Daniel lái xe đưa Soo Ah trở về tòa soạn. Tòa soạn nằm trong tòa nhà Empire, bên dưới còn có cả một trung tâm thương mại. Soo Ah bẻ gương chiếu hậu chăm chú trang điểm , tới lúc xuống khỏi xe thì đã lại trở thành nữ thư kí tòa soạn thông minh xinh đẹp như mọi người thường biết. Đã quá trưa, cậu đứng gần một trạm xe bus nhìn màn hình điện thoại trống trơn không hề có một tin nhắn kiểu 'anh mệt quá" hay một cuộc gọi nhỡ nào một hồi rồi bấm số Seongwoo. Điện thoại nhanh chóng được kết nối, ở đầu dây bên kia Seongwoo nói bằng giọng ngái ngủ lười biếng:
"Có việc gì không, Daniel?'

"Anh đang..."

"Anh đang nghỉ trưa, chút nữa có buổi họp chọn concept với Lentil. Chiều tan làm gặp em được không?"

Daniel ngần ngừ không đáp. Soo Ah đòi lên bar để uống rượu quên sầu, đương nhiên không quên kéo Daniel theo. Daniel chỉ định mang Soo Ah tới Downpour, những quán bar còn lại dù ở cấp thấp hơn La Vita thì cũng đều là những nơi nguy hiểm khi mà Soo Ah uống vào đều sẽ trở nên xinh đẹp một cách bất thường.

Seongwoo nghe Daniel im lặng vài giây, anh bật cười.

"Bận thì không cần nữa, khi khác lại gặp em. Anh ngủ thêm vài phút."

Có tiếng động nhẹ, chắc hẳn Seongwoo đã đặt điện thoại xuống gối. Daniel hấp tấp gọi lớn:

"Ong Seongwoo!"

Seongwoo trả lời Daniel bằng m ột câu hỏi. Câu hỏi hoặc câu cầu khiến, anh nói giọng mềm mại làm Daniel có thể tưởng tượng được ngay cảnh Seongwoo đang cởi trần nằm úp sấp trên chiếc giường nhỏ khi ánh sáng lùa vào khung cửa.

"Nếu bây giờ anh nói anh nhớ em thì buổi tối em có thể đặc cách gặp anh không?"

"Em..."

"Anh nhớ em."

Seongwoo vừa nói xong đã liền cười lớn. Tiếng cười của anh vô cùng tỉnh táo, chờ đến khi tràng cười của anh dứt hẳn thì đã là một phút sau.

"Anh xin lỗi, đùa một chút thôi. Gặp em sau, tạm biệt."

--

Daniel không xuống trạm xe ở ngay trước cửa nhà xuất bản. Cậu ngồi thêm hai trạm nữa rồi xuống xe khi cánh cửa studio của Seongwoo đã hiện ra. Mới chỉ qua nửa ngày không gặp, nói nhớ thì quá khoa trương nhưng Daniel nghĩ rằng mình cần phải gặp Seongwoo trước khi buổi tối lại tiếp tục đi cùng Soo Ah thay vì ở nhà chờ một cái ôm như thường lệ.

Daniel không gõ cửa studio, cậu bước hẳn vào phòng khách lặng im. Chỉ còn chiếc quạt nhỏ vẫn quay nhẹ nhàng tạo nên mấy âm thanh lích rích, bàn cà phê ngổn ngang mấy chiếc cốc sứ, cửa vào phòng chụp vẫn khép hờ. Nhìn quanh để xác nhận không có Akira ở trong, Daniel đi về phía căn phòng còn đóng cửa của Seongwoo. Cánh cửa được chốt cẩn thận, Daniel định đưa tay gõ cửa thì dừng lại khi nghe tiếng nói của Seongwoo phát ra từ bên trong. Đầu tiên là tiếng giũ áo, chắc hẳn anh đang vừa nghe điện thoại vừa mặc áo vào người. Tiếng nói của Seongwoo lạnh hơn khi nói chuyện với Daniel, dù người anh đang nói chuyện cùng hình như là Akira.

"Lịch chiều nay có gì khác ngoài đi đến Lentil không?"

"Hôm nay tôi không chụp tối. Tháng này không có buổi chụp tối nào, tháng sau chụp inStyle mới có."

"Hẹn hò? Không. Chút nữa sang Lentil để bàn lại concept, tôi định đề nghị bên đó đổi concept chụp đi."

"Không đổi được thì tính tiếp. Bây giờ tôi không có hứng chụp người tình gì đó. Tôi chán nhìn Daniel rồi."

"Vẫn chưa, nhưng tôi có dự cảm không tốt. Mà nói đi cũng phải nói lại, tôi chia tay không phải sẽ đúng ý cậu sao? Cậu ba ngày một lần hỏi chúng tôi đã chia tay chưa, đến lúc chia tay cậu lại tỏ thái độ ngạc nhiên?"

"Thôi được rồi, tôi biết tất cả đều là vì tôi không tốt. Sắp tới giờ họp rồi, tôi đi đây."

--

Seongwoo chăm chú gài lại cúc áo, chỉnh sửa trang phục một chút rồi khoác túi lên vai. Anh vừa đi ra cửa vừa bấm gọi xe. Cánh cửa vừa đóng lại, Seongwoo suýt nữa đâm sầm vào người đang đứng yên trước mặt mình.

Seongwoo ngẩng đầu rồi nở một nụ cười không hề bối rối:

"A, Daniel."

Daniel chăm chú nhìn Seongwoo. Nếu có gì đó thay đổi thì mới là từ buổi chiều ngày hôm qua, ai đó xuất hiện cũng chỉ từ chiều hôm qua, đến trưa hôm nay Seongwoo đã vội nói đến chuyện chia tay hay đổi concept chụp, Daniel không biết phải nghĩ thế nào cho đúng. Seongwoo chờ Daniel nói gì đó, cậu ngẩn ra một hồi rồi bật hỏi khô khốc:

"Chia tay?"

Seongwoo cau mày nhìn vết nước mắt của Soo Ah lem luốc chưa sạch trên áo Daniel, anh đi vào phòng chụp lấy ra một chiếc áo sơ mi lớn.

"Em thay áo đi."

"Bây giờ anh không có hứng chụp người tình gì đó??"

"Thay áo trước đi, áo em bẩn rồi."

Daniel nhìn xuống vết bẩn trên áo mình, đầu óc cậu dịu lại khi nghĩ đến chuyện Seongwoo đối xử với mình lúc này hệt như cách mình đưa cho Soo Ah chiếc áo sơ mi khác khi áo cô bị dính mực rất nhiều năm về trước. Daniel cầm lấy chiếc áo bước vào phòng anh, năm phút sau khi cậu ra ngoài thì Seongwoo đã ngồi trên sofa chờ đợi. Daniel ngồi xuống, Seongwoo nhìn đồng hồ rồi thông báo rằng anh còn mười phút nữa là phải đi.

"Mười phút muốn làm gì, anh để em toàn quyền quyết định."

Seongwoo đến sau này vẫn tin rằng Kang Daniel hoàn toàn không phải là một con người ngây ngô bình th ường như người ta vẫn nghĩ. Trong vòng mười phút ngắn ngủi được toàn quyền quyết định đó, việc đầu tiên Daniel làm không phải là ngay lập tức hạch hỏi về câu chuyện chia tay. Seongwoo chỉ vào ghế trước sofa, Daniel làm như đi tới nhưng ngay lập tức quay ngoắt lại nâng cằm anh lên đặt môi mình xuống.

"Hai phút."

Với đôi tai đỏ rần, Daniel ngồi xuống chiếc ghế đối diện Seongwoo. Seongwoo nhìn đồng hồ treo trên tường, vừa đúng hai phút trôi qua. Anh đưa ngón cái lên quệt môi mình rồi gật đầu:

"Em còn tám phút."

Daniel nhìn Seongwoo.

"Seongwoo, anh là bạn trai em."

"Ở một cách gọi nào đó, đúng như vậy."

"Soo Ah là bạn thân của em."

"Anh biết."

"Cô ấy vừa về từ nước ngoài, và vừa chia tay với bạn trai vài tháng trước."

"Và?"

"Em không thể chỉ sống cuộc sống có một mình anh được. Em cũng có bạn bè, phải có những lúc đi cùng bạn bè."

"Đúng rồi."

"Anh vì sao lại nói đến chuyện chia tay?"

"Em vì sao lại nhắc đến Soo Ah trước? Anh đã hỏi gì?"

Seongwoo nói nhẹ nhàng, anh với tay lấy quyển Lentil số trước đặt lên đùi mình vu vơ lật mở. Từng dòng chữ trôi tuột đi trong mắt anh.

"Vì sao em phải phủ đầu anh trước bằng chuyện của Soo Ah? Nếu em đã nghe chuyện anh nói, thì em chỉ cần hỏi anh hai vấn đề thôi. Thứ nhất, vì sao lại phải hạ mình xin Lentil cho anh đổi lại concept dù em thừa biết anh tâm huyết với nó như thế nào và thứ hai, vì sao anh lại nói chuyện chia tay."

Daniel suy nghĩ một hồi rồi thận trọng đáp:

"Nhưng từ hôm qua đến tận bây giờ anh không hề bình thường. Sự khác thường duy nhất xuất hiện giữa chúng ta từ hôm qua đến giờ chỉ có một mình Soo Ah thôi."

Lần đầu tiên anh khóa cửa phòng. Lần đầu tiên anh hứa quay lại và không quay lại.

Seongwoo gật đầu, anh lại liếc lên đồng hồ. Nắn nhẹ bàn tay mình, Seongwoo đột nhiên cười mỉm.

"Daniel, em xin lỗi anh chưa?"

Daniel nghẹn họng không nói được gì. Cậu hoàn toàn quên mất câu chuyện bàn tay rướm máu đỏ hồng của Seongwoo sau những chuyện xảy ra buổi sáng và sau đó là đoạn nói chuyện như muốn tát vào mặt của anh.

Seongwoo vẫn chưa tháo mấy miếng băng cá nhân ra khỏi tay anh. Mấy miếng băng màu da, áo sơ mi của anh cũng có màu nâu nhạt, Seongwoo lật ngửa bàn tay ra như muốn che đi vết băng của mình. Daniel vươn tay tới, Seongwoo lắc đầu đứng dậy.

"Anh tin em nên suy nghĩ lại thứ tự những việc cần quan tâm của mình. Không phải anh bắt em đổi lại thứ tự những việc đó, mà là em nên nghiêm túc nghĩ xem có cần đặt lại những người quanh em về vị trí đúng hay không. Đi thôi, anh phải tới tòa soạn rồi."

Seongwoo chìa bàn tay không bị thương ra trước mặt Daniel. Daniel do dự không nắm lấy, cậu không nghĩ Seongwoo sẽ nói thẳng với mình những điều như vậy. Chờ lâu mà Daniel vẫn chỉ ngồi cụp mắt xuống, Seongwoo thở dài xoa đầu cậu.

"Anh không ép em làm gì cả. Dù sao với em cũng là lần đầu, còn anh thì đã yêu đương đủ nhiều để biết rồi. Lần đầu yêu... À không, lần đầu chính thức xác nhận mối quan hệ với một người nào đó sẽ có nhiều thứ em không quen, cứ coi như là anh tiếp tục dạy em đi. Đứng dậy nào."

Daniel chậm rãi đứng lên, tự nhiên cậu lại hỏi Seongwoo một câu không ăn nhập chút nào với câu chuyện:

"Tình đầu của anh là ai?"

Seongwoo với tay lấy chìa khóa cửa, anh không trả lời. Tình đầu của anh đang đứng cạnh anh đây, nhưng cũng rõ ràng như người ta thường nói với nhau, tình đầu chẳng mấy khi có thể trở thành tình cuối. Lái xe đã chờ ở bên đường, Seongwoo bước đi rồi sau đó vội vàng quay lại khi Daniel còn đứng trên bậc thềm nhìn anh đi khỏi.

"Daniel, có điều này anh phải nói rõ ràng với em để tránh em lại nghĩ rằng anh đã chán em như anh chống chế với Akira. Đáp án cho câu hỏi vì sao anh lại phải hạ mình xin Lentil cho anh được đổi concept dù anh biết sẽ rất khó khăn để được đồng ý và anh đã chăm chút đến từng quyển sách một cho buổi chụp mà anh cũng rất mong chờ. Đến bây giờ anh vẫn bí mật về thông tin của người mẫu, và anh đã nghĩ rằng một khi anh chụp em bằng concept đó thì cả thế giới sẽ biết chuyện anh yêu em mất. Quan trọng hơn cả là gì em biết không? Choi Soo Ah là thư kí tòa soạn của Lentil. Mà ngày hôm qua..."

Ngày hôm qua em đã im lặng khi anh nói chúng ta là hàng xóm.

Seongwoo nở một nụ cười tươi, anh liếc nhanh ra đường rồi vội vàng nắm tay Daniel trước khi có người đi tới.

"Chuyện chỉ có vậy thôi. À, còn một chuyện nữa không biết em đã biết hay chưa. Anh yêu em."

Daniel quay về nhà xuất bản trong trạng thái ngẩn ngơ. Áp lực trong việc yêu Seongwoo đầu tiên đến với Daniel vì anh là người quá lưu manh và dễ dàng nói chia tay, không biết từ khi nào lại đổi thành vì anh là người quá dịu dàng và hiểu chuyện. Seongwoo thà bùng nổ ra một cơn giận dữ hay bắt Daniel phải làm thế này thế khác có lẽ sẽ khiến cậu dễ chấp nhận hơn là chuyện anh không nói lời quá đáng nào. Giống như là Seongwoo chưa từng để tâm đến những chuyện anh cho là vụn vặt còn cậu cho là quan trọng, không biết những ngày tháng sau này sẽ ra sao khi mà Soo Ah mới chỉ quay về một ngày đã khiến nhiều chuyện rối tung lên.

Đối với Seongwoo, mọi chuyện rối tung lên là một cơ hội tốt để sắp xếp lại. Dù sau khi sắp xếp gọn gàng đâu vào đấy có thể Daniel không còn ở bên cạnh anh nữa, Seongwoo vẫn muốn để Daniel nhìn rõ cái mà bản thân cậu muốn là gì. Daniel không phải người xấu, người Seongwoo thương còn không hết đương nhiên anh hiểu rõ ràng. Chỉ là cậu không quen phân biệt giữa tình yêu và thứ gần giống với tình yêu, nhưng Seongwoo cũng mơ hồ nghĩ không biết với Daniel thì tình cảm của cậu dành cho anh là tình yêu hay chỉ là một thứ gần gần giống.

27. Happier.

Văn phòng của Lentil rất đẹp. Seongwoo mỗi năm chỉ tới vài lần, nó tách biệt hẳn với trung tâm thương mại và cả tòa nhà Empire ồn ào náo động. Soo Ah xuất hiện cùng giám đốc sáng tạo với vẻ hoạt bát có phần kiêu ngạo, trong một chốc Seongwoo không thể tưởng tượng được đó là cô gái sáng nay vừa khóc vừa chửi thề ngay trong vòng tay của bạn thân cô và cũng là bạn trai anh. Soo Ah mỉm cười với Seongwoo, anh nháy mắt chào cô rồi quay lại với giám đốc sáng tạo.

Seongwoo không lòng vòng trong công việc, anh nhanh gọn giải thích rằng mình cần đổi concept cho buổi chụp tới. Như dự đoán trước, Lentil dĩ nhiên không đồng ý. Nội dung của một số tạp chí cần phải nhất quán, mọi thứ đều đi theo chủ đề nhất định và Seongwoo cũng đã kí hợp đồng. Seongwoo không tranh luận gì nhiều, anh xin vài phút giải lao rồi đi ra hành lang bấm điện thoại. Daniel không nghe máy trong lần đầu, đến lần sau thì một tiếng "alo" rất nhỏ cất lên.

"Ừ, em đang làm việc?"

" Em đang họp."

Daniel khom người nói thầm, phòng họp của cậu chỉ có năm người nên âm thanh càng nghe càng thấy lớn. Hani vui vẻ chờ đợi, Daniel chỉ tay ra ngoài rồi sau đó dứt khoát bước ra.

"Ong Seongwoo?"

"Anh đây. Lại có chuyện phiền đến em rồi."

Giọng nói của Seongwoo vô cùng nghiêm túc, Daniel bỗng nhiên giật mí mắt .

"Em nghe đây."

"Daniel..."

Ngay từ một câu "Daniel" Seongwoo gọi, Daniel đã thấy lòng chùng xuống.

Gọi là "Niel" thôi không được hay sao?

"... anh biết em làm gì cũng có lí do nên anh sẽ không hỏi, anh chỉ xác nhận lại một lần, em có bao giờ nghĩ muốn công khai cùng với anh hay không?"

Daniel còn đang soạn sẵn câu hỏi vì sao đột nhiên anh lại hỏi, Seongwoo đã ra dấu cho cậu ngừng.

"Để anh phân tích giúp em. Đầu tiên, Anh không dám hứa với em lâu dài, chuyện này anh đã nói trước. Thứ hai, anh yêu em. Thứ ba, anh trong quá khứ hay tương lai có lẽ cũng sẽ đều như vậy, không phải là người tốt. Thứ tư, anh là nhiếp ảnh gia và có chút tiếng tăm, chuyện anh hẹn hò với em sẽ ảnh hưởng tới em và đôi khi là cả chiến dịch quảng cáo của Eunjung. Thứ năm, anh yêu em. Thứ sáu, bố mẹ em không thích anh, không có bố mẹ nào thích một người như anh đi cùng con họ. Thứ bảy, hôm qua em nói với tình đầu của em rằng em không hẹn hò với anh và em cũng không thích đàn ông. Thứ tám, anh yêu em. Thứ chín, anh yêu em. Thứ mười, điều quan trọng nhất, có lẽ em không yêu anh như em vẫn nghĩ. Vì mười điều như vậy, em có muốn nắm tay anh trước mọi người hay không?"

Seongwoo nói một hơi dài, nói xong anh phải tự cười mình vì chỉ trong một buổi chiều ngắn ngủi đã phải hai lần hạ mình trước mặt người khác. Nhẩm đếm từ một tới năm mà Daniel vẫn lặng im, Seongwoo nói bằng giọng hiển nhiên:

"Không có gì lạ, lý do anh hỏi em câu đó không còn quan trọng nữa. Anh xin lỗi, dù là concept người tình nhưng người mẫu trong bộ ảnh lần này của anh sẽ là Han Jimin. "

Năm giây là quá đủ để quyết định, nếu tính cả rất nhiều lần năm giây từ khi hai người mới bắt đầu yêu nhau. Seongwoo tự thấy mình dứt khoát ngay khi Soo Ah vừa mới xuất hiện không phải là điều đáng mặt đàn ông, nhưng anh hoàn toàn không nghĩ đến chuyện sẽ cùng Daniel chơi trò mập mờ chân đạp hai thuyền. Anh tắt điện thoại rồi quay vào phòng họp với tâm trạng không vui lắm: Jimin hợp với concept, nhưng lại thêm một lần nữa Seongwoo sẽ phải phá bỏ quy tắc của mình mà tìm đến Jimin khi đã tuyên bố không bao giờ hợp tác với cậu.

Giám đốc sáng tạo không có ở trong phòng họp, chỉ một mình Soo Ah đang ngồi chăm chú gõ máy tính. Seongwoo gõ cửa ra hiệu mình đã có mặt rồi cười với cô. Soo Ah ngẩng đầu lên nhìn Seongwoo, nụ cười của cô cũng rực rỡ xinh đẹp như chưa từng có cơn mưa buổi sáng. Cô gập máy lại, Seongwoo biết đó là dấu hiệu cho một câu chuyện mở ra nên tự động mở lời:

"Em đã quen với công việc chưa?"

Soo Ah gật đầu vui vẻ.

"Em cũng làm công việc tương tự ở nước ngoài. Chỉ khó khăn vài năm trước khi em vừa ra trường, vì em vốn ở trái chuyên ngành."

"Trước đây em học... Để anh đoán."

Không mất thời gian để Soo Ah chờ đợi, Seongwoo làm như ngập ngừng rồi nói:

"Kiến trúc?"

Quá rõ ràng.

Không phải vì Seongwoo giỏi đoán mò, mà vì năm mươi phần trăm số sách trên giá của Daniel là về kiến trúc. Soo Ah rõ ràng không biết điều đó, mắt cô sáng lên còn nụ cười lại càng tươi hơn:

"Daniel kể với anh? Em đoán con ốc trong vỏ đó không kể chi tiết đâu nên nhân dịp này phải bóc mẽ bạn thân một chút. Cậu ấy vốn định thi vào kiến trúc cùng em nhưng không đậu, cuối cùng chuyển sang học luật. Chúng em đều làm trái ngành, Daniel học luật xong lại ra làm dịch giả."

Seongwoo duy trì nụ cười trên môi, anh nhìn khắp cô một lượt rồi cuối cùng dừng lại trên đôi mắt tròn to:

"Anh không có ý nói rằng em đã sai khi chọn kiến trúc, nhưng anh phải nói là em hợp với nghề này. Anh chưa biết em trong công việc như thế nào, chỉ biết một cô gái như em ở trên công trường thì rất phí."

Soo Ah lắc đầu bỏ cuộc. Cô lém lỉnh nhìn Seongwoo:

"Hi vọng Kang Daniel ở cạnh nhà không học được cách nói chuyện của anh."

"Nếu học được thì?"

" Thì em sẽ tuyệt giao với cậu ấy mất. Niel chỉ hợp với Niel hiện tại thôi."

Seongwoo cười cười lật giở quyển tạp chí trước mặt mình. Quyển tạp chí y như quyển ở văn phòng mà anh đã lật vài tiếng trước.

"Nếu vì Daniel giống như Daniel của hiện tại mà cậu ấy sẽ ế dài, em có chịu trách nhiệm được không?"

Soo Ah vỗ ngực nói tự tin:

"Em có đủ tiền bao nuôi cậu ấy."

"Ý anh là yêu thương Daniel cho đến già, không phải với tư cách bạn thân."

Seongwoo đột ngột đổi giọng nghiêm túc, Soo Ah bị bất ngờ nên chỉ có thể nhìn anh. Cô cười ha ha mấy tiếng hơi gượng gạo rồi hắng giọng nói:

"Em và Niel là bạn thân mà."

"Em biết đấy, trên đời làm gì có thứ tình bạn thuần túy giữa nam và nữ."

Seongwoo mở đến bài chụp tháng trước, anh bắt gặp tên của một stylist quen. Seongwoo cười với cái tên đó. Soo Ah không buồn hỏi tại sao Seongwoo lại đột nhiên bẻ câu chuyện đi theo hướng nghiêm túc, cô trả lời:

"Chỉ không có tình bạn thuần túy giữa nam và nữ nếu người nam là anh thôi. Còn Niel thì khác, cậu ấy ngốc lắm."

"À, nếu người được nói đến là anh thì phải sửa lại rằng không có tình bạn thuần túy giữa người với người."

Soo Ah nhướn mày, Seongwoo cũng nhướn mày trả lại. Hàng lông mày của Soo Ah dần dần nhíu chặt lại, Seongwoo vuốt phẳng tờ tạp chí cuối cùng bị quăn mép rồi đứng dậy kéo túi xách lên vai.

"Anh sang đây để bàn chuyện concept nhưng có lẽ thất bại rồi. Nhờ em báo lại với James là anh đã chọn xong người mẫu, cậu ấy là Han Jimin và chắc chắn sẽ giao hình đúng hẹn. Chào em, hẹn gặp lại."

Seongwoo đi ra hành lang. Hành lang ốp kính trải dài, nắng chiều hắt lên trong veo hơi chói mắt. Đầu óc lại vẩn vơ nghĩ rằng có thể đây cũng sẽ là một địa điểm chụp rất tốt, Seongwoo đi chậm rãi để nhìn xem xung quanh có biển hiệu cấm chụp nào không. Anh quờ quạng trong túi lấy chiếc máy ảnh nhỏ ra, mắt vừa nhìn vào kính ngắm thì đã nghe được tiếng gọi từ phía sau lưng mình.

"Nhiếp ảnh gia Ong!"

Seongwoo quay lại nhìn Soo Ah bằng kính ngắm. Anh đưa ngón tay trượt vào bánh răng để chỉnh độ sáng rồi nhẹ nhàng bấm, sau đó mới buông xuống hỏi cô:

"Có chuyện gì không, Soo Ah?"

"Tối nay em và Niel hẹn nhau ở bar, anh muốn đi cùng chúng em không?"

Seongwoo chẳng buồn để tâm xem Soo Ah thật sự muốn anh đi cùng hay muốn chứng tỏ điều gì khác. Anh cười hiền:

"Kang Daniel sẽ không thích đâu."

Nói xong, Seongwoo vẫy tay chào Soo Ah rồi quay lưng bước đi. Cả ba người ngồi với nhau sẽ thành một tổ hợp kì quặc khi Soo Ah và Daniel có chung nhau quá khứ, Daniel và Seongwoo có chung nhau hiện tại, còn tương lai là một mớ bòng bong. Seongwoo đi nhanh xuống đường, nắng vàng màu mật ong phủ lên vai không hiểu sao lại làm anh thấy nặng nề. Những thứ ngọt ngào này bây giờ không hợp tâm trạng của anh lắm, Seongwoo lên xe về nhà sớm. Đi siêu thị một vòng, nấu một bàn ăn nhỏ rồi ngồi ăn một mình, Seongwoo chậm rãi nhai nuốt thức ăn khi tiếng chuông nhà thờ vang lên ngoài con ngõ. Chỉ mới năm giờ chiều đã ăn cơm thật ra cũng không có cảm giác gì nhiều, Seongwoo vẫn ăn gần hết thức ăn rồi mới buông đũa. Ăn xong, Seongwoo thở dài xoa bụng. Đã lâu không làm thức ăn chỉ cho mình ăn, anh nấu nhiều hơn khẩu phần của một người.

Dọn dẹp xong bát đũa, Seongwoo tới ghế ngồi đọc vài trang sách. Anh không buồn nhiều, mọi thứ đều sẽ chỉ đến rồi đi, trước giờ đều như vậy. Ong Seongwoo vẫn ổn và luôn luôn ổn, anh đã nghĩ như vậy khi bước ra khỏi một showroom lớn với một chiếc chìa khóa ô tô mới. Seongwoo ghét mùi ghế bọc da và tinh dầu của xe, anh gửi chiếc xe mới mua lại showroom rồi gọi xe đi tới Downpour. Han Jimin đến sau Seongwoo chừng ba mươi phút, khi nhóm kiến trúc sư lại bắt đầu ồn ã ở trên lầu còn ban nhạc cũng chuẩn bị nhạc cụ nhưng chưa biểu diễn. Jimin không cần mất công tìm kiếm, Seongwoo ngồi ở sofa gần quầy với bộ dạng vô cùng nổi bật, anh nổi bật hơn cả Jimin dù không ai rời mắt khỏi khi cậu bước vào. Seongwoo mỉm cười đưa tay ra hiệu, Jimin bước tới cạnh anh rồi khẽ lắc đầu khi thấy chai rượu vang đã hết non nửa. Nhìn xem có còn chiếc ly rỗng hay dấu hiệu cho thấy có bất cứ ai ngồi cùng Seongwoo không nhưng không thấy được, Jimin ngoắc tay gọi phục vụ đưa ly tới trước khi cất giọng càu nhàu:

"Anh có định để dành sức uống với em hay không? Thêm nửa chai nữa thì anh gục mất."

Seongwoo chống một tay ra sau đầu lơ đãng nhìn quanh rồi nói:

"Nếu là Han Jimin của nửa năm về trước thì chắc sẽ rất vui nếu anh say."

Jimin nhận chiếc ly từ người phục vụ chỉ bằng hai ngón tay. Seongwoo vẫn cười nhưng lại hơi cau mày, Daniel của anh bao giờ cũng rất lễ phép cảm ơn cùng một nụ cười thật lòng không hề giả tạo. Ngày trước khi còn định tán tỉnh Jimin, Seongwoo không bao giờ để ý đến những điều nhỏ nhặt như vậy. Mà hình như không chỉ như Seongwoo nhìn Jimin, những người bị tình yêu che mờ mắt sẽ không bao giờ nhận ra điểm xấu của đối phương. Điểm xấu cũng sẽ được diễn dịch theo một cách nào đó để trở thành đáng yêu, cho đến khi hết yêu thì điểm tốt đôi khi cũng sẽ bị bóp méo để chân dung của người từng yêu biến dạng.

Seongwoo rót rượu vào ly cho Jimin. Cậu nâng ly rượu lên môi rồi đột nhiên nhìn chằm chằm vào anh như thể mới phát kiến ra điều gì đó.

"Kang Daniel đâu?"

"Anh không nhét Daniel trong túi."

Seongwoo đưa ly ra chạm vào ly của Jimin rồi uống cạn. Ý của Seongwoo rất rõ ràng rằng Daniel không có ở đây, Jimin vẫn chần chừ chưa uống.

"Daniel với anh không phải bám dính với nhau suốt ngày, anh không cần xin phép cậu ấy tới bàn công việc với em mà đúng không?"

Biết Seongwoo lại bắt đầu không vui, Jimin nhanh chóng uống rượu rồi lái sang câu chuyện khác. Những câu chuyện nhạt nhẽo bình thường ở trong giới Seongwoo vẫn hào hứng lắng nghe nhưng không còn muốn đào sâu thêm nữa, dù vậy thì chỉ qua vài ly rượu thì anh và Jimin cũng đã kéo thêm được vài người đồng nghiệp qua lại, trong đó có cả tay nhiếp ảnh gia chuyên chụp nude đi cùng một cậu người mẫu trẻ chắc hẳn là mới săn được trong một buổi chụp gần đây. Chiếc sofa Seongwoo cố ý chọn thuộc dạng lớn nhất bar, đến khi ban nhạc lên diễn thì đã có tận bảy người chia nhau ngồi trên mấy chiếc ghế xếp hình chữ U quanh bàn dài. Seongwoo lười biếng tựa đầu vào ghế, một tay anh chống lên thành ghế để đỡ đầu mình dù vẫn còn tỉnh táo. Hong Jongki, tay nhiếp ảnh gia chụp nude trở thành trung tâm mới của cuộc trò chuyện. Seongwoo và Jimin đã nói hết chuyện về buổi chụp sắp tới từ trước, anh chỉ ngồi nghe đồng nghiệp nói với nhau chuyện hậu trường. Hong Jongki vừa uống rượu vừa giả vờ vô tình đụng chạm cậu người mẫu nhưng cậu trai kia cũng bình thản như đã quen với điều đó, Seongwoo nhức mắt dời đi ánh nhìn. Quán bar quen thuộc mãi cũng chẳng có gì để nhìn, Seongwoo chuyển sang soi mấy người khách xung quanh. Hôm nay không có mấy người đi một mình, bàn ở dọc cửa sổ được lấp đầy bằng những cặp đôi, đám kiến trúc sư trên lầu vẫn nói cười ồn ã. Ban nhạc vẫn đông đủ như thế, Seongwoo liếc nhìn một đôi trai gái đang say sưa nghe nhạc ở gần đó rồi chợt nhận ra người quen. Anh quay hẳn người lại để nhìn Kang Daniel cố gắng cướp ly rượu khỏi tay Choi Soo Ah, cậu kiên nhẫn vô cùng và quan trọng là đôi lông mày không hề nhíu chặt chán ghét. Seongwoo nhìn mãi cũng làm những người khác chú ý, Jimin quay đầu nhìn theo anh nhưng biết điều im lặng không nói gì. Việc Seongwoo chia tay không có gì to tát, nếu anh đã không nhắc thì Jimin cùng lắm cũng chỉ nghĩ đến chuyện làm sao để cố gắng lại một lần nữa làm cho Seongwoo yêu mình, còn Kang Daniel có làm gì với ai cũng không quan trọng.

Bàn uống rượu có bảy người thì đến hai người quay hẳn lại để nhìn, dần dần mọi ánh mắt đều tập trung về phía Soo Ah và Daniel. Giới nhiếp ảnh và thời trang nói nhỏ không nhỏ nói lớn không lớn. Hong Jongki nheo mắt nhìn vài giây thì không nể nang cất tiếng gọi vang giữa quán:

"Jennie!"

"Jennie?"

Một cô người mẫu ngơ ngác hỏi lại, Hong Jongki vẫy tay với Soo Ah rồi cười:

"Trước đây có hợp tác với tạp chí của cô ấy, bây giờ là thư kí tòa soạn của Lentil. Xinh đẹp tài giỏi, không bỏ trống một chút thời gian nào để hẹn hò với anh. Còn người bên cạnh cô ấy là..."

Hong Jongki để câu nói lửng lơ mang nhiều ý đánh giá hơn là tò mò, một người trong số còn lại đã nhanh nhảu đáp:

"Kang Daniel đúng không Seongwoo? Mẫu độc quyền của anh, trong giới vẫn thường đồn như vậy."

Hong Jongki nhướn mày nhìn Seongwoo, Seongwoo không rảnh trả lời. Anh nhìn Soo Ah một mực lôi kéo Daniel về phía mình rồi thong thả quay lại khi ánh mắt hai người chạm vào nhau. Daniel rõ ràng thảng thốt như làm chuyện xấu bị bắt gặp, Seongwoo chỉ gọi phục vụ mang thêm rượu và đồ ăn nhẹ tới.

Chắc là Daniel vẫn nghĩ Seongwoo chưa biết cậu và Soo Ah đi cùng nhau.

--

Daniel lần đầu tiên không cảm giác khó chịu vì mùi rượu ám trên người Ong Seongwoo. Đơn giản vì cậu ở khoảng cách quá xa để có thể ngửi được mùi trên áo anh, thay cho việc Seongwoo vẫn thường rúc đầu vào cổ cậu mỗi khi đi tắm về. Soo Ah ngồi xuống sau một cái ôm chặt dành cho Hong Jongki mà Daniel giống như muốn kéo cô ngược lại, cô vui vẻ bắt tay với mọi người xung quanh trừ bỏ Seongwoo.

"Chào mọi người, tôi là Jennie, thư kí tòa soạn của Lentil kiêm quản lý của người ngồi bên cạnh tôi. Daniel là người mẫu không chuyên, chắc mọi người ít biết."
Hong Jongki nhìn một lượt từ trên xuống dưới Daniel như muốn lột trần cả áo sơ mi của cậu ra đem ánh mắt dán lên cơ ngực. Daniel gật đầu chào mọi người, toàn bộ quá trình Seongwoo vẫn chỉ tựa đầu lên ghế nhìn Daniel chăm chú. Hong Jongki giống như tìm được con mồi mới, anh ta chuyển hướng về phía Daniel.

"Jennie là quản lý của Niel? Quản lý ở cấp độ nào, hay là giống như những anh "bạn thân" hồi còn ở nước ngoài?"

Soo Ah bật cười, men rượu làm cô có vẻ linh hoạt hơn dù bình thường cô cũng đã rất dạn dĩ. Gạt đi vài sợi tóc dính trên má mình, Soo Ah choàng tay ôm cánh tay Daniel tự nhiên nói:

"Quản lý tất cả mọi mặt, nhưng không phải là bạn thân trong ngoặc kép."

"Vậy sao? Người trong giới lại đồn rằng nếu muốn tìm Niel là người mẫu thì phải bước qua cửa của Ong Seongwoo trước. Anh cũng từng liên lạc với Niel một lần nhưng Niel nhất định không chịu nghe điện thoại của anh, người tiếp chuyện sau đó là Ong Seongwoo..."

Seongwoo chỉ cười nhạt, anh không rời mắt khỏi Daniel.

Không để anh gọi một tiếng "Niel" trước mặt mọi người, bây giờ lại nghe mà không hề phản ứng.

"Daniel rất đẹp."

Lòng Daniel chùng xuống, Seongwoo trả lời Hong Jongki chỉ bằng một câu như thế. Soo Ah lại bắt đầu nhìn Seongwoo cảnh giác, buổi tối hôm nay cô đã bắt đầu gạn hỏi Daniel rằng Seongwoo có làm gì quá phận với cậu hay chưa. Hong Jongki có vẻ như rất hài lòng với đáp án của Seongwoo vì tạo được đề tài để nói tiếp, anh ta xoay chai rượu trong tay rót đầy ly của Seongwoo:

"Vì đẹp nên anh muốn giữ cho riêng mình?"

"Đúng vậy, nhưng hình như ống kính của tôi không đủ để chụp Daniel. Bây giờ cậu ấy có quản lý rồi, tôi cũng nên đăng kí lịch chụp với Jennie thôi. Jennie, sắp tới đây anh có chụp một bộ ảnh cho Lentil với chủ đề người tình, em có đồng ý để Daniel làm mẫu cho anh không?"

Chết tiệt, đừng nhìn em nữa. Nói với cô ấy thì hãy nhìn cô ấy đi.

"Không."

Soo Ah điềm nhiên nói, mọi người ồ lên một tiếng.

"Em nghe tiếng nhiếp ảnh gia Ong đa tình dễ quyến rũ người khác từ lâu lắm rồi. Niel của em ngây thơ lắm, em không để cậu ấy rơi vào hang cọp đâu."

Cậu ấy đã rơi rồi còn đâu.

Seongwoo kéo lại áo sơ mi, anh giả vờ ôm tim đau khổ. Hong Jongki cũng giống như Seongwoo, vẫn không thể rời mắt khỏi Daniel. Jimin ngăn một cô người mẫu ngồi cạnh Seongwoo rót rượu vào ly của anh, cậu chêm vào rất nhiều nước trắng trước khi thêm rượu. Seongwoo gật đầu cảm ơn, đến lúc này Daniel lại là người không nhịn được mà nhìn xoáy vào Jimin. Jimin không ngại nhìn trả lại Daniel, hai người nhìn nhau mãi trong lúc Soo Ah rì rầm trao đổi gì đó với Jongki. Seongwoo đứng dậy đi ra nhà vệ sinh, bước đi của anh không hề loạng choạng chút nào. Một phút sau khi Seongwoo đi khỏi, có tiếng chuông báo tin nhắn vang lên trong túi Daniel. Cậu rút máy ra rồi dùng tay che bớt màn hình vừa đúng lúc Soo Ah tò mò liếc qua xem thử.

"Jimin sẽ không nói gì, em đừng căng thẳng."

Daniel nhỏm dậy muốn đi tìm Seongwoo, cậu vừa buông ly rượu trên tay mình xuống thì Soo Ah đã quay sang níu lại.

"Niel Niel, Jongki vừa nói cho tôi về một concept song sinh rất hay, cậu có muốn thử không?"

Hong Jongki nhìn Daniel chờ đợi, cậu cau mày cúi xuống nói nhỏ vào tai Soo Ah:

"Cậu không phải quản lý của tôi."

"Nhưng tôi muốn nhìn cậu trong concept này, một lần thôi. Nhận lời đi."

"..."

"Coi như quà sinh nhật mấy năm vừa rồi cậu nợ tôi."

"Không được."

Daniel gỡ mấy ngón tay Soo Ah đang nắm chặt tay mình ra, cậu không tự nhiên lắm với động chạm này.

"Jongki chụp rất đẹp, cá nhân tôi đánh giá cao anh ấy hơn Seongwoo. Cậu nhận lời chụp cho Seongwoo rồi, vì sao lại không nhận lời chụp với Jongki ?"

Soo Ah có tật uống gần say là sẽ rất cứng đầu. Daniel không cách nào trả lời được câu hỏi của Soo Ah mà không đụng chạm tới Hong Jongki , cậu đỡ một bên vai cô nói nhỏ:

"Say rồi, tôi đưa cậu về."

"Chưa say, cậu nhận lời đi rồi tôi sẽ theo cậu về. Cô Kang nói với tôi rằng cậu thích và thích hợp làm người mẫu, sao cậu không nhân dịp này tiến thêm một bước?"

"Cậu gặp mẹ tôi rồi?"

"Đương nhiên, tôi là con gái ngoan của bố mẹ cậu mà. Tôi hẹn bố mẹ và chị Eunjung đi ăn ngay khi vừa về nước. Nên chuyện tôi quản lý cậu có sự ủng hộ từ gia đình, cậu nghe tôi đi."

Seongwoo quay trở lại, tóc anh hình như hơi ướt. Nghe trọn vẹn đoạn nói chuyện đó Seongwoo cũng không có phản ứng gì ngoài cảm giác hơi nghẹn cổ.

Cố gắng nuốt xuống cơn nghẹn, Seongwoo vui vẻ ngồi xuống nhưng lần này anh không nhìn Daniel nữa. Chẳng phải là một mánh lới gì như lần trước Seongwoo dạy Daniel. Gia đình luôn là điểm yếu của Seongwoo, chỉ cần nhắc đến thì anh sẽ tự động thấy mình thua thiệt. Soo Ah vẫn còn lèo nhèo chuyện ảnh chụp, mấy cô người mẫu ngồi cạnh Seongwoo túm tụm bàn tán với nhau. Bưng ly rượu mà ba phần tư là nước trắng lên, Seongwoo thờ ơ hỏi:

"Tôi bỏ lỡ chuyện gì rồi?"

Hong Jongki nhìn đâu đó nơi vạt áo căng lên vì bị níu của Daniel, anh ta hứng thú trả lời:

"Xem ra anh sắp mất vị trí độc quyền chụp ảnh Niel rồi. Tôi muốn chụp cậu ấy trong bộ ảnh tiếp theo cho Resin."

Seongwoo ngay lập tức cau mày. Nhìn ra cái cau mày đó của anh, Daniel lúng túng tiếp tục gỡ tay Soo Ah ra dù một tay phải đỡ bên vai không cho cô ngã xuống. Không cần Daniel phải lên tiếng một lần nữa, cũng không cần để ý mình là hàng xóm hay là gì của Daniel, Seongwoo nói rõ ràng:

"Không được."

Câu chuyện trong bàn ngưng bặt, mấy cô người mẫu cũng ngẩng đầu nhìn Seongwoo. Hong Jongki cong môi cười mát mẻ:

"Vì sao lại không?"

Seongwoo không dành câu trả lời cho Hong Jongki. Anh nhìn thẳng vào Daniel rồi chậm rãi buông từng từ:

"Anh không muốn."

"Nhiếp ảnh gia Ong, cái chúng ta đang nói đến ở đây là sự nghiệp. Sự nghiệp của Daniel không thể dựa vào một câu muốn hay không muốn của anh."

Soo Ah gay gắt nói, cô nghĩ rằng mình đã lờ mờ đoán được có chuyện gì đó giữa Seongwoo và Daniel không thuần túy chỉ là tình - cảm - hàng - xóm. Cô đương nhiên không muốn xảy ra chuyện đó, không muốn nhìn cả ánh mắt bối rối và đôi chân rõ ràng là chỉ muốn bước ngay về phía Seongwoo của Daniel. Giống như một thứ đồ quý giá vẫn cất sâu trong tủ và nghĩ nó mãi mãi ở đó, đến một ngày nọ đem ra phủi bụi thì phát hiện thời gian đã gặm nhấm mất một góc thân quen rồi.

"Vậy thì tại sao phải dựa vào một câu muốn hay không muốn của em? Daniel, em thấy thế nào? Em có muốn làm người mẫu cho Hong Jongki hay không?"

Vẫn là cuộc chơi của người lớn phức tạp hơn chuyện không và có. Nằm ở giữa phải trái và đúng sai là những mối quan hệ người này phải nể mặt người kia, việc công và việc tư liên quan mật thiết đến nhau nếu đối tượng được nhắc đến là những người hay để bụng. Nụ cười trên môi Soo Ah đã bớt tươi mà ánh mắt Hong Jongki cũng lóe lên vài tia kinh ngạc, Daniel nhỏ giọng trả lời:

"Em sẽ suy nghĩ."

Seongwoo biết Daniel dù có muốn cũng không thể thẳng thừng nói không. Cậu còn phải để lại mặt mũi cho Soo Ah và Hong Jongki , cũng để một con đường cho Seongwoo sau khi qua cơn nóng giận nhất thời sẽ dễ dàng làm việc với hai người đó. Biết là như vậy, nhưng anh vẫn không ngăn được mình nhếch môi cười tự chế giễu bản thân. Anh rót cho mình một ly rượu mới, ngã mình xuống sofa rồi nói:

"Xin lỗi em, tôi lo chuyện bao đồng rồi."

Soo Ah mang vẻ mặt hài lòng của người chiến thẳng ngồi trở lại chiếc ghế đối diện Seongwoo. Sợ chuyện chưa đủ loạn, hai cô người mẫu phớt lờ cái trừng mắt cảnh cáo của Jimin mà ghé tai Seongwoo thì thầm:

"Anh bỏ qua phần hay nhất của cuộc nói chuyện rồi. Jennie nói rằng rất đáng để thử với Jongki vì anh ấy chụp rất đẹp, cô ấy đánh giá cao anh ấy hơn anh."

Seongwoo cười nhạt chạm ly với cô người mẫu trẻ. gạt mái tóc đen mềm của cô ra sau vai bằng một cử chỉ đơn thuần là vì vướng víu, anh lại vươn người sang thì thầm trở lại vào tai cô:

"Anh cũng có thể ngắm ảnh Hong Jongki chụp cả ngày không chán mà."

Cô người mẫu mất một chút thời gian mới hiểu ra điều Seongwoo định nói. Cô cười đến đỏ mặt, vừa cười vừa đấm nhẹ vào vai Seongwoo. Seongwoo cũng cúi đầu cười, anh bắt gặp ánh mắt Daniel mà chẳng hề tỏ ra quen biết. Hong Jongki tiếp tục nói chuyện với Soo Ah, Seongwoo nhìn đồng hồ rồi đứng dậy.

"Cũng đã khuya rồi, tạm biệt mọi người."

Seongwoo nháy mắt với mấy cô gái trẻ, anh nở một nụ cười xã giao với Hong Jongki nhưng lại hờ hững lướt qua Daniel. Seongwoo bám vào thành ghế sau khi vấp một chiếc giày cao gót, Daniel vừa định nhỏm dậy thì Jimin đã mau mắn bắt lấy cánh tay anh khẽ nói:

"Em đưa anh về."

Hong Jongki liếc Jimin và Seongwoo rồi nói bằng giọng đầy ẩn ý:

"Jiminie, đừng lợi dụng làm tới đấy nhé."

Seongwoo nâng khuỷu tay để gạt tay Jimin ra. Anh lắc đầu nhìn Jimin rồi choàng tay ôm vai cậu. Nhìn giống như hai người đang mờ ám ôm ấp nhưng Seongwoo chỉ giữ khoảng cách để nói đủ cho một mình Jimin nghe:

"Bạn trai anh giận mất."

Nói rồi Seongwoo vẫy tay chào mà không quay đầu nhìn lại. Anh thong dong đi về phía cửa, còn kịp gật đầu chào một cậu kiến trúc sư đang hấp tấp chạy ra. Jimin ngỡ ngàng quay lại chỗ ngồi rồi nhìn chằm chằm về phía Daniel, cái nhìn khó hiểu và khó chịu không hề che giấu.