế, nhà Vankhen cũng bị giết sạch, thực sự vương miện đã đổi chủ rồi"
Lordin ngạc nhiên
"Chúng thực sự không cần đến những con rồng"
"Hắn vẫn còn giấu điều gì đó, ngoài những con rồng ra"- Vua Catherin chắc chắn rằng Ardan sẽ là kẻ cuối cùng mà mình muốn gây thù.
Catherin nhẩm đếm trong đầu, chắc phải đến hàng trăm năm nay rồi, chiếc vương miện mới lại được tháo xuống, chưa kể vị vua mới còn chẳng phải loài người.
"Vậy là ta đã ngồi trên hoàng vị này cũng được trăm năm rồi, thật là quá lâu rồi"
"Vẫn sẽ còn hàng trăm, hàng ngàn năm nữa, thưa ngài"
Lordin vẫn luôn tin tưởng vào đức vua của mình.
"Trông ngươi cũng đã già rồi, Lordin"- Catherin bấy lâu nay chẳng để í rằng, cánh tay phải của mình nay đã chẳng còn là một chàng thanh niên tuấn tú nữa.
Lordin cười
"Vùng đất miền Nam cũng đã già rồi, thưa ngài, già dặn và mạnh mẽ"
"Giờ nó sẽ càng mạnh mẽ hơn khi không có bọn Vankhen cứ sang quấy nhiễu chúng ta"- Catherin thở phào nhẹ nhõm như trút được một phần gánh nặng.
"Truyền lệnh xuống, luật pháp của miền Nam áp dụng với cả người và Elf, không phân biệt, ngươi càng ngày càng phải làm chặt điều đó cho ta. Ta không muốn những chuyện không đáng lọt đến tai Ardan, nghe rõ chưa, giờ hắn đã là một vị vua được các quốc gia công nhận rồi đó"
"Thần sẽ ban lệnh xuống"
Lordin đi lùi ra cửa, nhưng đột nhiên ông dừng lại, có vẻ ông vẫn còn điều gì đó băn khoăn.
"Thưa ngài, còn một chuyện thần muốn hỏi"
"Nói"
"Cái vương miện đã đổi chủ, vậy thì những đám mây..."
Câu hỏi này đã hỏi đúng những điều mà Catherin vẫn luôn thắc mắc.
"Ta không thể biết được điều đó, nhưng nó sẽ sớm xảy ra thôi, trời đất sẽ thay đổi khi có một vị vua mới lên ngôi, nghĩ lại thì gia tộc Vankhen nắm quyền làm cho những đám mây chứa đầy những thanh kiếm rỉ sét rơi xuống càng nhiều mà thôi, monng gã tên Ardan này sẽ không như vậy."
"Nhưng ta nghĩ tên Ardan này sẽ làm mọi thứ thay đổi một cách chóng mặt đấy, có thể đây sẽ chẳng còn là thế giới mà chúng ta từng biết nữa, dù gì thì hồi hắn chưa làm vua, thằng nhóc Ardan đó cũng đã làm đảo lộn cả thế giới rồi"
Câu trả lời thực ra còn chẳng phải trả lời này làm Lordin tất nhiên chưa thỏa lòng, nhưng ông biết hỏi thêm cũng chẳng có tác dụng gì, ông đi lùi dần và ra ngoài căn phòng.
Còn lại một mình, vua Catherin nhìn ra xa xăm, nơi những đám mây trắng nổi bật hơn cả chiếu sáng khắp thành Bình Minh, lòng cảm thấy có chút bất an.
Lordin sau khi ra khỏi phòng thì nhanh chóng đi truyền khẩu lệnh của nhà vua, tuổi tác đôi khi làm ông quên những thứ quan trọng nếu không giải quyết ngay. Đang đ ingang qua khu vườn, Lordin dừng lại khi nghe có tiếng ai đó gọi mình.
"Loridn già, đang đi đâu mà vội đến mức không ngắm hoa đang nở đẹp thế này, thật là phí phạm"
"Ngài Lurin"
Loridn cúi đầu trước em trai của vua Catherin- Catherin Lurin
"Rồi rồi, làm với ta một chén đã nhỉ"- Lurin kéo Lordin vào một cái chòi xây bằng đá ở giữa khu vườn.
Cái chòi được xây bằng đá trắng muốt, tất nhiên là vẫn không quên đính thêm chút vàng được nắn thành những sợi dây như một cái cây leo từ mặt đất lên tới mái.
"Tôi đã nhìn khi họ xây xong cái chòi cho ngài, rất đẹp, ngài Lurin"
"Tất nhiên rồi, khu vườn này là nơi ta thích nhất mà, vậy mà ngươi đi qua nó hờ hững như vậy, thật là vô lễ"
Lordin cúi đầu
"Mong ngài thứ tội, tại thần đang vội..."
"Rồi rồi, ông cứng nhắc quá đấy, Lordin già, uống với ta vài ly đã"
Những người hầu ngay lập tức mang đến thứ rượu làm từ quả cây Kimi đặc biệt quý trong khu vườn, rót đầy hai ly rồi sau đó lui thẳng, để lại Lordin một mình với em trai của vua, Lurin.
"Rồi, giờ thì, Lordin già, đưa bức thư cho ta xem"- Lurin đột ngột đổi luôn chủ đề đang là ngắm hoa đẹp.
Lordin đã lường trước được việc này, chẳng lẽ tự nhiên hắn lại mời ông uống như vậy.
"Tôi đâu có được xem, ngài Lurin, ngài biết luật lệ mà"
"Tốt, anh của ta sẽ cần những kẻ biết giữ mồm như ông đấy, nhưng ông già quá rồi, Lordin, bắt đầu tìm người thay thế dần đi"- Lurin nói chuyện dường như chẳng nể nang bất kì ai.
Hóa ra đó là một cái bẫy, ông chỉ cần tiết lộ nhỏ nội dung bức thư báo, đó đã là một điều cấm kị, và đầu ông sẽ rơi lập tức.
"Thần sẽ nghĩ đến việc đó, ngài Lurin"
Lurin lắc lắc ly rượu, mắt không nhìn Lordin, nói vu vơ:
"Ta tự hỏi những đám mây sẽ thay đổi như thế nào khi vương miện đổi chủ"
Quả nhiên Lurin đã biết, Lordin thầm nghĩ. Hắn là kẻ có tai mắt khắp thành Bình Minh, chẳng có chuyện gì là hắn không biết.
"Điều đó thực sự khó đoán, thưa ngài"
"Khi anh trai ta làm vua và gia tộc Catherin được bất tử, những đám mây đã vĩnh viễn thay đổi, những cây kiếm không chỉ đơn điệu mà muôn hình muôn vẻ, chưa kể là có những cây cung tuyệt đẹp, những ngọn giáo kì dị, những cây rìu lớn, những bộ giáp nguy nga lộng lẫy và hơn cả, là số lượng những đám mây hồng tăng hơn nhiều lần"
"Đúng vậy, vua Catherin đã thay đổi cách chiến đấu của cả thế giới này"
Lurin thở dài.
"Ngươi không hề nghe ta, Lordin, sự thay đổi đó chỉ làm thế giới này đẫm máu hơn thôi, đó là lí do sau khi anh ta được làm vua, những cuộc chiến xảy ra liên miên, không phải chỉ giữa chúng ta với nhau, mà là giữa chúng ta với nhiều tộc người khác, với Elf, với bọn man rợ vùng Tận cùng và tất cả những nơi khác nữa, những đám mây hồng với thức ăn và những thứ khác không phải để chém giết chỉ là một phần nhỏ, rất nhỏ thể hiện cho sự nhân đạo nhỏ bé của anh ấy thôi"
Lordin chẳng hiểu nổi bài thuyết giáo dông dài của Lurin.
"Ý ngài là gì"
"Những vị vua sẽ thay đổi thế giới, nhưng rồi sự thay đổi nào cũng chỉ dẫn đến nhiều và nhiều vũ khí hơn mà thôi"- Lurin nói tiếp
"Thằng già Vankhen thì khỏi nói, dù tâm hồn đục như một vũng bùn của lão cho ra toàn những vũ khí bỏ đi, nhưng số lượng của chúng lại nhiều kinh hồn, và độ ham muốn chém giết của lão thì ngươi cũng biết rồi đấy"
"Còn anh trai ta được coi như một vị vua hiền lành nhất, cố tránh những trận chiến vô nghĩa, chăm lo cuộc sống cho mọi người, hòa hảo với mọi thứ. Nhưng rồi sao, những đám mây vẫn hàng ngày rơi xuống vũ khí, kiếm, cung với chất lượng cùng chạm khắc càng ngày càng tinh xảo"
"Đến anh trai ta còn như vậy, vậy ngươi nghĩ một tên khát máu như Ardan sẽ mang đến thế giới này điều gì qua những đám mây?"
Lordin lặng người, ông chẳng biết nói gì trước Lurin, đây quả nhiên là điều mà ông chưa từng nghĩ tới.
"Vậy...."
"Một là Ardan, hai là anh trai ta, hai vị vua mạnh nhất, một trong hai phải lấy được cả năm chiếc vương miện, và thế giới sẽ chỉ thay đổi thêm một lần nữa mà thôi, dù sự thay đổi đó là hòa bình ngàn năm hay loạn lạc vĩnh viễn."- Lurin đứng dậy, quay đi thẳng mà chẳng thèm uống lấy một ngụm ly rượu được làm từ khu vườn hắn đã dày công chăm sóc.
Lordin vẫn ngồi lại, có vẻ những lời Lurin nói thực sự ảnh hưởng tới ông, tuy vậy đó là điều chẳng ai dám nói trước.
"Cả năm vương miện sao? Đó là điều không tưởng"- Lordin thầm nghĩ.
Nhưng kể cả vậy, liệu cần bao nhiêu máu và hi sinh nữa để mở ra con đường đó. Cuối cùng hòa bình là gì nếu chẳng còn ai ở lại để hưởng thụ nó cơ chứ.
Lordin thoát khỏi vòng luẩn quẩn trong suy nghĩ và cười nhạt, ông nhận ra rằng những điều đó thật quá to lớn, nghĩa vụ của ông chỉ là gìn giữ nơi này mà thôi, không hơn không kém. Nhìn lại cánh tay già ốm yếu nhăn nheo của mình, Lordin tự nhủ thời gian cũng chẳng còn nhiều.
Lurin đi thẳng về phía đông của khu vườn, ở đó có một đài phun nước được làm bằng ngọc chạm khắc hình một thiên thần. Thiên thần đó như đang trải rộng đôi cánh để hạ xuống trần gian. Bên cạnh đài phun nước là một chiếc giường nằm ngay dưới một tán cây Phun to lớn với những chiếc lá vàng hình cánh quạt ngả xuống che mát. Lurin lao thẳng lên chiếc giường, nằm vắt chân và thưởng thức những trái Phun ngọt lịm.
"Em lại mới xây thêm chỗ này đấy à?"
Lurin bật dậy khi nghe thấy tiếng gọi
"Anh"
"Chà, một thác nước bằng ngọc"
"Đẹp không, anh? Em bắt bọn chúng đi tận chỗ đồi Phủ sương để mang về đấy ạ"
Catherin thở dài.
"Vẫn thói tiêu xài, có điểm dừng chút đi, Lurin"
"Chúng ta đâu thiếu vàng, Catherin, bọn quý tộc nghèo đói đó đâu thể bằng được gia tộc Catherin cơ chứ"
"Không có nghĩa là em lấy vàng đóng một cái giường, Lurin ạ"
"Sao cũng được, miễn là bọn Du hành vẫn kiếm được về vàng và đá quý"
Catherin nhìn đứa em trai bất lực, đây không phải lần đầu anh can ngăn thói tiêu xài của Lurin. Lurin nhìn ánh mắt chán nản của Catherin cũng đoán được phần nào.
"Rồi, rồi, em sẽ bớt lại...."
"Nhưng mà...."
Catherin hiểu ngay ý cậu em trai.
"Đây"- Catherin đưa cho Lurin một cái bọc dài được quấn lụa xung quanh.
Lurin tỏ vẻ vui mừng, vội ngồi dậy ngay ngắn và bỏ lớp vải ra rồi phá lên cười lớn vì thích thú.
"Đúng là nó, đúng như tưởng tượng của em"
"Nhớ giữ lời hứa đấy"- Catherin cười rồi đi thẳng.
Lurin cứ ngồi ngắm nghía vật mà anh mới được tặng. Nó có đường cong tuyệt đẹp, được làm bằng đá Xương Sườn. Gọi vậy vì đó là xương sườn của một loài quái thú, nó có màu vàng đỏ tuyệt đẹp và lấp lánh như một loại đá quý vậy. Trên hai thanh xương sườn là những sợi chỉ vàng được uốn khéo léo và tạo thành hình một thiên thần nhỏ như đang sà xuống mặt đất. Không chỉ có vậy, những viên vàng trắng còn được đính ở hai đầu mỗi bên đá Xương sườn, tạo thành hình đôi cánh trắng ở đầu và đỏ vàng dần về đuôi.
"Một cây cung hoàn hảo"- Lurin thốt lên.
Đột nhiên, anh nghe thấy tiếng lá xào xạc ở bụi cây đối diện. Lurin giả vờ như không nghe thấy gì, anh vẫn cười như một thằng nhóc vừa được cho đồ ăn ngon. Sau khi tiếng xào xạc dứt hẳn, Lurin mới thôi cười. Anh cúi xuống nhặt mảnh vải cuốn cây cung và rút ra là thư mà Catherin đã để vào rồi nhẹ nhàng đút nó vào trong ngực áo. Anh nhìn nó xung quanh một lúc, sau đó cầm cây cung và đi thẳng. Lurin lại băng qua khu vườn và đi vào một căn phòng khác, xung quanh khu vườn vô cùng rộng lớn này chắc phải có đến hàng chục căn phòng của Lurin. Anh chui vào trong, khoác một tấm áo choàng nâu lên người, bỏ hết những trang sức, lấy một giỏ mũi tên và men theo đường hầm dưới cung điện để lẻn ra ngoài.
Những căn phòng của Lurin dẫn thẳng ra con đường chính của thành Bình Minh, đó là con đường dẫn thẳng từ cổng vào đến Sảnh Anh hùng. Dọc trên con đường đó lại chia ra nhiều nhánh nhỏ, nhìn từ trên cao thì như là hình xương cá vậy. Trên con đường chủ chốt đó, mọi thứ đều có. Từ lò rèn, hàng bán vũ khí, đồ ăn, quán ăn đến cả nhận vận chuyển hàng đi xa nữa. Trên những con hẻm nhỏ hơn thì là nơi những cửa hàng nhỏ hơn sinh sống, đôi khi còn là những băng cướp nữa. Hầm của Lurin dẫn thằng ra một cửa hàng ở đường chính, đó là nơi buôn bán vũ khí nổi tiếng bậc nhất thành Bình Minh, là nơi những kẻ Du hành đến và mua vũ khí.
"Ngài Lurin"- người chủ quán mở cửa cho Lurin.
"Ta sẽ ra ngoài một lúc"- Lurin đi xuyên qua cửa hàng và ra ngoài đường chính.
"Rõ"- Người chủ quán đi theo và tiễn Lurin ra cửa.
Quán này có rất đông các kẻ Du hành đang đứng xem vũ khí, cả những kẻ chỉ xem cho vui và cả những kẻ thực sự mạnh mẽ đến từ một đội lớn.
"Cái này bao nhiêu vậy, ông chủ"
"60,000 Rotty, thưa ngài"- Tên chủ quán nhanh chóng quay lại việc bán hàng, không để ai để ý thấy Lurin.
"Khá đắt nhỉ"- Tên Du hành có vẻ hơi lưỡng lự.
"Nó được lấy từ những đám mây trong thành Bình Minh này đấy, ngài biết quán chúng tôi vẫn quen với nhiều người có quyền lực mà, chúng tôi luôn có hàng hiếm"- Người bán hàng vẫn mời mọc.
"Có thể thấy nó thực sự không tệ, nhưng mà liệu nó có đúng là rơi từ những đám mây trong thành không vậy?"
"Những đám mây ngoài thành đâu thể có những thanh đao như thế này được, ngài có thấy miếng đá được đính trên lưỡi đao không? Nó có thể cắt nát mọi thứ đấy"
Thấy tên Du hành vẫn lưỡng lự, người bán quán lại nói thêm
"Chỉ những đám mây gần ngài Catherin mới có thể có những vũ khí đính đá quý như vậy thôi, lưỡi đao này chẳng bao giờ mòn đi đâu"
"Rồi, ta lấy"- Có vẻ cụm từ "Những đám mây gần ngài Catherin" thực sự đủ hấp dẫn để kẻ Du hành kia phải bỏ tiền.
"Cảm ơn ngài"- Người chủ quán lại tiễn khách ra khỏi cửa.
Ông ta đứng ở ngoài cửa một lúc, nhìn ngó xung quanh, chắc chắn rằng hàng người đang đi lại tấp nập không ai chú ý tới mình. Sau đó ông ta đặt bịch tiền vào một cái hộp ở ngay ngoài cửa rồi khóa kín lại, lẳng lặng bước vào tiếp tục công việc bán hàng.
Chương 12
Những kẻ Du hành chỉ có ở vùng đất phía Nam, là những người kiếm sống bằng việc khám phá, giết những con quái vật nhận nhiệm vụ từ vương quốc nếu cần thiết. Tất nhiên những vương quốc khác cũng có những kẻ hành động hoặc có mục đích giống như vậy, nhưng những kẻ Du hành của phía Nam nổi tiếng nhờ họ làm mọi thứ theo nhiệm vụ và không được giết người. Làm nhiệm vụ và được vàng. Khám phá, mang về đá quý và đồ quý, họ mang về và lại nhận lại vàng. Tất cả đều được quy đổi ra vàng, đá quý, vũ khí đính đá quý và hàng ngàn những thứ xa xỉ khác. Những kẻ Du hành ở đây gần như hoạt động theo một hệ thống và quy củ dù rất tự do, không phải đi đứng thẳng hàng như những người lính, không bị bắt buộc tập luyện ngày đêm. Họ tự do làm mọi điều, miễn họ đủ mạnh để làm được nhiệm vụ và đổi lấy vàng. Cách làm như vậy giống như ta treo một củ cà rốt trước miệng một con ngựa vậy, nó sẽ chạy thật nhanh để cứ đuổi theo củ cà rốt đó, và hiển nhiên củ cà rốt đó ở đây chính là vàng.
Để đổi vàng, vua Catherin xây dựng rải rác trong thành hàng chục địa điểm được gọi là Khu Trọ của những kẻ Du hành. Nơi đây tiếp nhận tất cả các đá quý, nhiệm vụ và những thứ khác mà kẻ Du hành thu nhặt được và đổi cho họ số vàng tương ứng. Những kẻ Du hành cũng có thể nhặt những vũ khí đẹp ở những đám mây bên ngoài để đem về đổi lấy vàng hoặc giữ chúng. Tuy nhiên, điều này chỉ hợp lệ đối với những đám mây bên ngoài bức tường thành Bình Minh. Từ khi vua Catherin lên ngôi, trong thành Bình Minh chỉ xuất hiện đúng mười đám mây và chúng rơi ra chỉ những đồ đẹp và quý hiếm bậc nhất. Đây chính là nguồn tài nguyên vô tận cho sự giàu có của gia tộc Catherin trong hàng trăm năm qua. Những vũ khí vàng không được sử dụng thì được nung ra, đóng thỏi và đem đổi với các Du hành để lấy những loại đá quý khác. Nhiều người kể lại rằng toàn lâu đài như dát vàng của vua Catherin và khu vườn với những nơi dừng chân toàn làm bằng đá quý của người em trai Lurin đã phải mất hàng chục năm để xây dựng xong cũng nhờ số vàng được rơi ra từ những đám mây này. Vì lẽ đó, ngoài nhà Catherin thì không một gia tộc nào khác dù giữ chức vụ cao đến đâu được lấy bất kì một thứ gì từ những đám mây đó, những đám mây đó cũng thể hiện cho quyền lực tối cao và vĩnh viễn của nhà Catherin tới toàn cõi phía Nam.
"Hôm nay không có gì mới à?"
"Vẫn chỉ vài đôi mắt của mấy con chuột Trắng, chẳng thấm vào đâu"
"Vậy là ổn rồi, nó có thể đổi ra được vài trăm Rotty đấy"
"Tầm vậy không đủ, thanh kiếm này sứt mẻ hết rồi, tôi cần một thanh mới"
"Muốn nhiều tiền phải vào sâu trong rừng cơ"
"Nghe nói đội của Osma hôm qua vừa săn được một con Shalamander đấy"
"Thật sao?"
"Đúng thế, nghe bảo họ đổi rang, mắt và da của chúng cũng có thể lấy được hai rương đầy vàng"
"Hai rương?"
"Hai rương vàng đủ để tôi sống cả đời"
"Rồi, cứ mơ đi"- Hai Kẻ Du hành phá lên cười.
"Nhưng dạo này đội Osma thực sự đang là tâm điểm chú ý đấy"
"Họ là mạnh nhất ở thành Bình Minh này rồi"
"Không, tôi nghĩ đội của Spatinnot lâu đời và khỏe hơn đấy, nghe nói họ còn có sự hỗ trợ của ngài Lurin nữa"
"Vậy sao?"
"Nói nhỏ thôi, chỉ là tin đồn thôi mà"
"Nhưng cũng chẳng ngạc nhiên lắm, ngài Lurin luôn nổi tiếng với tính ăn chơi mà, ngài ấy chẳng bằng được ngài Catherin đâu, chỉ giống cái họ thôi"
"Tôi cũng muốn mang cái họ đó'
"Giờ thì ai đang mơ hả"- Hai tên Du hành lại vừa đi vừa phá lên cười.
Hai kẻ này sau một ngày đi săn thì tiến thẳng tới một Nhà trọ của những kẻ Du hành để đổi ra chút bạc lẻ, may mắn thì có lẽ cả hai gộp lại thì có thể có được một chút vàng, không thì chỉ là vài trăm Rotty bèo bọt. Nhà trọ được xây cao, có tới hai ba tầng vì có cả phòng ngủ và đồ ăn cho các kẻ Du hành, dù chúng rất đắt đỏ. Tầng đầu tiên dùng để đổi vàng. Sẽ có một đội hàng chục người kiểm tra những vật được đổi, sau đó nếu những đồ mà kẻ Du hành mang tới là đáng tiền, họ sẽ viết một tờ giấy và đóng dấu, sau đó sáng hôm sau mới có thể đến lấy vàng. Hai kẻ Du hành uể oải bước vào, đặt những vật mình kiếm được lên bàn đợi đến lượt tính. Hàng dài những Kẻ Du hành cũng đang đợi, ai trông cũng rất mệt mỏi sau một ngày không hề dễ dàng.
"Này, đấy có phải...."
Mọi người bắt đầu bàn tán xôn xao khi có một nhóm lạ mặt bước vào.
"Ờ, Osma đấy, bên phải là Linda, bên trái là Ki, thấy hắn không, người Org đó, hắn to kinh khủng"
"Nhìn cây búa cảu hắn kìa, đẹp thật"
"Thấy thanh Bạch Xà của Osma kia không, nó do chính vua Catherin tặng đó, hắn có công cứu một ngôi làng khỏi bọn ma Bun"
"Đẹp thật"
Ba kẻ lạ mặt tiến thẳng đến chỗ lấy vàng, mặc kệ hàng người đang đứng có dài tới đâu.
"Phiền ngài..."
"Ta đến lấy số vàng hôm qua"
Kẻ được gọi là Osma chìa tờ giấy ra.
"Thưa ngài, đến sáng mới có thể lấy được vàng.."
"Ta thực sự cần chúng, ta không thể lấy ngay bây giờ sao?"
"Không thể, thưa ngài, số vàng chưa được chuyển đến ạ"
Cô gái tiếp chuyện với Osma nói với giọng run run, dù vậy thì luật vẫn là luật.
"Này, anh làm cô ấy sợ đấy"- Cô gái bên cạnh, Linda huých khéo Osma.
Osma giật mình, nãy giờ anh không hề để ý điều đó
"À không, tôi chỉ không biết luật đó thôi, chưa bao giờ tôi phải tự đi lấy vàng cả, xin lỗi nếu làm quý cô sợ"- Osma cúi đầu xin lỗi.
Cả hàng người ngạc nhiên ra mặt, không ngờ một đám dữ dằn lại có thể nói ra những câu lịch sự như vậy.
Cô gái luống cuống
"Không....không có gì thưa ngài"
Osma rút lại tờ giấy nhưng rồi lại lấy ra một tờ khác.
"Vậy cho tôi lấy đồ tôi đã gửi ở đây hôm qua"
Cô gái nhìn vào tờ giấy rồi gật đầu.
"À, là quả tim của con Shalamander, tôi sẽ lấy ngay ạ"
Cô gái quay đi một lúc rồi quay lại với một cái hộp nhỏ và một thứ gì đó có màu đỏ như lửa ở bên trong.
"Ngài có chắc không muốn bán nó chứ ạ, nó đáng giá cả rương vàng đấy ạ"
"Không sao, thưa cô, hai rương là quá đủ với đội chúng tôi rồi"
Osma cúi đầu chào cô gái lần nữa rồi cả ba quay đi trước ánh nhìn của tất cả các kẻ Du hành đang ngồi đợi.
"Nghe thấy không, quả tim đó..."
"Đáng tiền thật, cả rương vàng"
"Đội Osma giờ đang là nhất, tôi đã bảo mà"
Tiếng xì xào không ngớt vang vọng khắp căn phòng và dường như đó cũng là chuyện bình thường mỗi ngày tại đây. Tất cả những thứ đều quy về tiền và vàng ở vùng phía Nam này, nếu có tiền là sẽ có mọi thứ.
"Sao mày không bán quả tim, Osma, nó là vật đáng giá nhất của con thằn lằn lửa đó đấy"- Linda thắc mắc về quả tim khi họ đang trên đường về.
"Chúng ta sẽ kiếm được một con khác thôi"- Osma cầm quả tim trên tay, ngắm nghía với vẻ mặt thích thú.
"Tôi sẽ đền cho đội một rương vàng để lấy thứ này, nên yên tâm đi Linda"
"Được rồi, chẳng ai nghi ngờ về tiền của em hay gì cả"- Linda chẳng lạ gì tính của Osma.
"Nó sẽ là một chiếc vòng cổ tuyệt đẹp"- Mắt của Osma vẫn dán chặt vào quả tim đỏ rực.
"Chắc chỉ đẹp trên cổ ai đó thôi"- Linda nói móc nhưng Osma có vẻ chẳng thèm bận tâm.
"Cô nghĩ cô ấy có thích không?"
"Tôi chịu, tự hỏi đi'- Linda rẽ vào một con ngõ, có vẻ cô chẳng thích thú gì nói chuyện với Osma về mấy vấn đề này.
"Mai gặp"
"Mai gặp, Linda"- Osma và tên bạn người Org chia tay Linda
Đội của Osma được thành lập sau, khi thành Bình Minh này đã có hàng tá các đội mạnh lâu đời và chiếm hết những nơi đi săn đẹp. Tuy vậy, nhờ những thành viên vô cùng chất lượng, họ đã làm cả thành Bình Minh phải biết đến tên mình vì là Đội đầu tiên hạ được một Thần rừng biến chất chỉ với vỏn vẹn mười lăm người. Chỉ với một cái đầu của thần rừng, gia tài của Đội như đổi thay chỉ sau một ngày. Đội nhanh chóng đủ tiền để xây dựng một ngồi nhà đại diện ngay đường chính, có một mặt hướng thẳng đến Sảnh Anh Hùng linh thiêng. Hàng năm, hội cũng tổ chức những đợt tuyển quân như những đội lớn khác nhưng chỉ một người duy nhất được chọn, nghe đồn rằng đội còn nổi tiếng tới nỗi thu hút sự chú ý của em trai đức vua, Lurin và em gái của người, Jhalin đến chúc mừng và tặng những món quà đắt giá. Tin đồn về một Đội chỉ vỏn vẹn mười thành viên mà có thể chiến thắng mọi loại quái vật cũng nhanh chóng bay xa khỏi thành Bình Minh, những kẻ Du hành ngoài thành cũng khao khát được trở thành thành viên của Đội vì dù sao những tiền vàng àm họ có được dù chia ra hàng trăm phần cũng vẫn còn nhiều chứ chưa nói gì đến chỉ chia làm mười phần. Vì lẽ đó mà cuộc thi tuyển chọn hàng năm của Đội thu hút rất nhiều kẻ Du hành từ khắp vùng phía Nam về để tham dự và thử vận may.
"Osma à?"
Osma quay lại nhìn Ki
"Anh nên tập nói tiếng ở đây đi, anh sẽ sống ở đây mà"
Ki có vẻ vẫn chưa quen thuộc lắm với ngôn ngữ con người.
"Tôi là mới mà"
"Từ đợt tuyển quân vừa rồi là cũng một năm rồi còn gì"
"Sao cũng được"- Ki chẳng muốn bận tâm chuyện ngôn ngữ lúc này.
"Mày sẽ mời cô ấy thật à"
"Cô ấy đã đến đây lần tuyển quân năm ngoái rồi mà, cô ấy sẽ đồng ý thôi"
"Í tao là những lời đồn"
"Đồn?"
"Đừng giả ngu nữa"- Ki hiểu ngay Osma nghĩ gì
"Tao thích cô ấy thật mà"- Osma vẫn làm mặt tưng tửng
"Nhưng đó là em gái vua Catherin"
"Thì sao?"
"Thì sẽ chẳng đến lượt chúng ta đâu"
"Chưa thử sao biết"
"Đừng nhúng tay vào gia tộc đấy, Osma, chúng ta chỉ cần hàng ngày đi kiếm tiền thôi"
Osma hơi cáu khi Ki cứ xen vào chuyện tình cảm của anh.
"Anh mới đến đây một năm thôi, Ki, đừng nói chuyện như thể anh biết tất cả"
Ki im bặt, hắn biết rằng chẳng gì cản nổi Osma lúc này.
"Đừng bảo là tôi chưa cảnh báo anh, anh biết cả vua Catherin và gã Lurin rồi đấy, chỉ cần làm phật í cô ấy thôi là chúng ta sẽ rơi đầu"
"Tôi sẽ không bao giờ làm cô ấy khóc"
"Cô ấy là ác quỷ đấy, Osma, sao anh vẫn không nghe theo tôi"
"Cô ấy không phải ác quỷ..."
"Cô ta là ác quỷ, anh có thẩy bao nhiêu quý tộc đã chết dưới mật ngọt của cô ta chưa?"
"Tôi cảnh cáo anh..."
"Cô ta nhắm đến anh vì anh cầm đầu Đội, vì anh đang là kẻ nổi tiếng nhất thành, chỉ vậy thôi...."
Osma nóng giận rút kiếm và chỉ thẳng vào Ki
"Này, dù anh già hơn nhưng chỉ là lính mới, đừng....."
"Mày dám chĩa kiếm vào tao à...."- Ki tỏ ra chẳng kém cạnh gì, tay nắm chặt lấy cán búa.
"Có lúc nào hai người về đây mà không cãi nhau không?"- Một giọng nói khác bất ngờ chen vào.
"Khuyên anh ta đi, Conlin, hắn sẽ làm cả Đội ta bị chém đầu mất"- Ki cố lôi kéo Conlin về phe mình.
"Tôi không quan tâm, vào ngủ đi"- Conlin đi thẳng vào, chẳng bận tâm hai gã đàn ông đang cãi lộn.
Ki cũng bực mình bỏ vào, chẳng thèm cãi cọ thêm với kẻ si tình mu muội.
Osma cũng quay đi, anh đi vào bằng một cửa khác. Đúng lúc Osma quay vào thì Conlin quay lại, cô ta giữ cửa và nói nhẹ với Osma.
"Tôi biết cậu là thủ lĩnh của chúng tôi, nhóc Osma, nhưng mà đừng làm mất những gì chúng ta đã mất công gây dựng"
"Không bao giờ, chị Conlin"- Osma trả lời không chút do dự.
"Vậy thì tốt"- Conlin cười rồi bỏ đi.
"Cậu làm rể nhà Catherin rồi thì cứ để Đội cho tôi, tôi sẽ làm thủ lĩnh mới"
"Một trăm năm nữa, Conlin ạ"- Osma chạy thẳng lên phòng, kệ lời trêu chọc của bà chị sắc sảo.
"Thằng trẻ con"- Conlin đóng cửa lại rồi cũng lên thẳng phòng. Có lẽ chuyến đi vào sâu bên trong khu rừng cũng làm cô mỏi nhừ.
Chương 13
Đội lau dọn vẫn luôn là những người dậy sớm nhất trong tòa nhà đại diện của Đội Osma. Vì cả đội chỉ có hơn mười người nên những công việc vặt họ phải thuê những người khác làm hộ, còn những thành viên chủ chốt chỉ phải lo việc chiến đấu hàng ngày. Nếu chỉ tính những người trong Đội thì Conlin dậy sớm nhất. Cô chuẩn bị mọi thứ vũ khí, kiểm tra lại áo giáp và những lọ thuốc của mình. Vì những thành viên khác vẫn đang bơi lội trong những giấc mơ hư ảo của mình nên Conlin thường qua phố để tìm những nguyên liệu mới, có một vài hiệu rất nổi tiếng bán những thứ như vậy. Một lúc lâu sau thì Ki thức giấc và một lúc lâu nữa mới đến Osma. Những thành viên còn lại thì đều đã nhận nhiệm vụ ở ngoài thành, Linda thì có một chỗ ở riêng nên tạm thời ở nhà Đại diện lúc này chỉ có ba người.
"Vẫn muộn như thường, Osma"- Conlin đang ngồi vừa thưởng thức cái bánh mì nóng hổi vừa kiểm tra lại những lọ thuốc.
"Chuẩn bị đi thôi, chị Conlin, đến trưa là chúng nó chạy mất đấy"- Osma ngáp dài đến mang tai, chậm chạp mặc bộ áo giáp vào người.
"Ki đâu?"- Osma ngó nghiêng nhìn quanh khi không thấy tên bạn Org.
"Nó nhận nhiệm vụ khác rồi, chiều về, nghe đồn là tháp tùng một quý tộc nào đó"
"Vậy à, thế chúng ta đi thôi"- Osma cầm theo thanh kiếm được treo sẵn ở trên giá rồi đẩy cửa ra ngoài.
Ở bên ngoài, nắng đã lên cao quá đầu, hàng người đã bắt đầu ngày mới từ bao giờ đang tấp nập qua lại. Tiếng những hàng quán hai bên đường gọi khách kêu râm ran và lác đác đã có vài đội về sau một buổi đi săn.
"Chúng ta nên đi săn sớm hơn"- Conlin phàn nàn.
"Chúng ta có thể nhận những nhiệm vụ về đêm mà"- Osma là một kẻ không thể dậy sớm.
"Hiện tại chúng ta không đủ quân số để giết những con quái vật về đêm đâu"
"Tạm thời cứ tránh bọn Bướm đêm là được"
"Tôi tưởng cậu vẫn sẽ lao vào chúng như một thằng điên chứ"
"Em lớn rồi đấy, chị Conlin, không còn như hồi chúng ta mới bước chân đến đây đâu"
"Vậy à?"- Giọng Conlin đầy mỉa mai.
Osma cực kì khó chịu với kiểu nói móc này của Conlin, cô luôn làm cho hắn không thể cãi lại được.
Conlin chỉ cười, cô có vẻ đặc biệt thích thú khi trêu cậu nhóc thủ lĩnh.
Họ ra khỏi cổng thành và tiến thẳng tới khu rừng Junkhuni, hay còn được gọi với cái tên là Khu rừng của những ngôi sao lạc lối. Khu rừng được bao quanh bởi một hàng cây Dâu máu to lớn như một bức tường chắn khổng lồ. Cây dâu máu rất độc, nếu ăn phải quả Dâu máu hoặc bị nó dính lên người, chỉ vài phút sau máu sẽ chảy ra từ bất cứ nơi nào trên cơ thể và ta sẽ cầm chắc cái chết.
"Sao nhà Catherin không cho chặt đống cây này đi nhỉ?"-Osma chật vật len qua từng gốc cây Dâu máu.
"Bọn quái vật sẽ chạy hết nếu như ta đốt hết đống cây này, thế thì còn gì mà săn nữa"
"Mà hôm nay làm gì đây"
Osma nghĩ một lúc, hôm nay đội chỉ có hai người, rất khó để giết những con quái vật to lớn.
"Làm một con Salamender nữa đi"- Conlin bất chợt đề nghị.
"Ghê vậy, hôm nay chị máu hơn bình thường đấy nhé, Conlin"- Osma tỏ vẻ ngạc nhiên.
"Không dám à"- Conlin lại trêu trọc Osma
"Một mình em cũng giết được"- Osma trả lời không chút do dự.
Conlin cười, cô biết rằng với những chuyện về sức mạnh, Osma không bao giờ nói quá.
Cả hai đi men theo những cây dại đã bị ăn cụt, nhìn theo kích thước miệng thì có thể đoán được nó là con vật gì. Những con Salamander có cái miệng rất rộng nên chúng thường để lại trên lá một hình vòng lớn, có vết răng so le. Osma và Conlin cứ đi men như vậy cho đến khi cả hai cảm giác được không khí đang ấm hơn bình thường.
"Thấy nóng không, Osma"
"Đúng nó rồi"
"Giết nó đi rồi tặng công chúa Jhalin một cái vòng nữa"
"Một là đủ rồi, còn lại cho chị với đống thuốc của chị đấy"- Osma ngượng đỏ mặt, tự hỏi sao ai cũng trêu cậu, thích công chúa Jhalin thì có gì là sai cơ chứ.
Conlin ôm bụng cười, tên Osma này dù to xác nhưng vẫn chẳng biết cách giao tiếp, lúc nào cũng như một đứa trẻ vậy.
"Em câu giờ đi, chị sẽ cho em xem một bất ngờ"- Conlin bỏ đi theo một hướng khác.
"Được"- Osma lao thẳng vào con quái vật đang không hề cảnh giác.
Đó là một con vật dài, chân rất ngắn và chủ yếu di chuyển bằng cách trườn uốn lượn qua lại. Da nó màu đỏ ửng, dọc lưng màu đen có lớp vẩy để hấp thụ ánh nắng mặt trời và chuyển nó thành lửa tấn công kẻ thù. Osma lao thẳng vào con quái vật, cố tình hét lớn để thu hút sự chú ý. Con Salamander quay ngoắt lại, nhanh chóng đứng dựng lên và khè lửa để thị uy. Dọc lưng nó bây giờ bùng lên một hàng lửa chạy dài đến tận đuôi, trông vô cùng dữ tợn.
Osma chẳng tỏ vẻ gì là sợ hãi, anh từ tốn rút thanh kiếm của mình ra. Đó chính là thanh bạch xà, thanh kiếm được chính vua Catherin tặng. Nó có chuôi cầm mạ vàng trắng, hai bên là hai con mắt của rắn Koni, và lưỡi kiếm hoàn toàn cũng bằng vàng trắng. Trên sống kiếm là một đường vàng uốn lượn như truyền thống làm vũ khí bao năm của thành Bình Minh, thể hiện sức mạnh và sự giàu có. Nắm chắc thanh kiếm trên tay, Osma vẫn giữ khoảng cách và chủ động né khi con vật phun lửa.
"Bình tĩnh nào, bình tĩnh nào, mày có thể tự thiêu chính mày đấy"- Osma tay vung vẩy thanh kiếm, chủ động cúi người thấp xuống, chuẩn bị cho một đòn tấn công chớp nhoáng.
"Ngay bây giờ, Conlin"- Osma hét lớn.
Một cái lọ thủy tinh đột nhiên bay thẳng đến chỗ con Salamander. Nó phản ứng rất nhanh, há cái miệng rộng của mình và phun lửa thẳng vào lọ thuốc. Lọ thủy tinh vỡ vụn và một làn khói trắng dày đặc bốc lên làm con rắn hoảng loạn. Nó đã chẳng còn nhìn thấy gì nữa.
"Trò mới à, Conlin"- Osma lùi ra xa, nếu tiến vào sâu hơn thì bản thân anh cũng sẽ chẳng nhìn thấy gì nữa.
Con vật vẫn quằn quại trong đám khói tìm lối ra, có vẻ mắt nó đã bị thương khi làn khói bốc lên. Ngay lúc này thì một lọ thuốc khác được quăng thẳng xuống đất ngay chỗ con rắn đang đứng. Cái lọ lại vỡ vụn và lần này, lửa bốc lên mạnh và nhanh chỉ trong tích tắc, như thể đám khói vừa rồi là một chất để ngọn lửa dễ cháy hơn vậy. Ngọn lửa xanh như màu của đại dương, nuốt chửng ngọn lửa yếu ớt mà con rắn đang cố phun ra để chống cự lại. Con rắn vẫn cố giãy giụa, nó liên tục khè lửa và rít lên những tiếng kêu chói tai nhưng chẳng mấy chốc, nó chẳng còn lại gì ngoài một đống thịt và một quả tim đỏ rực ở giữa.
Nhìn con Salamander cháy thui, Osma phàn nàn
"Chị làm hết rồi, như thế này đâu cần em nữa"
"Em giết chúng mãi rồi, đừng trẻ con như thế"- Conlin giờ mới bước ra
"Hôm trước mới là lần đầu mà"
"Chị đốt nó thế này làm sao bán được, trông kinh quá"
"Chỉ cần quả tim thôi"
Conlin đi quanh, ngắm nghía chiến trường mình vừa gây ra. Osma thì đi thẳng vào giữa, lấy một con dao và rạch đống thịt đen như than kia để lấy quả tim.
"Đây"- Osma đưa quả tim cho Conlin.
"Quả tim này có làm được thuốc gì không?"
"Chịu, cứ để đấy đã"- Conlin cất quả tim vào một cái túi đeo bên hông.
"Chắc đống răng này vẫn còn dùng được, lấy nốt đi"- Conlin nhìn vào miệng của con Salamander.
"Thế cũng là bội tiền rồi, may cho chị là chúng ta vẫn còn gì đó để đổi lấy vàng đấy."
Conlin vẫn giữ vẻ mặt tươi cười mặc cho những lời trách mắng từ Osma.
"Thế đủ cho hôm nay rồi, về thôi"- Conlin ngỏ ý muốn về
Osma thì tỏ rõ sự chán nản
"Giờ khu rừng phía ngoài này chẳng còn mấy nữa, chúng ta phải đi sâu hơn"
"Đủ người thì chúng ta sẽ đi"
"Biết bao giờ họ mới về cơ chứ"
"Đừng rên rỉ như một đứa trẻ con nữa, về thôi"- Conlin quay đi, mặc kệ "cậu nhóc" Osma vẫn đang chưa được vận động nhiều và đang cực kì muốn chém thứ gì đó.
"Được rồi"- Osma thở dài và đi theo Conlin, sau cùng thì tiến sâu hơn vào rừng mà không có đủ người thực sự rất nguy hiểm.
"Ngoan thế chứ"
"Chị là mẹ em chắc?"
"Ai cũng bảo vậy mà?"
"Ai chứ, em là thủ lĩnh của hội đấy"
"Đúng vậy, thế chị là mẹ của thủ lĩnh rồi"
"Không hề nhé, chị thậm chí còn đứng sau bà cô Linda khó tính"
"Nghĩ lại Linda cũng giống như mẹ em vậy, suốt ngày phải đi dọn dẹp mấy thứ em phá phách"
"Không bao giờ nhé"
Hai người cứ tiếp tục cãi cọ như vậy cho đến khi ra khỏi khu rừng.
Những tưởng cuộc cãi vã sẽ tiếp diễn vĩnh cửu nhưng nó đột nhiên dừng lại khi họ thấy một đoàn xe trông thật long trọng đang tiến vào cổng thành Bình Minh.
"Ai vậy?"
"Chịu"
"Chúng ta chưa từng thấy cỗ xe ngựa đó"
"Nhìn kìa, đó là gia huy của nhà Catherin"
"Cái gì? Nhà Catherin sao"- Osma tròn xoe mắt.
"Chúng ta ở đây bốn năm trời mà chưa từng thấy kẻ nào thuộc nhà Catherin lại đi ra ngoài thành cả"- Conlin cảm thấy khó hiểu.
"Hắn có thể sẽ ghé thăm đội mình đấy, như ngài Lurin.."
"Và công chúa Jhalin chứ gì?"- Conlin cắt lời Osma
"Chị không nói không chịu được đúng không?"- Osma nổi cáu
"Thôi về thôi"- Conlin cười khoái chí, mặc cho Osma mặt đỏ như những trái dâu độc kia.
Hai kẻ Du hành thản nhiên ra về mà không biết rằng vua Catherin, Lurin hay cả Jhalin đang vô cùng lo lắng về đoàn xe đang tiến tới cổng thành.
Đoàn xe được hộ tống bởi những kị sĩ vàng, tức là những lính của nhà Catherin, những con ngựa của họ cũng được phủ một tấm áo giáp mỏng bằng vàng và trông vô cùng thiện chiến.
"Kẻ nào vậy?"
Tiếng xì xào lan ra khắp con đường chính khi đoàn xe đi qua.
Những người lính hộ tống trên tay đều cầm một cái thương dài, và một cái khiên treo ở bên hông của con ngựa.
"Nhìn kìa, lá cờ đó"
"Ờ, nhà Catherin sao?"
Một tên lính nghe được những lời xì xào đó, hắn quay ngoắt lại và hét thật lớn
"Cái tên nhà Catherin là để lũ hèn kém chúng mày muốn gọi là gọi sao?"
Hai kẻ kia sợ bắn người, vội lùi lại. Những người còn lại chẳng hiểu chuyện gì cũng vô cùng sợ hãi, họ vội dẹp ra và chỉ biết đứng nhìn đoàn xe chầm chậm đi qua, tiến thẳng về lâu đài của vua Catherin.
Tin báo lập tức được truyền đến tai đức vuaCatherin và chắc hẳn Lurin cũng đã biết chuyện dù anh chỉ nằm ườn cả ngày trong khu vườn của mình.
Chắc chỉ có Lordin ở trong cung điện nên chẳng hay biết việc gì
"Có chuyện gì sao, thưa ngài?"- Lordin gặng hỏi khi thấy sắc mặt vua Catherin khác đi sau khi đọc bức thư.
Vua Catherin chẳng buồn trả lời, anh ta ra chỗ cửa sổ gần nhất và nhìn ra ngoài.
"Sao hắn lại đến đây?"- Mặt vua Catherin nhăn lại, tỏ rõ vẻ khó chịu.
Lordin cũng vội chạy ra cửa sổ và nhìn ra
"Ngài Junlord, sao ngài ấy lại ở đây?"
"Lại có chuyện gì nữa đây? Đừng bảo là hắn đã đánh hơi được điều gì nhé"- vua Catherin thầm nghĩ, mắt vẫn dán vào đoàn xe đang tiến dần tới cung điện.
Ở một nơi khác, một tin báo tương tự cũng được đưa tới. Đó là cái chòi của Lurin,, nhưng anh lại đang say giấc.
"Ngài Lurin"- Tên đưa thư ghé nhẹ vào tai của Lurin
"Ngài Junlord vừa đến, đoàn xe đang chuẩn bị đến cung điện"
Tên đưa thư chỉ nói như vậy, sau đó lẩn đi luôn sau những tán cây.
Lurin đột nhiên mở mắt, liếc nhẹ một cái rồi lại nhắm mắt lại, lòng thầm nghĩ
"Hắn mò về đây làm gì?"
Ở một nơi khác nữa, sâu bên trong lâu đài, khu phía Tây, được gọi khu điện Trắng- là một khu kể cả những người giữ chức vụ cũng không được vào, một tin tương tự cũng lại được đưa đến.
"Thưa công chúa, tên đưa tin gõ cửa"
"Vào đi"- Ở trong có tiếng một cô gái vọng ra.
Tên đưa tin nhìn ngó xung quanh, sau đó hé cửa và chui tọt vào bên trong, không một tiếng động.
"Thưa công chúa, ngài Junlord vừa đến"
"Cái gì?"- Cô gái nói vọng từ phía sau một cái màn che.
"Chúng ta có nên...."
"Đừng hấp tấp, các anh của ta sẽ có quyết định thôi"
"Rõ"
"Dạ, thưa... còn một điều nữa thưa công chúa"
"Nói"
"Ngài Lurin nhắn với công chúa một cái tên"
"Nói nốt đi"
"Dạ, là Osma ạ"
"Ta biết rồi, lui xuống"
Tên đưa tin lùi dần rồi lại hé cửa, đi ra ngoài mà không để lại bất kì một tiếng động, như một kẻ vô hình vậy.
Đợi tên đưa tin ra hẳn, công chúa mới kéo phăng tấm màn che đi, vò đầu bứt tai
"Khốn nạn, sao lại là thằng nhóc Osma cơ chứ"
Chương 14
Đoàn xe đi vào tận đến sảnh, dù chẳng có tin khẩn gì nhưng họ cũng làm bẩn tấm thảm đỏ và ngang nhiên bước vào đến cung điện bên trong.
Những người có quyền lực, các quý tộc nhanh chóng diện bộ đồ đẹp nhất của mình, đứng sẵn ở cửa điện để đón tiếp. Một hàng binh lính cũng vội vàng chạy ra theo hai hàng đứng nghiêm và giơ kiếm thẳng song song với ngực, mắt nhìn thẳng. Đây là nghi thức đón chào long trọng nhất của gia tộc Catherin thể hiện sự kính trọng và lòng hiếu khách. Đoàn xe dừng lại trước hàng người tiếp đón, cửa xe nhanh chóng được mở ra và một người khoan thai bước ra.
Đó là một lão già nhưng khuôn mặt lại rất ít nếp nhăn. Lão đội một cái mũ vãi được đính những viên vàng trắng lấp lánh, hai bên tai là những cái khuyên cũng toàn là vàng ròng, lấp lánh dưới ánh sáng mặt trời. Từ quần áo cho đến các ngón tay của lão là toàn trang sức với nhẫn, huy hiệu, đá quý được đính và đeo lên mọi chỗ có thể, khiến lão trông như một tấm vải để trưng bày những trang sức vậy.
Lão ngang nhiên bước vào từng bước chân chậm rãi, theo sau vẫn là một tên lính lúc này đã xuống ngựa và luôn miệng hét lớn
"Đây là ngài Catherin Junlord, ngài đến đây để gặp vua Catherin, cháu trai của ngài, sau bao nhiêu ngày tháng xa cách"
Tất cả những quý tộc đứng đợi đều vỗ tay râm ran:
"Thật cảm động, ngài Junlord trăm công nghìn việc tại thành Hoàng hôn mà vẫn có thể quan tâm đến tất cả những người trong gia tộc, hẳn đức vua sẽ rất xúc động"
"Chú thật là tình cảm đấy, chú Junlord"
Lúc này, Lurin bước ra cùng tiếng vỗ tay theo nhịp của mình, nghe giọng điệu thì chẳng giống gì là anh đang xúc động cả.
"Lurin à, thật lâu quá rồi"- Junlord rang rộng cánh tay ra, mặt nở một nụ cười niềm nở.
"Chú à"- Lurin cũng nhanh chóng chạy lại và ôm một cái ôm tình cảm với người chú bao năm chưa gặp.
Tiếng vỗ tay lại vang lên, những tên quý tộc dường như chỉ biết vỗ tay vậy.
Tên lính đi cùng với Junlord lại hét lớn
"Ngài Junlord đến đây......"
"Rồi, rồi, ngươi nói nhiều quá đấy"- Lurin chặn họng tên lính miệng lớn.
"Anh trai ta đang đến rồi, chú cứ vào trước đi chú Junlord"- Lurin dẫn người chú của mình vào trong.
"Anh trai ta? Thưa ngài Lurin, trước mọi người ngài phải gọi là vua Catherin, đó mới phải phép"- Tên lính cận vệ của Junlord thực sự đang tỏ ra mình là một kẻ phiền phức.
Lurin dừng lại, anh vẫy tay cho tên lính đi cạnh mình đưa cho anh thứ hắn đang cầm trên tay
"Chú thấy cây này thế nào ạ?"
"Tuyệt đẹp, Lurin, quả nhiên cháu vẫn thích những thứ lộng lẫy"- Junlord vội khen để át lời tên lính mà ông mang theo vì hắn vừa làm một việc ngu ngốc.
"Cả những cái này nữa, thưa chú, nó đều bằng ngọc đấy ạ"
"Ngọc sao?"- Junlord cầm mũi tên lên ngắm nghĩa.
"Ngọc sẽ dễ lau chùi hơn"- Lurin giải thích.
"Rất hợp với cháu đấy, Lurin"
"Nhưng cháu chưa được thử nó, chú ạ"
"Vậy à, vậy chúng ta có thể thử một lúc nào đó"
"Ngay bây giờ cũng được đấy ạ"
Lurin ngay lấp tức rút mũi tên và bắn thẳng vào tên lính vừa lớn tiếng chỉ trích anh.
Các quý tộc và Junlord như chết lặng, tiếng vỗ tay ngay lập tức dừng lại. Tên lính bang hoàng ngã ngửa ra sau, miệng không ngừng kêu lên đau đớn.
Lurin lúc này nhẹ nhàng tiến lại gần, rút mạnh mũi tên của mình ra. Máu chảy ra không ngớt, tên lính lại càng kêu gào lớn hơn, mặt vẫn còn ngạc nhiên vì phát bắn vừa rồi của Lurin.
"Đừng nói chuyện luật lệ ở đây với tao, kể cả mày có là kẻ hộ tống chú Junlord đi nữa."- Lurin giữ một giọng điệu nhẹ nhàng
"Anh trai ta là anh trai ta, tao gọi như thế nào chưa đến lượt ngươi ở đây lớn miệng về chuyện đó"
"Ngươi có biết luật lệ ở đây là chỉ những kẻ đưa tin khẩn mới có thể dẫm vết chân ngựa lên tấm thảm này không?"
"Ngươi có biết tấm thảm đỏ này, đại sảnh này là nơi các Anh hùng khi xưa đã khởi nghĩa chiếm lại thành Bình Minh hay không?"
"Hay có lẽ ta cũng nên phạt ngươi vì đã phá luật của cung điện này"
Tên lính mặt cắt không còn một giọt máu.
"Lần sau, mũi tên sẽ găm thẳng vào đầu ngươi, chiến binh của thành Hoàng hôn ạ"
Lurin nhẹ nhàng quay đi, nở một nụ cười tươi vui trở lại và dìu người chú của mình vào bên trong điện. Junlord cũng chẳng dám bênh người của mình trước mặt Lurin vì rõ ràng hắn dám chỉ trích người tính tình thất thường như Lurin là cực kì thiếu khuôn ngoan.
"Cháu nóng tính quá rồi đấy, không đáng đâu, đó chỉ là một tên lính thôi"
Lurin vẫn giữ vẻ mặt tươi cười
"Cháu lớn rồi mà chú, chú cứ yên tâm, chúng cháu vẫn đủ sức giữ gìn thành Bình Minh này, thậm chí còn làm nó lớn mạnh được hơn nữa"
Câu trả lời dường như chẳng liên quan nhưng Junlord hiểu ngay í của Lurin, ông ta chẳng nói gì thêm mà chỉ theo chân cậu cháu trai đi thẳng vào trong.
Vua Catherin lúc này mới bước ra, niềm nở chào đón.
"Chú Junlord"
Junlord vội vàng quỳ xuống với đôi chân già run run của mình.
"Thưa đức vua"
Vua Catherin vội vàng cúi xuống đỡ Junlord
"Chú không cần làm như vậy đâu, chú cự gọi cháu bằng tên là được, Aova"
Lúc này thì công chúa Jhalin cũng đã tới, cô mặc một chiếc váy trắng dài trông vô cùng giản dị. Cô được coi là người xinh đẹp nhất thành Bình Minh, hoặc thậm chí là cả vùng đất phía Nam với sống mũi cao và một khuôn mặt sắc sảo. Có không biết bao nhiêu quý tộc đã quỳ xuống chỉ vì có được một cuộc nói chuyện với công chúa Jhalin.
"Con vẫn thật xinh đẹp mà chẳng cần những thứ lấp lánh, Jhalin"- Junlord cũng rang tay và ôm lấy đứa cháu gái của mình.
"Chúng ta đi vào thôi, một bàn tiệc đã được chuẩn bị sẵn rồi, mời mọi người cùng thưởng thức"
Tất cả đẩy cửa và bước vào một căn phòng khác, nơi đây có một cái bàn lớn, dài đặt ngay chính giữa phòng với đồ ăn và rượu cùng với những loại hoa quả thơm tươi đã được bày sẵn, thậm chí trên chúng vẫn còn những giọt sương, minh chứng cho việc chúng chỉ vừa được hái xuống và vẫn còn rất mới.
"Các con đã lớn cả rồi"- Junlord ngồi xuống và bắt đầu những câu nói gợi lại quá khứ.
"Cha các con chẳng may qua đời, đó thực sự vẫn luôn là niềm tiếc thương lớn nhất trong lòng ta, dù chuyện đó đã qua cả trăm năm"
Aova bất giác tháo chiếc vương miện ra và ngắm nghía nó.
"Thật bất hạnh khi nó chỉ cho gia tộc ta sự trường thọ, chứ không giúp chúng ta thoát khỏi những thứ khác"
"Đúng vậy"- Junlord rưng rung nước mắt.
"Gia tộc ta cai trị cả ngàn năm rồi, dù có thể sống hàng trăm tuổi nhưng chúng ta chẳng thể tránh được những điều xui xẻo, từ những Anh hùng xa xưa, và rồi đến cả cha các con, dù ông ấy là một vị vua vĩ đại"
Những quý tộc khác cũng nhanh chóng chen chân vào cuộc nói chuyện.
"Nhưng không sao, thưa ngài, vua Catherin rất cường tráng, ngài sẽ dẫn dắt đất nước chúng ta được lâu dài"
Lurin cũng nhanh nhảu đáp lại
"Đúng vậy, anh trai"
"Đúng vậy, cùng nâng ly nào"
Tất cả đồng thành hô và nâng ly rượu của mình lên, bỏ qua những câu chuyện cũ.
"Đây là loại rượu hảo hạng, chỉ có ở khu vườn của ta, hôm nay là một dịp đặc biệt cảm xúc, hãy nâng ly vì gia tộc Catherin và vùng đất phía Nam trường tồn"
"Vì đứa vua và vùng đất phía Nam trường tồn"
Cả bàn tiệc cùng nhau cạn ly và cười nói vui vẻ.
Từ đầu đến giờ Junlord vẫn luôn quan sát mọi thứ, lão cảm thấy rõ ràng sự khác biệt về những "đứa trẻ" này. Lurin và Jhalin thì dường như ông chẳng nhận ra nữa rồi, cách ăn nói, cách hành xử đều rất khác, kể cả vụ Lurin thẳng tay bắn tên lính của lão nữa. Vua Catherin thì dường như chẳng còn cứng nhắc nữa, hắn ta còn cho phép lão gọi bằng tên thật là Aova khiến ông càng khó xử hơn.
"Chúng cũng lớn thật rồi nhỉ"- Junlord mừng thầm
Sau bưa ăn tiếp đón, Junlord được sắp xếp ở một khu của cung điện, đó là khu phía Đông, là khu rộng lớn nhất nhưng đồng thời cũng cách xa chính điện- nơi vua Catherin và Lurin ở nhất.
"Chú có muốn ghé qua khu vườn của con không? Nó rất đẹp đấy"- Lurin niềm nở
"Ta sẽ thăm nó sau vậy, thực sự đường xa đã vắt kiệt sức của ta, Lurin à"- Junlord từ chối khéo.
"Vậy chú về nghỉ đi, chúng ta sẽ gặp sau"- Lurin có vẻ cũng chẳng muốn ép.
"Con cũng sẽ xắp sếp quân đội bảo vệ, họ đã đợi sẵn rồi ạ"
Junlord gạt tay.
"Cứ dùng người của ta là được rồi, ta cũng có đem theo một ít người tới đây, họ đang đợi ở cổng, hãy cho họ vào, họ là những cận vệ trung thành của ta, chỉ một số ít thôi, còn lại sẽ ở ngoài thành"
Lurin chẳng ngạc nhiên gì với "một ít" lính của Junlord, nhưng cậu không thể từ chối thẳng thừng.
"Được, cứ theo í chú, con sẽ cho họ vào"- Lurin tiễn Junlord về nghỉ rồi quay thẳng về khu vườn của mình.
Ở khu vườn, kẻ báo tin lại đến báo cho Lurin
"Thưa ngài, có hơn một nghìn quân ở ngoài cổng thành, giáp vàng, đó là quân của nhà Catherin ở thành Hoàng Hôn"
"Ngươi báo muộn quá đấy"- Lurin có vẻ phật ý
"Nhưng thưa, họ vừa mới đến trước cổng thành không lâu"
"À, ra vậy, lão già này vẫn luôn khó chịu như vậy, hắn vẫn lo sợ, nhưng mà thế này có hơi quá không, rốt cuộc thì hắn đã đánh hơi được những gì"- Lurin mắm môi
"Bảo mọi người luôn trong tư thế sẵn sàng nhất"
"Rõ"- Tên đưa tin lại lủi đi, không một tiếng động.
Lurin nằm dài trên đài phun nước, thầm nghĩ
"Lão vẫn là kẻ khó chịu nhất đấy, Junlord"
Jhalin cũng về thẳng điện Trắng của mình sau bữa tiệc, trước khi vào phòng, cô cũng dặn dò người hầu của mình.
"Nhắc anh Lurin rằng anh ấy phải đi cùng ta trong đợi tuyển quân của Đội Osma, bảo anh ấy đừng quên"
"Rõ, thần sẽ đi luôn"
"Từ từ đã..."
"Còn gì ạ, thưa công chúa"
"Bảo anh ấy mang một thanh kiếm đẹp nữa đi, Osma giống như một đứa trẻ vậy, hắn sẽ vui sướng như một đứa trẻ con thôi."
"Và, cuối cùng... nhắc Lurin rằng ta đã quá mệt rồi, đừng lấy ta làm thứ trao đổi nữa"
"Rõ..., thưa công chúa, thần sẽ đi ngay"
Tên hầu lui xuống nhưng không biết phải chuyền tin như thế nào vì nó nghe như một câu trách mắng vậy, mà không ai lại dám trách mắng Lurin nếu không muốn bị rơi đầu. Nhưng đây là công chúa Jhalin nói vậy, hắn vẫn hi vọng rằng cái mạng nhỏ bé của mình sẽ được yên ổn.
Chương 15
Anh em nhà Catherin đã quen với việc nhìn thấy những người chết xung quanh mình. Gia tộc Catherin với vương miện được truyền đời từ những Anh hùng đã được ban cho sự trường thọ, hay sự bất tử, điều đó chưa ai từng hiểu rõ, nhưng họ biết rằng những người nhà Catherin sẽ sống rất lâu, rất lâu. Những người hầu, những quý tộc khác chỉ sống được vài chục năm rồi sẽ có thế hệ mới lên thay, nhưng nhà Catherin thì khác, quyền lực đó là vĩnh cửu. Lurin và Aova đã quen với việc nhìn thấy những người bạn quý tộc, những người hầu luôn chăm sóc mình phải ra đi ngay trước mắt. Những người bạn cậu quen trong thành do những lần trốn đi chơi cũng dần dần chết đi.
"Nhìn ngắm những kẻ khác chết đi cũng là một điều buồn chán, Aova à"
Người cha vỗ vai đứa con trai nhỏ khi hầu cận của ông qua đời. Dù sao đây cũng là một lúc hiếm hoi ông được bộc bạch nỗi niềm của mình, còn khi ở ngoài kia, kẻ trị vì luôn phải tỏ ra mạnh mẽ.
Aova lúc đó cơ thể còn nhỏ, nhưng cậu cũng đã sống được vài chục năm, cậu hiểu những gì mà cha muốn nói.
"Năm gia tộc với sự trường thọ, nhưng kì lạ là chúng ta luôn quên rất nhanh, cảm giác thế giới cứ luôn trôi tuột đi vậy"- Vua Catherin có vẻ thực sự bị kích động với cái chết của người thân cận nhất với mình.
"Con cũng chẳng cần phải nhớ những thứ đó đâu, hãy chỉ quan tâm tới tương lai vùng đất này sẽ như thế nào, nhìn vào những thứ đã qua chỉ làm chúng ta thêm đau khổ"- Vua Catherin nhắc nhở Aova nhưng lại nghe như tự thuyết phục bản thân mình vậy. Ông nấc lên từng tiếng, mùi rượu rất nồng quanh khoang miệng.
Aova đã quen với điều đó, thực lòng thì dù cha cậu trông rõ ràng là suy sụp với cái chết của người bạn già, chú ấy cũng đã sống được hơn tám mươi năm, đó là một con số rất ấn tượng đối với một người bình thường. Nhưng dù có là một trăm năm chẵn thì đối với Aova, đối với cái họ Catherin, đó vẫn chỉ là một quãng thời gian ngắn ngủi. Mẹ cậu cũng đã mất, mấy chục năm cũng đã trôi qua, Lurin thì bị ảnh hưởng nặng hơn nhưng rồi kẻ cậu và em trai cũng dần quên đi nó, quên đi những gì đã diễn ra và chỉ còn nhớ lờ mờ những dư ảnh vội vã. Vì vậy, một cái chết hay nhiều cái chết nữa, chẳng là gì cả, sẽ còn rất nhiều người nữa ngã xuống nếu nhà Catherin vẫn giữ cái vương miện trên đầu.
"Ta không đủ nước mắt để khóc cho tất cả, cha à"- Aova buột miệng khi nhìn thấy những giọt nước mắt trên gò má của vị vua bất tử.
Vua Catherin giật mình, nhìn đứa trẻ của mình như một kẻ xa lạ. Nhưng rồi ông cũng hiểu rằng, đó chỉ vấn đề của những kẻ bất tử mà thôi. Lurin sau khi mẹ mất thì trốn biệt trong khu rừng mà nó tự làm ra, Jhalin thì như thể đã là một ai khác vậy, nó luôn đi tìm kiếm niềm vui nào đó xa vời với những tên quý tộc tay mơ và rồi đạp chúng xuống hố sâu của sự sỉ nhục với vẻ thích thú.
"Con sẽ chỉ khóc khi mẹ mất thôi, con đã thề đó là lần cuối cùng"- Aova nhìn cha mình như một kẻ yếu đuối.
"Chúng ta không thể khóc cho cả thế giới này, và cả thế giới này cũng sẽ không khóc cho chúng ta, vậy có gì quan trọng đâu, ta chỉ cần cai trị họ thật tốt là đủ, dù sao đó cũng là nghĩa vụ của những người bất tử. Không thì Người đã chẳng cho chúng ta những chiếc vương miện"
"Mẹ không thể bất tử, như bao kẻ khác, nhưng rồi chúng ta cũng quên thôi"- Aova siết chặt tay, như thể cậu đã xé nát tấm áo choàng vậy, nhưng rồi cậu thả ra, buông thõng rồi lẳng lặng bước đi.
"Cứ như thể nó vừa quên luôn cảm xúc đấy vậy"- Người cha chỉ biết nhìn theo, lòng không cầm được nước mắt.
Đó là tất cả những gì tốt đẹp mà Aova nhớ được về cha mình, trước khi ông tự cắn một trái dâu máu và chết, để độc trong trái dâu tước đi sự trường thọ của mình. Lurin và Jhalin thì cũng chẳng khóc nữa, ít nhất là trước mặt Aova. Nhà Catherin là nơi những sự sóng kéo dài vô tận, không phải nơi để đi tìm tự do.
Junlord cũng ở đó, hắn cũng ở đó cái ngày vua Catherin mất.
"Chúng ta cần một người thay thế, một người trong gia tộc Catherin lên để năm quyền, lên để trị vì, để thể hiện quyền lực tuyệt đối của chúng ta"
Junlord phát biểu như vậy trong cuộc họp của cả gia tộc. Sau khi người đứng đầu chết đi một cách đầy khó hiểu, một cuộc gặp mặt khẩn của nhà Catherin được triệu tập ngay lập tức. Ở đây có sự hiện diện của tất cả các hoàng tộc cai trị các thành khác nhau khắp vùng phía Nam, từ thành Lungo xa xôi đến thành Hoàng Hôn ở cực Bắc của Junlord, không thiếu bất kì một ai.
"Đúng vậy, chúng ta cần một người thay thế, không thể để bất kì một gia tộc nào khác đội chiếc vương miện này và chiếm lây sự trường tồn của chúng ta được"
"Đúng vậy, chúng ta xây dựng vùng đất này hàng trăm, hàng ngàn năm nay, chúng ta không thể để những kẻ khác chen vào và hưởng thụ được"
Tất nhiên dù có là ai, tất cả vẫn sẽ như cũ mà thôi, nhà Catherin sẽ sống hàng trăm năm mà chẳng lo sợ điều gì, kẻ thù rồi sẽ già đi và chết, còn họ chỉ cần chặn suy nghĩ thù địch của những đứa trẻ, vậy là xong.
Trong cả gia tộc, Junlord là người mang tham vọng lớn nhất, ai cũng biết điều đó, và thành Hoàng Hôn cũng hùng mạnh nhất, chỉ sau thành Bình Minh của vua. Vì biết rằng như vậy, không ai trong gia tộc dám đứng ra nhận trách nhiệm to lớn này, họ chắc rằng rồi nó cũng về tay Junlord.
Junlord cũng rất tự tin, hắn ta đứng dậy và giõng dạ phát biểu
"Tất nhiên theo lệ chúng ta phải làm theo những gì đức vua để lại, nhưng vì cái chết quá đột ngột. Để lại trong lòng chúng ta bao tiếc thương. Tuy vậy, chúng ta thực sự cần một người dẫn dắt gia tộc và toàn thể vùng đất phía Nam thoát khỏi...."
Junlord đã tưởng rằng vương miện thực sự đã nằm trong tay mình, đấy là lão ta tưởng như vậy.
Jhalin đột ngột lao vào giữa cuộc gặp mặt và chen ngang Junlord.
"Đây, vua cha đã để lại một bức thư, nó sẽ quyết định mọi thứ, thưa mọi người"
Trên tay Jhalin thực sự là một bức thư, nó có con dấu của gia tộc Catherin, con dấu mà chỉ vua Catherin được quyền dùng và giấu đi ở một nơi bí mật.
"Thư sao? Ở đâu vậy"- Tất cả xôn xao bàn tán, măt vẫn dán vào bức thư trên đôi tay nhỏ bé của Jhalin.
"Con tìm thấy nó trong căn phòng của cha, được dán ở mặt dưới của bàn"- Jhalin với khuôn mặt xinh đẹp và thơ ngây hồn nhiên nói.
"Vậy là ngài ấy vẫn để lại bức thư sao, ôi, vị vua hiền từ của chúng tôi"
Mọi người lại tiếp tục bàn tàn, như thể đã quên bẵng đi rằng Junlord đang phát biểu vô cùng hùng hồn.
Lúc này, một người lớn tuổi khác trong gia tộc cũng đứng lên, đó là Mondonla, ông là người cai trị thành Sương phủ.
"Nếu ngài đã để lại thư, chúng ta sẽ nghe theo nó, như luật lệ bao năm nay"
Junlord vội chen ngang
"Nhưng sao chúng ta biết rằng bức thư là thật, tôi đã cho người tìm khắp căn phòng của đức vua nhưng không thấy"
"Đó chỉ là một món đồ chơi của con mà thôi, nó nhỏ như một cái ván gỗ vậy, nhưng vua cha gọi nó là cái bàn vì những con búp bê của con có thể ngồi vừa với nó và con có thể chơi với nó."- Jhalin thuật lại, mắt ngấn lệ
"Jhalin ngoan, đừng khóc, nói rõ cho mọi người ở đây nghe lại nào cháu"- Mondola-một người có ảnh hưởng trong gia tộc vội chạy lại bế Jhalin lên lòng
"Vua cha cho con một tấm gỗ, đó là gỗ mà vùng đất Những Đứa Con đã cống nạp, cái ván đó ở trong phòng vua cha"- Jhalin khóc ngày một to hơn.
"Nghe thấy chưa, mau đi lấy"- Mondola lệnh cho tên lính đứng canh đi lấy vật mà công chúa Jhalin nhắc đến.
"Con không nói dối đâu, bác ơi"
"Bác biết mà, Jhalin"
Mondonla quay ngoắt sang Junlord
"Quá đáng rồi đó, Junlord, con dấu đó làm sao là giả được, không ai có thể biết nó ở đâu cả"
Junlord cứng họng, hắn bắt buộc phải dừng bài phát biểu và ngồi xuống.
Tên lính chạy đi một lúc thì quay về, trên tay đúng là cái ván gỗ mà công chúa Jhalin nhắc đến.
"Đúng rồi, bên dưới còn có vết dán nữa, không thể sai được"
Mọi người gật gù
"Đúng vậy, như vậy thì đúng rồi"
Vậy là vị vua kế tiếp phụ thuộc vào những gì ở trong bức thư này. Mondola đại diện và mở bức thư ra, ông ta lấy một con dao nhỏ và nhẹ nhàng tách từng phần gấp một, tránh làm rách bức thư bên trong. Sau đó ông ta mở tờ giấy ra và từ từ gập phẳng lại, giơ ra trước mắt hàng trăm người. Tất cả như chết lặng.
"Ta sẽ chuyền lại ngôi vị và đất nước cho con, Catherin Aova"
Trên tờ giấy chỉ có vỏn vẹn một dòng như vậy.
"Đúng nét bút ngài ấy rồi, vậy là ngài ấy đã chọn Aova"
"Aova sao?"
"Một chiến binh thực thụ"
"Đúng vậy, đúng vậy"
Cả căn phòng đứng dậy và cúi đầu, thể hiện sự tôn kính với vị vua mới. Aova thì như bị đóng chặt vào ghế, không nhúc nhích nổi. Cậu không bao giờ nghĩ cha lại làm như vậy.
Mondonla biết rằng Aova đang rất bối rối, ông ta nháy mắt ra hiệu cho Aova. Aova nhận ra ngay, cậu đứng dậy ấp úng.
"Tất cả mau đứng lên"
"Đức vua Catherin trường tồn"
"Đức vua Catherin trường tồn"
Sau đó thì như một nghi thức ngàn đời, Aova bước lên phía trước để nhận lấy chiếc vương miện của cha minh.
"Hãy đứng lên phía trước, Aova Catherin"
Aova đứng lên phái trước, mặt vẫn không hết bàng hoàng.
"Từ bây giờ, ngài sẽ là vị vua tiếp theo của vùng phía Nam, Kẻ trị vì những vùng đất quanh năm nắng phủ, nơi những cánh đồng xanh mướt và những núi vàng cao đến tận trời xanh."
Lúc này, Aova phải cúi đầu để Mondonla đội chiếc vương miện lên đầu cậu. Ngay khoảnh khắc đó, ngay khi mọi người chuẩn bị vỗ tay, thì ngay bên ngoài cửa sổ, một điều không tưởng đã xảy ra. Cả bầu trời ngập tràn bởi mây, nhưng không phải là những đám mây trắng, mà là những đám mây hồng đỏ như màu của hoàng hôn. Tất cả há hốc miệng và dán mắt vào những gì đang xảy ra bên ngoài ô cửa sổ. Từ trên bầu trời, thức ăn rơi xuống như thác đổ. Từ thịt, rau cho đến những dòng nước đỏ màu rượu vang và những loại trái cây khác.
Mondonla thì vội vàng quỳ xuống ngay dưới chân Aova, hét lớn
"Chính là ngài, chính là ngài, ngài sẽ cho chúng con những bữa ăn no bụng, ngài sẽ cho chúng con hòa bình, Người đã chọn ngài, thưa đức vua"
Aova dường như chẳng nghe thấy, đầu cậu vẫn hướng về nơi những thức ăn, có cả quần áo nữa, đang đổ xuống không ngừng. Nhưng những điều lạ kì vẫn chưa dừng lại. Trong một trời mây tím, một đám mây trắng được mở ra, tạo ra một lỗ hổng trên bầu trời. Trong lúc mọi người còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì từ đó, những vũ khí rơi xuống không ngớt, chúng đẹp, chúng tinh xảo và hơn cả, chúng đều làm bằng vàng.
"Không thể tin được"
"Aova đúng là vua rồi"
"Ngài Aova chứ"
"Người thực sự muốn ngài làm vua, ngài Aova"
"Đức vua Catherin"
"Ôi, đức vua Catherin"
Cả căn phòng quỳ rạp xuống, kể cả Jhalin cũng vậy, họ đều biết rằng những đám mây không bao giờ nói dối. Vậy là chẳng cần đến một lời, Aova đã khiến cả vương quốc tin rằng, cậu sinh ra để trở thành một kẻ trị vì.
Bầu trời mây hồng trải rộng ngút tầm mắt kéo dài đúng một ngày một đêm, rơi xuống đồ ăn chất đống và điều này khiến người dân vô cùng hạnh phúc. Hàng ngàn người đỏ về phía cổng thành và quỳ xuống trước cung điện nguy nga. Họ cầu cho đức vua được an nghỉ, và cầu cho tân vương trường tồn.
Chỉ riêng Junlord là kẻ không phục, hắn luôn kìm nén điều đó, nhưng rồi sự kìm nén đó chẳng thể bì được những tức tối âm ỉ chỉ chờ bùng phát.
"Không thể có điều đó"
Junlord đập bàn và đứng dậy, ngay trong nghi lễ các quý tộc ra mắt tân vương.
"Junlord, ông định làm gì?"-Lordon lên tiếng, ông cũng là một người có tiếng nói trong gia tộc Catherin.
"Ngài không thể tự cắn một trái dâu và chết được, hơn cả, ta đã tìm khắp căn phòng, chẳng có cái ván gỗ nào như vậy cả"
"Ý ông là sao, ông cũng ở đấy lúc những đám mây kéo đến mà, ngài chính là một vị vua"
"Chúng ta đâu thể biết được, chẳng phải những đám mây cũng sẽ đổi khác nếu vương miện ở trên đầu ai đó khac sao, như ta cũng vậy"
Tất cả quý tộc có mặt ở nghi lễ đều bất động, không dám nói một lời.
"Thật là xúc phạm, Junlord"
"Im miệng đi, Lordon, ông không ở đây, ông không biết gì cả"
Aova vẫn ngồi đó, cậu chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát.
"Ngài ấy mạnh mẽ, ngài ấy quyết đoán, ngài ấy không thể yếu ớt như vậy, ngài không thể tự tử được. Chúng ta hàng trăm năm tuổi rồi, các ngài cũng thừa biết chuyện như vậy thật hoang đường. Vậy thì tại sao? Tại sao lại để một thằng nhóc lên làm vua thay ngài ấy, sao ai cũng tung hô hắn, ai sẽ tiếc thương vị vua của chúng ta, ngài là người hiền hậu nhất nhưng cứng rắn nhất, ngài là..."- Junlord cứ lẩm nhẩm đi lẩm nhẩm lại một câu, hình như hắn ta đang say.
Lordon cũng chẳng biết phải chen ngang như thế nào, ông chỉ nhẹ nhàng ngoái nhìn lên Aova đang ngồi trên ngai vàng, mặt không đổi sắc.
"Đúng rồi, tại ả ta, là ả ta, đúng rồi, là ả ta, ả ta, con mụ háo tiền đó"- Junlord gào lên.
"Mụ ta làm ngài mềm yếu, mụ ta làm ngài khóc lóc cho những kẻ đã chết. Tại sao lại như vậy? Chúng không thể như chúng ta, chúng sẽ chết, chúng sẽ chết rất nhanh, chúng chỉ có một việc, đó là duy trì dòng máu nhà Catherin mà thôi, rồi chúng phải chết. Phải, đúng vậy, là tại mẹ của chúng mày, mụ đàn bà hám tiền"
Aova mặt vẫn không đổi sắc, cậu từ từ đứng dậy và giơ tay về phía Junlord.
"Dừng lại, Lurin"
Junlord giật mình quay lại đằng sau, Lurin đã đứng đó từ bao giờ.
"Mày chết rồi, lão già"
Lurin nghiến răng ken két, tay cầm một thanh kiếm dài bằng vàng và ánh mắt như một con thú.
"Mày tự tin vào sự bất tử của mày lắm à, Junlord, mày muốn biết mày sẽ sống được bao lâu không?"
"Mày sẽ sống được vài giây nữa, khi cuống họng mày đứt làm đôi"
Junlord và mọi người hoảng hồn, họ có thể thấy được cả bọt mép sùi ra từ miệng Lurin nữa.
"Dừng lại, Lurin"- Aova hét lớn.
Lurin mắt vẫn trợn ngược lên, tay vẫn siết chặt thanh kiếm, lăm lăm xông vào tước mạng sống của người vừa sỉ nhục mẹ cậu.
"Công chúa Jhalin, công chúa Jhalin"- Tiếng một người hầu vang lên thất thanh làm tất cả mọi việc đang diễn ra đột ngột dừng lại.
Jhalin đã ngất xỉu từ bao giờ, gục đầu trên nền gạch lạnh buốt.
Lurin cũng dừng lại, cậu đứng nhìn Jhalin như muốn chạy lại, nhưng rồi lại quay lưng bỏ đi. Những người hầu cũng nhanh chóng chạy ra và đưa công chúa về phòng. Aova ngồi phịch xuống ngai vàng, thở dài ngao ngán. Không khí trong căn phòng cũng im lặng trở lại, Junlord cũng thở dốc sau lần suýt chết dưới tay Lurin.
"Junlord"- Aova đột nhiên gọi tên Junlord
"Chú là người thân cận nhất với vua cha, ta biết điều đó, ta rất hiểu điều đó, đến bản thân ta cũng không thể ngờ người lại làm vậy..."
"Nhưng ta biết rằng người thực sự đã làm vậy, người nhớ những người đã ra đi, vua cha nhớ từng người thân cận chết đi vì tuổi tác, vua cha nhớ tất cả"
"Chú là người hiểu vua cha nhất, nhưng chú lại chà đạp lên những gì vua cha yêu quý, có bao nhiêu quý tộc ở đây, đúng là họ không thể sống như gia tộc Catherin, nhưng ngàn đời họ phụng sự gia tộc Catherin, thế hệ này qua thế hệ khác. Nếu chú lấy điều đó ra để coi họ thấp kém hơn chúng ta, liệu ai sẽ đứng bên cạnh khi con ngồi trên ngai vàng này, khi nhà Catherin ngồi trên ngai vàng này. Đó là điều vua cha muốn sao?"
"Mọi người, những quý tộc ở đây, những gia tộc của thành Bình Minh, ta gửi đến các ngươi một lời xin lỗi chân thành khi mọi người phải nghe những lời nói khiếm nhã như vậy từ một người thuộc gia tộc Catherin, thật xấu hổ"- Aova đặt tay lên ngực và hơi cúi đầu về phía trước.
Những quý tộc khác lúng túng trước lời nói của Aova, họ chỉ biết cúi đầu lại, tuyệt nhiên không ai dám nói một lời.
"Hãy bình tâm lại, chú Junlord, chúng ta sẽ nói chuyện sau, hãy để buổi lễ được tiếp tục"
Mondonla xốc tay Junlord và kéo thẳng gã say này ra khỏi điện
"Đợi đã"
"Còn điều gì sao, thưa đức vua"- Mondonla giật mình khi bị gọi lại như vậy.
"Lần sau, nếu chú còn nói những lời về mẹ như vậy, cổ họng của chú sẽ được treo ở trước cổng thành để làm gương"- Aova buông những lời dọa nạt với gương mặt không đổi sắc.
Sau đó nghi lễ lại diến ra vô cùng bình thường, các quý tộc dâng lên những món quà mừng Aova lên ngôi. Aova vẫn cười nói như thể chẳng có gì xảy ra. Có vẻ dùng từ "đứa trẻ" với vua Aova bây giờ thật sự không hề đúng nữa rồi.
Aova sau khi kết thúc nghi lễ thì đến thẳng phòng của Jhalin, Lurin cũng đang ở đó.
"Em ổn chứ"
"Em chỉ giả vờ thôi, không anh Lurin giết hắn mất"
Luirn lầm bầm
"Cứ để em giết hắn đi, thằng già đó chẳng là gì, em có thể giết cả mười tên lính một lúc"
Aova xoa đầu Lurin
"Anh biết điều đó, nhưng may là Jhalin kịp cản em lại"
"Jhalin xảo trá'
"Gì cơ?"- Jhalin phản ứng khi bị gọi là xảo trá.
"Vậy là em cũng giả cả bức thư của vua cha đúng không?"- Aova cười mỉm, nói vởi giọng đượm buồn.
"Đúng vậy, em biết cha giấu con dấu ở đâu"- Jhalin thật thà nhận luôn lời nói dối của mình.
"Vậy là anh thực sự chẳng xứng đáng làm vua"- Aova nhắm ngiền mắt, giọt lệ trực chờ, có lẽ sau mấy ngày nay cố gồng mình để trở thành một vị vua mạnh mẽ, giờ đây Aova chẳng chịu đựng nổi nữa.
Lurin chẳng nói gì, mắt cậu cũng rưng rung, những cái chết gần đây đều quá đột ngột với những kẻ dù đã sống hàng chục năm nhưng vẫn non nớt so với những kẻ còn lại trong gia tộc.
"Vua cha đã nói vậy mà"- Jhalin hồn nhiên đáp.
"Lúc anh bỏ đi, em đã nhìn thấy vua cha khóc, lúc lão già Lordin chết đó, lão ta cũng phải tám mươi tuổi mà, thật hiếm có đấy"
"Cả gia tộc đó ai theo nhà ta cũng tên là Lordin, lạ thật đấy"- Lurin thắc mắc.
"Em có ghé vào nhìn, cha vẫn ngồi lại đấy, còn nói rằng...."
"Nó sẽ hợp làm vua lắm đây"- Jhalin kể lại không thiếu một chữ.
Aova quỵ gối khi nghe những điều đó, cậu khóc thật to, thật to như chưa bao giờ được khóc vậy, những dòng nước mắt tuôn trào xuyên qua rừng kẽ tay dù Aova đã lấy nó che đi đôi mắt. Aova gục hẳn đầu xuống sàn, những giọt lệ vẫn chẳng dừng lại dù nó có phá đi lời thề rằng cậu sẽ chỉ khóc lần cuối khi mẹ mất.
Jhalin vội nhảy xuống giường và ôm chầm lấy Aova
"Chỉ có chúng ta ở đây thôi, chỉ có chúng ta thôi, không có ai đang nhìn cả đâu"
"Em sẽ móc mắt kẻ dám nhìn"- Lurin quay mặt đi vì mắt cậu cũng đang đỏ quạch.
Sau đó không lâu
Junlord đã quay lại và nhận tội với Aova, nguyện từ nay dốc sức vì một triều đại mới và Aova vũng đã bỏ qua chuyện cũ để gia tộc lại được hòa thuận một lần nữa.
Đó là người ta đồn vậy.
Chương 16
Đoàn quân của Junlord ùn ùn kéo vào điện, bao vây xung quanh điện phía Đông.
"Chú đang đề phòng thái quá đấy, chú Junlord"
"Thật là hổ thẹn, thành Hoàng hôn có rất nhiều kẻ thù, Lurin à, mà ta thì chẳng muốn phiền đến đội quân bảo vệ nhà vua."
Lurin lấy xe ngựa đến đón Junlord để đi dạo quanh khu vườn của mình.
"Chú không phải lo chuyện đó đâu, anh trai chỉ ở trong điện thôi, anh ấy chẳng cần nhiều người đâu"
"Đừng nói vậy, Lurin, an nguy của nhà vua là trên hết"
Chiếc xe ngựa dừng lại nơi khu vườn của Lurin.
"Thật rộng lớn"- Junlord nhìn ngó xung quanh.
"Nó rộng bằng cả cung điện đấy ạ, con đã mất công lắm đấy"
"Con nên tiết kiệm lại một chút, Lurin, dù sao thì khu vườn là hơi khiêm tốn để gọi một thứ như thế này đấy"
Lurin cười
"Chẳng sao đâu, chú, chúng ta thừa vàng mà, những tên Du hành cũng đang mang về rất nhiều loại đá quý nữa, nếu chú thích con sẽ dẫn chú đi xem bọn họ"
"Ta cũng rất hứng thú đấy, Lurin, nghe nói những kẻ Du hành của thành Bình Minh rất giàu có và mạnh mẽ"
"Đúng vậy, sắp có đợt tuyển quân của một Đội rất mạnh, con sẽ đưa chú đi xem."
"Được được"- Junlord gật đầu hài lòng
Cả hai dừng lại trước một cái chòi để nghỉ chân. Lurin lại mang loại rượu hảo hạng như đã tiếp Lordin tại đây mấy ngày trước.
"Khu vườn quả thực quá rộng lớn"- Junlord vẫn chưa hết trầm trồ vì càng vào trong, dường như những cây cối càng to và rậm rạp hơn.
"Con có thể nuôi cả những con thú ở trong này đấy"
"Con cũng nghĩ vậy, mà hình như cũng có vài con vật trong khu vườn này, có lần con còn thấy nó giết người nữa đấy, một tên thám thính nào đó lạc vào đây, khá đen đủi cho hắn"
Junlord giật mình, kẻ đi thám thính mà ông gửi đi đã mất tích và không hề tìm thấy bất kì dấu vết nào.
"Con còn bắt hắn khai cơ, nhưng hắn kín miệng lắm, thật khó chịu"
"Có kẻ dám vào tận đây sao"- Junlord giả vờ không biết.
"Nhiều kẻ lắm, chú ạ, con đã phải chôn kha khá đấy, có lẽ chúng làm những cái cây lớn nhanh hơn"
"Mong là mấy tên lính của chú không đi lạc vào khu vườn này"
"Ta đã dặn chúng rồi"
"Vậy ạ? Con nhớ là có một con lợn bé nhỏ vẫn lọt vào đấy ạ"- Lurin dồn đến khi Junlord nhận thì thôi.
"Đừng úp mở như vậy nữa, Lurin, con biết ta ghét kiểu đó mà"- Junlord thở dài.
"Thế sao chú lại quay về đây? Chắc không phải để chào hỏi rồi"
Cuộc nói chuyện đột nhiên đổi chủ đề và ánh mắt của hai kẻ nhà Catherin đang dần trở nên thù địch.
"Aova vẫn thông minh hơn con, Lurin"
"Và tôi thì vẫn thông minh hơn ông"- Lurin đáp trả.
"Aova giỏi trong việc khiến người khác tin, con chỉ giỏi trong việc khiến người khác sợ"
"Đó là lí do anh ấy làm vua"
"Trả lời con, sao chú quay về, con biết từ lâu chú vẫn nghe ngóng tình hình của thành Bình Minh qua đội của Spatinnot"
"Con tinh thật đấy'
"Chú cũng bơm kha khá tiền cho họ đấy"
"Con cũng bơm kha khá tiền cho bọn Osma còn gì"
Junlord thở dài
"Ta tự hỏi tại sao con vẫn thù địch như vậy, đã hàng trăm năm rồi, chúng ta cần sự đoàn kết ở ngay đây, ngay bây giờ, nhà Catherin đã bao lâu không họp mặt"
Lurin chẳn buồn nghe, anh vẫn tiếp tục giương đôi mắt như loài sói vào Junlord.
"Từ ngày chú chửi rủa tên của mẹ, đó đã là ngày cái tên Catherin trong tên chú chẳng có nghĩa lí gì cả"
"Ta đã say, ta đã nhận lỗi, trước mặt con, và cả Aova, và Jhalin, và nhà Catherin, và toàn thể các quý tộc khác...."
"Nhưng chỉ Aova tha thứ cho chuyện đó mà thôi"
"Kẻ thù thực sự đã ngay trước mắt rồi, Lurin, chúng ta có thể...."
"Không, chúng ta không thể, chú Junlord, chẳng có gì để nói cả"
Lurin bực bội bỏ đi, mặc kệ lời khuyên ngăn từ Junlord
"Dừng lại"- Hai tên lính đột nhiên chạy từ một bụi cây ra, chĩa kiếm vào Lurin bắt anh dừng bước
"Trò gì nữa đây"- Lurin đang thực sự tức giận.
"Ta chỉ muốn nói chuyện thôi, Lurin, ta chắc chắn phải kể cho con chuyện này"
"Sao không nói trong lúc chúng ta có bữa ăn vui vẻ bên nhau nhỉ, chú"
"Lúc đó quá đông, ta không thể tin ai khác ngoài ba đứa cháu"
"Ta thực sự ghét mọi thứ được phát ra từ miệng ngươi đấy, Junlord, ta sẽ chỉ tử tế với ngươi trước mặt anh Aova thôi"- Lurin toan lao vào đánh Junlord.
"Vậy anh đây"- vua Catherin khoan thai bước đến, bên cạnh là Jhalin.
"Mấy người làm gì ở đây?"- Lurin vẫn giữ cái giọng bực tức.
"À, Jhalin đòi đi cho mấy con Eaglin ăn, nên ta đi cùng, hôm nay ta cũng không có nhiều việc"
Jhalin dắt dắt theo một con cừu đã bị buộc cổ, gọi lớn
"Ra đây ăn nào, Pu, ra đây"
Từ trong bụi cây phía sau hai tên lính, một con vật lớn sừng sững bước ra, nó to phải bằng năm người bình thường, với bốn chân có vuốt sắc nhọn và cái mỏ quặp như những con chim. Jhalin hứng thú chạy lại vuốt ve bộ lông trắng muốt và đôi cánh rộng như những tán lá Phun. Con vật cũng mừng rõ khi thấy cô công chúa xinh đẹp, nó nhảy cẩng lên và đập cánh phành phạch.
"Đẹp quá, ngươi lại lớn thêm rồi"
Sau những bụi cây khác, những con Eaglin lúc này cũng lần lượt đi ra, phải có đến chục con như vậy. Chúng nhảy bổ hai chân lên để đùa nghịch nhau, đập cánh liên hồi làm bay tứ tung những chiếc lá khô.
"Giờ chú biết là không nên mang vũ khí vào khu vườn của Lurin rồi đấy, bảo chúng lui đi nếu không muốn bị ăn thịt"- Aova quay sang nhìn Junlord
"Lui đi"- Junlord cũng chẳng còn cách nào khác, những con Eaglin kia khiến ông sợ chết khiếp.
"Ngồi xuống, Lurin"- Lần này thì Aova nhắc nhở thái độ của người em trai
Lurin ngồi phịch xuống, mặt mũi vẫn nổi gân đầy lên trông rất đáng sợ.
"Giờ thì, tại sao chú lại đến đây, chú Junlord, con đã thấy chú muốn nói điều gì đó, nhưng lại không dám kể ra khi có những quý tộc khác"
"Con có biết nhà Catherin bây giờ đã có bao nhiêu người không?"
Aova trả lời rất bình thản
"Hơn hai trăm người, điều đó có ghi trong cây gia tộc của chúng ta mà"
"Vậy còn những kẻ không được ghi?"
"Những đứa con ngoài dã thú của các gia tộc bất tử sao?"
"Đó không phải là chuyện gì lớn, nếu họ nhận ra họ bất tử thì có thể quay lại gia tộc, nhà Catherin chúng ta sẽ nhận họ, đó là điều chúng ta vẫn làm"
"Nhưng gần đây chúng ta đâu có những người như vậy quay về đâu, đúng không"
"Con thực sự không để tâm điều đó"
"Đúng vậy, chúng ta không hề để tâm điều đó, chẳng ai để tâm điều đó cả"
"Những người ngoài dã thú bị chết rất nhiều, bản thân những người trong gia tộc có rất nhiều đứa con không chính thống chẳng có gì là lạ. Mondonla có đến hàng trăm đứa, ta biết điều đó"
"Đúng vậy, đó là chuyện thường thôi, các gia tộc bất tử khác cũng vậy"- Lurin nói.
"Đúng vậy, nhưng vàng và những thứ quý giá luôn ít so với lòng tham của chúng ta, vì vậy, chẳng kẻ nào chấp nhận những đứa trẻ đó, họ chối bỏ chúng, họ giết chúng, vút chúng đi hàng trăm năm qua nhằm duy trì cho số vàng mà gia tộc có ít phải chia chác nhất."
"Con vẫn chưa hiểu"
"Aova à, những gia tộc bất tử đã trị vì bao lâu rồi, rất lâu rồi, con nghĩ đã có bao nhiêu đứa trẻ như vậy, hàng ngàn, hàng ngàn, hàng trăm ngàn. Con mới một trăm tuổi, con chưa có những suy nghĩ đó, Lurin và Jhalin cũng vậy, nhưng rồi sự bất tử khiến chúng ta cô đơn, Aova à, và sự cô đơn sẽ dẫn đến những hậu quả của hạnh phúc giả tạo"
Aova và Lurin đột nhiên như hiểu ý lão Junlord muốn nói.
"Không thể nào"
"Có thể đó, ta đã thấy nó, ta thực sự đã thấy nó"
"Hoang đường"
"Không hề, Lurin"
"Đây sẽ là mối họa với tất cả các vương quốc, tất nhiên là cả chúng ta nữa"
"Ông đã thấy gì?"- Lurin hỏi với ánh mắt nghi ngờ
"Spatinnot là một kẻ như vậy, ta đã thấy hắn, hắn đã từng ở thành Hoàng Hôn"
"Spatinnot sao?"
"Đúng vậy, những kẻ trong đội đó không hề già đi, chúng vẫn như vậy từ khi ở thành Hoàng hôn"
Julord nói tiếp
"Chúng ta chỉ liên lạc qua thư, hắn vẫn báo cáo đều, ta thực sự vẫn muốn biết tình hình của thành Bình Minh, điều này Lurin cũng đã biết. Nhưng rồi, qua năm tháng, hắn bảo hắn có một người con trai và sẽ để nó kế nghiệp mình. Ta đã đồng ý, và hắn vẫn gửi thư về đều cho đến ngày hôm nay. Chuyến đi này của ta không hề được báo trước vì ta đã thấy có điều không ổn ở tên này, trong thành Hoàng hôn cũng vậy, những băng cướp tồn tại rất lâu, rất rất lâu so với tuổi đời của chúng. Vậy là ta đến đây và ta đã thấy mặt hắn, hắn vẫn như vậy, không hề khác đi so với hồi ở thành Hoàng Hôn"
Lurin và Aova dần dần hiểu sự nguy hiểm của vấn đề.
"Vậy chúng chứng minh điều gì"
"Chúng đang tập hợp lại"- Aova ngắt lời của Lurin
"Đúng vậy"- Junlord gật gù.
"Tôi thực sự chẳng dám tin vào điều đó"- Lurin vẫn thấy những chuyện này vô cùng vô lí.
"Ta là kẻ có hàng trăm đứa con, Lurin, thú thực ta chẳng biết chúng đã đi đâu rồi, chúng là ai, mẹ chúng là ai, đó là thứ chúng ta chẳng thể nhớ nổi. Đó mới chỉ là ta thôi"- Junlord thú nhận
"Chúng sẽ trả thù"- Aova dần bị thuyết phục, anh để tay lên trán và bắt đầu thực sự nghiêm túc suy nghĩ.
"Đúng, trong khu rừng bao quanh bởi những hàng cây dâu độc kia, chúng luyện binh, chúng mạnh lên, chúng mạnh lên nhờ vàng của chúng ta, chúng muốn giết chúng ta dù cái tên chúng cũng có chữ Catherin"
"Vì chúng ta đã vứt bỏ chúng, chúng ta đáng lẽ nên cho chúng cái tên Catherin"- Lurin thản nhiên.
"Không chỉ riêng nhà Catherin, mà nhà Vankhen, nhà Yuoni, nhà Vualankha, nhà Wood đều như vậy, họ đều có những đứa con căm ghét gia đình. Thử tưởng tượng tất cả chúng tập hợp lại đi, đó sẽ là một thảm họa."- Junlord giọng hơi run run khi nhắc đến điều đó.
"Là lỗi sai của những lão già như ông đấy, chúng ta vẫn chưa đủ rắc rối hay sao?"
"Đừng trẻ con thế, Lurin, cậu sống thêm vài trăm năm nữa rồi cũng như vậy thôi, chẳng khác gì cả, không một chút nào hết, rồi cậu sẽ chẳng chịu nổi sự cô đơn giày vò lên thân xác không thể mục rữa của chúng ta."
"Nhưng tôi sẽ chẳng vứt đứa nào hết, lão già khốn nạn"- Lurin và Junlord lại chuẩn bị lao vào nhau.
"Được rồi, giờ nói điều đó chẳng giải quyết được gì"
"Vậy chúng ta phải làm thế nào?"
"Ta chỉ đến để thông báo điều đó, xin hãy giữ kín, còn lại ta cũng đang đau đầu với điều đó đây, ta cảm giác những kẻ bất tử và bất mãn đó đã ở khắp trong thành Hoàng Hôn rồi"
"Thành Bình Minh cũng có thể như vậy"- Aova tỏ vẻ lo lắng.
"Đúng vậy, thưa đức vua, tên Spatinnot có thể chỉ là một thôi, sau hắn còn cả một Đội nữa, chúng chẳng phải là Đội mạnh nhất thành Bình Minh hay sao."
"Ông cứ lo việc của thành mình đi, tôi sẽ giết từng tên một trong thành Bình Minh này, nếu điều đó là thật"- Lurin chỉ muốn sớm thoát khỏi cuộc trò chuyện này.
"Lớn lên đi, Lurin, chúng sẽ không tha cho bất kì hoàng tộc nào hết"
"Không ai giết được tôi cả"
"Ngạo mạn, quá ngạo mạn"
"Ông muốn thử sự ngạo mạn đó ngay bây giờ không"
Aova đập mạnh tay xuống bàn, hét lớn.
"Đủ rồi, Lurin, bớt nói lại"
Lurin bỏ đi, anh ra chơi với Jhalin và bầy Eaglin.
"Được rồi, vậy chú hãy cứ về trước, cháu sẽ gửi những con Himma để đưa tin"
"Vâng, thưa đức vua"- Junlord xin cáo lui rồi quay đi, đi ra khỏi khu vườn.
Junlord vừa bước đi vừa thấy lòng mình nhẹ bẫng, có vẻ ông cũng cảm thấy có lỗi với chuyện khi xưa, có lỗi với người cha của Aova vì đã buông lời chà đạp lên những giá trị mà ông theo đuổi. Nhưng giờ thì đã khác, ông đã cảnh báo những đứa trẻ về một mối hiểm họa khôn lường, chúng có thể không xảy ra ngay nhưng chúng sẽ xảy ra, chắc chắn là như vậy. Ông đã lập được công, bù lại tội lỗi năm xưa, cùng là để xin lỗi vị vua yểu mệnh mà ông vô cùng yêu quý, một người anh em trong gia đình mà ông không thể quên.
Dòng suy nghĩ của Junlord đang chồng chéo sự ngậm ngùi và vui sướng thì bỗng dưng ông gục xuống mặt đất, chân tay bủn rủn.
Miệng ông đang không ngừng ộc ra những dòng máu đỏ đặc, nhìn gần thì như là màu đen vậy. Ông chẳng thể cử động, cứ nằm đó và thở dốc, trong đầu là hàng nganf câu hỏi ngổn ngang. Nhưng rồi máu cũng chảy ra từ mũi, và rồi là mắt, khiến Junlord già tắt thở ngay lập tức.
"Em ác quá đấy, Lurin"- Aova bước ra và tiến lại gần kẻ vừa phút trước vẫn đang ngồi nói chuyện cùng.
"Một mũi tên là đủ rồi, không cần tẩm độc đâu"- Aova đứng nhìn Junlord, giờ đây ông ta chỉ còn là một cái xác.
"Hắn vẫn là kẻ em rất ghét"- Lurin cầm cây cung bỏ đi, chẳng nói gì thêm.
Jhalin vẫn chỉ ngồi đó lặng lẽ, vuốt ve những con Eaglin trắng muốt nhưng những bông tuyết.
"Chỉ tại ông đã quá thông minh, Junlord à"- Aova buông câu nói tạm biệt rồi cũng quay đi, bỏ lại một vũng máu đỏ thẫm trên mặt đất, đỏ thẫm như màu của rượu vang và như màu của sự bất tử.
Chương 17
"Đừng chen lấn, đừng chen lấn, ai cũng sẽ được ghi danh mà, còn rất nhiều chỗ , cứ bình tĩnh. Này anh kia, mau xếp vào hàng, nhanh"
Conlin đang phải gào thét với hàng người vào đăng kí tham gia lễ tuyển quân hàng năm của đội Osma.
"Này, Linda, cô cũng giúp tôi đi chứ, đừng ngồi vắt chân lười biếng như vậy"
"Cô đâu cần làm vậy, Conlin, cứ để đội phục vụ làm, chúng ta thuê họ mà"- Linda ngồi một góc, chỉ lẳng lặng nhìn hàng người đang xếp đông nghìn trước tòa nhà Đại diện mà chẳng mảy may quan tâm.
"Chị cũng nên làm gì đi chứ, Linda"- Osma lúc này bước ra, mắt vẫn còn đỏ quạu
"Xem ai đang nói kìa, giờ cậu cũng mới dậy mà"- Linda cười khẩy.
"Chúng tôi mất cả đêm để nghĩ ra thử thách năm nay đấy, chúng tôi đang chuẩn bị đi bắt chúng đây"- Osma vừa nói vừa ngáp.
"Họ đi từ đời rồi, thủ lĩnh trẻ ạ, cậu đã nhìn lại xem mặt trời đã cao cỡ nào chưa vậy?"
Conlin ôm mặt. Hôm nay đáng lẽ là một ngày vô cùng quan trọng của cả đội, vậy mà tối qua họ mới về đủ, lại còn chưa nghĩ gì đến thử thách nữa chứ.
"Vậy, thử thách lần này là gì vậy?"- Linda ghé tai hỏi Osma.
"Bí mật"- Osma bỏ đi, có lẽ anh đi kiếm cái gì đó để ăn.
"Vậy là có trò vui để xem rồi"- Linda cười vô cùng thích thú.
Hàng dài người vẫn tới đăng kí, nhưng vì số lượng không thể quá dài nên năm nay chỉ nhận gần bốn trăm người đến nhận thử thách. Sau khi đăng kí xong, mỗi người sẽ được nhận một huy hiệu bằng kim loại, chứng nhận rằng đã đăng kí.
"Hỡi các anh em"- Osma phát biểu lớn khi hàng người đã nhận hết huy hiệu.
"Như mọi người đã biết, thử thách năm nào cũng diễn ra ở khu rừng, và năm nay cũng vậy. Vì vậy, hãy đi ăn một bữa thật ngon, ngủ một giấc nho nhỏ để lấy sức và sau đó, hãy đến trước khu rừng, phần thi sẽ được tổ chức ở đó với rất đông những người xem, hãy đem về vinh quang cho mình"
Hàng người giơ tay lên thể hiện sự đồng tình, ai trông cũng hừng hực khí thế.
"Vậy là xong, mong là họ sẽ bắt được thứ dùng cho thử thách"- Osma ngáp dài đến tận mang tai, ngồi xuống bàn và nhai tạm cái bánh mì đã nguội lạnh từ bao giờ.
"Mong họ đừng giết luôn nó là được"- Linda cũng ngồi xuống và ăn cùng Osma.
"Sao mọi người vẫn có thể ăn được vậy, Osma, Linda"- Conlin vò đầu bứt tai.
"Không cần lo đâu"- Linda trông trái ngược hẳn với Conlin.
Đúng lúc này, một thành viên khác chạy vào, cô ấy trên tay cầm một tờ giấy.
"Mọi người, xem này, thư gửi trức tiếp cho đội của chúng ta"
"Minan à, ngồi ăn chút đã"- Osma vẫy người đồng đội vào.
"Công chúa và ngài Lurin sẽ đến xem chúng ta vào chiều nay"- Minan nói trước cả khi dở bức thư ra.
"Cái gì?"- Osma đứng bật dậy, miếng bánh mì nuốt đột ngột làm cậu bị nghẹn, ho sặc sụa.
Linda phá lên cười.
"Công chúa kìa, Osma, cô ấy đến xem hai năm liền đấy"
"Chết tiệt, nhấc mông lên, Linda, chúng ta phải đổi cái thử thách nhạt nhẽo đó"- Osma nhổ miếng bánh mì dở ra, mặc vội chiếc áo giáp rồi kéo Conlin và Minan chạy thẳng ra ngoài.
Linda vẫn ngồi lại, cô chẳng ham hố gì việc đám hoàng tộc có mặt.
Đối với Linda chỉ cần đủ sống là được, và đội của Osma là một nơi hoàn hảo để có cuộc sống như vậy. Ai nhận nhiệm vụ tùy thích, có thể không nhận, miễn là họ chấp nhận số vàng nhận được ít hơn. Osma cũng là người không bao giờ ép buộc kẻ khác. Cậu chỉ đơn giản là một cậu bé với ham muốn sức mạnh mãnh liệt.
Mặt trời đã lên đến đỉnh và cuộc thi cũng dần bắt đầu. Những thí sinh đã chuẩn bị sẵn sàng, họ đứng thành ba hàng ngang sẵn sàng đợi thử thách. Từ xa xa, những cỗ xe hoàng gia cũng bắt đầu lờ mờ xuất hiện cùng đoàn lính hộ tống.
Từ trong rừng, Osma cùng chin người còn lại cũng đi ra, ai cũng mặc những bộ giáp lộng lẫy nhất của mình. Phía sau họ kéo theo một cái lồng lớn được phủ vải che kín trước sự tò mò của những người tham gia.
"Những người anh em"- Osma lại tiến lên trước và cất lời.
"Ngài Lurin và công chúa Jhalin đang trên đường tới xem cuộc thi của chúng ta, ngay khi họ đến, chúng ta sẽ bắt đầu. Để mọi người có tinh thần chuẩn bị, ta sẽ cho mọi người biết trước một số điều."
"Thứ nhất"- Osma giơ một ngón tay lên.
"Mọi người sẽ phải tranh đấu lẫn nhau nhưng cấm giết nhau"
"Thứ hai, không được dùng vũ khí"
"Thứ ba, à thôi, chỉ vậy thôi. Đó, mọi người hãy chuẩn bị tinh thần trước"
"Cái gì, không dùng vũ khí sao?"- Mọi người xôn xao bàn tán, họ có vẻ thấy kì quặc vì trên tay ai cũng đang cầm ít nhất một vũ khí.
Vừa kịp lúc phổ biến xong hai luật thì cỗ xe hoàng gia tới, cùng với chục tên lính mặc những bộ giáp vàng. Osma đứng nghiêm, chờ đợi người sắp sửa bước xuống.
Anh dán mắt vào cánh cửa đang từ từ mở ra. Đó là một bàn chân thon gọn, với đôi giày đính đầy đá quý.
"Thật vinh hạnh khi có sự có mặt của người, thưa công chúa"- Osma hét lớn, đến nỗi công chúa Jhalin phải giật mình khi bước xuống.
Linda lăn ra cười, còn Conlin thì phải nhanh chóng đỡ Linda đứng thẳng dậy vì như vậy thì bất kính.
Lurin bước xuống sau Jhalin cũng phải che miệng cười khi nhìn thấy tên nhãi Osma ngại ngùng.
"Anh"- Jhalin ngượng đỏ mặt.
"Nhớ điều anh dặn đấy"- Lurin huých nhẹ vai Jhalin.
"Anh sắp kiểm soát cả cái thành này rồi, Lurin"
"Lần này không phải cho ta, Jhalin, lần này là cho em"
"Cho em sao?"- Jhalin thắc mắc.
"Hắn là một kẻ tốt, một kẻ thực sự tốt"- Lurin không hề cười khi nói vậy.
Jhalin ngạc nhiên, cô biết rằng Osma không tệ, nhưng cô chưa từng thấy ai được Lurin khen như vậy.
"Hắn tốt thì liên quan gì cơ chứ"- Jhalin quay đi, đi thẳng đến chỗ ngồi được xếp sẵn.
"Những kẻ trước mà anh bảo em bắt chuyện vì chúng cặn bã, chúng ta cần loại bỏ chúng. Còn giờ đây, anh cần hắn để khi nguy cấp, hắn có thể bảo vệ em"- Lurin cũng ngồi xuống cạnh Jhalin, vây quanh là những tên lính.
Osma đợi Lurin và Jhalin ngồi vào chỗ thì nhanh chóng ra hiệu cho tấm rèm được vén lên. Bên trong là một người đàn ông cởi trần đang ngồi với chỉ một cái quần ngắn nâu che thân.
"Chẳng phải đó là.... Yun sao?"- Mọi người dướn cổ để nhìn kẻ đang ngồi trong chiếc lồng. Lurin cũng phải nheo mắt nhìn để xem kẻ đang ngồi trong đó là ai.
Đó là một người râu ria đầy mặt, tóc hắn xù lên và vuốt ngược ra đằng sau, trông như những kẻ xin ăn ngoài đường chính vậy. Người hắn cũng rất gầy gò, chỉ da bọc xương và trên người cũng rất nhiều vết sẹo nữa.
"Đúng vậy"- Osma hô lớn, át đi tiếng bàn tán của mọi người.
"Đó chính là Yun, một thành viên của Đội chúng tôi"
"Và anh ấy cũng chính là thử thách lần này của mọi người"
"Yun là thử thách sao?"
"Tất cả mọi người ở đây có thể cùng tấn công anh ta, chỉ cần chạm được vào cây kiếm mà anh ta đang ôm đây, người đó sẽ được nhận ngay lập tức, và cây kiếm đó cũng là của người đó"
Tất cả mọi người như ồ lên một tiếng đồng thanh khi nghe về luật lệ. Vậy là Yun sẽ phải đấu với hàng trăm người ở đây, và dù anh ta có mạnh đến đâu, chẳng ai có thể làm điều đó, chắc chỉ có Ardan thì may ra.
"Mọi người rõ cả rồi chứ, chúng tôi chỉ lấy một người thôi, nên hãy là người nhanh nhất"- Osma và cả đội thả mở cửa chiếc lồng ra và đứng về một phía để cuộc tuyển quân được bắt đầu.
Yun vẫn ngồi nguyên trong lồng, mắt nhắm chặt. Hai tay anh ta chắp lại và để dọc sống mũi, thở từng nhịp đều đều như những cơn gió thoảng.
"Hắn làm gì vậy?"- Jhalin quay sang hỏi Lurin.
"Hắn rất mạnh đấy, anh đã thấy hắn trước đây, hắn chính là kẻ đã kết liễu Thần rừng biến chất của khu rừng này"
Jhalin tròn xoe mắt
"Giết một thần rừng sao?"
"Cứ xem đi"- Lurin chăm chú cuộc thi đang dần kịch tính.
Một lọ thuốc được Conlin tung lên trời, nổ thành một đám khói nhỏ báo hiệu cuộc thi bắt đầu. Cả trăm người nhanh chóng chạy như tên bắn đến chỗ người đàn ông gầy gò, vừa chạy vừa hét lớn. Yun vẫn ngồi lặng như vậy, lặng yên như một tảng đá. Trong số những người đi thi, một vài kẻ đứng lại, quan sát hàng người đang chạy lên chứ không hề vội vã.
"Này tên kia, ngươi đứng quá gần rồi đó, dịch qua kia đi"- Tên lính hậu vệ thúc vào lưng một người dự thi khi cậu ta đứng ngay trước nơi Lurin và Jhalin ngồi để quan sát những người khác.
"Không sao đâu"- Jhalin ra hiệu cho tên lính dừng lại.
"Cứ tập trung vào cuộc thi đi"
Lurin không nói gì, anh ta không muốn những chuyện nhỏ nhặt làm gián đoạn tâm trạng phấn khích của mình.
Người tham dự quay lại, cúi đầu tạ ơn công chúa và lại đứng chăm chú quan sát. Tên này bịt kín mặt nên chẳng thể nhìn rõ hắn ta trông như thế nào dù đứng rất gần.
"Hắn sẽ là kẻ cuối cùng còn đứng ở đây"- Lurin chỉ vào tên đang đang đứng ngay trước mắt mình và nói với Jhalin.
"Cược không?"
"Sợ gì chứ"- Jhalin nhanh chóng nhận lời.
"Vậy nếu em thua thì phải đích thân đi tặng kiếm cho Osma đấy nhé"- Lurin đã bẫy Jhalin từ đầu.
"Cái gì?"- Jhalin nhăn mặt, Lurin lại che miệng cười.
Hàng người vừa xông vào vừa hét ầm ĩ đến chói cả tai. Họ cứ lao vào mà chẳng có bết kì tính toán gì, như thể thi xem ai sẽ hét to hơn vậy.
"Một lũ hề"- Linda thở dài.
Có lẽ những kẻ háo thắng kia đang quá tự tin vào chiến thắng khi thấy Yun ngồi yên mà chẳng thấy động tĩnh từ khu rừng. Khu rừng đang có động rất lớn sau những hàng cây dâu máu, tiếng động đó lại ngày càng gần hơn, và dần dần át đi tiếng hét của những kẻ ngu dốt, khiến chúng phải chạy chậm lại. Những tiếng bước chạy đang ngày càng rõ ràng hơn, gần hơn, dồn dập hơn cho đến khi những con sói máu Tequra giương đôi mắt vàng đục của mình qua những dặng dâu và lao đến.
"Cái chó gì vậy?"- Hàng người đột nhiên phanh lại, những kẻ sau va vào và ngã đè lên những kẻ trước.
Một đàn sói Tequra lao thẳng vào những thí sinh đang mong dành được chiến thắng và xé nát ảo vọng của họ.
"Nhẹ tay thôi đấy, Yun"- Linda hét vọng vào khi thấy đám sói khát máu.
Yun vẫn ngồi yên nhưng anh giơ một bàn tay lên, ra hiệu rằng đã nghe thấy Linda nói.
"Chẳng bao giờ chán khi nhìn thấy cảnh này"- Osma say mê ngắm nhìn sức mạnh của người đồng đội.
Những con sói Tequra có gáy dựng ngược và màu đỏ như bị cháy lông vậy, phần còn lại màu như tro nên chúng đôi khi cũng được gọi là Những con sói của tro tàn. Đàn sói với mỗi con to gần bằng hai người thường chỉ cần nhảy hai chân là đã khiến những kẻ tham dự ngã nhào ra đất, có người lăn mấy vòng như một quả bóng trên mặt đất vậy.
"Đây rồi"- Lurin thích thú với cảnh tượng mình đang được chứng kiến.
Jhalin thì không khỏi ngạc nhiên: "Mạnh thật, nhìn chúng kìa"
Nhưng Yun không phải chỉ gọi được đàn sói, hắn còn gọi được rất nhiều những con vật khác, cả Salamander, cả khỉ Tonku, và cả những con Eaglin cũng bay ra từ khu rừng và xà xuống mặt đất làm đám người tham dự chạy toán loạn.
"Năm nay không có ai sao?"- Conlin hỏi giọng đầy thất vọng nhìn trận đấu bây giờ nằm hoàn toàn trong tay Yun.
Đúng lúc này, Yun mở mắt và đứng dậy, mắt nhìn thẳng về hướng công chúa Jhalin và Lurin đnag ngồi.
"Sao vậy?"- Tất cả những người đứng xem ngước mắt về phía Lurin.
Bản thân Lurin cũng vô cùng ngạc nhiên nhưng khi anh nhìn xuống, tên bịt mặt đã hạ được một con sói bằng tay không.
"Phải vậy chứ"- Osma cười.
Yun nhìn hắn một hồi rồi lại ngồi xuống, tay lại chắp vào chỗ cũ.
Tên bịt mặt lúc này mới bắt đầu hành động. Hắn chạy thẳng vào chỗ của Yun, mặc cho những con thú đang nhe nanh vuốt đe dọa. Trong khung cảnh hỗn loạn của hàng trăm người và nhiều quái vật khác nhau, tên bịt mặt thể hiện rõ sự nhanh nhẹn của mình bằng cách luồn lách qua mọi thứ. Hắn chui từ bên trái qua phải, lấy những thí sinh khác làm bia đỡ để chạy vào gần hơn Yun, cứ như vậy liên tục và liên tục.
"Khá là khéo léo đấy"- Lurin vẫn chăm chú quan sát.
Tên bịt mặt nhanh thoăn thoắt đã chỉ cách Yun vài bước chân, hắn lúc này càng đẩy nhanh tốc độ hơn nữa, đến mức những con sói còn chẳng thể đuổi kịp. Yun đang ở gần hắn hơn bao giờ hết.
"Có thể nhanh hơn nữa sao?"- Osma dán mắt vào thí sinh cuối cùng.
Mọi người nín thở chờ kết quả, ai mắt cũng dán chặt vào từng bước chân của tên bịt mặt. Tên bịt mặt thì đã ở rất gần rồi, chỉ còn cách đúng hai bước chân mà thôi. Hắn nhảy lên, qua lưng con sói cuối cùng và giơ năm đấm thẳng vào Yun lúc này vẫn ngồi bất động. Nắm đấm của hắn gần như đã chạm được vào trán của Yun và thắng cuộc. Nhưng, trong giây cuối cùng, cả người hắn lại bị xách ngược lại ra sau và lôi tuốt lên trời.
"Trời, gần được rồi"- Linda ôm đầu tiếc nuối.
Đó là một con Eaglin, con này có màu vô cùng đặc biệt với một đường nhỏ lông màu đen ở đuôi mắt và chân. Con Eaglin nắm vào cánh tay tên bịt mặt ngay khi hắn chỉ còn cách Yun một gang tay và lôi tuột hắn bay lên. Tên bịt mặt vùng vẫy để thoát ra nhưng con vật quặp tay hắn rất chặt.
"Đủ rồi"- Yun mở mắt và đứng dậy.
Con Eaglin lúc này mới chịu thả tên bịt mặt kia xuống đất.
"Cũng khá suýt soát đấy"- Lurin gật gù.
"Lão Yun đó quả thực vừa hạ hàng trăm người"- Jhalin vỗ tay thán phục.
Tên bịt mặt bị thả ngã nhào ra đất những nhanh chóng bật dậy, chạy thẳng đến chỗ Osma.
"Cậu khá lắm"- Osma vỗ vai tên bịt mặt.
"Anh đã thấy rồi đúng không? Tôi rất nhanh, tôi có thể làm lại, lần này tôi chắc chắn có thể chạm vào hắn ta"
Osma gãi đầu, anh cười trừ
"Năm sau cố gắng lại nhé, người anh em, luật là luật, bọn ta phải công bằng thôi"
"Không thể, tôi rất nhanh, tôi thực sự rất nhanh mà, tôi đã vượt qua hết rồi mà"
"Đủ rồi, nhóc, cậu đã bị kéo đi rồi, cậu thua rồi, năm sau nếu cậu muốn, hãy quay lại"- Linda tiến tới.
"Cút ra, ta đang nói chuyện với Osma, Osma, hãy cho tôi một cơ hội, như vậy đi, tôi có thể lấy chiếc hộp anh đang để ở hông trước cả khi anh kịp nhận ra đó"
Tên bịt mặt sau đó dùng tốc độ kinh hồn của mình cố cướp lấy cái hộp Osma đang đeo trên đai lưng nhằm cố chứng tỏ tốc độ của mình.
"Hự"
Đó là một tiếng kêu đau đớn. Tên bịt mặt nhăn mặt và dường như đau đến mức hắn sắp phát khóc vậy. Cánh tay mà hắn dùng để cướp thứ của Osma đang bị tay của anh vặn cho lệch cả đi, nghe rõ mồn một tiếng xương gãy.
Hắn gào lên đau đớn và cũng chẳng nhận ra rằng cái bịt mặt của mình đã bị tay còn lại của Osma giật xuống.
"Ngươi ăn nói vậy với Linda à, nhóc con, ngươi sẽ trở thành một kiểu đồng đội như thế nào đây"- Đôi mắt của Osma bỗng trở nên dữ tợn khác thường.
Tên nhóc tái xanh mặt, tay thì đau đến tận xương khi bị xoáy đến gần hai vòng như vậy.
Lurin lúc này nhanh chóng chen vào, anh ta đứng dậy và vỗ tay. Jhalin cũng làm như vậy.
"Quá hay, năm nào Đội của Osma cũng làm ta ngạc nhiên cả, thật tuyệt vời"- Lurin vừa vỗ tay vừa ra hiệu cho Jhalin.
Jhalin thở dài, từ tốn bước xuống với một tên hầu theo sau, trên hai tay hắn đang đỡ một thanh kiếm.
Osma như nín thở khi thấy Jhalin bước lại gần mình, anh buông tay tên bịt mặt và đứng lại ngay ngắn. Khuôn mặt lại trở nên nghiệm nghị đến khôi hài.
Linda và những người còn lại lại ôm miệng cười, Osma như biến thành một kẻ khác khi có mặt công chúa Jhalin vậy.
"Ừm... rất ấn tượng, ngài Osma, anh trai và ta.....có một món quà dành cho anh, Osma, để thể hiện thành ý của hoàng tộc, rằng chúng tôi....luôn luôn dành sự kính trọng và không bao giờ quên những người khiến thành Bình Minh thêm giàu mạnh"
Osma mặt đỏ như vừa đứng ngoài nắng cả ngày vậy, miệng lắp bắp không ra lời.
"Xin, xin cảm ơn ......lòng tốt của công chúa"
Tất cả cố che miệng và nín cười hết mức có thể, nhưng rồi Yun lại là kẻ đầu tiên cười phụt ra tiếng.
"Im ngay, Yun, thật là bất kính"
Jhalin cũng ngại đỏ mặt, cô chưa bao giờ đứng trước một kẻ nào như tên này, những quý tộc khác cô nắm thế chủ động ngay từ đầu, nhưng có vẻ chẳng có gì có tác dụng với một Osma thật thà.
"Xin công chúa dừng bước"- Osma gọi khi thấy công chúa chuẩn bị quay đi.
"Sao vậy, ngài Osma?"
Osma quỳ một chân xuống, rút chiếc hộp ra và dâng hai tay lên Jhalin.
"Tôi biết tôi chẳng là gì khi so với vẻ đẹp vĩnh cửu của người, công chúa Jhalin, nhiều người cũng nói như vậy, tôi chẳng lấy gì làm lạ trước những lời châm trọc đó. Nhưng xin rằng, xin rằng người sẽ nhận món quà này, chỉ là một món quà nhỏ mọn, nhưng xin rằng khi nhìn vào nó, cô sẽ nhớ đến có một tên thô lỗ chỉ biết vung kiếm vẫn thật lòng ngưỡng mộ vẻ đẹp của người."
Không để công chúa kịp nói thêm điều gì, Osma lại tiếp tục.
"Tôi biết có nhiều quý tộc si mê chỉ vì vẻ đẹp của công chúa, nhưng một kẻ chỉ biết chiến đấu như tôi đây chẳng biết như thế nào là cái đẹp mà chúng vẫn nhắc đến. Tôi chỉ thấy rằng người vẫn thầm lặng phát lương thực cho những kẻ đói, nhận những đứa trẻ mồ côi và cho người dạy chúng may vá, làm việc để tự kiếm sống, tôi thấy tất cả những điều đó,, thưa công chúa yêu kiều. Vì vậy, xin đừng xem món quà này như một lời tán tỉnh sáo rỗng, vì sự thực, nó không hề như vậy"
Lần này thì Lurin cũng phải ngạc nhiên. Những đồng đội của Osma cũng chỉ biết đứng nhìn, chẳng thế tin rằng một tên trẻ con lại có thể thốt ra những lời như vậy.
Jhalin vội cầm lấy món quà rồi quay đi thẳng, chỉ nói gọn một câu
"Ta sẽ ghi nhớ"
Lurin cũng trở lại xe, Osma có vẻ đã làm tốt hơn cả những gì anh dự liệu. Jhaloin thì chẳng nói lời nào, chỉ thúc một cái thật mạnh vào Lurin, làm anh phải thốt lên đau đớn.
Vậy là cuộc thi đã kết thúc mà không có một người thắng cuộc. Tất cả đều ra về, Yun cũng cho những con thú về lại với rừng già. Những thí sinh cũng lũ lượt bỏ đi, cả tên bịt mặt cũng phải ôm tay chịu thua, chấp nhận rằng mười kẻ đứng bên cạnh Osma thực sự ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
"Khá đấy, nhóc"- Linda khoác vai Osma sau màn bộc bạch nỗi lòng vô cùng xúc động.
"Nhưng hình như cô ấy không thích nó"- Osma buồn rầu.
"Cậu có lời hứa của ta, ta sẽ giết tất cả những ai dám đùa cợt tình cảm của cậu với công chúa"- Linda vỗ ngực.
"Chị là người trêu trọc em nhiều nhất đó"- Osma thở dài.
Cả đội phá lên cười, lần này đến cả Ki nghiêm túc cũng cười.
"Chẳng có gì vui cả"- Osma vò đầu bứt tai, lòng vẫn không yên vì công chúa quay đi quá vội vã.
Mười người còn lại chỉ cười thầm với nhau, tự nhủ rằng lúc đó chắc chỉ có Osma là không nhìn thấy, nhìn thấy công chúa đỏ mặt đến cỡ nào.
Chương 18
Jhalin ngồi ngay cạnh Lurin nhưng chẳng nói năng gì. Mắt cô nhìn ra hàng quán bên ngoài khu đường chính qua chiếc cửa sổ với khuôn mặt giận rỗi. Lurin thi vẫn vẹo một bên người sau khi bị húc thẳng vào sườn.
"Bình thường em làm mấy tên quý tộc đó quỳ rạp xuống chân cơ mà, công chúa thích trêu đùa với những trái tim thủy tinh đâu rồi"
"Hắn không phải là một quý tộc"- Jhalin nói với giọng gắt gỏng.
"Em không muốn trêu đùa với hắn chứ gì, nhưng anh bảo lần này em có thể thích hắn thật mà, hắn sẽ bảo vệ được em, ít nhất là trước những gì sắp xảy ra"
"Anh bắt em trêu đùa với hàng trăm tên, cho chúng những hi vọng rồi giết chúng, mà giờ em bắt em thực sự thích hắn?"
"Vì nó có lợi cho em, mà Osma cũng là một thằng nhóc khá, em cũng thấy rồi mà"- Lurin cố dỗ Jhalin.
"Anh thực sự chẳng quan tâm em thích ai đâu"- Jhalin vẫn giữ vẻ mặt khó chịu.
"Tất nhiên là anh có rồi"
"Anh chỉ muốn gạt em ra, cả anh và anh Aova"-Giọng Jhalin có gì đó khác khác.
"Gì vậy, Jhalin, chúng ta đang nói chuyện của em và Osma...."
"Đó chẳng phải là điều quan trọng, Lurin"- Giờ thì Jhalin quay hẳn vào, nhìn thẳng vào mắt Lurin.
"Sao anh luôn tính toán những kế hoạch, những âm mưu đen tối đó một mình thế, Lurin, tại sao? Từ bao giờ anh lại gạt em ra khỏi những tính toán và cố kiếm cho em một tấm khiên, hả, trả lời em đi, Lurin, Lurin"
"Được rồi, Jhalin, chúng ta sẽ nói chuyện đó sau"- Lurin muốn tránh việc Jhalin cứ gào lên như vậy.
"Không"- Jhalin càng nói lớn hơn.
"Em là người làm điều đó, Lurin, em đã đưa anh Aova lên làm vua, không phải anh, không phải cha, chẳng là ai cả, mà là em"- Jhalin giương đôi mắt long lanh nhìn vào Lurin.
Lurin chống tay lên trán, thở dài
"Không thể như lúc đó mãi được, Jhalin, chỉ nên là anh và Aova thôi, đây không phải là thứ có thể....."
"Sẽ còn ý nghĩa gì nếu anh và anh Aova cùng chết?"- Jhalin hét lên, cô gào thẳng vào tai Lurin.
"Ngồi xuống nào, Jhalin, xe sẽ lật đấy"- Lurin đẩy jhalin về lại chỗ ngồi.
"Sao anh không bao giờ nhìn em khi em nói, Lurin, nhìn em này, Lurin, Lurin"
Jhalin gào thét nhưng Lurin chẳng nhìn, anh chỉ mím môi lặng lẽ mặc cho Jhalin đang lay anh như lay những cây táo chĩu quả mọng để mong chúng mau rụng xuống.
"Được rồi, Jhalin..."- Lurin vẫn rất bình tĩnh.
"Không, không, Lurin, đừng giải thích nữa, chúng ta vẫn có thể làm được mà, ba chúng ta, cả nhà Catherin cũng chẳng là gì cả, chúng ta vẫn có thể thắng những lão già đó mà"
"Xin anh đấy, Lurin, đừng gạt em ra nữa, cung điện đó quá lạnh lẽo, em biết chúng trà trộn vào trong số chúng ta, em biết, em sé giữ bí mật mà, Lurin"- Mắt của Jhalin ngấn lệ, cô không thể ngăn những giọt nước mắt được nữa.
"Đây sẽ là một mất một còn, Jhalin, đó sẽ là như vậy, em sẽ đi theo Osma ra khỏi thành cho đến khi anh và Aova thắng, chỉ vậy thôi, khi đó chúng ta sẽ lại như xưa, mãi mãi như vậy"- Lurin bước ra khỏi xe và đi thẳng vào trong điện, không hề ngoái đầu nhìn lại. Jhalin vội chạy theo giật lấy tay áo Lurin.
"Thế nếu anh và anh Aova không thắng"
"Em sẽ tên là Liana, phu nhân của Osma"- Lurin giật lại chiếc tay áo và rảo bước bỏ đi.
Jhalin vẫn chỉ đứng đó nhìn theo, Lurin luôn chiều cô hết mực, nhưng lần này anh ta lại cương quyết đến kì lạ.
"Em đến muộn"- Aova đã đợi sẵn Lurin trong khu vườn.
"Jhalin lại nghịch ngợm nên xe về trễ"- Lurin ngồi xuống đối diện Aova và uống một hơi hết sạch cốc rượu trước mặt.
"Ổn cả rồi chứ?"- Aova thấy ánh mắt Lurin hơi khác.
"Xong cả rồi, mai sẽ có một buổi cho Jhalin đi chơi ra ngoài thành, lấy danh nghĩa là rải tro cốt của Junlord ở bờ sông Linh hồn, và bọn Osma sẽ hộ tống"- Lurin đã sắp xếp điều này để tránh Jhalin bị liên hụy.
"Được, một chuyến đi xa khỏi thành sẽ là an toàn nhất"- Aova gật gù
"Còn lão Junlord?"
"Anh thông báo tin hắn mất rồi, một cuộc gặp mặt sẽ được tổ chức ngay nay mai thôi"- Aova cũng trầm ngâm bên ly rượu.
"Anh khác quá rồi, Aova, từ lúc anh đội cái vương miện đó"
"Có ai đội nó mà không khác sao?"- Aova cười khẩy
"Tất cả điều này vì cái gì?"
"Vì sự vĩnh cửu của cả ba chúng ta"- Aova trả lời chẳng chút do dự.
"Em chẳng cần sự vĩnh cửu"
"Vậy sao em còn nhận là sẽ giúp anh"
"Đừng hỏi ngu vậy, Aova"
Aova cười.
"Chúng ta sẽ thắng, Lurin à, chúng ta thực sự sẽ thắng, chúng ta sẽ giết sạch mối họa và nhà Catherin sẽ mãi mãi trường tồn, và cả ba chúng ta sẽ sống vĩnh viễn. Ngày mai những lão già sẽ mang quân đội đến, chẳng có gì phải lo cả"- Aova cố an ủi Lurin.
"Họ cũng là người nhà Catherin mà"- Lurin nhắm mắt và chống tay lên trán, dường như trán anh đã nhăn nheo đi nhiều.
"Nhưng chúng ta chỉ được chọn một thôi, Lurin"- Aova vẫn giữ đôi mắt nghiêm nghị.
"Em cũng bắn Junlord mà chẳng ngần ngại đó còn gì"
"Cái mồm bép xép cảu hắn sẽ làm hỏng việc"
"Đúng vậy"
"Ngủ chút đi, Lurin, mọi thứ sắp kết thúc rồi, nội trong đêm mai mọi người sẽ có mặt đầy đủ, và chỉ trong một buổi hoàng hôn mà thôi, chúng ta sẽ giết được phần lớn chúng. Với số lượng còn lại rải rác, chúng ta có thể lo sau."- Aova đứng dậy rồi từ từ bỏ đi, để lại Lurin với khuôn mặt lộ rõ sự phân vân từ sâu thẳm trong đôi mắt.
Bình minh lại lên bên kia những đám mây, ánh mặt trời sớm dù chưa rừng rực nhưng cũng đủ xua tan đi cái tĩnh mịch của màn đêm, cái lạnh lẽo của những vì sao xa xăm. Trên con đường chính, những quán hàng lại mở cửa, những kẻ Du hành lại đi săn và những người lính kết thúc ca gác đêm của mình vội vã trở về cung điện. Ngoài cồng thành, đội Osma đang đợi sẵn để chở Jhalin đi ra ngoài thành như Lurin đã dặn. Luirn cũng đã chuẩn bị sẵn những cỗ xe ngựa đủ cho tất cả các thành viên.
"Tại sao lại phải là tất cả chúng ta cơ chứ? Một mình Osma là đủ rồi mà"- Vetta,, một người trong đội phàn nàn.
"Vì đó là công chúa, công chúa đấy Vetta, chúng ta cần sự tập trung cao độ nhất"- Osma vội lên tiếng giải thích.
"Họ kia rồi"- Linda nhìn thấy cỗ xe ngựa từ xa. Đó không phải là một chiếc xe ngựa hoàng gia mà trông rất bình thường, thậm chí có phần sập xệ.
Osma vội chạy ra, đỡ công chúa xuống xe.
"Cảm ơn, Osma"- Công chúa kéo tấm vải bịt mặt xuống và cười với Osma.
"Vinh hạnh của thần, thưa công chúa"- Osma vội dìu công chúa sang xe của mình.
Lurin cũng đi cùng để ra tiễn, anh cũng đeo một cái bịt mặt và chùm áo choàng kín người.
"Gặp lại, Lurin"- Jhalin ôm tạm biệt Lurin.
"Không gào lên nữa sao?"- Lurin cười.
"Đừng chết đấy, Lurin, cả anh Aova cũng vậy"- Lurin có thể thấy những giọt nước mắt được giấu sau tấm màn che mặt kia.
"Bọn anh chỉ đứng nhìn trận chiến diễn ra thôi, Jhalin, sẽ chẳng có điều gì đâu"
"Mong là anh nói thật, Lurin, dù anh chẳng bao giờ như vậy"
Lurin chỉ đứng im như vậy, anh biết điều Jhalin nói là thật, chẳng có sự thật nào trong từng lời anh nói ra.
"Có vài điều là thật chứ?"- Lurin nói với theo, cố làm Jhalin cười.
Jhalin chẳng biết có nghe thấy hay không nhưng cô chẳng hề quay lại, chỉ lẳng lặng đi thẳng vào cỗ xe của đội Osma. Osma cũng thấy lạ nhưng anh chẳng dám tọc mạch, anh đóng cửa xe lại rồi chạy tối chỗ Lurin.
"Ngài yên tâm, tôi xin thề danh dự, sẽ đưa cô ấy về an toàn"- Osma đặt tay lên ngực, thể hiện cho một lời thề của kẻ cầm kiếm đầy kiêu hãnh.
"Ta giao cho ngươi đấy, đầu ngươi rơi nếu có ai dám đụng vào một sợi tóc của nó"- Lurin lại trở lại là một kẻ thất thường với những lời nói dọa nạt máu lạnh.
"Rõ, thưa ngài"- Osma cúi chào rồi nhanh chóng leo lên một cỗ xe khác.
Linda, Vetta thì cưỡi riêng mỗi người một con ngựa. Họ sẽ là những người thám thính xung quanh để chắc rằng không có kẻ nào dám mai phục đoàn xe. Xa hơn về phía trước, Yun đã ngồi trên một con Eaglin từ bao giờ và đang bay lượn quanh quẩn ở trên đầu cỗ xe.
"Đi thôi"- Osma ra lệnh cho cả đoàn xe di chuyển.
Conlin và Minan đánh cho những con ngựa kéo xe chạy đi, miệng vẫn phàn nàn
"Những tên đàn ông đâu mà phải để cho những cô gái đánh xe ngựa thế này?"
"Chúng ta sẽ đổi ca sau mà"
"Đúng vậy, chúng tôi ngủ thêm một chút đã"
"Bọn chó lười nhác"
Lurin vẫn đứng đó nhìn theo cỗ xe đang đi xa dần, xa dần. Mắt anh không ngừng nhìn vào nơi chiếc cửa sổ chỗ mà Jhalin ngồi, có lẽ anh đang mong đợi cô sẽ ngó ra và vẫy tay chào anh, có lẽ vậy, cô vẫn là một đứa trẻ tinh nghịch mà thôi. Nhưng Lurin cứ đợi mãi, cho đến khi chiếc xe đã khuất bóng sau những cánh đồng cỏ, Jhalin vẫn không hề ngó ra dù chỉ một lần.
"Mình đang mong cái gì cơ chứ?"
"Hãy tha thứ cho anh, Jhalin"
Trên cỗ xe, Jhalin giờ mới hiểu rằng ngồi một mình trên một băng ghế hai người sẽ có cảm giác như thế nào. Mọi thứ thật trống vắng và lạnh lẽo. Cô đã muốn nhìn lại, nhưng rồi cô lại không làm như vậy.
"Cô ổn chứ, thưa công chúa?"- Osma ghé vào, giờ anh đã đổi cho Conlin để đánh xe ngựa.
"Tôi ổn"
"Tôi hiểu sự mất mát của cô là vô cùng lớn, thưa công chúa, ngài Lurin nói với tôi rằng ngài Junlord rất thân thiết với cô và ngài ấy"
"Đúng vậy, đó quả là một mất mát lớn"- Jhalin hiểu ngay tại sao Lurin lại nói vậy.
"Mong ông ấy sẽ được an nghỉ nơi dòng sông của những Linh hồn, tro của mẹ tôi cũng được rải ở đó, có lẽ đó là nơi tuyệt nhất cho những người ta yêu nằm lại"- Osma luôn thật thà trong từng lời nói.
"Vậy sao?"- Jhalin nhẹ nhàng liếc nhìn Osma, ánh mắt anh ta không hề thể hiện một chút buồn bã giả dối.
"Mẹ tôi không hề muốn tôi làm một kẻ chỉ biết giết chóc, bà chỉ muốn tôi là một thợ làm bánh như bà"- Osma cười, thản nhiên kể lại về người mẹ của mình.
"Nhưng rồi thế giới này cũng chẳng cho phép như vậy, thật nghiệt ngã"
Đúng lúc này thì Linda ghé vào cửa sổ của Jhalin.
"Xin thứ lỗi, thưa công chúa, tên này vẫn hay phát ngôn ngông cuồng như vậy, mong công chúa bỏ quá cho"
Osma sửng cồ
"Vậy là sao? Linda, tập trung vào việc của cô đi"
Jhalin nắm chặt lấy chiếc váy của mình, nắm tay cô chặt đến mức có thể nghe thấy tiếng rách toác ra của vải.
Bất chợt, Jhalin chồm hẳn nửa người ra ngoài, liếc mắt nhìn lại, nhìn lại Lurin, nhìn lại Aova giả vờ làm kẻ đánh xe và âm thầm đi tiễn cô.
"Công chúa, cô làm gì vậy, nguy hiểm lắm"- Linda vội vã nghiêng ngựa lại gần, sợ rằng công chúa sẽ ngã ra khỏi xe.
Jhalin vẫn cứ nhìn, nhìn thật lâu, nhìn đến khi nước mắt cô ứa lệ. Chẳng ai trong đội hiểu rằng cô đang nhìn điều gì, vì sau cô chỉ có một đồng cỏ xanh vô tận.
Chương 19
"Sao em cứ làm cái mặt như sắp ra trận vậy, Lurin?"- Aova gặng hỏi khi thấy người em trai trông thực sự không ổn.
"Không sao đâu, anh"
"Họ chắc chắn sẽ đến, yên tâm"- Aova an ủi Lurin.
"Em biết mà"- Lurin cười, nhưng trông sắc mặt anh cũng chẳng khá hơn là bao.
Đúng lúc này thì Lordin chạy vào, thở dốc vì quả thật đôi chân của ông không còn thích hợp cho việc truyền tin nữa.
"Họ đến rồi, thưa đức vua"- Lordin thở hổn hển, mồ hôi rũ rượi.
"Tốt lắm, mau dẫn tất cả đoàn xe vào trong cung điện, phải đi đường chính để tất cả mọi người cùng nhìn thấy"- Điều Aova chờ đợi cuối cùng cũng đã đến.
Cổng thành Bình Minh được mở rộng, với hàng quân hộ tống dài khắp từ cổng vào đến cung điện. Dù đây đã là hoàng hôn nhưng những bộ giáp vàng vẫn phản chiếu những tia nắng cuối cùng, sáng loáng hai bên đường chính. Từ ngoài cổng, một hàng xe nối đuôi nhau đi vào, tất cả đều là của nhà Catherin, họ đến đây để tiễn đưa một thành viên trong gia đình, Catherin Junlord.
"Họ đến cả rồi kìa"
"Ờ, nhìn kìa, là ngài Mondonla đấy, đúng là nhà Catherin rồi"
"Chắc sáng mai sẽ là lễ tang của ngài Junlord"
"Hình như nghe đồn ngài ấy bị bệnh"
"Có vẻ bất tử cũng chẳng tránh được bệnh tật"
"Thật là mỉa mai"
Hiển nhiên là hàng người hai bên đường không bỏ lỡ cơ hội để bàn tán về những điều đang xảy ra. Không phải ai trong đời cũng có thể chứng kiến một cuộc họp mặt của gia tộc Catherin, hàng trăm năm họ chẳng gặp nhau dường như là một chuyện rất đỗi bình thường.
Hàng xe dừng lại ở trước cổng điện, tất cả xe đều đồng loạt mở cửa và những kẻ mang dòng máu bất tử của chiếc vương miện dần lộ mặt. Mondonla, Lordon và tất cả những người cai trị một trong các thành trì của vùng phía Nam đều có mặt, như cuộc họp mặt hàng trăm năm trước, lần này cũng không thiếu một ai. Những vị khách nhanh chóng được dẫn vào một căn phòng lớn, căn phòng mà họ đã chứng kiến Aova lên làm kẻ trị vì mới với sự ngạc nhiên và than phục.
"Thưa đức vua"- Tất cả đều kính cẩn bước vào khi nhận ra Aova và Lurin đã ngồi đó từ bao giờ.
"Ngài Lurin"
Lurin chỉ gật nhẹ đầu, trông anh hôm nay rất bình tĩnh.
"Thật là một mất mát lớn, thưa đức vua"
"Đúng vậy, Junlord là một người hết lòng vì gia tộc"
Mondonla và Lordon lên tiếng.
"Đúng vậy, ngài ấy đã hết mình vì gia tộc"- Aova đứng dậy khi tất cả đều đã ngồi vào chỗ của mình.
"Nhưng.... Chúng ta đến đây không phải chỉ để tiếc thương Junlord"
"Quả nhiên"- Mondonla lên tiếng.
"Thần tự hỏi tại sao ngài lại gọi chúng thần bằng những con Himma mà không phải là một bức thư"- Lordon đặt một đồng vàng lên bàn, trên đó có gia huy của nhà Catherin.
Những người khác cũng đồng loạt giơ lên đồng vàng y hệt, mắt nhìn về phía Aova.
"Đã bao lâu rồi chúng ta không dùng đến đồng vàng này, mong ngài giải thích, thưa đức vua"
Vua Catherin tự nhiên hạ giọng nhỏ lại.
"Cảm ơn các vị đã đáp lại lời thỉnh cầu của ta, ta biết đột nhiên yêu cầu mọi người huy động quân đội mà không báo trước thật là thất lễ. Nhưng chúng ta đang thực sự có một mối nguy hại rất lớn và chúng đang ở ngay đây"
"Một mối nguy hại trong thành Bình Minh sao?"
"Đúng vậy"
"Vậy thần sẽ cho quân dẹp tan chúng, xin ngài hãy cứ ra lệnh"- Mondonla và một số người khác đập bàn đứng dậy, tay nắm chặt đồng xu.
"Thật cảm ơn lòng trung thành của ngài, ngài Mondonla, nhưng hãy để ta giải thích, chúng ta cần quân đội của tất cả mới có thể thắng được chúng"
"Chúng ở trong thành Bình Minh mà lại nhiều đến vậy sao?"
Những người khác vẫn chưa hiểu một đội quân như vậy mọc ở đâu ra. Aova hất cằm ra hiệu cho Lurin.
"Chúng chính là anh em của chúng ta, anh em của lũ Vankhen, của cả năm gia tộc"- Lurin đột ngột lên tiếng.
"Câu chuyện thì rất dài, và bọn chúng rất đông, bọn ta không thể thông báo cho mọi người được, sợ rằng chúng sẽ đánh hơi được và manh động"
"Anh em của chúng ta sao?"- Tất cả lại bàn tán xôn xao.
"Chúng chính là tất cả những đứa con ngoài dã thú của mọi người ở đây, có thể chính là vậy"- Lurin nói thẳng, đây chẳng còn là lúc để vòng vo nữa.
"Cái gì?"- Mondonla nheo mày trông như thể ông vừa nghe một điều gì đó cực kì vô lí vậy.
Lurin thở dài.
"Tin hay không thì tùy, chúng đã giết Junlord vì cái tính lắm mồm của hắn ta, chúng đã tập trung phần lớn ở thành Bình Minh này rồi, và dù nếu các ông có nhận hay không, thì chúng cũng bất tử, như chúng ta."
"Đó chắc gì đã là con của chúng tôi, sao ngài lại quy chụp như vậy chứ"- Chẳng ai ưa nổi cách nói chuyện của Lurin.
"Được rồi, được rồi"- Aova trấn an.
"Điều đó chẳng quan trọng, mọi người, chúng đã thành mối họa và chúng thực sự rất đông. Không chỉ những kẻ bất tử, chúng còn chiêu mộ thêm rất nhiều những kẻ khác nữa, và điều đó nguy hại đến chúng ta, đó mới là điều quan trọng"
"Thực sự khó tin, thưa đức vua"
"Lần đầu ta nghe thì cũng như vậy, ngài Lordon"
"Bọn chó phản chủ, chúng ta chẳng phải đã ban cho chúng sự bất tử rồi đó sao?"- Một số người phàn nàn khi nghe được tin tức này.
"Tại ông bỏ chúng, nên giờ chúng mới kề dao vào cổ chúng ta đây"- Lurin nói tỉnh bơ.
"Ngài...."
"Đừng ra vẻ thanh cao nữa, nhà Catherin của chúng ta đã góp phần gây nên mối họa này và giờ chúng ta phải chịu điều đó, nên đừng ca thán những câu vô ích nữa, tôi cá là các ông cũng rất sung sướng trong những đêm đó đấy"
"Được rồi, bớt lời đi Lurin"- Aova cản lại trước khi Lurin nói điều gì đó ngu ngốc.
"Điều đó giờ chẳng quan trọng nữa, nhà Catherin chúng ta sẽ chống lại chúng, ngay bây giờ, quân đội của mọi người đã chờ lệnh sẵn ngoài thành rồi, chúng ta sẽ tràn vào và giết sạch chúng"
"Nhưng sao chúng ta có thể biết đâu là chúng, nếu chúng có thể là bất cứ ai trong thành Bình Minh này?"
"Chúng ta sẽ giết hết"- Lurin nhấn mạnh vào chữ giết trong lời nói của mình, mặt vẫn lạnh tanh.
Tất cả im lặng, chẳng ai dám lên tiếng. Có lẽ trong đầu họ mỗi người đang có một câu hỏi riêng, thực sự là quá khó để tin rằng có một đội quân đang ngày ngày sinh hoạt như bình thường trong thành lâu như vậy mà không bị phát hiện.
Cuối cùng, Lordon là người quyết định hỏi
"Thần không có ý nghi ngờ, thưa đức vua, nhưng tại sao người lại có thể biết được về bọn chúng?"
"Lurin biết"- Aova trả lời.
"Ngài Lurin sao?"
"Đúng vậy, Lurin mới là con trai cả của cha ta, và là người đầu tiên mẹ ta sinh ra"
"Cái gì?"- Cả căn phòng tròn xoe mắt đầy ngạc nhiên.
"Lurin là một trong số những kẻ mà giờ là mối họa đó, nhưng cha đã nhận lại Lurin và thực ra, Lurin lớn tuổi hơn ta nhiều"- Aova nghĩ đã đến lúc để nói sự thật.
"Ta chính là một trong số chúng"- Lurin lên tiếng.
"Giờ ta là thủ lĩnh của chúng và nói với chúng rằng ta đột nhập vào đây để chờ thời cơ giết sạch nhà Catherin, chúng cũng đã công nhận cả Aova nữa"
"Aova? Sao ngài dám gọi tên thật của đức vua, ngài Lurin"
"Khi cha chết, bọn ta bị tất cả các người dồn vào góc tường, ta có thể thấy ý nghĩ muốn làm vua trong mắt các ngươi..."- Lurin mặc kệ lời chỉ trích, anh vốn chẳng quan tâm những chuyện lễ nghi trong cung điện.
"Nên ta đã đưa Jhalin và Aova theo, hòng sẽ chạy trốn, vì dù sao khi Junlord lên làm vua, hắn cũng giết chúng ta, hắn vốn căm ghét mẹ chúng ta"
Tất cả im bặt, nín thở lắng nghe, đến cả Aova cũng không nghĩ Lurin hôm nay lại nói nhiều như vậy.
"Nhưng rồi Aova được làm vua, nên ta bỏ ý định đó, và rồi Aova muốn theo phe nhà Catherin, chẳng sao cả, nó muốn gì thì ta sẽ theo đó, vậy thôi, dù ta có được sự tin tưởng tuyệt đối từ những Đứa con hoang kia, Aova và Jhalin vẫn quan trọng hơn tất cả."
Aova cười mãn nguyện.
"Chúng ta đã nắm được chúng trong lòng bàn tay, mọi người, giờ chúng ta sẽ quét sạch chúng, dù chúng có cùng dòng máu hay là không. Chúng đã quay lưng lại với gia đình, vì vậy chúng xứng đáng bị loại bỏ"
Mondonla lại đứng dậy, không biết tên nóng nảy này đã đứng lên ngồi xuống bao nhiêu lần nữa.
"Chúng tôi luôn theo ngài, ngài Catherin, nhưng còn ngài Lurin, điều gì chứng minh rằng ngài vẫn theo nhà Catherin mà không phải những Đứa con hoang đó?"
"Ta chẳng cần ngươi tin, Mondonla à, nếu ta thích, đầu ngươi đã rơi từ khi cỗ xe của ngươi lăn bánh qua đường chính rồi, chẳng phải ngươi nói không thể phân biệt được sao, đúng vậy, cả bà bán bánh mì ở thành này cũng có thể giết ngươi đấy"
"Thật quá đáng, dù ngài có là em trai của đức vua đi chăng nữa"- Mondonla đập bàn chỉ tay thẳng vào Lurin.
"Ta là anh trai, không nghe à"- Lurin nhìn Mondonla nóng giận mà khoái chí.
"Dừng lại, vậy là đủ rồi, hãy cứ coi như Lurin đã làm tròn nhiệm vụ là nội gián của chúng ta đi, ta muốn nghe sự đồng lòng của các ngươi, các ngươi liệu có theo ta không, quân đội của các ngươi ở ngay ngoài thành, có sẵn sàng theo ta không?"
"Tại sao chúng ta lại cãi nhau khi mối họa đang đứng ngay bên ngoài cung điện này?"- Aova đập tay một cái thật mạnh xuống bàn, mạnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng gỗ nứt toác ra từ bên trong.
"Chúng tôi luôn theo ngài, từ khoảnh khắc ngài đội chiếc vương miện đó lên"- Một số ngồi phía xa xa bắt đầu đứng dậy.
Lordon cũng đứng dậy, còn Mondonla thì dù luôn nóng nảy nhưng chắc chắn lòng trung thành của ông ta với nhà Catherin thì không bao giờ mai một.
"Vậy chúng ta sẽ lệnh cho quân giết sạch chúng ngay bây giờ"- Một người lên tiếng
"Đúng vậy, quân đội của thần cũng đã ở ngay ngoài cổng, chỉ cần mở ra thôi, chúng ta sẽ giết sạch chúng"
"Đúng vậy"
Tinh thần của mọi người bắt đầu lên cao, họ đã sẵn sàng cho một cuộc đổ máu, hay đúng hơn là đứng xem một cuộc đổ máu.
"Tốt, thật quá tốt"- Aova cười lớn.
"Trong khu vườn của Lurin có một đường hầm dẫn ra ngoài thành, chúng ta sẽ thoát ra mà không để chúng biết, rồi sẽ tấn công từ ngoài thành vào."- Aova đã lường trước điều này.
Thế là buổi họp mặt kết thúc và tất cả nhanh chóng di chuyển đến khu vườn của Lurin, bỏ lại tất cả người hầu, cận vệ để cung điện trông vẫn như lúc họ ở đây.
Tất cả thành viên nhà Catherin đều cùng nhau đi đến khu vườn nổi tiếng rộng lớn của Lurin dù chẳng ai ưa anh. Lurin dẫn đường và dừng lại ở một bụi cây Hansime to lớn.
"Là cánh cửa đó"- Lurin chỉ vào một cánh cửa phía sau một lùm cây.
"Theo ta"- Aova nhanh nhảu chui tọt vào bên trong, anh đã đi đường này cả ngàn lần rồi.
Mọi người sau đó cũng lũ lượt kéo nhau vào, theo chân đức vua của họ.
Đó là một đường hầm rất tối, bó đuốc trên tay Aova là không đủ để soi sáng cho tất cả. Tuy vậy, với niềm vui về chiến thắng đang gần kề, Aova vẫn đi rất nhanh, anh gần như chạy trên con đường đất tối om đó mặc cho những kẻ còn lại đang chật vật.
Đường hầm này rất dài, cả đoàn người đi một lúc nhưng chẳng thấy chút ánh sáng nào phía bên kia.
"Hự"
Aova ngã lăn ra khi anh đâm phải một thứ gì đó rất cứng, khiến anh ngã ngửa ra đằng sau.
"Cái gì thế này"- Aova lấy tay sờ vào thứ ở trước mặt.
"Một bức tường sao?"- Mondonla đi ngay sau Aova.
Đột nhiên lúc này thì có tiếng Lurin vọng ra ở phía trên.
"Nhầm cửa rồi, mọi người, lên đây đi, tôi chỉ nhầm cửa"
"Thằng khốn Lurin, hắn chơi chúng ta để chúng ta dính đầy bùn đất"- Một tên nào đó thể hiện thái độ bất mãn.
"Nào, đức vua đang ở đây"
"Nhưng bùn đất cả rồi"
"Chiến trận mà quần áo cũng sợ bẩn sao, thật xấu hổ"
"Ngài..."
Vậy là mọi người lại quay lại, bước những bước chân nhớt nhát đầy bùn quay trở lại khu vườn của Lurin, vẻ mặt ai cũng hằm hằm như muốn đánh chết Lurin ngay tại trận.
"Đừng nóng mà"- Lurin cười, giờ anh trông giống mọi ngày hơn là lúc ở cuộc họp.
"Ngài thật quá đáng đó, đây là lúc nào rồi mà còn đùa như vậy"- Mondonla như phát điên.
"Ta thực sự nhầm lẫn mà"
"Ai cũng biết là không đó"
"Được rồi, Lurin, hãy đàng hoàng lại nào"- Aova lần này cũng thực sự mất bình tĩnh.
Lurin chỉ thẳng tay ra phía trước, nhưng ở đó chẳng có cánh cửa nào cả.
"Ta chẳng biết tại sao các ngươi lại thích thứ bùn đất này mà chẳng phải những miếng thịt sạch sẽ, nhưng mà thôi, của các ngươi hết"
"Đừng đùa nữa...."
Đó là ba chữ cuối cùng Lordon phát ra được trước khi đầu ông bị một con Eaglin dứt lìa khỏi cơ thể. Từ trong những bụi rậm, cả một đàn Eaglin xông tới và mổ tới tấp vào các thành viên của gia tộc Catherin. Mondonla cũng bị chúng quặp như đứt rời cả cánh tay, rên lên trong đau đớn. Cánh tay đó bị chúng quắp trên mỏ rồi tung lên cao, khi cánh tay rơi xuống thì chúng há cái mỏ của mình ra rồi nuốt gọn. Những con Eaglin như mọc ra từ dưới đất vậy, chúng bất thình lình xuất hiện rồi lại chạy mất, giết một tên rồi lại lỉnh vào bụi cây.
"Cái chó gì vậy?"- Tất cả chạy toán loạn mà chẳng quan tâm tới liệu cái đường hầm thực sự dẫn ra ngoài thành ở đâu.
"Con khốn này"- Một tên rút trong ngực áo ra một con dao, khua khua nhằm đuổi con vật đi.
"Lão định làm gì thế?"- Lurin cười khoái chí.
Con Eaglin quật đuôi một cái vào chân là lão già đó đã ngã lăn ra đất, con dao cũng tuột ra khỏi tay, tiếp đến là những cánh tay, chân cũng lìa ra theo. Những kẻ bỏ xa nhất thì cũng chẳng thoát ra khỏi nổi khu vườn. Cảm giác như cây cối ở đây thay đổi hàng ngày vậy. Và hiển nhiên là trong khi lang thang vô định như vậy, họ cũng sẽ thành mồi cho những con Eaglin mà thôi. Hơi hai trăm mạng người, giờ chỉ còn là những cái xác không lành lặn, những cánh tay, ngón tay vô chủ, những trang sức rơi đầy trên mặt đất nhưng chẳng ai thèm nhặt, những tiếng hét thất thanh như chẳng ai đến cứu, và rượu vang nhưng không phải làm từ nho lại vương vãi khắp khu vườn.
Aova ngồi phịch xuống đất, anh cảm thấy chân tay không còn nghe theo những gì mình muốn nữa. Chân tay anh bủn rủn, mắt không thể chớp và miệng thì chẳng nói nổi một lời. Những con Eaglin chạy sượt qua nhưng không hề chạm một nanh vuốt vào Aova, chúng chỉ nhẹ nhàng chạy qua, đôi khi còn thả một miếng thịt xuống như để phần cho Aova vậy.
Lurin cũng không nói gì, mắt anh cũng nhìn thẳng vào mắt người em trai, không hề né tránh.
"Ba chúng ta? Lurin, hạnh phúc của ba chúng ta?"- Aova lắp bắp.
"Anh phải lo hạnh phúc của cả ba trăm "chúng ta" khác, Aova à, ba và ba trăm khá là khác biệt đấy"
"Đừng mà, Lurin, đó chỉ là một phần kế hoạch để lừa bọn chúng thôi đúng không?"- Aova vẫn cố hi vọng vào một điều gì đó.
"Đúng, đó là kế hoạch của anh"
"Đó là gia đình chúng ta, Lurin, chúng đang ăn gia đình chúng ta, ngay trước mắt em"- Aova gào lên, nắm ngược cổ áo của Lurin.
"Ngoài kia cũng là gia đình của anh, và chúng cũng muốn ăn thịt gia đình của anh"- Lurin trả lời từ tốn, lúc này Aova và Lurin như hoán đổi tính cách vậy.
"Không thể nào"
"Có thể, và nó đã xảy ra đây rồi, Aova"
"Thế sao anh lại khóc, Lurin, tại sao, tại sao anh lại khóc nếu anh không coi đây là gia đình, Lurin, Lurin, Lurin"- Aova giật cổ áo của Lurin đến rách toạc rồi ngã lăn ra đất.
"Vì Jhalin sẽ nhớ mày và nó sẽ không tha thứ cho tao"
"Khốn nạn, chẳng còn Jhalin nào cho mày nữa, thằng phản bội"
"Nó sẽ sống, vì nó không đổi khác"
"Ai chẳng phải đổi khác, em là vua, em là vua, Lurin"
Lurin chẳng buồn trả lời, anh ta xốc Aova và đặt lên vai, rảo bước quay đi. Bỏ lại chiến trường đẫm máu.
Aova lúc này chẳng biết phải làm gì nữa, anh cứ mặc như vậy. Lurin là người anh tin tưởng nhất, Jhalin là người anh yêu quý nhất, nhưng bây giờ chẳng còn ai cả. Vương miện đang đội trên đầu Aova nhưng cả gia tộc cậu đang bị giết, người anh trai trải qua mọi thứ cùng cậu thì lại đang xách ngược cậu lên và vác đi trên vai. Một vệt máu đỏ, một cánh tay, một đoạn ruột bị kéo ra và cắn mất một nửa, một cái tai, một mẩu ngón tay, và cuối cùng là một cái đầu. Đó lần lượt là những gì Aova nhìn thấy khi cậu đang trên vai Lurin.
"Cậu bôi nhọ Thần rừng quá đấy"- Lurin dừng chân trước một cái cây nhăn nheo ở sâu trong khu vườn, nơi mà trước đây Aova cũng chưa từng tới.
"Thua một bọn nhóc như Osma còn lên mặt với ta à"- Lurin đạp mạnh vào thân cây
"Được rồi, được rồi, khi ta hồi phục lại ta sẽ dạy cho cậu nhiều thứ hơn, ta đã tặng cậu bầy Eaglin rồi còn gì"- Một giọng nói ồm ồm phát ra từ cái cây phản ứng lại với cú đá của Lurin.
"Một thằng trong đó còn gọi được chúng từ khu rừng cơ"- Lurin kể về Yun.
"Thằng nhãi đó có quả tim của ta, hắn cũng có thể trở thành thần rừng đấy"
"Cậu sẽ thắng được hắn thôi, Lurin, hãy kiên nhẫn đợi ta hồi phục"- Cái cây khuyên nhủ Lurin.
"Tôi không quan tâm, hắn không phải kẻ thù, nhưng mạnh hơn thì tôi xin nhận, nếu ông không dạy được gì mới thì tôi sẽ đốt ông đấy"- Lurin thả Aova xuống đất và để dựa vào cái cây.
"Đừng độc mồm như vậy chứ"
Lurin để Aova xuống và để dựa vào gốc cây biết nói.
"Trông hộ tôi, Thần rừng"- Lurin để Aova lại và bỏ đi.
"Cậu đã quá tham khi nghĩ có thể cứu được cả hai bên, Lurin"- Cái cây nói với theo
"Không đến lượt ông dạy ta"- Lurin quay đi thẳng, mặc cho Aova đang như một xác chết mất hồn dù khuôn mặt vẫn còn hồng hào.
"Một thằng nhóc chết từ bên trong, ta tự hỏi đến mức này rồi sao ngươi không giết hắn đi"- Cái cây nói rồi mọc lên những nhánh cây bao quanh lấy cơ thể của Aova.
Những nhánh cây nhanh chóng to dần, cuốn chặt lấy tay, chân và nhanh chóng phủ quanh cả cơ thể, chỉ còn lại phần ngực và cái đầu lộ ra những cũng bị những lá cây rủ xuống che đi quá mắt.
"Ngươi sẽ ở tạm đây vậy, nhóc con, ngươi sẽ là một vị vua bất động"
Đúng lúc này, Aova giãy giụa điên cuồng, làm đứt cả một nhánh cây và cậu vươn cánh tay ra, bám chặt lấy cái cây mà Lurin gọi là Thần rừng.
"Tại sao, tại sao, tại sao, tại sao"
Aova lặp lại câu nói đó không biết bao nhiêu lần, nước mắt nước mũi giàn giụa.
"Được rồi nhóc, bình tĩnh nào, ta chẳng biết ngươi đang nói về cái gì cả"- Thần rừng siết chặt những thân cây lại, bịt cả cổ họng Aova lại để cậu không thể làm ồn nữa.
"Chỉ đơn giản là anh mày không chọn mày mà thôi"- Cái cây nói trước khi nhấn chìm Aova vào sâu bên trong những rễ cây dưới mặt đất.
Lurin xuất hiện ở cửa nối quán bán vũ khí và khu vườn.
"Xin chúc mừng, ngài Lurin"- Người bán hàng ở quán vũ khí mở của và cúi chào Lurin.
"Đi thôi"
"Rõ, xe ngựa đã ở ngoài rồi ạ"- Một chiếc xe ngựa đang được đỗ ngay ngoài cửa chính.
"Bảo Spatinnot là đừng manh động, ta đã giải quyết xong hết rồi"
"Rõ, thưa ngài"
Lurin đi thẳng lên xe, tên bán hàng cũng nhanh chóng choàng một chiếc vải đen vào và nhảy lên chỗ đánh ngựa. Cỗ xe lăn bánh và hướng thẳng ra ngoài thành.
Bạn đang đọc truyện trên: AzTruyen.Top