Harry saisit le morceau de papier que Kass tenait à la main. Il avait beau lire et relire ce qui était inscrit dessus, il n'en comprenait toujours pas le sens.

- Est-ce que l'un d'entre vous peut m'expliquer ? demanda Harry.

Fayed saisit à son tour le morceau de papier pour l'examiner de plus près. Il lit à voix haute le texte qui était écrit dessus.

- C'est dans son antre que vous devrez affronter vos peurs et vos faiblesses les plus profondes. Oserez-vous vous y aventurer ?

Tous écoutèrent religieusement Fayed qui répéta plusieurs fois l'énigme qui leur avait été concoctée. Allan s'écarta du groupe pour regarder le paysage qui les entourait.

- Regardez autour de vous, dit Allan. Nous sommes entourés de montagnes et de rien d'autre. Je pense que ce que nous cherchons s'y trouve obligatoirement.

- Peut-être. Mais comment en être certain ? Harry marqua une pause. Il y a six montagnes autour de nous. Comment pouvons-nous savoir que celle que l'on choisira sera celle où nous attend la première épreuve ? 

- Je ne le sais pas, confessa Allan. Mais si quelqu'un à une meilleure idée, je suis preneur !

- Tu as raison Allan, dit Fayed. Je n'en ai pas de meilleur, alors allons-y !

Tous se mirent à courir en direction de la montagne la plus proche. Harry en profita pour jauger les autres volontaires. Il y avait dix hommes et quatre femmes. Parmi eux, il était le plus jeune. Plus ils s'approchaient de la montagne et plus ils pouvaient en admirer la beauté. Haute de plusieurs kilomètres, elle était ceinturée de forêts et un manteau de neige recouvrait son sommet.

Arrivés au pied de la montagne, ils commencèrent à emprunter un chemin qui les mena rapidement à l'entrée d'une grotte. 

- Je pense que nous avons la réponse à une partie de l'énigme, dit Kass. Il s'agit, en l'occurence, de l'antre d'une grotte ; celle qui se trouve devant nous et qui nous invite à y entrer.

- Oui et c'est bien connu que dans toutes les grottes se cachent une bête sauvage ! blagua un des volontaires que ne connaissait pas Harry. 

Harry fut le premier à s'avancer en direction de son entrée. Il fut bientôt imiter par les autres.

- Tu n'as pas peur petit, blagua une nouvelle fois le volontaire qui le rattrapa en tête de cortège. Je m'appelle Marcus, et toi ?

- Moi c'est Harry. Et non je n'ai pas peur. J'ai même plutôt hâte de savoir ce qui nous attend à l'intérieur.

Harry pressa le pas. La chaleur de l'extérieur disparut rapidement au profit d'une froideur et d'une humidité qui le saisirent aussitôt en pénétrant dans la grotte. Et plus il avançait et plus il faisait sombre. L'intérieur de la grotte était à peine éclairée par des petits puits de lumière qui provenaient de trous dans le plafond. Ils permettaient à peine à Harry de voir où il mettait les pieds.

- Faites attention à vous, prévint Harry en se retournant. Mais les autres volontaires avaient disparus, tout comme l'entrée de la grotte. Son coeur se mit à battre la chamade. Il repensa aussitôt à ce qui était inscrit sur le bout de papier glissé dans la combinaison de Kass, "C'est dans son antre que vous devrez affronter vos peurs et vos faiblesses les plus profondes".

Harry était désormais seul au monde. La première épreuve venait de commencer.

Sa première décision fut de mettre un genou à terre pour maitriser sa respiration et diminuer son rythme cardiaque. Après quelques minutes dans cette position, il se redressa et continua à avancer dans la grotte. Il savait qu'avec le casque de réalité simulée, les équipes en charge des épreuves avaient accès à ses peurs les plus intimes. Il les recensa mentalement. Elles n'étaient pas nombreuses mais une seule d'entre elles seulement pouvait le faire échouer.

Il faisait très sombre dans la grotte. Harry avançait péniblement quand un premier bruit de pas se fit entendre derrière lui. Puis un second. Enfin, un troisième. Harry se retourna, la peur au ventre.

Face à lui se tenait Erin, une arme à la main.

Harry savait qu'il était impossible que la meurtrière de son père soit physiquement présente avec lui, qu'elle n'était qu'un personnage digitale, mais la revoir fit remonter à la surface toute la haine qu'il avait pour elle.

- Bonjour Harry. Je ne savais pas que je représentais ta plus grande peur. Je suis flattée.

Harry voulait partir en courant mais il savait que cela ne servait à rien ; que cette confrontation avec Erin faisait partie de l'épreuve. 

- Je vois bien que tu es mal à l'aise. N'aie pas peur de moi, je ne te veux aucun mal.

Erin fit tomber par terre le revolver qu'elle tenait à la main. Harry pouvait sentir son coeur battre la chamade, à tel point qu'il s'attendait sérieusement à le voir sortir de sa poitrine.

- Tu ne veux pas me parler ? Que se passe-t-il ? Tu m'en veux encore pour la mort de ton père ?

Harry ne répondit pas. Il regarda autour de lui pour trouver un moyen de s'échapper.

- Tu ne peux pas fuir, Harry. Je serai toujours présente dans ta vie. Que tu le veuilles ou non.

Harry ne put retenir plus longtemps la haine qui le rongeait.

- Certainement pas ! Harry hurlait. Tu ne représentes plus rien dans ma vie, ni dans celle des survivants ! Nous allons partir du Refuge et te laisser y pourrir !

Erin se rapprocha de lui.

- Tu es décidément aussi bête que ton père. Vous courrez à votre perte, le sourire aux lèves. Tu es pitoyable, non, vous êtes tous pitoyables. La Terre n'a plus rien à nous offrir depuis longtemps.

- Je ne suis pas d'accord ! La Terre est notre seule chance de survivre. Et c'est grâce au sacrifice de mon père que nous l'avons tous compris. Tu n'es qu'un monstre sanguinaire qui mérite son sort.

- Ton père n'était pas un héros Harry. Il a voté en conscience chaque décision du haut Conseil. Si j'ai du sang sur les mains, alors lui aussi. Il m'a trahi. Il en a payé les conséquences. Ton père était faible et très influençable. C'était loin d'être un héros, crois-moi.

Harry comprit à cet instant que cette conversation ne menait à rien. Et la colère qui l'avait envahie un peu plus tôt avait disparut.

- Nous allons sortir des Refuges et reconstruire ce que nous avons détruit. Cela prendra du temps mais nous réussirons. Je pourrais ramasser ton arme et te loger une balle dans la tête très facilement. Mais à quoi bon ? Je préfère la justice à la vengeance. Tu seras jugé pour avoir lâchement assassiné mon père et nous t'oublierons. C'est tout ce que tu mérites.

Harry ne voulut pas continuer plus longtemps ce dialogue de sourd. Il ferma les yeux pour oublier qu'Erin se tenait devant lui. il compta jusqu'à dix. Quand il les rouvrit, elle avait disparut.

Il la chercha du regard mais il était désormais seul dans la grotte.

***

Stella était allongée sur son lit. Il était tard quand elle reçut par email le premier rapport sur l'avancement des épreuves que vivaient les volontaires.

-----------------------

De John McIntyre,

A Stella Rezel,

Objet : point d'avancement sur la première épreuve

Madame la présidente,

Les quatorze volontaires viennent d'affronter leur première épreuve. Pour rappel, celle-ci avait pour but de prouver leur motivation et leur sens moral.

Seulement sept d'entre eux l'ont réussi : Allan, Kass, Fayed, Kaela, Frenne, Harry et Seren. Les sept autres n'ont pas réussi à faire preuve du courage qui leur sera nécessaire dans les deux épreuves suivantes.

Ils ont été réveillés et sont actuellement pris en charge par les équipes médicales pour un retour en douceur à la réalité.

Je vous enverrai dans un second email un nouveau point sur la situation des candidats.

Bien cordialement.

John.

-----------------------

Stella éteignit son ordinateur qu'elle posa sur sa table de chevet. Elle savait que la seconde épreuve qui attendait les volontaires serait encore plus difficile. Mais elle avait confiance en eux.

Elle trouva rapidement le sommeil, le sourire aux lèvres.