Un brouillard pâteux s'était abattu sur les Jardins le matin où ils furent convoqués devant la cinquième porte. Ils apercevaient à peine leurs voisins immédiats, l'Émissaire sur son estrade n'était qu'une volute, la porte elle-même demeurait invisible. Parce qu'ils étaient cette fois en nombre beaucoup plus réduit, et parce qu'ils avaient tous cru devoir périr au cours de l'épreuve précédente, l'atmosphère de cette nouvelle assemblée leur paraissait fort différente, plus solennelle, plus intime peut-être. La voix de l'Émissaire planait sur eux telle une brise marine égarée dans l'ombre nacrée.

"Dans ce jardin, vous devrez choisir un automate et le remettre en état. Ils sont infiniment plus nombreux que vous, ne cherchez pas à en faire davantage. Vous trouverez à l'intérieur un entrepôt où vous pourrez vous fournir en outils et en pièces mécaniques selon vos besoins. Comme précédemment, toute tentative de fraude ou de nuisance à d'autres candidats entraînera une exclusion immédiate."

Précision bien inutile. Qui, parmi eux, après ce qu'ils avaient vécu ensemble dans les affres des Neiges éternelles, aurait encore eu la pusillanimité de tricher ?

"Ceux d'entre vous qui s'acquitteront de cette tâche de manière satisfaisante seront admis à concourir dans l'épreuve suivante. Bon courage à tous."

C'est avec une certaine sérénité, presque avec confiance, que les concurrents abordaient cette nouvelle étape. Rien de ce qui les attendait ne pouvait être pire que ce qu'ils venaient d'affronter. Le plus difficile était derrière eux. Quels que pussent être les défis qui les attendaient derrière cette nouvelle porte, ils se sentaient de taille à faire face.

Un vacarme assourdissant retentit alors dans la brume sans fond. Ils ne purent voir la porte s'ouvrir, mais ils l'entendirent. Un immense fracas de pistons, de pignons et d'engrenages pivotant et s'imbriquant les uns dans les autres, claquant et grinçant comme une armée de serrures déverrouillées en même temps, un tonnerre mécanique tel qu'ils n'en avaient jamais connu.

Quand le bruit eut cessé, ils furent invités à s'avancer entre les deux hauts battants écartés, au-delà desquels ils ne distinguaient encore rien. Puis, peu à peu, à force de scruter la blancheur vacante, ils virent émerger des ombres rigides, figées dans un sommeil sans rêves qu'ils se prirent soudain à redouter de perturber.