Céleste n'avait pas assez dormi, cette nuit là. Mais elle avait pu se reposer malgré tout, lovée contre Levi, sa respiration calée à la sienne. Ils n'avaient pas parlé, étaient simplement restés dans les bras l'un de l'autre, à se bercer lentement et jouer avec leurs doigts.

À profiter de leur dernière nuit.

Durant toute la journée, ils avaient été séparés, chargés aux ultimes préparatifs. Faisant désormais partie de l'escouade de Hanji, la noiraude s'était occupée avec les autres de vérifier les lances foudroyantes, s'assurer que tout soit correctement installé.

L'effervescence générale n'était pas la même que la première opération de reconquête, des années plus tôt. Certes, une tension palpable régnait toujours parmi les soldats mais l'instructrice le sentait parfaitement ; là, il y avait de l'espoir. La presque certitude de vaincre, de rentrer victorieux. De ne pas être une chaire à canon, envoyé à la mort pour « rien ».

Et ça, ça tordait la gorge de Céleste.

Malgré toutes ses occupations, l'obligation de rester concentrée, elle ne pouvait s'empêcher de penser à son escouade. Au fait que s'ils étaient rentrés, ils auraient pu être là pour cette victoire-là. Pour fêter avec elle et Becca leur réussite.

Mais qu'importe le résultat des choses, la noiraude savait parfaitement qu'à son retour, la boule dans son estomac ne disparaitra pas et elle finira par pleurer.

Quoi qu'il arrive.

Quand il fut l'heure de partir, elle resta proche de sa nouvelle escouade, à la droite de son amie qui se rongeait légèrement les ongles. Et plus Céleste regardait Becca, plus elle avait envie de vomir. La tension qui prenait tout son corps lui criait ce qu'elle ne voulait pas voir ou comprendre ; elles allaient rentrer, peu importe ce qu'elle pouvait ressentir.

Le trajet se passa calmement. Alors que le soleil commençait lentement à se coucher, ils arrivèrent au Mur Rose de Trost, finir d'installer les échafaudages pour les chevaux. Autour d'eux, une foule avait commencé à se constituer, regardait avec attention les soldats s'organiser rapidement.

Et tandis qu'ils montaient en haut du Mur, se tournaient vers l'horizon au loin, vers leur destination, un grand cri se fit entendre en bas.

L'exclamation avait attiré l'attention de tout le monde, poussa les soldats à se tourner vers le jeune homme qui hurlait à plein poumons.

« Flegel ? »

Le nom lâché par Hanji mit aussitôt une identité sur cet inconnu. Bien qu'elle ne l'ait croisé que vaguement, Céleste se rappela aussitôt du fils Reeves, de son aide durant le coup d'état, de-

« REPRENEZ LE MUR MARIA !! LE FUTUR DE L'HUMANITE EST ENTRE VOS MAINS !!

— MERCI D'AVOIR SAUVE NOTRE VILLE ! S'IL VOUS PLAIT, REVENEZ NOUS EN UN SEUL MORCEAU !

— RECUPEREZ NOS TERRES !! »

Et sous les yeux des soldats, les civils s'époumonèrent, encouragèrent le plus fort possible ceux qui allaient bientôt combattre.

« C'est pour ça qu'on se bat, mamie.

— Et c'est pour ça que vous allez gagner. »

Contre elle, Caius et Zeyn regardaient vaguement la scène se dérouler, l'enveloppaient.

Soudain, des cris se firent entendre à sa droite et lorsqu'elle se tourna, elle ne fut pas surprise de voir Jean, Sasha, Conny et Kris hurler à leur tour.

« VOUS POUVEZ COMPTEZ SUR NOUS !! »

Un peu trop enthousiastes, les quatre sautaient dans tous les sens, criaient à s'en briser la voix alors que les habitants en bas répondaient avec la même énergie.

« On n'a jamais été acclamés comme ça, non ?

— Presque dix ans que je suis ici et ça n'est jamais arrivé. »

C'était une première mais elle était louable, surtout pour l'événement que c'était. Et peu importe que l'on soit un vétéran, un cadet ou même un fraîchement enrôlé pour l'occasion, tous sentaient le soutien du peuple, leurs encouragements qui gonflaient de plus en plus.

Tout éclata lorsqu'Erwin hurla avec eux, poussa sa voix avec une force qu'on lui connaissait bien. Son cri se répandit et les civils répliquèrent avec encore plus de conviction, levèrent leurs poings vers le ciel.

On croyait en eux. On croyait en leur victoire. On croyait en leur retour.

« ET C'EST MAINTENANT QUE L'OPERATION DE RECONQUETE DU MUR MARIA COMMENCE ! »

Encore acclamés, les soldats s'installèrent dans les échafaudages pour descendre le Mur Rose, se regroupèrent de l'autre côté, reformèrent rapidement leurs rangs. Et tandis que les cris se faisaient encore entendre, que le Major leur ordonnait d'avancer le plus vite possible, l'espoir gonfla encore plus.

Ils ne pouvaient décevoir tous ces gens qui croyaient en eux avec une telle force.

Puisqu'on était au crépuscule, les titans étaient de moins en moins actifs. Pour une fois, le Bataillon d'Exploration réussit à éviter le moindre combat et la nuit tomba rapidement.

Ils avaient toute sa durée pour atteindre Shiganshina.

Tous capuchonnés pour cacher leurs identités, stratégie pour protéger Eren d'éventuels ennemis, ils traversèrent une immense plaine avant de devoir passer par plusieurs forêts puis montagnes. La fin du trajet se fit alors à pied, la route n'étant plus praticable à cheval, mais ce n'était pas grave.

Ils avaient encore du temps.

Chacun une lanterne à la main et leurs rêves dans l'autre, ils avançaient en rang serrés, scrutaient les alentours avec minutie. La moindre erreur d'inattention pouvait leur être fatale ; que ce soit un titan éveillé ou un traître capable de se transformer, tout pouvait devenir une menace.

D'ailleurs, on annonçait un titan, heureusement endormi, et on le contourna rapidement pour éviter le moindre soucis. Il fallait économiser ses forces et ressources et il valait mieux faire un léger détour que tenter un affrontement idiot.

Quelques mètres devant elle, Céleste voyait la silhouette de Kris, son léger tremblement. Bien sûr qu'il tremblait, il y avait de quoi... En quelques grands pas, elle se mit à son niveau, lui donna un petit coup d'épaule.

Et bien qu'ils ne parlèrent pas, aucun des deux ne savaient quoi dire, ils restèrent côte à côte, se transmirent leur chaleur respective.

Lorsque Mikasa annonça subitement qu'elle reconnaissait l'endroit et que, bien plus devant, un soldat s'exclamait que l'ancienne route avait été retrouvée, les soldats commencèrent à se remettre en selle.

L'instructrice se retourna pour voir Becca agir, se pencha à nouveau vers le blond.

« Kris.

— Céleste. »

Tous les encouragements qu'elle aurait pu vouloir lui souffler moururent au fond de sa gorge alors qu'il lui souriait maladroitement.

« C'est bientôt l'anniversaire de Lahssen, non ? Faudra qu'on s'en charge à notre retour. »

Et il monta lui aussi en selle, serra ses rênes avec force.

Bien que ça n'avait pas l'allure d'une promesse de rester en vie ou de l'assurance que tout allait bien se passait, Céleste reprit son souffle. S'il lui disait ça, alors il lui jurait à sa manière de rentrer. Sinon, qui s'occuperait de leur ami ?

Désormais en selle puis au galop, le Bataillon d'Exploration sortit de la forêt traversée une partie de la nuit et traversèrent une plaine sous l'aube. Au loin, le Mur Maria se dessinait ainsi que des habitations laissées à l'abandon, partiellement détruites et recouvertes de mauvaises herbes.

« Le Soleil commence à se lever ! Faîtes attention aux titans cachés ! »

Malgré le bruit des sabots sur l'ancienne route, la voix d'Erwin portait, était clairement entendue.

« Commencez l'opération ! Que tous les soldats passent en manœuvre tridimensionnelle !! »

Lâcher les rênes, sortir ses lames, lancer ses grapins dans le Mur juste à quelques mètres. Céleste sentit son corps se faire tirer à l'instant où elle actionna ses manettes, arriva avec d'autres soldats en haut du Mur. Devant eux, le district désert s'étendait, vide de toute vie.

Presque aussitôt, les soldats de l'escouade de Levi et Hanji ainsi que de deux autres escouades s'élancèrent vers le trou opposé pour le reboucher. Soit en courant, soit en utilisant la manœuvre tridimensionnelle, ils parcourent le Mur en continuant d'inspecter les alentours.

Cependant, les vétérans présents remarquaient bien quelque chose d'inhabituel : la zone qui aurait dû être infestée était vide de tous titans. Rien à l'horizon, aucune menace ou attaque... Et pour Céleste et Becca à ses côtés, cela signifiait quelque chose de très simple.

Le terrain avait été préparé par leurs ennemis.

Malgré tout, il fallait agir « comme si de rien n'était » et on tira les fumigènes pour annoncer que l'opération se déroulait « comme prévu ».

Céleste vit Eren se transformer avec appréhension, espéra qu'il ne lui arrive rien durant cette première étape. Fort heureusement, il réussit à colmater la première brèche sans difficultés et ils purent repartir vers la porte intérieure du district.

Leurs visages toujours dissimulés, ils parcourent la première moitié du chemin lorsqu'un fumigène noir se fit soudainement voir dans le ciel, juste au dessus de leur destination.

« Tout le monde ! Remontez en haut du Mur et attendez les prochains ordres ! »

L'ordre de Hanji fut tout de suite acté et les soldats se remirent immédiatement sur le Mur. Tous veillant les arrières des autres, ils regardèrent les soldats taper contre les parois en pierre, comme s'ils cherchaient quelque chose.

« Ça pue, putain. »

Le grincement qu'avait fait Becca intensifia encore plus le serrement de gorge de Céleste. Les soldats là-bas avaient découvert quelque chose et ils le savaient tous, ce n'était pas bon.

Et lorsque, soudainement, un nouveau fumigène s'élança dans les airs, ils surent tous que ce qu'ils redoutaient avait été trouvé ; leurs ennemis étaient là.

Céleste regarda avec la même surprise que ses camarades le soldat se faire abattre par Reiner. Ce dernier s'élançait d'ailleurs vers quelqu'un d'autre, Armin, mais il fut arrêté par le plongeon soudain de Levi.

Sa capacité de réaction lui permit de planter ses lames violemment dans la gorge puis thorax du traître, le laisser tomber brutalement au sol. Mais ce qui aurait dû être une attaque mortelle ne porta malheureusement pas ses fruits et tous les soldats présents purent constater la transformation de l'ancien soldat du Bataillon.

Même s'il restait au sol, cela signifiait que Berthold ne devait pas être loin. D'ailleurs, Erwin hurlait déjà qu'il fallait vérifier à nouveau les alentours, se charger des autres ennemis possibles et-

L'explosion soudaine et le tremblement de terre qui suivit coupa net toutes les actions. Au loin, de nombreux titans venaient d'apparaître, encerclant le mur du district et bloquant les soldats là. Au centre de ce « mur de titans », une créature poilue se tenait et la noiraude se rappela aussitôt les récits de Kris, son témoignage à propos d'un « titan poilu » apparu durant leur attaque dans l'enceinte du Mur Rose...

Mais elle n'eut pas le temps de plus y penser ; ce nouvel assaillant venait de lancer une immense pierre droit vers eux et si tous les soldats présents crurent à une violente attaque, ils constatèrent que cette action venait de sceller la seconde brèche.

La bataille venait de réellement commencer.

on y est, ça commence ;

je sais pas du tout combien de chapitres ça va faire mais je peux vous assurer une chose : la fin de cet arc signera la fin du tome 2