Lucifer aterrizó cerca de los amplios jardines de Lost Paradise, y su aterrizaje se vio marcado por el tenue brillo de unas alas etéreas que se retraían hacia su propio mundo. El aire estaba cargado con el aroma de una flora que parecía florecer en los sueños en lugar de en la tierra: rosas con tonalidades cambiantes, cuyos pétalos danzaban con brisas invisibles y árboles que daban frutos que brillaban con una luz interna de otro mundo.

Baran estaba sentado con las piernas cruzadas debajo de uno de esos árboles, con una postura inusualmente tensa y las alas oscuras apretadas contra su espalda. Estaba jugando con un grupo de fragmentos de cristal relucientes, restos de un fractal del alma que Lucifer le había regalado semanas antes.

Los fragmentos bailaron sobre su palma en una órbita lenta y deliberada, sus movimientos imitaban los giros deliberados de un negociador experimentado manipulando un pacto.

Cada fragmento era un deseo que quedaba pendiente. Conectarlos todos es crear un acuerdo basado en la comprensión del fundamento mismo de todos los deseos del alma.

Los labios de Lucifer se curvaron en una sonrisa satisfecha. —No está mal, hijo mío. Estás empezando a entender las sutilezas.

Baran levantó la vista, sorprendido, aunque su control no flaqueó. Los fragmentos continuaron su órbita perezosa mientras él inclinaba la cabeza en señal de deferencia. "Papá".

Lucifer se cruzó de brazos mientras se acercaba, su sombra se extendía por el jardín a pesar de la falta de luz solar. "Pero las sutilezas son solo una parte del juego", dijo, con un tono cortante pero teñido de orgullo. "Si realmente quieres dominar el arte de la trama, debes aprender no solo a tejer la red, sino también a saber cuándo dejar que la mosca se resista".

Baran inclinó la cabeza y entrecerró levemente sus ojos dorados. —Pensé que habías dicho que un buen trato es aquel en el que ambas partes creen que han ganado.

—Ah —respondió Lucifer, moviendo un dedo mientras se sentaba frente a su hijo—. Ése es el ideal. Pero los ideales, querido muchacho, son sólo un punto de partida. La verdadera maestría consiste en comprender que la dinámica del poder es fluida. Un buen negocio hoy puede convertirse en una trampa mañana, y tú siempre debes ser el que empuñe el cuchillo.

Baran asintió lentamente y volvió a mirar los fragmentos que tenía en la mano. —¿Y cómo sé cuándo cortar el hilo?

Lucifer extendió la mano y su dedo índice golpeó uno de los fragmentos en su órbita. El objeto giró fuera de su ritmo, rompiendo la armonía perfecta que Baran había creado. "Cuando el otro lado cree que ha ganado tan completamente que se olvida de que estás en el juego".

Baran frunció el ceño y los fragmentos temblaron mientras su control flaqueaba. —Entonces, ¿estás diciendo que... manipulación por encima de la confianza?

La sonrisa de Lucifer se suavizó y se percibió un leve rastro de calidez en su mirada mientras observaba a su hijo. —No exactamente. La confianza es la base de todas las cosas, Baran. Pero la confianza se puede ejercer, al igual que el amor, el miedo o la ambición. Lo que importa es saber mantener el equilibrio. Cuándo apoyarse en él y cuándo... dejar que se derrumbe.

Las alas de Baran se movieron levemente, señal de su conflicto interno. "Eso parece... duro".

—¿Duro? —repitió Lucifer, bajando la voz hasta convertirse en un murmullo bajo y contemplativo—. Tal vez. Pero el mundo es duro, hijo mío. Incluso aquí, en este supuesto Paraíso, cada alma lucha con su propia oscuridad.

Si quieres sobrevivir (no, si quieres prosperar), debes aprender a leer esa oscuridad en los demás y en ti mismo. Pero no me malinterpretes. No te estoy diciendo que te retractes de cualquier trato que hagas ni que mientas.

Si lo haces, debes saber que me decepcionarías mucho. Lo que debes entender al hacer un trato es que siempre debes dejarte una salida. Algo más basado en la interpretación, de modo que de esta manera, si la persona con la que haces el trato se convierte en tu enemigo, puedes conducirlo a su propia ruina.

Lucifer, que aún veía el conflicto dentro de su hijo, suspiró internamente mientras se inclinaba hacia delante, su sombra se fundió con la de Baran y su tono pasó de instructivo a íntimo. "Dime, Baran. ¿Crees que los mortales con los que tratamos nos ven como personas duras? Cuando hacen sus pactos, cuando susurran sus deseos en la oscuridad, ¿crees que piensan que somos crueles?"

Baran dudó. —No. Nos ven como... necesarios.

La sonrisa de Lucifer se ensanchó, aunque no llegó a sus ojos. "Exactamente. Somos las respuestas a las preguntas que no se atreven a decir en voz alta. Las soluciones a los problemas que no pueden admitir que tienen. Para ellos, somos esperanza".

Señaló los fragmentos que Baran tenía en la mano y que ahora giraban de nuevo a un ritmo constante. "Y la esperanza, hijo mío, es la moneda más poderosa de todas".

Baran estudió la expresión de su padre, buscando algún indicio de vulnerabilidad detrás de sus palabras. Pero la mirada de Lucifer era tan impenetrable como las barreras de la Creación misma.

Durante un largo momento ninguno de los dos habló; el silencio se llenó sólo con el zumbido distante de la vida del jardín.

Finalmente, Baran suspiró y dejó que los fragmentos cayeran hasta que descansaron en su palma abierta. "Creo que lo entiendo. Al menos... estoy empezando a entenderlo".

Lucifer se rió entre dientes, con un sonido intenso y oscuro. "Bien. Porque la comprensión es el primer paso. Pero la maestría, hijo mío, se adquiere con la práctica".

Se puso de pie, con movimientos fluidos y deliberados. —Ahora —continuó, mientras se quitaba el polvo invisible del abrigo—, ¿por qué no vemos lo bien que has aprendido las lecciones?

Baran frunció el ceño. "¿Qué quieres decir?"

La sonrisa de Lucifer se volvió depredadora. "Hay un comerciante en el Bazar de las Eternidades que ha estado intentando engañarme, a través de uno de tus hermanos mayores, Squee, en sus negocios durante siglos. Él no sabe que me he dado cuenta... todavía. ¿Deberíamos hacerle una visita?"

Los ojos de Baran se iluminaron, la perspectiva de un desafío en el mundo real despertó algo parecido a la emoción en su expresión. Se puso de pie, estirando ligeramente las alas mientras seguía a su padre.

Mientras caminaban, uno al lado del otro, la voz de Lucifer sonaba por encima de su hombro, a partes iguales como maestro y provocador. "Recuerda, Baran: cada trato, cada pacto, cada promesa es una historia. Las historias tienen poder. Para hacer uso de ese poder, necesitas crear las mejores historias. Y las mejores de las mejores son aquellas cuyo final nunca es el que la otra parte espera".

Baran asintió, su mente ya estaba llena de posibilidades. Por primera vez, sintió la emoción del juego que Lucifer había dominado... y el peso del legado que se esperaba que mantuviera.

Todos sus otros hijos no eran los más adecuados para este aspecto de Lucifer. Sí, claro, eran lo bastante inteligentes como para que les enseñaran, pero el problema residía en sus personalidades.

El mejor acuerdo se basa en la verdad y la interpretación, pero prácticamente todos sus hijos, para consternación de su padre, eran mentirosos compulsivos. Los que no lo eran, como Leviatán, por ejemplo, tenían una mentalidad demasiado guerrera. El poder se impone a todo, no hay necesidad de ningún tipo de negociación.

Por lo tanto, Baran fue todo un soplo de aire fresco del Morningstar.

Lucifer estaba muy contento con la naturaleza sincera y compasiva del muchacho, que no había sido contaminada por los aires del infierno. Porque la compasión no era una debilidad, sino una fortaleza. Simplemente había que usarla como se suponía que debía, como una herramienta, y no dejarse arrastrar por ella.

Mientras el arcángel pensaba todo esto, él y su hijo desaparecieron en la luz, y el jardín del Paraíso Perdido regresó con su permiso a su serena quietud, y los tenues ecos de su conversación permanecieron como susurros en el viento.

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El Bazar de las Eternidades se extendía ante ellos, una cacofonía de imágenes, sonidos y olores que parecía existir más allá de las limitaciones de cualquier plano de existencia. Cada puesto brillaba con el brillo etéreo de productos extraídos de incontables reinos: telas tejidas con luz de estrellas, gemas que cantaban suavemente al tocarlas y pociones que se arremolinaban con la esencia de sueños olvidados. Era un lugar donde los deseos y las curiosidades colisionaban, donde lo extraño y lo maravilloso se convertían en mercancías.

Era un lugar de posibilidades, porque era una posibilidad que cobraba vida dentro del sueño, porque dentro del sueño se encuentran prácticamente todas las posibilidades.

El propio Lucifer, normalmente, se abstiene de entrar en este tipo de reinos, pues, de no seguir la corriente del tiempo, retorciéndola con el uso del mundo de los sueños, podría dejar huecos en la historia que desea contar. No todos comprenden estos reinos, y sus principales oyentes son la humanidad, a la que todavía pretende utilizar para moldearlo en su yo ideal.

El Diablo, cuando llegaron, abrió el camino, cada paso exigía atención a pesar de la multitud bulliciosa. Baran lo siguió de cerca, con las alas bien cerradas y los ojos dorados muy abiertos por la curiosidad y la aprensión. Esta era su primera visita al Bazar, en el sentido físico, es decir. Su padre los había manifestado, en formas más sutiles, para observar y enseñar.

—Mira con atención —le ordenó Lucifer, con voz baja pero inconfundiblemente firme—. Cada movimiento, cada mirada, cada palabra que se dice aquí tiene un significado. El Bazar está vivo, hijo mío. Respira engaño y exhala ambición. Si quieres triunfar, debes aprender a ver más allá de la superficie.

Baran asintió y miró a los comerciantes que vociferaban sus productos y a las figuras oscuras que susurraban en los rincones. Las palabras de su padre eran un desafío y decidió aceptarlo.

Mientras se abrían paso entre los laberínticos puestos, la presencia de Lucifer dividió a la multitud como una fuerza invisible. Los susurros los siguieron, aunque nadie se atrevió a acercarse. No era el miedo lo que los mantenía a raya, sino la reverencia, la clase de reverencia que se reserva para una tormenta en el horizonte, hermosa pero aterradora en su inevitabilidad.

Se detuvieron ante un puesto cubierto de sedas opulentas que parecían cambiar de color con la luz parpadeante. Detrás de él se encontraba un comerciante alto y demacrado, de rasgos afilados y una sonrisa que nunca llegaba a sus ojos. Sus manos se movían con destreza, ordenando una colección de baratijas intrincadamente talladas que brillaban como hueso pulido.

—Ah, Lord Morningstar —saludó el mercader, con su voz suave como la miel, pero con un dejo de inquietud—. Qué honor tan inesperado. ¿A qué debo esta visita?

La sonrisa de Lucifer era tan cautivadora como peligrosa. —Bien hecho, Nazzar. He venido a hablar de un asunto de... discrepancia en nuestros tratos. Pero primero —hizo un gesto hacia Baran—, permíteme presentarte a mi hijo, Baran. Está muy interesado en aprender las complejidades del comercio.

Baran dio un paso adelante y asintió cortésmente. "Un placer conocerte".

Los ojos de Nazzar se posaron en el muchacho y su sonrisa se hizo más tensa. "El placer es mío, joven maestro. Qué gran oportunidad para aprender del mejor negociador de todos los reinos".

Lucifer se rió suavemente, con un tono divertido. —¿Halagos, Nazzar? Qué curioso. Pero dejemos de lado las bromas. He notado un patrón bastante curioso en los tratos que has hecho con Squee. ¿Te importaría explicármelo?

La sonrisa del comerciante vaciló por un breve instante, una grieta en su pulida fachada que Baran captó. —Mi señor —comenzó Nazzar, con tono mesurado—, le aseguro que todos nuestros acuerdos se han realizado de acuerdo con los términos establecidos. Si ha habido algún malentendido...

Lucifer levantó una mano y lo hizo callar. —Los malentendidos son cosa de mortales. Tú y yo sabemos que la verdad está en los detalles. Y resulta que mi hijo está aquí para examinar esos detalles.

Los ojos de Baran se abrieron ligeramente, pero rápidamente controló su expresión. Su padre lo había lanzado a la refriega y no había lugar para la vacilación. Se acercó al puesto y su mirada recorrió las baratijas y los pergaminos que se encontraban dispuestos frente a él.

El joven nefilim, decidió primero ver de qué se trataba, antes de cualquier cosa.

El muchacho se quedó cerca del puesto mientras la sombra de Lucifer se fundía con la estructura del Bazar, con la mirada fija en la colección de baratijas. Cada artículo parecía latir débilmente con vida propia, sus energías como susurros en una habitación, atrayéndolo hacia sus historias. Nazzar, ahora una figura humilde, lo miró con cautela.

—¿Qué es esto? —preguntó Baran, tomando una delgada daga grabada con delicadas runas que brillaban como escarcha bajo la luz de la luna.

Nazzar se enderezó y su actitud nerviosa dio paso a la cadencia ensayada de un comerciante. —Ah, joven maestro, tienes la Aguja de Escarcha . Una espada nacida de las pesadillas de un rey cuyo pueblo se alzó contra él. Su filo nunca se desgasta y extrae fuerza del frío vacío de la traición. Un solo golpe congelará la sangre en las venas de un traidor, pero también susurrará dudas en la mente del portador, haciéndole cuestionar la lealtad de todos los que lo rodean.

Baran frunció el ceño, percibiendo la leve atracción psíquica de la intención de la daga. "¿Y el precio?"

Nazzar dudó. "Un recuerdo de calidez, un sentimiento de confianza que se fue para siempre".

La voz de Lucifer se deslizó por el aire como una espada. —Ingenioso, Nazzar. Un precio ligado a su esencia. Pero te enseñé que no debes dejar a tu comprador indefenso ante la misma desesperación que infunde el objeto.

Baran dejó la espada en el suelo y centró su atención en otro objeto: un colgante con forma de ojo que no parpadea, cuyo iris giraba en tonos carmesí y dorado. Parecía observarlo, su peso era antinatural a pesar de su pequeño tamaño.

"¿Y esto?"

Nazzar se aclaró la garganta, envalentonado por la oportunidad de explicarse. " La mirada de Ouro" . Esta baratija proviene del paisaje onírico de un filósofo torturado que temía ser invisible y olvidado.

Le otorga al portador la capacidad de ver las verdaderas intenciones de cualquiera que vea, desprendiendo las capas de engaño. Pero su maldición —la voz de Nazzar se convirtió en un susurro conspirativo— es la insoportable soledad de conocer las profundidades del egoísmo de un alma. Ningún vínculo volverá a sentirse genuino.

Lucifer se rió suavemente, con un sonido bajo y resonante. "Una baratija para quienes anhelan claridad, incluso si eso les cuesta su propia paz. Qué poético". Sus ojos dorados brillaron, reflejando una profunda diversión mientras continuaba.

—En efecto, mi señor —dijo Nazzar rápidamente, con tono reverente—. Tú, el Conocedor de la Verdad, siempre has enseñado que la búsqueda de la verdad absoluta debe descansar sobre una base inquebrantablemente construida sobre la honestidad: una apertura a todas las posibilidades antes de comprometerse con cualquier curso de acción. La sabiduría, después de todo, comienza con la cautela, no con acuerdos imprudentes.

Lucifer volvió a mirar el colgante al oír las palabras de Nazzar, y su expresión se suavizó con una sonrisa que era a partes iguales compasión e indulgencia. "Sí", reflexionó, "aquellos que toman esta carga sobre sí mismos a menudo son los arquitectos de su propia ruina. Sin embargo, debo confesar que hay cierta satisfacción en ver incluso a las mentes más brillantes lidiar con el peso de sus propias ambiciones, atrapadas en su incansable búsqueda de significado".

Los ojos dorados de Baran se posaron en el colgante, tentados pero cautelosos. Lo dejó y tomó otra pieza: una pequeña caja de música adornada con intrincados grabados de figuras retorciéndose. En el momento en que sus dedos la tocaron, una melodía inquietante se elevó por el aire, llenando el Bazar con una sensación de profunda inquietud.

—Eso —dijo Nazzar con voz temblorosa— es el Lamento del Encadenado. Fue forjado en las pesadillas de un bardo que buscaba la perfección pero temía perder su humanidad en el proceso. La melodía encanta a todos los que la escuchan, sometiéndolos a la voluntad del portador. Pero el que dé cuerda a la caja se encontrará atrapado en un bucle de sus más profundos arrepentimientos, incapaz de seguir adelante sin un dolor inimaginable.

Baran cerró la tapa con suavidad, silenciando la melodía. "¿Y por cuánto lo venderías?"

Nazzar dudó y miró a Lucifer. —Un momento de triunfo. El momento exacto en el que uno se siente más vivo, arrebatado para siempre.

Baran miró a su padre con expresión pensativa. "Cada uno de estos objetos está vinculado a una pesadilla, a un miedo. Son armas, pero también... trampas".

Lucifer asintió, su satisfacción era evidente. "Exactamente. Los mejores tratos son aquellos que reflejan los deseos del alma. Las mejores armas no están forjadas con acero o fuego, sino con sueños y pesadillas, con los delicados hilos de lo que los seres desean lograr... o evitar".

Hizo un gesto hacia el puesto y se dirigió a Nazzar. "Tu colección es impresionante, Nazzar. Pero recuerda: cada pieza debe llevar no solo una maldición, sino también el potencial de redención. El corazón mortal se nutre de esperanza, incluso en la desesperación".

Baran inclinó la cabeza. "¿Quieres decir que estos objetos deberían ofrecer una salida?"

La mirada de Lucifer se suavizó, aunque su voz permaneció afilada. —Exactamente. Un trato que atrapa por completo acabará generando rebelión. Pero uno que permite la ilusión (o realidad) de la huida se vuelve ineludible. Una jaula es más eficaz cuando el prisionero cree que tiene la llave.

Baran asimiló las palabras de su padre y sus dedos rozaron un último objeto: un anillo retorcido de metal oscuro con un único fragmento de vidrio engastado. El fragmento no reflejaba su rostro, sino un vacío que giraba.

- ¿Y este?

La expresión de Nazzar se ensombreció. —Esa es la Mentira del Espejo . Ofrece al portador el poder de reescribir la percepción de los demás, de hacerles creer cualquier versión de la verdad que deseen. Pero su maldición es insidiosa. Cuanto más se usa, menos puede el portador discernir su propia verdad de las mentiras que teje.

Baran miró el anillo, el peso de su historia oprimía sus pensamientos. Sintió la mano de Lucifer en su hombro, afianzándolo.

"Estos objetos son herramientas, hijo mío", dijo Lucifer. "No son inherentemente malos ni inherentemente buenos. Son reflejos de las decisiones que tomamos. Recuerda siempre eso cuando hagas un trato".

Baran volvió a colocar el anillo con un movimiento decidido. "Lo recordaré".

La mente de Baran se agitaba con las lecciones del día, las historias de las baratijas y sus precios se habían arraigado profundamente en ella. Miró a su padre; la emoción del juego ahora se atenuaba con una nueva comprensión de su complejidad.

"Padre", dijo suavemente, "¿cómo decide qué tratos hacer?"

La sonrisa de Lucifer era enigmática. “Sencillo, hijo mío. Elijo a los que cuentan las mejores historias”.

Baran escuchó sus palabras, las asimiló y las sintió resonar en su mente, como si saboreara su significado. Asintió para sí mismo mientras finalmente decidía cómo abordar esta situación.

—Esos acuerdos —comenzó Baran con voz firme— ¿siempre se basaron en términos más amplios en mente o hay intercambios específicos de valor?

La mirada de Nazzar se dirigió a Lucifer antes de volver a Baran. —Un poco de ambos, joven maestro. La flexibilidad es clave en este tipo de acuerdos.

Baran asintió y tomó un pequeño amuleto que emitía una débil luz rítmica. —Flexibilidad, sí. Pero también claridad. Sin claridad, la flexibilidad se convierte en un velo que distrae. ¿No es así?

La sonrisa burlona de Lucifer se hizo más profunda mientras observaba a su hijo. Baran se dio cuenta rápidamente.

La expresión del comerciante se endureció, aunque mantuvo un tono agradable. "Le aseguro que se mantuvo la claridad en cada paso. Tal vez hubo... un descuido por parte de Squee".

Baran dejó el amuleto del viento en el puesto y sus ojos dorados se clavaron en los de Nazzar con una confianza que aún no sentía del todo. —¿Un descuido o una oportunidad? Es fácil elaborar condiciones que parezcan justas hasta que se las ponga a prueba. Si las condiciones fueran realmente claras, no te importaría explicar cómo el valor de estas baratijas se ha inflado en... —tomó un segundo objeto, una daga que parecía zumbar con energía reprimida— casi un cuarenta por ciento a lo largo del último siglo.

La compostura de Nazzar se quebró aún más, sus manos temblaban como si resistiera el impulso de arrebatarle la daga a Baran. —Fluctuaciones del mercado, mi joven amo. Seguro que lo entiendes.

Baran inclinó la cabeza y una leve sonrisa se dibujó en sus labios. —¿Fluctuaciones? ¿O explotación? Después de todo, la confianza es la base de todas las cosas, ¿no es así?

De pronto, la risa de Lucifer sonó, baja y aprobatoria. "Bien hecho, hijo mío. Muy bien hecho", afirmó el arcángel caído con orgullo paternal.

El mercader tragó saliva con fuerza y ​​su fachada se desmoronó bajo el peso combinado de la presencia de Lucifer y las preguntas de Baran. —Lord Morningstar —comenzó con voz temblorosa—, ahora veo que tal vez mis métodos fueron... erróneos. Permítame enmendarlo.

Lucifer dio un paso adelante y su sombra envolvió al mercader como una capa. —¿Enmendarte, Nazzar? Oh, harás mucho más que eso. Mi hijo te ha dado la oportunidad de corregir tu camino. Te sugiero que la aproveches.

Nazzar asintió rápidamente, notando tanto la misericordia como la amenaza velada entre sus palabras. Lucifer no era de los que daban segundas oportunidades, pero esta vez, no era él quien la otorgaba, sino su hijo, pues Baran no había manifestado ningún deseo de castigo, algo que el muchacho hizo intencionalmente.

Las manos del comerciante comenzaron a moverse para reunir los objetos que Baran había examinado. "Por supuesto, mi señor. Me aseguraré de que todas las discrepancias se resuelvan de inmediato".

Lucifer se enderezó y su sonrisa recuperó su habitual calidez enigmática. —Cuídate. Y recuerda, Nazzar: un buen trato es aquel en el que ambas partes quedan satisfechas. Se te ha dado la oportunidad de defender ese principio. No la desperdicies.

Cuando se dieron la vuelta para marcharse, Baran sintió una oleada de orgullo mezclada con alivio. Había pasado la prueba de su padre, pero lo más importante era que había empezado a comprender el delicado equilibrio de poder y confianza que definía el mundo de su padre.

—Bien hecho, Baran —dijo Lucifer mientras se alejaban del puesto—. Estás aprendiendo rápido. Pero recuerda, esto es solo el comienzo. El verdadero desafío consiste en dominar no solo el juego, sino a ti mismo.

El arcángel caído estaba orgulloso, pero incluso durante estos acontecimientos, su mente seguía pensando en posibles planes para el futuro. Formas de salvar a su gemelo. Aunque, para su decepción, todavía no había pensado en nada que pudiera funcionar.

El propio Baran, que hasta ese día no era consciente de la tormenta de pensamientos que se desataba en su padre, asintió; su mente ya estaba llena de lecciones que había aprendido. El bazar bullía a su alrededor, un testimonio viviente del poder de los acuerdos y los deseos, y supo que había dado su primer paso hacia un mundo mucho más grande.