Ich sah dem Mann stirnrunzelnd nach und überlegte, worauf er mit diesem Satz anspielte. Dass er nicht wortwörtlich zu nehmen war, konnte ich mir denken, doch die tiefere Bedeutung dahinter wollte sich mir nicht erschließen. Eine verschleierte Beleidigung erschien mir dann doch etwas weit hergeholt. Williams finsteren Gesicht nach zu schließen, war ich die Einzige, die es nicht verstanden hatte.

„Wer war das?", fragte ich und setzte mich auf den Platz, den mir einer der Dienstboten zugewiesen hatte. Gott sei Dank an einer der Tischreihen am Rand – hier war die Luft erträglicher als in der Mitte der Halle. „Und was meinte er mit der zweifelhaften Ehrung?"

„Niemand, dessen Name Ihr Euch merken müsst." Er sah noch immer in die Richtung, in die der andere Mann verschwunden war, die Stirn in tiefe Falten gelegt, und signalisierte mir allein durch seinen Tonfall, dass er nicht gewillt war, mir besagten Namen zu nennen. Ich widersprach ihm im Stillen; wenn ich mir einen Namen merken müsste, dann offensichtlich diesen.

„Was Eure andere Frage angeht", fuhr er fort und ließ sich neben mir nieder, „hat er sich auf den Grund für unsere überstürzte Eheschließung bezogen."

Ich wartete, ob er eine Erklärung folgen lassen würde, und betrachtete währenddessen mit leisem Bedauern die aufgetischten Süßspeisen vor uns. Die Bediensteten hatten ganze Arbeit geleistet und die gröbsten Spuren des vorangegangenen Essens beseitigt, als alle in der Kapelle waren. Es wäre übertrieben, die Tische als sauber zu bezeichnen, doch ein Großteil der Flecken und heruntergefallenen Reste war entfernt worden – oder diejenigen, die vorher hier gesessen hatten, besaßen sehr gute Manieren. In jedem Fall war genug Platz geschaffen worden, um Kuchen, gefüllte Teigtaschen, Mus in kleinen Schälchen und kandierte Früchte in Massen aufzutragen. Zu einem anderen Zeitpunkt hätten mich allein bei diesem Anblick Glücksgefühle durchströmt, doch jetzt rief er nichts dergleichen hervor. Ich hatte weder Appetit noch Hunger.

Als William weiterhin schwieg, wandte ich mich von dem Lebkuchen rechts von mir ab und drehte mich zu ihm. „Der da wäre?"

„Was?"

„Der Grund für unsere überstürzte Eheschließung", wiederholte ich.

„Oh." Er warf mir einen Blick zu, der abschätzender nicht sein könnte. Seine gesamte Haltung veränderte sich, wurde mit einem Mal eine Spur misstrauischer. Oder war sie es schon, seit wir dem anderen Mann begegnet waren? Auf was auch immer er sich bezogen hatte, es hatte William dazu gebracht, seine vorige Offenheit mir gegenüber fallen zu lassen. „Der gute John of Brittany erhofft sich mit diesen Ehen offensichtlich, ein paar von uns auf Englands Seite zu ziehen. Oder zumindest zu verhindern, dass wir uns gegen Edward stellen."

Ich versuchte, mir nicht anmerken zu lassen, dass ich diesen Namen nie zuvor gehört hatte. Vielleicht einer der Berater des Königs, der sich auf friedlichem Weg mit Schottland einigen wollte. Mit Sicherheit jener ältere Mann, der vorhin die Rede gehalten hatte.

„Wird er damit Erfolg haben?", fragte ich vorsichtig. Dass in seiner Erklärung eine kaum hörbare Herausforderung mitschwang, ließ ich vorerst unkommentiert. Wenn er eindeutig für die Rebellen wäre, säße er nicht hier, sondern entweder in irgendeinem Gefängnis oder bei den Truppen der Schotten. Es hätte wenig Sinn für diesen John of Brittany, jemanden in seinen Plan einzubinden, von dem er wusste, dass er ihn nicht aufhalten, geschweige denn umstimmen konnte.

„Wir werden sehen", antwortete er, ohne mich anzusehen. „Unser Familiensinn ist groß, das spricht durchaus für ihn. Aber der Wunsch nach Freiheit hat das Potenzial, noch größer zu sein." Sein Blick wanderte über die übrigen Gäste, als würde er nach bekannten Gesichtern suchen und innerlich jeden einer Liste zuteilen: die einen, die dennoch kämpfen, und die anderen, die sich der Familie ihrer frisch angetrauten Frau verpflichtet fühlen würden. Zu welcher er sich selbst zählte, ließ er nicht erkennen. Ich bemerkte bestürzt, was ich bisher nicht bedacht hatte – dass er mich heiraten musste, sprach eher dafür, dass er mit den Aufständischen sympathisierte als für das Gegenteil. Nicht genug, um den englischen Truppen Beweise zu liefern, um ihn zu verhaften, aber eindeutig genug, um Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Mir war damit indirekt die Aufgabe zugefallen, ihn davon abzuhalten, sich vollständig gegen England zu wenden.

Verdammt.

„Ich nehme an, Ihr beginnt das Ausmaß dieses Fests zu verstehen?", fragte William beiläufig.

Ich nickte und nahm nun doch einen Schluck aus dem gefüllten Kelch vor mir, um die Blässe aus meinem Gesicht zu verbannen. Beginnen traf es gut. Ginge es nach mir, würde es dabei bleiben, doch die Gedanken daran drängten sich unaufhörlich in den Vordergrund. Wenn es wirklich das war, das von dieser Ehe erwartet wurde, dann würde man mich unter keinen Umständen zu meiner Familie zurückkehren lassen, nicht, solange die Möglichkeit bestand, ich könne einen guten Einfluss auf meinen Mann haben. Ob sie überhaupt bestand, sei dahingestellt.

„Ich wünschte, ich würde es nicht verstehen", murmelte ich. In der Hoffnung, diesmal Mutter zu entdecken, begann ich, jeden der anderen Tische anzustarren, als könnte ich sie allein durch die Intensität meines Blicks dazu bringen, endlich aufzutauchen. Suchte sie mich denn nicht auch? Ihr musste doch klar sein, dass dies der letzte Abend sein könnte, den wir gemeinsam verbringen konnten. Selbst wenn sie befürchtete, ich könnte es ihr übel nehmen, mich gewissermaßen an John of Brittany verkauft zu haben, würde sie das nicht davon abhalten, mit mir zu sprechen.

William schien meine zunehmende Unruhe zu bemerken; ich spürte, wie er mich beobachtete. Als ich schließlich aufstehen wollte, um notfalls die gesamte Halle abzulaufen, hielt er mich fest.

„Wen auch immer Ihr sucht, er ist nicht hier", meinte er und sah mich eindringlich an, ehe er langsam seine Hand von meinem Arm löste. „Seht Euch genauer um – es sind deutlich weniger Gäste hier als zu Beginn des Abends. Meine Leute sind auch verschwunden."

„Ach was." Obwohl es mir widerstrebte, befolgte ich seine Aufforderung. Dass die Halle insgesamt weniger vollgestopft wirkte als vor einigen Stunden, war mir durchaus aufgefallen, doch ich hatte es auf meine veränderte Position geschoben. Als ich nun die einzelnen leeren Stellen inmitten der übrigen Gäste betrachtete, musste ich ihm recht geben. Es waren deutlich weniger anwesend.

„Aber das ergibt doch keinen Sinn", widersprach ich halbherzig. „Warum sollten sie nicht mehr hier sein, während man uns verbietet, die Halle zu verlassen?" Und die viel wichtigere Frage: Wo waren sie, wenn nicht hier? Ich konnte mir nicht vorstellen, dass Mutter – und die anderen Angehörigen – in aller Ruhe schlafen gegangen waren.

„Egal, ob es Sinn ergibt oder nicht, es ändert nichts daran, dass sie nicht hier sind, aye?" Er zuckte mit den Schultern, als wäre das für ihn kein Grund zur Sorge. „Sie zu suchen, scheidet aus", kam er meinem Einwand zuvor. „Selbst wenn wir die Türsteher dazu überreden können, uns raus zu lassen, wird man entsprechende Vorsorge getroffen haben. Ich bezweifle, dass es uns etwas nützt, in einem der Gänge erwischt, als Diebe bezeichnet und eingekerkert zu werden."

Ich runzelte die Stirn und überlegte, ob ich mich verhört hatte. „Warum in aller Welt sollte man uns als Diebe bezeichnen? Das ergibt sogar noch weniger Sinn."

William beschränkte sich darauf, statt einer Antwort ein nichtssagendes Geräusch von sich zu geben, das ich als 'versteht Ihr eh nicht' interpretierte. Ich konnte mir vage vorstellen, dass es etwas damit zu tun hatte, wer er war. Oder vielmehr was er tat – oder was nicht -, doch so niederträchtig ich diese erzwungene Heirat auch fand, konnte ich nicht glauben, dass unser Gastgeber so weit gehen würde, jemandem ein Verbrechen anzuhängen, nur um ihn einsperren zu können. Vermutlich war William uns Engländern schon so misstrauisch gegenüber, dass er auf solche absurden Verdächtigungen kam.

Ich hätte weiter mit ihm darüber diskutiert, schon allein weil ich hoffte, ihn überreden zu können, mich Mutter dennoch suchen zu lassen, wäre nicht in diesem Moment eine Gruppe Männer von der Tafel am erhöhten Ende der Halle aufgestanden und mit dem Lärm einer erschrockenen Kuhherde zu einem der anderen Tische geschwankt. Der Einzige, der noch gerade laufen konnte, war jener, der die Rede gehalten und damit die Hochzeit eröffnet hatte. Der Großteil der Gruppe versperrte mir die Sicht auf das, was sich an diesem Tisch abspielte und wir waren zu weit entfernt, um die gewechselten Worte zu verstehen. Erst, als sie auf dem Weg zur Tür waren, tat sich kurz eine Lücke auf und gab den Blick frei auf zwei weitere Personen, die ebenfalls aufgestanden waren und sie begleiteten. Mir stockte der Atem, als ich das Mädchen erkannte, das direkt vor mir vor den Altar getreten war.

„Wohin bringen sie sie?", fragte ich, die Augen noch immer auf die Tür gerichtet, obwohl sie sich längst geschlossen hatte. Dass William schwerlich wissen konnte, was die anderen Männer vorhatten, hielt mich nicht davon ab, die Frage auszusprechen. Und das, obwohl ich die Antwort fürchtete. Dass die zweite Person der Ehemann des Mädchens sein musste, war alles andere als beruhigend.

„Ich habe keine Ahnung – aber ich habe einen unschönen Verdacht, was sie vorhaben." Er sah sich kurz um, ohne diesen Verdacht näher zu erläutern. Ich blinzelte irritiert, als er sich in meine Richtung beugte, doch anstatt mir irgendetwas zu sagen, winkte er nur einen Dienstjungen heran, der offenbar hinter mir entlang gelaufen war.

„Eine Frage – Ich bin auf der Suche nach dem Earl of Richmond, kann ihn aber nirgends entdecken. Weißt du zufällig, wo er sich aufhalten könnte?"

Der Junge balancierte die drei Tablette mit leeren Krügen auf seinem Arm und machte eine vage Handbewegung, ohne dass ein einziges zu fallen drohte. „Dann ist er wahrscheinlich bei der Bezeugung des Vollzugs der Ehe bei einem der Paare, Sir."

Er wartete nicht ab, ob das alles war, sondern verschwand leise wie ein Schatten in die andere Richtung. Seine Worte hallten in mir nach und hinterließen einen Klumpen Angst in meinem Magen. Dass zu einer Hochzeit unweigerlich eine Hochzeitsnacht gehörte, hatte ich bisher erfolgreich verdrängt. Irgendwie war ich der Ansicht gewesen, dass die heute geschlossenen Ehen pro forma waren. Nicht, dass jemand auf die Idee kommen könnte, darauf zu bestehen, dass sie vollzogen wurden.

„Dieser verdammte Mistkerl hat aber auch an alles gedacht", murmelte William mehr zu sich selbst als zu mir.

„Wer?", erkundigte ich mich dennoch, dankbar für die Ablenkung von meinen Gedanken, die sich beständig um die bevorstehende Nacht drehten.

„John of Brittany, Earl of Richmond, wer denn sonst?" Er verdrehte die Augen. „Indem er den Vollzug der Ehe bei jedem bezeugen lässt – und davon gehe ich aus -, kann niemand später behaupten, sie wäre ungültig."

„Oh", erwiderte ich. Und noch einmal, als mir klar wurde, was das für mich bedeutete. Nicht, dass ich vorgehabt hätte, die Ehe anzufechten. Was mich um einiges mehr beunruhigte, war die Tatsache, dass Zeugen dabei sein sollten, wenn sie vollzogen wurde. Ohnmächtig zu werden erschien mir mit einem Mal doch als eine angenehme Möglichkeit, den Abend zu verbringen.

„Aye, oh." William nickte bekräftigend.

Da die ersehnte Ohnmacht trotz des Angstklumpens in mir, der inzwischen Stacheln bekommen zu haben schien, auf sich warten ließ, griff ich nach meinem Weinkelch und trank ihn nach kurzem Überlegen vollständig aus. Vielleicht konnte ich mich so weit betrinken, dass ich irgendwann nichts mehr mitbekam. Oder zumindest genug, um mich am nächsten Morgen an nichts mehr zu erinnern.

In der festen Überzeugung, damit die beste Variante gefunden zu haben, streckte ich die Hand nach dem Krug in der Mitte des Tischs aus, um mir nachzuschenken. Bevor ich ihn erreichen konnte, nahm William ihn und stellte ihn auf seine linke Seite, weg von mir. „Das würde ich lassen. Ihr wollt nicht wissen, wie es sich anfühlt, mit höllischen Kopfschmerzen den ganzen Tag zu reiten, glaubt mir."

„Ich glaube, das ist das geringere Übel", entgegnete ich. Als er weder antwortete, noch Anstalten machte, den Krug zurückzustellen, folgte ich seinem Blick ans Ende unserer Tischreihe. „Was -?"

Bevor ich die Frage auch nur halb ausgesprochen hatte, griff er plötzlich nach einem der gefüllten Schälchen und stellte es vor mich, während er selbst ein Stück des Lebkuchens an sich nahm. „Esst."

„Warum -?"

„Esst, um Himmels Willen!"

Ich verengte die Augen, unsicher, was ich davon halten sollte, tauchte aber angesichts der Dringlichkeit in seiner Stimme folgsam meinen Löffel in das Mus. Gleichzeitig entstand weiter links am Tisch Unruhe und eine weitere Gruppe Männer stand auf. Unangenehm an jene erinnert, die das erste Paar nach draußen begleitet hatte, senkte ich den Blick auf die hellgelbe Masse, die auf meinem Löffel hin und her glibberte, wenn ich ihn bewegte. Als die Schritte näher kamen, zwang ich mich, mir den nächsten Löffel voll in den Mund zu schieben. Als sie kurz vor uns verharrten, sah ich wie von selbst auf, das Echo meines rasenden Herzens in den Ohren.

Der einzige Mann der Gruppe, der uns Beachtung schenkte, war ungewöhnlich klein – er konnte mir im Stehen höchstens bis zum Kinn reichen -, und das Kerzenlicht spiegelte sich in seiner Glatze. Dennoch erschien er mir nicht alt; Mitte dreißig vielleicht. Er starrte William abwartend an, der wiederum in aller Seelenruhe den Rest seines Kuchens in den Mund stopfte, sich ein weiteres Stück nahm und fragend eine Augenbraue hob.

Der lauernde Ausdruck des Glatzkopfs wich einem Wimpernschlag lang Verärgerung, ehe er sich brüsk umdrehte, weiter ging, hinter einem anderen Mann und dessen Frau stehen blieb und die Hände auf deren Schultern senkte. Ich sah, wie sie synchron zusammenzuckten und dann langsam aufstanden, um die johlende Gruppe zu begleiten. Erst dann begriff ich, wie knapp wir daran vorbeigeschrammt waren, an ihrer Stelle zu sein.

„Ich hätte nicht gedacht, dass es zwei Gruppen geben würde", sagte William leise. Er klopfte abwechselnd mit den drei mittleren Fingern der rechten Hand gegen die Tischkante und sah den Männern nach, bis sich die Tür hinter ihnen schloss. Dann stand er ebenso plötzlich wie zuvor auf und zog mich am Ellenbogen mit. „Wenn wir Glück haben, laufen wir keiner von beiden über den Weg."

Ich stolperte halb über die Bank und schaffte es gerade noch, mich an ihm festzuhalten, was ihn dazu veranlasste zu warten, bis ich es lebendig auf den Gang geschafft hatte. Kaum, dass ich mein Gleichgewicht wiedergefunden hatte, zog er mich in gemessenen aber dennoch eiligen Schritten an der Wand entlang. Ich öffnete schon den Mund, um mich darüber zu beschweren, ohne jede Erklärung fortgezerrt zu werden, als er abrupt stoppte. Die Tür, vor der wir nun standen, war so dunkel, dass sie geradezu mit der Wand verschmolz; ohne den jungen Soldaten davor hätte ich sie komplett übersehen.

„Ich fürchte, die Luft hier drin bekommt meiner Frau nicht", setzte William an. „Wir würden gern ein paar Schritte auf dem Gang gehen, bis sie sich besser fühlt."

Dass er mit dieser Lüge nicht durchkommen würde, hätte ich ihm im vornherein sagen können. Auf jeder anderen Veranstaltung ja, aber hier? Der junge Soldat bestätigte meinen Verdacht und schüttelte den Kopf. „Ich bedaure, Sir, aber ich habe strikte Anweisungen, niemanden hinauszulassen."

William spannte sich merklich neben mir an, ohne das charmante Lächeln von seinen Lippen weichen zu lassen. Der Gedanke, er könne auf die Idee kommen, den Soldaten einfach niederzuschlagen oder anderweitig aus dem Weg zu räumen, schoss mir bedenklich intensiv durch den Kopf. Bevor die Idee zur Tat werden konnte, presste ich eine Hand auf meinen Bauch.

„Ich glaube, mir wird schlecht", murmelte ich hinter vorgehaltener Hand, laut genug, um von beiden Männern gehört zu werden.

Der Soldat wurde merklich blasser, schien sich vorzustellen, wie mein Erbrochenes auf den Boden und seine glänzenden Stiefel spritzte, und trat hastig einen Schritt zur Seite. „Aber in diesem Fall darf ich sicher eine Ausnahme machen."

Mit diesen Worten sah er sich nach allen Seiten um und öffnete die Tür weit genug, um uns die Möglichkeit zu geben, hindurch zu schlüpfen. Ich hörte noch sein erleichtertes Seufzen, ehe er die Tür wieder schloss.