Trân Ni  nặng nề nhấc đôi chân mình về nơi kinh hoàng nhất với cô. Nơi đã đem đến cho cô tuổi thơ không có gì đẹp cả. Cô nhìn ráo riết quanh phủ, ở nơi thư phòng có bóng dáng của một con bé mồ côi mẹ ngày ngày đứng nhìn lén các anh, các chị học bài. Phía bên nhà bếp có con bé lén nhìn những món điểm tâm đầy màu sắc rồi nuốt nước miếng ừng ực.

Cô đem quà cậu Tư chuẩn bị đến phòng của mẹ Cả, cậu Tư cũng có lòng mà gửi cho họ những món quà có giá trị. Nghe nói cậu cũng đã cân nhắc cho anh Ba cô một chức quan huyện nhỏ. Nhưng cậu cũng khá là khôn ngoan, điều anh ta đi tỉnh khác làm để khỏi phiền nhiễu. Bởi vì anh ta không lanh lợi như mẹ của mình. Theo Trân Ni đánh giá thì là người an phận không có dã tâm, chỉ tiếc là mẹ Cả đặt quá nhiều gánh nặng lên vai, thành ra anh ta phải sống theo những gì mà mẹ vẽ ra. Mà với tính cách này làm quan sẽ khó mà tồn tại được nhưng bà ta muốn thì sau này có chuyện gì xảy ra cũng là do bà tự gánh chịu.

Trân Ni đang đi lại trong phòng đợi mẹ Cả thì anh Ba đi tới.

Trân Ni cúi đầu chào.

- Tham kiến quan huyện đại nhân.

- Không cần làm lễ đâu em. Cứ gọi là anh Ba được rồi.

Nguyên đỡ Trân Ni ngồi xuống ghế.

- Em đã phải chịu thiệt thòi nhiều để anh được làm quan, anh Ba luôn áy náy với em.

- Không sao đâu em là phận đàn bà, trước sau gì cũng phải gả đi thôi. Cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy mà.

- Ừ, Trân Ni này, dù sao thì so với những anh em trong nhà, em sau này được mẹ anh nhận nuôi nên chúng ta cũng gần gũi hơn những người khác. Thật lòng anh rất quý em, chúng ta cùng chùng dòng máu của ba, anh mong em cũng yêu thương người anh trai này. Có gì cần cứ nói anh. Nhất định anh sẽ dốc lòng giúp đỡ em. Kể cả em không hạnh phúc. Muốn bỏ chốn cứ nói anh. Anh là quan huyện nhỏ ở vùng xa. Nên anh sẽ sắp xếp một nơi để em an phận ở đó, không bị nghi ngờ.

Những lời Nguyên nói hoàn toàn là thật lòng. Trân Ni cảm nhận được tình anh em ruột thịt với người này. Cô nói nhỏ vào tai anh.

- Em biết anh không hề muốn làm quan. Nhưng giờ đã theo rồi phải chấp nhận. Em sẽ giúp huyện của anh phát triển nhanh chóng. Anh hỗ trợ em thực hiện điều đó. Tất cả đều phải bí mật. Nếu được, em sẽ tìm cách ra ngoài gặp anh.

Đối với Trân Ni, Nguyên hoàn toàn tin con bé thông mình này sẽ làm được điều đó. Anh nhìn Trân Ni chắc chắn.

- Được, anh đồng ý.

- Thôi em phải về phủ cậu Tư. Đường xa sợ về muộn. Anh nhắn mẹ Cả là em gửi lễ tới.

- Ừ, anh biết rồi. Em về cẩn thận. Có cần anh đưa về không.

- Cậu Tư sẽ nghĩ em đưa anh đến để nhờ vả, như vậy không hay lắm. Em ghi nhận tấm lòng của anh là được rồi.

- Ừ, về cẩn thận.

Trân Ni đi được một lúc thì mẹ Cả đi vào. Bà đợt này cũng đã yếu rồi. Chẳng còn bệ vệ như trước nãy giờ bà cố tình tránh mặt Trân Ni nên nhờ Nguyên tới nói chuyện.

- Nó đi rồi à.

- Vâng. Em ấy không trách gì mẹ đâu.

- Ừ, giờ khi bệnh tật gần kề cái chết, mẹ mới thấy mình làm nhiều cái có lỗi với mẹ con nó. Sau này con cố gắng bảo vệ đứa em này nha. Mẹ có mất đi thì hai anh em gắng dựa vào nhau.

- Mẹ đừng nói gở. Con biết mà.

Trân Ni  bước ra khỏi cánh cổng, cô ngoảnh đầu lại nhìn và thầm nghĩ. Sao tới bây giờ cô mới kịp nhận ra, ở nơi đây vẫn còn có chút ấm áp của tình người. Cuối cùng cô cũng đã có một người thân của mình, bất chấp nguy hiểm để đổi lấy tự do cho bản thân cô. Ánh mắt của anh ấy là thật, cô là một đứa trẻ thiếu tình thương, nhưng không vì điều đó mà cô dễ dàng bị lừa gạt, ngộ nhận tình cảm của người khác dành cho mình. Trân Ni tranh thủ trên đường về ghé vào nhà thầy lang một chút.

- Con chào chú Nam.

- Ni đến rồi hả con.

- Dạ, việc cai nghiện của thằng Long đến đâu rồi.

- Cũng đã tiến triển hơn rất nhiều. Nó có quyết tâm, và cả ba mẹ ở bên nữa nên khả năng cai được là rất cao. Nó vẫn giả bộ nghiện nặng nên phía bên cậu Tư chắc không nghi ngờ gì. Có điều mỗi lần cơn nghiện lên. Ba mẹ nó chứng kiến thấy tội quá à.

- Chú cố gắng giúp đỡ, động viên họ dùm con nha, chúng ta có thêm sự góp sức của anh Ba con nữa rồi.

- Được vậy thì tốt, chỉ e là không đáng tin thôi.

- Con tin anh ấy, với lại nếu hợp tác thì tất cả đều có lợi.

- Ừ, chú cũng tin vào khả năng của con.

Trân Ni chào chú rồi ra về. Việc đầu tiên cô về phủ là đi gặp con Bưởi. Nó trạc tuổi cô và Lệ Sa. Trân Ni để mợ Ba nấp sau cánh cửa gọi nó ra sảnh ngoài nơi thờ tổ tiên để ngồi nói chuyện. Lúc này nó đang lo dọn dẹp ở bên ngoài.

- Mợ Sáu gọi con ạ, mợ Ba của con đi đâu rồi?

- Mợ Ba nói ra ngoài đi dạo cho dễ ngủ. Mợ gọi mày vào để hỏi chuyện. Đầu tiên mày quỳ xuống trước bàn thờ tổ tiên nhà họ Lê cho mợ.

Nó nhìn ánh mắt sắc lẹm của Trân Ni mà sợ hãi quỳ xuống, toàn thân run cầm cập. Từ lúc Trân Ni vào nhà này. Trong mắt nó chỉ thấy sự dịu dàng nhưng đầy thảo mai của Trân Ni, chưa bao giờ thấy được sự độc ác trong ánh mắt cô như bây giờ.

- Mợ à... Con... Sao mợ bắt con quỳ ạ?

- Mày không làm gì mà tại sao phải run rẩy vậy.

- Tại mợ ... Mợ làm con sợ.

- Mợ mới chỉ bắt mày quỳ mày đã sợ, vậy tại sao mày có gan hãm hại mợ Ba của mày, không đúng, hãm hại con cháu, dòng giống nhà họ Lê. Gia đình mợ Ba đối xử như nào với mày thì mày tự biết. Mày lại vì đôi ba lời xúi bậy của mợ Hai, mợ Tư mà tìm cách hại mợ ấy.

- Các mợ ấy không xúi bậy. Tại họ ép chết cha nuôi.

- Cha nuôi ấy hả. Ông ta là cha ruột của mày đấy. Ông ta say rượu hãʍ ɦϊếp mẹ mày, rồi mẹ mày chửa hoang bị gia đình đuổi ra khỏi nhà, bà ta khổ quá nên khi đẻ mày ra sống được vài năm thì chết, lương tâm ông ta cắn rứt nên khi mày lên bảy ông ta thấy mày lang thang đầu đường xó chợ mới đưa mày về nhận làm con nuôi rồi đưa qua nhà mợ Ba hầu hạ mợ ấy.

- Mợ nói dối. Mợ bêu xấu cha nuôi của con. Mợ đừng tưởng ông ấy qua đời rồi thì mợ muốn nói gì cũng được.

_______________________________________

Mợ sáu vừa ngầu vừa .....🥵