De volgende ochtend gaan we meteen jagen. Ik bied Sentar aan om met mij en Sarina mee te komen. Het blijkt dat hij wel ok is met jagen, maar de trucjes allemaal nog niet kent. Hij is oplettend en bereid om uit te proberen wat ik uitleg. Het meest wonderbaarlijke is nog wel dat ik hem nu niet meer als een probleem zie. Ik zie hem slechts als een broertje dat mij niet begreep. Aan het einde van de jacht is hij tevreden. 'Misschien moet ik maar respect voor je bewaren, Sanali. Je bent wijzer dan ik ben.'

Ik moet een zelfvoldane blik onderdrukken. 'Dat komt omdat ik al meer dan dertig jaar rondloop hier. Ik heb hier en daar wat trucjes opgepakt. Als je een keer een probleem hebt, mag je naar mij toe komen. Ik heb geleerd om probleem oplossend te denken.'

Hij knikt. We begrijpen elkaar nu. Dan komt de oudere me weer ophalen. Ik eet nog snel een paar happen en volg hem dan. Onderweg spreekt hij weer. 'Zo. Je bent dus aan het socialiseren met je broertjes en zusjes?'

Ik zucht even. 'Ja. Dat broertje was problematisch. We hebben veel ruzie gehad, maar gisterenavond hebben we het bijgelegd. Soort van. We hebben nogal gevochten, hoewel ik het met tegenzin deed, en vervolgens hebben we gesproken over waarom we vechten. Bleek dat hij me nog niet begreep.'

De oudere knikt. 'Elk nest heeft er een van. Een jonkie dat niet begrijpt hoe de wereld werkt en agressief is naar alles wat hij of zij niet begrijpt. Ik wil alleen wel weten hoe het komt dat hij je nu wel mag.'

Ik lach. 'Hij haat de mensen en alles wat ermee te maken heeft. Ik heb hem alleen overtuigd dat ik geen mens ben. Nu hij zeker weet dat ik geen loyaliteiten heb naar de mensen zijn we ineens beste vrienden.'

De oudere knikt. 'Volgens mij had jij jouw eigen ruzie met de mensen. Dat is reden genoeg om je te accepteren als een draak.'

Hij is even stil. Dan spreekt hij op een onheilspellende toon. 'We zijn er. Onthoud wat ik gezegd heb. Wees trots en houd je groot. Deze oudere is niet zo aardig als de rest van ons. En als laatste: laat je niet intimideren.'

Ik haal diep adem en loop dan naar voren. Op de open plek staat de vuurdraak oudere. Als ik hem zie weet ik het zeker: ik overleef de dag niet. Dan besef ik me dat hij wil dat ik dat denk. Ik haal diep adem en loop door. De oudere ziet me aankomen. 'Zo, kleintje. Je hebt het lef om mij onder ogen te komen. Dan is dit jouw laatste dag.'

Ik sluit kort mijn ogen. Hij is niks. Ik ben sterker. Ik heb diamanten schubben. Ik kan hem aan. Dan pas reageer ik. 'Ik ben niet hier om je uit te dagen, gerespecteerde oudere. Ik ben enkel hier om te leren.'

De oudere knijpt zijn ogen tot spleetjes. 'Denk je echt dat je met onderdanig gedrag goed zit bij mij? Dus niet. Alleen krachtmetingen laten mij spreken. Ik help geen wezels. Ik help echte draken.'

Daar gaan we weer. Nog voor hij is uitgesproken spring ik van mijn plek richting hem. Ik duik tussen zijn poten door richting zijn staart. Hij probeert me plat te stampen, maar ik voorspel ver voor zijn poten landen al waar ze neerkomen. Ik gebruik zijn staart als een plek om af te zetten naar zijn rug. Mijn vinnen spreiden zich volledig uit, zodat ik een stuk over de oudere zweef voor ik land op zijn rug.

De oudere gromt en stiert naar me. Hij slaat met zijn enorme voorpoten naar mij, waardoor ik al snel een idee krijg. Ik gebruik mijn kleinere lichaam om zijn aanvallende klauwen te ontwijken, waardoor zijn klauwen wonden openen in zijn rug. Ik gebruik een van die wonden om erin te duiken.

Bloed door mijn kieuwen laten is de vreemdste sensatie tot nu toe. Het smaakt zo goor. En toch helpt het enorm om in zijn lichaam te blijven. Hij bokt aan alle kanten om me uit hem te krijgen, maar ik grijp zijn botten en hou ze goed vast. De holtes tussen zijn organen zijn zo groot dat ik er makkelijk in pas. Het wordt pas raar als de oudere volledig stopt met bewegen. Ik hoor gedempt een stem van buiten. 'Prima. Jij wint. Goed gevochten, jonge waterdraak.'

Ik druk mezelf weer uit de wond. De oudere huivert als ik eruit kom, maar doet verder niks. 'Dit was een valse truc die je gebruikte, maar je hebt ermee gewonnen dus kan ik je enkel een echte draak noemen. Goed. Waar zal ik mee beginnen? Kan je al vuur gebruiken?'

Als antwoord spuw ik een steekvlam. De oudere knikt. 'Goed gedaan. Zeer goed gedaan. Nu zal ik wat meer erover vertellen.'