Niemand, inclusief Orlando, kan al een roedel bereiken voordat de nacht is gevallen en om die reden merkt Derrick dat zijn groep een relaxed tempo aanhoudt. Om wel enige snelheid te behouden, blijven de weerwolven pal aan de rand van het uitgestrekte bos rennen, dat zich in een grillig patroon naast hen uitstrekt. Ze zijn zich bewust van de extra kilometers die ze daardoor maken, maar hun route is hierdoor vlotter. Het is trager om zich door de dichte bossen te worstelen.

Milou linkt hem in zijn gedachten: 'Winston en ik willen een kleine omweg maken en langs de Tamarisk-roedel gaan om daar een bezoekje af te leggen.'

De gevoelens die ze automatisch meestuurt zijn een beetje dubbel, maar geven duidelijk blijk van haar intenties. Hij merkt dat ze zich afvraagt of hij en Geoffrey hen willen vergezellen of dat hij er klaar voor is om hun net nieuwe verbond nu al te verbreken. Hij krijgt mee dat ze dat laatste jammer zou vinden, maar het ook begrijpt als hij daarvoor zal kiezen.

'De roedel naast die waar Orlando is heengegaan?' Eigenlijk zou hij best wel willen zien hoe die het er vanaf gaat brengen.

Milou lacht om de beelden die hij meestuurt. 'Ja, dat klopt. Maar daarom ga ik er niet heen. De Alfa daar, Olaf, is mijn... oom.'

Hij stuurt haar een vraagteken. Waarom aarzelde ze bij dat laatste woord?

'Hij is geen oom bij bloed, maar een vriend van de familie. Zo vaak kom ik niet in deze contreien,' benoemt ze een understatement, 'en daarom leek het me wel leuk om hem even te spreken.'

Dat is heel begrijpelijk. Hij vraagt zich af of ze de band met die Olaf zal gebruiken om direct haar taak hier in de Grim te completeren. Zal ze dat eerlijk vinden of zeggen dat ze juist slim gebruikmaakt van de omstandigheden?

Voor beide gedachtegangen valt wel wat te zeggen en hij verzinkt even in gedachten hoe hij dat zelf zou doen, mocht hij over een mazzeltje als dat beschikken. Maar hij kiest niet voor niks de (volgens zeggen) gevaarlijkste Alfa van het land uit en hij weet daarom zijn eigen antwoord al.

Hij besluit gewoon af te wachten en zijn recentste gedachten niet met haar te delen. Wel geeft hij door: 'Wij gaan met je mee. Ik ben benieuwd of we Orlando nog gaan zien.'

Milou grinnikt, zowel in haar gedachten als met een grote wolvengrijns die hij vanaf de zijkant net kan zien. Onwillekeurig lacht hij ook even door het grappige beeld dat daardoor ontstaat.

'Ik ben heel benieuwd hoe hij het ervan af gaat brengen,' denkt Geoffrey, waarmee hij inbreekt in hun kleine onderonsje. Ze zijn allemaal lid van dezelfde roedel, op Winston na, en geen van allen zijn ze een Alfa. Pas als ze die status bereiken kunnen ze ervoor kiezen om gedachtenlinken voor kleinere groepen aan te maken, iets wat alleen aan leiders is voorbehouden.

Als ze in hun wolf zijn kunnen ze daarom niet met de kandidaten uit Koperen Einde, Donkere Laagte of de andere roedels praten. Hoewel dat af en toe voor ongemakken zorgt, is een simpele verandering naar hun alter ego voldoende om hardop een gesprek te kunnen voeren.

Het mysterie dat een gedachtelink heet, net zoals hoe men dan in de status van een Alfa wordt verheven, zijn allebei zaken waar Derrick mee in aanraking kwam toen hij zijn wolf kreeg. Het is een onderdeel van zijn leven waar hij nooit echt zijn hoofd over heeft gebroken. Het bestond gewoon met al zijn bijzonderheden en restricties.

Maar Milou heeft net de wondere wereld van het wolf-zijn betreden en zij vraagt zich zulke dingen af, waarschijnlijk omdat ze een volwassener leeftijd heeft dan gebruikelijk is bij het krijgen van je alter ego. Hij hoort haar af en toe sparren met Winston, die net zo kort als zij zijn wolf heeft, en dan komt ze met vragen of opmerkingen komt waar hij nog nooit over heeft nagedacht.

Op dergelijke momenten hoort hij trouwens alleen Milous kant van die gedachtestroom omdat Winston niet tot de Blauwewater-roedel behoort. Omdat zij zielsverwanten zijn kunnen zij gelukkig wel communiceren in hun wolf, maar dat kan ook liggen aan het feit dat Winston de eerste van zijn bloedlijn is. Zelf heeft Derrick geen zielsverwant, dus eigenlijk weet hij ook daar het fijne niet helemaal van.

Het zorgt ervoor dat hij wat stilletjes wordt en ook na gaat denken over hun oorsprong.

Hun soort is vanuit het beeld van de wolf ontstaan. Godin Selene heeft hun gelijkenis gebruikt toen zij besloot om weerwolven te creëren. Wolven leven in roedels en de gedachtelink wordt gebruikt om samen te kunnen jagen en om veiligheid te creëren. Dat is ook de reden dat de link slechts op een bepaalde afstand kan worden gebruikt. Wolven gebruiken het alleen voor acuut gevaar en elke meter die de link verder reikt bij de weerwolf is al meegenomen.

Door de te grote afstand is er dan ook geen contact meer te verkrijgen met Mångata en dit gedeelte van de wedstrijd is de eigenlijke reden waarom de enkelbanden in het leven zijn geroepen.

Hij moet straks niet vergeten om een korte boodschap in te spreken. De avond begint te vallen en het is tijd om een rustplek te zoeken in het onbekende land.

***

'Zullen we de beurt de wacht houden?' Chiel heeft zich tot dan nauwelijks in de conversaties van de anderen gemengd, maar hij vindt nu dat hij die vraag wel kan stellen sinds de schemer steeds verder valt. Hij voelt de grootsheid van de Grim op zich drukken en beseft hoe nietig hij eigenlijk is. Daarom heeft hij besloten dat de kleinzielige pesterijtjes, waarmee hij Milou in Blauwewater vaak heeft bestookt, beter in hun thuisland kunnen achterblijven.

Eerlijk gezegd schaamt hij zich voor zijn gedrag nadat hij heeft gezien tot waartoe zij allemaal in staat is, maar hij weet ook dat hij zijn persoonlijke gedrag niet van anderen af moet laten hangen.

Als hij zelf een Alfa wil worden, moet hij zich daarnaar gaan gedragen.

Hij zette geen grote mond op toen Milou wel met Derrick sprak, maar hém buiten de conversatie hield. In plaats daarvan volgde hij de anderen gewoon. Hij heeft besloten dat hij momenteel bij de groep zal blijven omdat dat de veiligste optie is, hoewel hij vindt dat de anderen minder goed op de omgeving letten dan ze zouden moeten doen.

Zijn ze vergeten dat ze in een ander land zijn? Een gevaarlijk land, volgens de verhalen.

Zijn suggestie wordt positief ontvangen. Milou kijkt hem nauwelijks aan, maar ze knikt wel.

Derrick denkt: 'Dat is inderdaad een goed idee. Laten we een geschikt plekje opzoeken, wat eten van onze voorraad pakken en daarna een schema maken.'

Geoffrey mengt zich in het gesprek: 'We moeten binnenkort gaan jagen. Ik heb nog maar één rantsoen over.'

Uiteraard springt Derrick daar meteen op in en maakt een paar plagende opmerkingen over de eetlust van zijn grote partner. Bij de rest is de noodzaak om op jacht te gaan iets minder nijpend, maar het is een goed idee om eten te verzamelen als de nood nog niet te hoog is. Chiel is het daarom met Geoffreys suggestie eens.

'Ik kleed me aan,' laat Milou weten en ze begeeft zich samen met Winston naar de eerste strook bomen om wat privacy te hebben.

Het heeft Chiel enige tijd gekost om zijn blik niet automatisch naar de bijzondere witte wolf te laten gaan wanneer die zijn pad kruist. Zoals de meeste bewoners van Blauwewater is hij praktisch alleen zwarte wolven gewend en zijn blauwe ogen bij weerwolven sowieso uniek.

Nu iedereen in zijn mens verandert, doet hij dat ook. Zwijgend begint hij vervolgens met het opbouwen van het kamp. De sfeer tussen hen is luchtig en de omgeving voelt nog zwoel aan van het heerlijke weer vandaag. Hij vangt enkele zachte zinnen op tussen zijn reisgenoten, nu ze weer van hun menselijke mond gebruik kunnen maken, maar tot zijn opluchting blijft de conversatie rustig.

Milou haalt haar kaart tevoorschijn en daarmee berekent ze waar ze zich ongeveer bevinden. 'Als we op tijd opstaan, zijn we halverwege de ochtend bij Tamarisk,' zegt ze tevreden. Dan kijkt ze hem voor het eerst aan zonder die scherpe blik in haar ogen en vervolgt samenzweerderig: 'Ik wed dat Orlando de hele nacht doorrent en zichzelf in de problemen brengt door zijn arrogantie.'

Op haar beurt haalt ze hooghartig haar neus op, maar het korte lachje dat ze erbij geeft zegt hem dat, als er wat onprettigs gaat gebeuren in de Grim, zij achter hem zal staan en hem zal verdedigen - net zoals hij dat bij haar zal doen.