Mới vừa tháng tám, chủ nhà đột ngột lên thông báo rằng cần phải sửa hệ thống sưởi để chuẩn bị cho mùa đông. Khaotung chuẩn bị ra ngoài, ngẩn ngơ tay xách laptop tay mang từ điển, không biết phải làm gì.

Cậu đâu có nơi nào khác để đi. Khaotung không thích những quán cà phê dù là ồn ào hay yên tĩnh. Ngồi ở đó cả một ngày dài cũng giống cực hình.

First từ trong phòng bước ra, vai đeo cặp da đựng máy ảnh rất lớn, thấy Khaotung ngồi bệt xuống sàn nhăn mặt vì âm thanh máy móc trong phòng, bỗng gọi to một tiếng:

"Thanawat, muốn tới studio của tôi chơi không?"

Studio có phòng làm việc riêng cho nhiếp ảnh gia, hôm hay First có lịch chụp nên phòng để trống. Khaotung ngần ngừ một chút. Cậu không nhớ nổi là từ bao giờ, những con đường ở trong thành phố này gói gọn thành ra ngã ba, rẽ trái, lên bus số 4, xuống ở bến xe trung tâm, đi bộ thêm mười lăm phút ở một con đường có hai hàng me lớn, và kết thúc ở nhà xuất bản nơi cuối đường. First biết Khaotung đang suy nghĩ nên cũng không giục, nhưng mắt lại liếc xuống đồng hồ.

"Đi thôi, ngồi đây cả ngày không dịch sách được đâu."

Anh lại kéo cổ tay Khaotung như lần trước. Khaotung xỏ chân vào đôi giày trước cửa, chậm rãi theo anh xuống đường.

Đường phố đông lạ thường mà trước nay Khaotung chưa từng biết đến. Cậu nhìn mãi những bảng hiệu mới toanh treo khắp nơi, nhớ lại khi mình còn học đại học, tưởng như mình đã lạc về một thành phố khác. Mọi thứ đều đổi thay, chỉ có Khaotung ở trong góc phòng của mình là không có gì thay đổi, ngoại từ việc đã đổi nhãn hiệu sữa thường uống trong mấy tháng rồi.

"Lần đầu tiên thấy?"

First chăm chú lái xe, vu vơ hỏi một câu.

"Ừ, có thể nói thế."

"Bao lâu rồi cậu không ra đường? Không tính đường tới nhà xuất bản."

Bấm thử mấy đốt ngón tay, Khaotung cũng bất ngờ với chính mình khi tìm ra đáp án.

"Bốn năm."

"Bốn năm? Vì sao cậu lại không ra đường nữa?"

Khaotung không biết chắc câu trả lời. Có lẽ là vì một ngày tỉnh dậy, tự bản thân mình không muốn nhìn thấy ánh mặt trời.

"Vậy trước đó cậu như thế nào?"

"Thì vẫn như mọi người, đi học, đi chơi."

First không hỏi nữa. Nắng tháng tám chiếu vào trong xe đã bớt gay gắt, anh nhún nhảy trên ghế lái theo một điệu nhạc trên radio. Kì lạ là anh nghĩ thật ra Khaotung không phải là kiểu người trốn tránh xã hội điển hình, những người tự có cảm giác thất bại rồi nhốt mình trong bóng tối. First đoán rằng nếu như giao việc gì vào tay Khaotung cậu cũng sẽ hoàn thành rất tốt, ở trong nhà chỉ là sở thích của cậu mà thôi.

_

Studio của First hóa ra rất gần nhà xuất bản. Cánh cửa đi vào rất nhỏ, kẹp dưới gốc hai cây phượng già, bên ngoài chỉ có một tấm bản đơn giản đề tên. First mở cửa đi vào, Khaotung không khỏi ngạc nhiên. Nơi này giống một căn nhà cho người độc thân hơn là nơi làm việc.

"Sao anh không sống ở đây luôn?"

Cậu phải hỏi ngay điều đó. Bên ngoài giống như là phòng khách, còn có cả một căn bếp nhỏ mà từ phòng khách có thể nhìn sang. Thấp thoáng sau cánh cửa mới là phòng chụp rất lớn, Khaotung nhác thấy bóng của những cây đèn và phông nền. Một chiếc sofa ở giữa phòng khách, bên cạnh là giá sách với những đầu sách về nhiếp ảnh và thiết kế, nhìn thôi cũng thấy rất đắt tiền. Cậu tới bên giá sách nhìn, rút ra ngay một quyển rồi ngồi xuống ghế.

"Ở đây ban đêm không có người."

First đặt một ly nước xuống trước mặt Khaotung, cũng ngồi vào cạnh bên. Khuỷu tay anh đặt lên thành ghế, tự nhiên chống tay ra sau đầu.

"Ai dè về ngôi nhà đó lại gặp cậu, cậu yên lặng hơn cả ở đây. Phòng cách âm rất kém mà tôi lại chẳng nghe được gì."

Nhịn xuống câu hỏi vậy thì tại sao không chuyển đi, Khaotung lật mấy trang sách. Sách về nhiếp ảnh, thuật ngữ chuyên ngành rất nhiều Khaotung không hiểu hết, cậu chỉ tập trung nhìn mấy tấm hình.

Chín giờ sáng, khi Khaotung đọc đến quyển sách thứ hai và First đang kiểm tra lại máy ảnh, thì cửa bật mở và một nhóm người bước vào.

Lâu lắm không gặp người lạ, Khaotung hơi bối rối. Cậu cảm thấy tay chân thừa thãi không biết làm gì. First liếc qua bên thấy thế thì cời cười rút thêm cho cậu một quyển sách.

Buổi chụp hôm nay là chụp ảnh bìa và thêm một bộ ảnh cho một tạp chí thời trang. Những người đi tới, ngoài phụ tá chụp hình còn có cả người mẫu và stylist. Trợ lí của studio - Akira, một cô gái người Nhật Bản nhìn thấy Khaotung thì cười cười, nháy mắt hỏi First:

"Này, bạn trai mới?"

Khaotung giấu mặt ở sau cuốn sách, tai đã đỏ lên. First ho nhẹ một tiếng, đáp:

"Không phải, cậu ăn nói cho cẩn thận."

"Không phải bạn trai thì là gì?"

"Cậu tưởng thế giới này chỉ có một loại bạn tên bạn trai bạn gái thôi à?"

Akira không giỡn nữa. Cô hướng về phía Khaotung chào hỏi.

"Chào cậu, cậu tên là...?"

Daniel biết mình không thể tránh, bỏ quyển sách xuống ngượng ngùng nhìn Akira.

"Lần đầu gặp chị, em là Khaotung Thanawat."

Mắt Akira sáng lên. Cô lôi từ trong túi xách ra một quyển sách tên là "Mùa thu nảy chồi". Quyển sách đó Khaotung dịch trong tháng trước, tháng này đã được xuất bản cho kịp mùa.

"Em dịch quyển này đúng không?"

Khaotung lạ lẫm gật đầu. Lần đầu tiên trong đời Khaotung tiếp xúc với người đọc quyển sách mình dịch ra. Bình thường, hành trình với một quyển sách của cậu kết thúc ngay khi bản thảo đến tay biên tập.

"Chị thích nó lắm. Đã đọc bản gốc rồi, bản này em dịch rất hay."

Akira đẩy First qua một bên, rì rầm nói chuyện với Khaotung về cuốn sách. Dù còn dè dặt, nhưng vì có chung một chủ đề, câu chuyện của hai người không bế tắc mà có dấu hiệu dài mãi ra. First bị gạt ra ngoài, ngồi kì lạ nhìn Khaotung tiếp chuyện với người khác. Cậu tự nhiên nghiêng đầu về phía Akira để nghe cho rõ, hơi cúi xuống một chút vì cô quá nhỏ bé so với mình. Mấy ngón tay của cậu chạm vào nhau, cậu thường gật gật đầu, thỉnh thoảng lại cười rất khẽ.

"Này, First, đi làm việc thôi."

Stylist kêu lên một tiếng, First đứng dậy. Anh đi được vài bước, vẫn liếc về phía Khaotung. Hai người nói gì đó, cậu bất chợt cười rộ lên.

Vẫn là nụ cười đẹp như buổi chiều hôm nọ.

"Thanawat!"

First từ sau lưng gọi lớn, Khaotung giật mình nhìn ra.

"Phòng làm việc của tôi ở trong kia, cậu vào đó mà làm."

Khaotung gật đầu, rồi lại ngồi xuống nói tiếp câu chuyện còn đang dở. First bước vào đến cửa phòng rồi quay đầu nhìn lại.

"Kira, còn không mau vào mở máy cho tôi?"

Akira lè lưỡi lắc đầu, cô chỉ về phía First rồi đưa ngón tay giả làm động tác bắn súng. Khaotung càng cười lớn hơn nữa, First chỉ nhíu mày.

_

Buổi chụp hôm nay có đến mười người mẫu. Số lượng nhiều như thế, cộng với thêm cả trợ lý và stylist, studio của First rộn ràng tiếng nói cười.

Khaotung vào phòng làm việc của anh ngay sau khi một nhóm người mẫu nữa tới nơi. Căn phòng sơn trắng, còn có cả một chiếc giường đơn. Ngồi xuống để cửa hé mở, Khaotung lắng nghe xem một ngày làm việc của First là như thế nào.

Người mẫu cả nam lẫn nữ trêu nhau cho tới lúc chụp. Tiếng bước chân đi lại của nhân viên trang điểm, họ gọi tên nhau hỏi những thứ mỹ phẩm Khaotung chưa nghe đến bao giờ. Tiếng First gọi mọi người vào vị trí, tiếng hướng dẫn tạo dáng của anh, cả tiếng bông đùa khi không khí có hơi căng thẳng trộn lẫn với tiếng đèn flash chớp nháy và tiếng màn rập máy ảnh.

Giữa những lúc chụp hình, Khaotung nghe thấy tiếng bàn luận về concept, cả tiếng First cao hứng kể một câu chuyện cười. Khác hẳn với một chàng trai có vẻ hơi điên khùng khi ở nhà, First trong công việc nghiêm túc và chuyên nghiệp, chuyên nghiệp đến cả giọng nói.

Thế giới của First tràn ngập màu sắc và âm thanh. Khaotung ngồi xuống giường mở bản thảo ra, lâu lắm mới viết được một dòng.

First tập trung làm việc, anh dường như quên hẳn Khaotung. Cho tới lúc giữa buổi, một nam người mẫu nổi cơn không chịu đứng chụp với mẫu nữ vì lí do gì chẳng rõ. Cậu ta làm mình làm mẩy tới mức cãi nhau với stylist rồi đùng đùng bỏ ra về.

Lịch chụp đã lên không thay đổi được, thời gian lại gấp. First bắt đầu cáu kỉnh hết sức vì có lẽ sẽ không kiếm ra được người thay thế. Akira liền giật nhẹ áo an, chỉ vào phòng làm việc thì thầm:

"Này, cậu ấy thì sao?"

"Ai?"

"Khaotung ấy?"

"Không được."

"Sao lại không?" - Akira nhớ tới hình dáng của Khaotung. "Lúc cậu ấy đi vào phòng làm việc, cả dàn mẫu nữ còn nhìn theo hỏi nhau đó là người mẫu nào mới xuất hiện."

"Cậu ấy không thích người lạ."

Bốn năm trời ở trong nhà, vì bất đắc dĩ mới phải thay đổi lịch trình. Đã thế con người đó còn không thích giao tiếp. Mất mấy tháng liền Khaotung mới nói chuyện với First không đầu không đuôi như thế, bây giờ bảo cậu ấy ra làm mẫu ảnh, chắc chắn cậu sẽ từ chối.

Nhưng mà First không phủ nhận rằng, anh có chút luyến tiếc nụ cười rạng rỡ trẻ con kia.

"Cứ thử đi. Biết đâu cậu ấy lại đồng ý."

Akira thấy Khaotung im lặng, liều mình giục. First cau mày nhìn Akira một chút, lại nhìn đến dàn người mẫu trang điểm xong hết cả đứng ngồi chờ đợi, liền dứt khoát đi vào trong phòng làm việc của mình. Khaotung đang nằm sấp trên giường, chống tay lên má đọc lại đoạn văn mình vừa dịch. Vừa thấy First mở cửa đi vào, cậu đã nhỏm dậy nhìn anh.

"Anh xong việc rồi?"

"Ừm... chưa. Cái đó..."

"Sao?"

"Tôi biết chuyện này hơi khó, nhưng mà vẫn muốn thử xem liệu cậu có đồng ý hay không."

"Chuyện gì?"

"Chúng tôi đang thiếu một người mẫu nam."

"Rồi sao nữa?"

"Akira nói sao tôi không hỏi thử cậu, vì cậu cũng... ổn."

First đã luôn chú ý tới vóc dáng của Khaotung khi còn ở nhà. Dù luôn ở trong nhà, không hiểu sao cậu lại có thể duy trì được cơ thể không gầy không béo. Mái tóc hơi rối nhìn rất nghệ thuật. First bỗng nhiên cảm thấy may mắn, nếu cậu sống như một người bình thường, có lẽ bọn họ sẽ không còn là hàng xóm của nhau mà lại gặp nhau ở một buổi chụp hình nào đó. Rồi rất có thể sẽ hẹn hò chớp nhoáng, rồi sau đó không nhìn mặt nhau suốt cả đời.

"Tôi cần phải làm gì?"

Khaotung đột nhiên hỏi, First giật mình. Chuẩn bị sẵn tâm lý nhận lời từ chối, cuối cùng lại được hỏi một câu như vậy.

"Hôm nay chúng tôi chụp bộ sưu tập cưới xuân hè, concept cô dâu chú rể bình thường thôi. Cậu chỉ cần đứng với mẫu nữ, tạo dáng một chút..."

"À"

Khaotung à một tiếng rồi dừng lại. Nghe được những âm thanh ở ngoài kia rồi, cậu đột nhiên muốn biết cảm giác làm việc cùng First là như thế nào.

"Cũng được, nhưng tôi có điều kiện."

First nghe tới câu cũng được, mắt liền mở lớn, dồn dập hỏi lại:

"Được rồi, bất cứ điều kiện gì, cậu muốn gì cũng được."

"Không tới mức đó, tôi chỉ muốn lúc chụp không có ai ở xung quanh, chỉ có anh thôi."

"Tôi và cô người mẫu." - First sửa lại.

Khaotung gật đầu lần nữa. Cậu theo First ra ngoài, anh vẫn chưa tin được vào tai mình. Tới khi Akira chụp lấy cánh tay Khaotung mà lắc, cậu theo phản xạ hơi giãy ra khỏi cô thì First mới trở lại trạng thái bình thường. Anh chỉ vào sau lưng mình hướng ra cửa.

"Akira, lần này cậu không ngắm trai được rồi."

First ấn Khaotung vào bàn trang điểm, bảo chuyên viên trang điểm ra ngoài rồi tự mình cầm lên hộp phấn.

"Anh còn biết những thứ này?"

Khaotung hỏi, nhăn mặt một chút vì lần đầu bị cọ quét lên mặt.

"Tạm đủ, lúc trước chưa nổi tiếng chưa thuê được người, tôi vẫn phải tự làm."

Một tay nâng cằm cậu lên, First cầm cây chì kẻ mày vẽ vài đường lên chân mày cậu. Vừa làm anh vừa muốn thở dài, con người này không có gì cần phải chỉnh sửa. Mọi thứ trên gương mặt Khaotung có thể không hoàn hảo, nhưng gộp lại có một sự hòa hợp vô cùng.

First dùng đầu ngón tay chấm một tí son, vừa chạm vào môi cậu thì Khaotung lập tức né tránh.

"Cái gì vậy?"

"Son môi."

"Đàn ông tô son làm gì?"

Anh đưa ngón tay có dính son màu rất nhạt lên cho Khaotung thấy.

"Cái này không tính là tô son đâu. Chỉ một chút thôi, và tôi là nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp mà, yên tâm đi."

Khaotung không sợ phải tô son. Dù First có là hạng nhiếp ảnh gia gì đi nữa, vì cậu biết mình không bao giờ xem ảnh có mình trong đó. Chỉ có điều, ngón tay của First lướt trên môi cậu, Khaotung cảm giác được có điểm gì đó khó nói, làm cậu thấy thiếu tự nhiên.

"Nào, chỉ một chút thôi, nếu không chút nữa flash đánh lên sẽ làm mất khối, tôi khó chỉnh sửa lắm."

First vòng tay ra sau gáy Khaotung kéo cậu lại, ngón tay lại bận rộn dặm lên môi cậu một lớp son mỏng, nhìn qua cũng chẳng thấy gì khác biệt. Môi của Khaotung mềm và ấm, chỉ sờ qua thôi cũng có cảm giác,...

First tự gạt bỏ suy nghĩ lỡ nảy ra trong đầu.

"Anh đủ chưa vậy?"

Khaotung gọi một tiếng, First mới giật mình buông cậu ra. Khaotung nhìn trong gương, ngoại trừ ánh mắt sắc sảo hơn, cậu quả thật không có gì khác biệt.

First đưa cho cậu một bộ vest đơn giản, chỉ riêng phần cổ áo sơ mi được nhấn bằng một chiếc nơ dài. Khaotung lóng ngóng không biết làm sao, cuối cùng vẫn là để anh cài chiếc nơ trên cổ, vuốt phẳng mấy nếp áo, rồi First bước ra trước để chuẩn bị máy móc, lại gọi người mẫu vào.

Cô người mẫu chắn hẳn mới chỉ mười chín đôi mươi tên là Jane, vừa nhìn thấy Khaotung đã thẹn thùng cười. First một mặt thích cảm xúc đó, vì vừa hay nó giống với concept chụp hình, một mặt bỗng dưng cảm thấy muốn cất Khaotung vào trong túi đem về.

First tắt đèn phòng chụp, chỉ để lại đèn từ hộp tản sáng. Jane biết là lần đầu tiên của Khaotung, cô chủ động kéo cậu tới giữa bối cảnh, rồi hai người lại tách xa nhau ra, không biết làm gì.

"Khaotung, cậu khoát tay cô ấy được không?"

Khaotung khoát tay, nhìn xuống cô người mẫu. Cô bé ngước mắt lên, ánh nhìn hai người chạm nhau, chưa gì mà mắt Jane đã xuất hiện ý cười.

First lại quay về trạng thái làm việc bình thường. Anh bấm máy liên tục, muốn bắt đợc càng nhiều khoảnh khắc càng tối, thỉnh thoảng lại nhắc Khaotung làm cái này cái kia. Khaotung ngoài nhẹ mỉm cười với Jane, cậu không biết nên có biểu cảm gì khác.

"Khaotung, cứ coi cô ấy là con mèo béo trong nhà chúng ta mà diễn!"

First vừa thốt lên câu đó, Jane liền nhìn vào ống kính trưng ra vẻ mặt khó hiểu, còn Khaotung lại nhoẻn cười. First nhìn qua ống kính, khóe môi cũng tự nhiên cong lên một nụ cười vì biết đây chính là điều mình chờ đợi, đèn flash nhá sáng liên tục.

Mấy tấm ảnh ngày một đầy, Khaotung lại thích nghi nhanh hơn anh tưởng. Cho đến lần tạo dáng cuối cùng, khi First bảo Khaotung ghé sát vào chỗ Jane, cậu tốn chưa đến năm giây đã thực sự ghé môi vào sát gương mặt cô. Jane bất ngờ, ngẩng đầu lên nhắm hờ mắt lại, chờ lâu mà vẫn chưa thấy một tiếng bấm máy nào.

"Ờ... Sát quá rồi, nhích ra một chút."

...

"Khaotung, nhích ra thêm chút nữa."

...

"Một chút nữa."

"First!"

Chụp hình xong, Khaotung không nán lại một giây nào. Cậu thay đồ rồi đi vào phòng làm việc. Nhóm người mẫu cùng trợ lý ùa vào đòi xem hình, First nhất quyết gập máy tính lại ra hiệu giải tán. Dù trước sau gì cũng phải lên mặt báo, nhưng có vài tấm hình First muốn giữ cho riêng mình.

__

First dọn hết máy móc của mình đi ra phòng khách thì bắt gặp Jane đứng thập thò ở cửa phòng làm việc của anh. Đám người mẫu đã về hết, trong studio chỉ còn Akira ngồi kiểm tra lại lịch làm việc. Anh nhẹ nhõ lên vai Jane một cái, cô đã giật bắn người.

"Chuyện gì vậy?"

"A... Em..."

Jane nắm chặt điện thoại trong tay. First chợt hiểu, đây vốn là cách làm quen của giới người mẫu. Khaotung thấy bên ngoài có người, biết First đã xong việc liền đi ra mở cửa.

"Chào em."

Cậu thờ ơ gật đầu với Jane. Bỏ lớp trang điểm ra, trông cô trẻ hơn rất nhiều.

"Anh cho em số điện thoại được không ạ?"

Jane nói nhanh, tay đưa chiếc điện thoại được ốp màu tím nhạt ra. Khaotung nghiêng đầu nhìn điện thoại, rồi lại nhìn First, nhìn đến Jane, sau đó nhẹ nhàng nói:

"Em có số của First chưa?"

"Em có rồi."

Cậu gật đầu, hơi mỉm cười.

"Vậy được rồi. Tôi ở cạnh phòng anh ấy."

First nín cười. Câu từ chối kiểu đó là lần đầu tiên anh nghe thấy. Jane không còn gì để nói nữa, rầu rĩ đi về. First bỗng cảm thấy vui, anh khoác tay Khaotung thoải mái nói:

"Khaotung, không ngờ cậu còn có tuyệt chiêu tránh con gái bằng cách đó. Cậu không thích kiểu người như cô bé đó sao?"

"Tôi rất thích."

Khaotung thành thực trả lời, First liền thôi cười ngay lập tức. Anh nhìn cậu khó hiểu:

"Rất thích thì sao cậu không cho cô ấy số điện thoại?"

Cậu ôm máy tính cùng từ điển trên tay, nói ra một câu làm First im lặng suy nghĩ suốt đường về.

"Cho cô ấy số điện thoại, rồi hẹn hò ở đâu?"

Siêu thị, chung cư, sân thượng, bến xe bus, nhà xuất bản.

Những nơi đó đều không dành để hẹn hò.

____________

Sắp đến đoạn hai bạn vờn nhau rồi đó cả nhà 🤭