Nói thêm thì đây mới là lần thứ hai Tề Duyệt gặp Lưu mụ mụ. Lần trước, khi mới đến, Tề Duyệt vì bỡ ngỡ nên lánh đi, chỉ nghe thấy tiếng bà ta mà chưa thực sự diện kiến.

"Hồi bẩm thiếu phu nhân, không rõ vì sao mấy nha đầu lại tụ tập đùa giỡn ở đây, lão nô cả gan lên tiếng quở trách đôi câu," Lưu mụ mụ vừa bẩm vừa liếc nhìn Tề Duyệt, nét mặt khẽ thoáng chút khinh miệt khi nhớ đến trò hề thắt cổ lần trước.

A Hảo hậm hực định lên tiếng, nhưng A Như đã kéo nàng lại.

"Phạm lỗi sao?" Tề Duyệt gõ nhẹ vào khung cửa, cười nhạt: "Mấy nha đầu chết tiệt này, chỉ cần khuất mắt một lúc là gây chuyện ngay! Còn không mau vào, đứng quay mặt vào tường mà tự kiểm điểm cho ta!"

A Hảo còn định lên tiếng phân bua, nhưng dưới cái kéo nhẹ nhắc nhở của A Như, nàng đành hạ ánh mắt, lặng lẽ cúi đầu bước vào trong, tuân theo lời thiếu phu nhân.

Nhìn xem, không phải hai nha đầu này lúc trước còn tự cao tự đại, coi mình là người có thế lực nhất sao? Giờ thì sao, chẳng dám nói nửa lời biện giải. Quả thật, khi thế tử sắp về đến nhà, chúng lại không dám làm ầm ĩ, sợ chọc giận đại phu nhân và gây rối, khiến bản thân không thể đứng vững trước mặt thế tử. Lưu mụ mụ và mấy phụ nhân trao nhau ánh mắt, âm thầm bĩu môi.

"Khi nào, lão nô..." Lưu mụ mụ mở miệng định nói tiếp.

"Ai, các ngươi đến đúng lúc lắm, giúp ta thu thập một ít đồ đạc..." Tề Duyệt đột nhiên lên tiếng, cắt ngang lời của Lưu mụ mụ.

Lưu mụ mụ và những người khác đều sửng sốt, không ngờ Tề Duyệt lại nói như vậy.

"Thiếu phu nhân đã phân phó, lão nô không dám chậm trễ, chỉ là vội quá, nên lão nô định đi gọi nha đầu đến giúp người..." Lưu mụ mụ vội vàng giải thích.

"Tạm thời không cần đâu, chỉ là việc nhỏ thôi mà. Mụ mụ không phải cũng đã nói rồi sao, bọn nha đầu đều bận rộn cả." Tề Duyệt mỉm cười, phe phẩy cây quạt, "Có phải ta đã quá quắt, sai bảo mụ mụ nhiều quá rồi không?"

Lưu mụ mụ cười gượng, trong lòng thầm nghĩ nếu thiếu phu nhân này dùng lời lẽ gay gắt để gây chuyện, bàta có thể khéo léo xoa dịu, dù sao thì một trận khóc lóc, ầm ĩ cũng không phải là điều khó. Nhưng lạ thay, thiếu phu nhân chỉ mỉm cười, nhẹ nhàng nói vài câu, chẳng hề có ý định gây rối. Chỉ cần câu nói ấy thể hiện sự tôn trọng đối với phu nhân là đủ, rồi bàta cùng những phụ nhân kia theo vào trong.

Tề Duyệt ra lệnh cho mấy phụ nhân di chuyển chiếc bàn đá trong sân, nói rằng dưới gốc cây thường bị chim đậu, nên phải dọn đi. Sau đó, nàng lại bảo họ mang nồi trong bếp ra ngoài, chuẩn bị nước giếng để cọ rửa mọi thứ từ trong ra ngoài.

"Đây đâu phải chỉ là giúp một chút việc vặt, mà thật ra toàn là việc của đám nam nhân, gã sai vặt. Lưu mụ mụ cùng những người khác tuy có phần không hài lòng, nhưng chẳng thể làm gì khác, chỉ đành cắn răng chịu đựng mà làm. Trong khi đó, Tề Duyệt thì đứng bên cạnh quan sát, vừa nhìn vừa không quên răn dạy đám nha đầu trong phòng."

"Các ngươi không biết quy củ, bỏ việc để ra ngoài đùa giỡn, việc thì chẳng lo làm xong. Ta tính tình hiền hòa, nhưng các ngươi lại không biết điều, cứ tưởng ta dễ bắt nạt như trẻ con ba tuổi. Thật là, người hiền lành thường bị xem nhẹ, ngựa tốt lại bị chê bai. Ai cũng nghĩ có thể dẫm lên đầu ta. Nhưng dù giày tốt đến đâu, cũng phải xem có vừa chân mình không..."

Lời mắng của Tề Duyệt khiến Lưu mụ mụ cùng mấy phụ nhân mặt đỏ tai hồng, trong lòng dậy lên bực bội.

"Thiếu phu nhân, mọi thứ đã làm xong cả rồi. Ngài xem, trong viện còn bao nhiêu việc chờ bọn ta phân công quần áo, chúng ta thật sự không dám chậm trễ nữa. Nếu còn việc gì cần làm thêm, sau khi bọn ta rời đây sẽ cho mấy bà tử và nha đầu đến giúp..." Lưu mụ mụ nghẹn giọng đáp.

"Được rồi, được rồi, không còn gì nữa, mọi thứ đã sẵn sàng." Tề Duyệt nhìn nhìn, cười nói, rồi quay lại phòng mắng: "Xem này, chỉ vì hai đứa tiểu đề tử các ngươi gây chuyện, làm mấy mụ mụ cực nhọc thế này, đuối lý không!"

"Vậy chúng ta xin cáo lui." Lưu mụ mụ nửa bước cũng không muốn nán lại thêm, chẳng muốn nghe thêm lời nào nữa, xoay người rảo bước rời đi.

Khi các bà ấy vừa ra ngoài, A Như mở cửa phòng, A Hảo thò đầu ra từ phía sau, nhịn đến đỏ mặt tía tai, tay che miệng, sợ không kiềm được tiếng cười.

"Ơ, thiếu phu nhân, chẳng phải đây là cái nồi ngao tương ớt tối qua của ngài sao?" A Hảo nhìn thấy, vội hỏi, "Chẳng phải bảo là phải để trên bếp nấu với nước ấm rồi mới đi hết vị cay sao? Sao lại cũng bị dọn ra ngoài thế này?"

Tề Duyệt ậm ừ, thản nhiên nhìn qua một cái.

"Vậy chúng ta xin cáo lui." Lưu mụ mụ nửa bước cũng không muốn nán lại thêm, chẳng muốn nghe thêm lời nào nữa, xoay người rảo bước rời đi.

Khi các bà ấy vừa ra ngoài, A Như mở cửa phòng, A Hảo thò đầu ra từ phía sau, nhịn đến đỏ mặt tía tai, tay che miệng, sợ không kiềm được tiếng cười.

"Ơ, thiếu phu nhân, chẳng phải đây là cái nồi ngao tương ớt tối qua của ngài sao?" A Hảo nhìn thấy, vội hỏi, "Chẳng phải bảo là phải để trên bếp nấu với nước ấm rồi mới đi hết vị cay sao? Sao lại cũng bị dọn ra ngoài thế này?"

Tề Duyệt ậm ừ, thản nhiên nhìn qua một cái.

"Đúng vậy, ta cũng không để ý, mấy bà ấy làm cẩn thận quá mức rồi." Tề Duyệt cười nói.

"Thiếu phu nhân, cái nồi này dính tay, chắc cay lắm nhỉ?" A Hảo hỏi.

"Chắc là thế." Tề Duyệt gật đầu.

Bên ngoài, Lưu mụ mụ tức tối rời khỏi viện Thu Đồng, sắc mặt lúc xanh lúc trắng.

"Thiếu phu nhân này quả là đổi tính rồi..."

"Còn không phải sao? Trước kia gặp ai cũng như thấy kẻ thù, giờ lại cười nói với chúng ta, chuyện trò liền mạch, chẳng vấp lời nào..."

"Hay thật sự là do lão phu nhân..."

Phía sau, các bà tử thì thầm bàn tán, nhưng Lưu mụ mụ nghe đến đó thì không nhịn nổi nữa.

"Thôi ngay, đừng có mà lắm lời." Bà quay lại quát.

Các bà tử vội cúi đầu, im bặt.

"Thiếu phu nhân này e là có mưu tính không nhỏ." Lưu mụ mụ phẫn uất nói, đồng thời quay đầu nhìn lại viện Thu Đồng đang lặng lẽ đứng đó. Thói quen lâu năm khiến bà giơ tay lên đỡ trán, "Ngày thế tử trở về càng gần, tinh thần của nàng càng thêm phấn chấn."

Đưa tay lên trán, bà mới nhớ đến việc vừa làm xong một mớ công việc nặng nhọc, tay còn dính đầy dầu mỡ mà chưa kịp rửa. Bất chợt, bà cảm thấy mùi cay nồng xộc thẳng vào mũi, khiến nước mắt không kìm được mà chảy ra.

"Ôi chao, Lưu mụ mụ, sao lại thành ra thế này... Đâu đến nỗi vậy chứ?"

"Thôi, đừng buồn, chúng ta dù gì cũng là kẻ hầu người hạ, ai mà chưa từng chịu chút khí thế từ chủ nhân..."

"Phải đó, dù chủ nhân có thế nào, thân phận họ vẫn cao quý, chẳng lẽ lại để bản thân thiệt thòi, thôi đừng khóc nữa..."

Những phụ nhân khác túm năm tụm ba khuyên nhủ, vội lấy khăn tay giúp Lưu mụ mụ lau nước mắt. Thế nhưng càng lau, nước mắt bà lại càng chảy.

"Ta không khóc, là trên tay dính ớt cay..." Lưu mụ mụ vừa nói vừa lau nước mắt nhưng lại không dám dùng khăn tay, vì càng lau càng cay thêm.

Nghe bà nói vậy, những phụ nhân khác cũng vội ngó lại tay mình, có người còn đưa lên mũi ngửi thử. Cảm giác cay xè xộc đến, cả đám không kìm được mà cũng chảy nước mắt.

"Ớt cay thật là thứ tốt, các ngươi không ăn mà chỉ để bày biện, thật là uổng phí!" Tề Duyệt vừa nhìn đám phụ nhân lau nước mắt, vừa lắc đầu cảm thán, thầm nghĩ tới mẻ tương ớt mình đã kỳ công làm hôm qua.

Ngay từ đầu, khi nàng hỏi về các loại gia vị, chẳng thấy có ớt, tưởng rằng giống cây ngoại lai này chưa được du nhập. Sau đó, tình cờ thấy một quả ớt trong giỏ, nàng hỏi mà chẳng ai biết nó tên gì, chỉ biết nó đẹp nên thường dùng để trang trí món ăn. Tề Duyệt mới biết là ớt đã được mang về đây, chỉ là ít người biết dùng để ăn. Vì vậy, nàng bảo A Hảo vào bếp lấy một giỏ lớn ớt về, rồi thêm thịt để làm tương ớt.

Với đám người như A Hảo vốn không quen ăn cay, mùi vị của tương ớt thật sự quá nồng. Cả đêm họ không dám bước vào bếp, đến sáng còn bị cay đến mức ngứa cổ họng, ho không ngừng.

"Thiếu phu nhân," A Như vừa bước vào, thần sắc ảm đạm.

"Tỷ tỷ, sao thế? Đến phiên chúng ta lấy quần áo rồi à?" A Hảo vội hỏi.

Mấy hôm trước đã nghe nói trong phủ làm xong áo mới, mỗi người đều có phần, A Hảo ngày nào cũng nôn nóng chờ được gọi tên.

"Còn phải hỏi sao, đương nhiên là không có rồi." Tề Duyệt mỉm cười đáp.

A Hảo vẫn chưa từ bỏ ý định, nhìn sang A Như dò hỏi. A Như khẽ thở dài, cúi đầu:

"Nghe nói là theo lệ cũ, mấy năm qua thiếu phu nhân đều bệnh, nên không may áo mới. Vì thế mà..."

"Chuyện trước kia là chuyện trước kia, bây giờ thế tử sắp trở về, thiếu phu nhân sao có thể không có áo mới chứ?" A Hảo giận dữ nói, "Rõ ràng là họ đang bắt nạt người, ta sẽ đi tìm họ tính sổ..."

"Đứng lại." Tề Duyệt ngăn nàng, "Không được đi."

"Thiếu phu nhân..." A Hảo không phục, bĩu môi nói.

"Ngươi nha đầu này, chưa gì đã quên hôm nay chịu khổ thế nào rồi à?" Tề Duyệt cười, vỗ tay bước ra khỏi phòng bếp, "Có nhiều người đang nhìn chằm chằm chúng ta để gây sự đấy."

"Thiếu phu nhân, Tiểu Triện và nhóm người đó là người của Chu di nương, thân với Tố Mai, chắc vì chuyện lần trước mà họ mới cố ý gây khó dễ cho chúng ta, không phải nhằm vào thiếu phu nhân đâu..." A Hảo nhanh nhảu giải thích.

Tề Duyệt nhìn nàng, cười khẽ rồi giơ ngón tay chọc vào nàng.

A Hảo sợ cay, vội vàng bụm mặt tránh.

"Đứa nhỏ ngốc, họ nhằm vào ngươi cũng là để cho ta thấy đấy." Tề Duyệt cười nói.

"Vậy... là phu nhân ư?" A Như khẽ nói, vẻ do dự.

"Mặc kệ là ai, dẫu sao chúng ta cũng là cái bia cho họ nhắm vào. Trong thời gian này, cứ tránh đi là tốt nhất." Tề Duyệt nói rồi xắn tay áo lên, A Hảo bưng chậu nước lại cho nàng rửa tay, "Chuyện quần áo hay thức ăn, có thì có, không thì thôi, cứ thiếu chút cũng chẳng sao. Chỉ cần họ không đến chửi thẳng vào mặt chúng ta là được. Chúng ta cứ đóng cửa mà mặc kệ."

A Hảo dù hiểu lơ mơ, nhưng cũng gật đầu đáp lại theo nguyên tắc nghe theo thiếu phu nhân.

"Ta biết rồi, ta sẽ không gây thêm phiền phức cho thiếu phu nhân." Nàng trịnh trọng nói.

Tề Duyệt cười, cầm khăn lau tay. A Hảo nhanh nhẹn mang nước đi đổ rồi còn cẩn thận đóng cửa lại.

"Có phải phu nhân không muốn thiếu phu nhân xuất hiện không?" A Như đi theo vào phòng, trầm ngâm hỏi.

"Nếu phu nhân thực sự muốn ta làm con dâu, đã chẳng để ta ở đây suốt ba năm, cần gì phải hỏi?" Tề Duyệt đáp.

"Vậy phu nhân muốn gì? Chẳng lẽ định nhốt thiếu phu nhân ở đây cả đời sao?" A Như nói, mắt đã ươn ướt.

"Đừng khóc, không sao đâu. Chúng ta là người, chẳng phải đồ vật, làm sao bà ấy có thể nhốt ta cả đời được? Cứ nhẫn nhịn vài ngày, thế tử về rồi, dù là phu nhân cũng không thể ngăn hai vợ chồng không gặp nhau mãi." Tề Duyệt an ủi, vừa nói vừa nhận khăn từ A Như để lau tay, "Ta chỉ muốn chúng ta tránh đụng chạm, đừng khiêu khích. Thời gian này cố mà nhẫn nhịn."

A Như lau nước mắt, gật đầu, nhìn Tề Duyệt với ánh mắt đầy cảm phục.

"Thiếu phu nhân, ngài nghĩ được như vậy thì tốt rồi."

So với trước kia chỉ biết khóc, giờ thiếu phu nhân đối diện khó khăn vẫn mỉm cười, dường như mọi chuyện đều chẳng đáng bận tâm.

Thật tốt quá, biết bao người cố tình cản trở, vậy mà thiếu phu nhân vẫn giữ được sự thanh thản. Tề Duyệt thoải mái dựa vào ghế, nghĩ thầm, nếu có thể trở về thời hiện đại thì còn tuyệt hơn.

Nàng ngửa mặt nhìn lên trần nhà, lòng thầm than thở, làm sao để trở về đây? Có lẽ phải treo lên thử một lần? Nàng thở dài nhắm mắt lại.

A Như rón rén lui ra ngoài, không quấy rầy thiếu phu nhân nghỉ ngơi.

Chiều hè, Thu Đồng viện yên tĩnh lạ thường.