Đầu tôi nặng nề như thể vừa mơ một giấc mơ dài đến mức không thể chịu đựng nổi. Cảm giác bị thít chặt ở cổ vẫn còn nguyên. Một làn gió thổi qua, những hạt cát nhỏ vướng trên mặt tôi. Tôi từ từ mở mắt nhìn thấy cát vàng mênh mông trải dài dưới chân, kéo dài tới tận chân trời.

Chầm chậm ngồi dậy, khoang ngực đau nhức, mắt cay xè, tầm nhìn bắt đầu mờ đi.

Ngửa mặt lên, cố ngừng lại nước mắt nhưng lại không thể không dùng tay bịt miệng, nín khóc khe khẽ.

Không còn sức để ngả lưng lại trên cát vàng, tôi lăn mình qua một bên, co rúm lại như một đứa trẻ.

Thật muốn ngủ một chút...

Khi tỉnh dậy lần nữa, mặt trời đã bắt đầu lặn. Tôi ép mình quẳng hết mọi cảm xúc ra sau đầu. Phải nghĩ cách rời khỏi đây, dù thể chất tôi gần như bất tử với tỷ lệ 99% nhưng liệu có thể tránh khỏi 1% có thể kết thúc mạng sống không?

Tất nhiên, sự thật chứng minh, ông trời chắc chắn sẽ không tốt bụng như vậy.

Giày cao gót trong sa mạc chẳng phải là công cụ đi bộ tốt nên tôi quyết định tháo giày ra, cầm theo, bước về phía mặt trời. Cát vàng mênh mông kéo dài như vô tận, chỉ nhìn thấy đỉnh đầu xa xa của những đụn cát.

Đôi chân tôi liên tục bị cát làm rách rồi tự lành lại.

Thôi, giờ thì không cần lo lắng sẽ chết đói.

Nói là sa mạc, nhưng nơi tôi đang đứng đối diện với mặt trời thì mênh mông vô tận, còn phía sau tôi, những đụn cát vàng nâu nổi lên mờ mịt.

Váy và áo gió vẫn là bộ quần áo tôi mặc khi đi trên đường phố Krakow. Sờ vào túi, vẫn còn nửa bao thuốc lá và bật lửa, chẳng thiếu gì cả. Điều khác biệt duy nhất là: chiếc quần lót tơ lụa tôi mang theo đã không còn..

Gặp quỷ rồi! Đang yêu đương mà đối tượng thì chắc chắn sẽ chết, không chỉ làm lá chắn cho người ta mà còn phải làm bạn đồng hành. Giờ tỉnh lại, đây là chỗ quái quỷ gì vậy!?

Tôi quay người, kiên quyết bước về phía đụn cát lớn. Khi nhìn thấy chiếc máy bay hai cánh cổ điển hiện ra, tôi cảm thấy cả người như không ổn.

Chẳng lẽ tôi vẫn chưa thoát khỏi vòng xoáy chiến tranh này sao? Thời kỳ máy bay hai cánh phổ biến, những năm 1940?

Giữa hai đụn cát tự nhiên, có vài chiếc lều dựng lên. Mấy người đang ngồi quanh đống lửa trại, không khí rất náo nhiệt.

Tôi ngay lập tức nhìn thấy người đang ngồi đối diện với tôi, người luôn ám ảnh trong đầu tôi, khoác chăn, tóc vàng nâu, đang nghiêng mặt, miệng khép chặt, không biết đang nghĩ gì.

Tôi chậm rãi tiến gần, định xác nhận xem người ấy là ai.

Đột nhiên, người ấy quay mặt lại, đôi mắt sâu nhìn thẳng về phía tôi.

Hàng mi hạ xuống, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc nhưng ánh mắt không còn lạnh lùng nữa.

Là Ralph.

Nhưng không phải Amon.

Dù sao tôi cũng đã đến một nơi không rõ, thể chất đặc biệt vẫn chưa thay đổi, tôi thừa nhận trong lòng luôn có một sự mong chờ mơ hồ, có thể hắn cũng ở thế giới này.

Nhưng thực tế lại khiến tôi cảm thấy chút tuyệt vọng, nước mắt không thể ngừng rơi.

Sau khi trả lời hết các câu hỏi cơ bản như "Cô đến từ đâu?", "Tại sao cô lại ở đây?", "Tên cô là gì?", tôi được phép ở lại nhóm.

Ban đêm, sa mạc lạnh lẽo, bộ đồ của tôi vẫn hơi mỏng, ngước lên nhìn bầu trời đầy sao, tôi suy nghĩ liệu hắn có phải là mục đích tôi đến đây không. Có lẽ thử xem sao, đấm người ngay khi gặp mặt chắc không hay, phải tìm cơ hội lấy công cụ gì đó, lợi dụng lúc hắn không chú ý mà làm hắn bị thương.

Thực ra bây giờ tôi không có nghia vụ phải làm lá chắn cho ai, không phải chết cùng người ta, hay hy vọng chu kỳ sinh lý có thể quay lại nữa.

Bởi vì tôi đã thấy nữ chính bản gốc... Katherine.

Tôi cúi đầu ấn nhẹ vào trán, không biết cô ấy có kể xong cái câu chuyện "Bạn nhìn thấy cơ thể tôi, tôi không giết bạn, bạn giết chồng tôi, tôi sẽ là của bạn" đầy kịch tính đó chưa.

Không phải tôi ghét văn học, chỉ là tôi không thích.

Hoặc có thể nói là tế bào thẩm mỹ trong tôi về vấn đề này chưa phát triển hoàn thiện.

Nhưng nam chính quả thật đã bị cành ô-liu ấy thu hút.

Giờ thì chắc chắn rồi, không phải ai cũng tài năng về văn học và tôi lại không thể rời Ralph quá xa, chẳng lẽ phải làm bóng đèn à?

Liệu tôi có phải kéo tay hắn, nghiêm túc nói, "Này, bảo vệ cái mạng nhỏ của anh đi, đừng gây phiền phức cho tôi, đầu của bà còn phụ thuộc vào anh đấy" không?

Hắn luôn nhìn tôi với khuôn mặt u ám, tôi biết điều đó. Chỉ là trong bộ phim này, hắn không có vấn đề tâm lý gì và đã gặp nữ chính, chắc hẳn sẽ không có chuyện gì với tôi.

Điểm quan trọng là, hắn không phải là Amon, tôi không sợ, cũng không thích.

Dù suy nghĩ của tôi có vòng vèo thế nào, tôi cũng không ngờ rằng mình thật sự tự lừa dối bản thân như vậy.

.

Katherine lo lắng đặt tay lên vai tôi hỏi có cần giúp gì không, tôi nói chỉ muốn đứng ngoài trời một lúc.

Mọi người đều đi rồi, hắn với vẻ mặt u ám xuất hiện, bưng một chậu nước nhỏ, nhìn tôi chằm chằm.

"Chuyện gì vậy?" Tôi ngước mặt nhìn hắn.

Hắn hạ thấp hàng lông mày, lặng lẽ đứng nhìn tôi một lúc rồi quỳ xuống, nhẹ nhàng đặt mắt cá chân tôi lên đùi hắn, dùng khăn nhúng nước, nhẹ nhàng lau chùi mà không làm tôi đau.

Hắn nhẹ nhàng nắm lấy cổ chân tôi bằng bàn tay ấm áp, khiến tôi không khỏi co lại một chút, lại bị hắn kéo lại một cách không thể phản kháng.

"......"

Chúng tôi vừa mới gặp nhau, hơn nữa hắn không phải Amon. Ở Trung Quốc thời này, nếu phụ nữ bị chạm vào chân thì coi như không thể lấy chồng rồi!

Tôi không ngủ cả đêm. Có lẽ do buổi trưa đã khóc một trận nên đến tối lại tỉnh táo. Trong đầu tôi đầy ắp những suy nghĩ làm sao cắt tay hắn để chứng minh phỏng đoán của mình.

Thực tế chứng minh rằng việc này là thừa thãi.

Dưới ánh bình minh, mắt hắn ánh lên màu nâu nhạt nhẹ, làn da màu ô-liu đã rám nắng, trông hắn gầy đi rất nhiều, chỉ là... Almasy lẽ ra phải là người hài hước và thú vị, sao hắn lại luôn u ám như thế, như thể cả thế giới đè lên vai hắn khiến hắn rất khó chịu?

Được vợ chồng Clifton mời tham gia tiệc, Katherine kéo tôi đi mua bộ đồ thích hợp. Trong khi mấy vị khánh nam bàn về kế hoạch chuyến đi tiếp theo, chúng tôi ngồi ngoài trò chuyện uống rượu.

Cô ấy uống, còn tôi nói chuyện phiếm.

"Tôi nói điều này có thể làm cô khó chịu nhưng tôi thật sự rất muốn biết tại sao người Trung Quốc lại có mặt ở đây? Tôi chưa bao giờ thấy người Trung Quốc. Cả giọng Anh của cô cũng rất lạ."

Tôi rụt tai về từ bàn bên cạnh: "Có một đường hầm xuyên không gian trên sa mạc, tôi đến từ đó." Nói xong, tôi nháy mắt với cô ấy, nhớ lại những lời than thở của hai người đàn ông bên cạnh.

Chiến tranh nổ ra, thương mại hàng hải của nhiều quốc gia bị cấm, giá cả trong nước tăng vọt, cơ hội kiếm tiền từ chiến tranh thật tuyệt vời nhưng lại khó khăn vì phải vận chuyển qua lại giữa hai thị trường một cách an toàn mà chi phí lại không quá cao; nghĩ đến việc vận chuyển bằng đường hàng không, lại nghĩ đến mấy loại máy bay tiêu tốn dầu mà không bay cao được, điều kiện lại chưa đủ...

Cô ấy rõ ràng bị lời tôi làm cho ngạc nhiên, một lúc sau mới cười nói: "Nghe có vẻ không thể tin được."

Chồng Katherine rời đi một tuần. Anh ta phải hoàn thành công việc vẽ bản đồ và thu xếp tài chính, yêu cầu phải bay ngay về Cairo để chuẩn bị chụp chân dung cho quân đội.

Katherine ở lại.

Hai chiếc xe, cùng một vài người dẫn đường người Ả Rập, chúng tôi đến một nơi có thể gọi là núi, những tảng đá khổng lồ màu nâu. Lạy Chúa, thậm chí cả Thánh A La có lẽ cũng đã nhận ra dãy núi nối liền này là một khúc xương khó nhằn, các góc cạnh của núi đều đã bị mài nhẵn.

Tôi theo sát sau lưng Almasy vì biết hắn là người đầu tiên phát hiện ra hang động có những bức tranh trên vách đá.

Khi vào trong hang động mát mẻ, đối diện với bức tường đá thoai thoải, trên đó vẽ những người đang bơi bằng màu đỏ, sự kinh ngạc không thể diễn tả bằng lời.

Chúng tôi dừng lại ở đây suốt cả buổi sáng. Katherine đang cố vẽ lại những hình ảnh này. Những người khác bận rộn với việc chụp ảnh, tôi đứng một bên, không kiềm chế được sự tò mò, bàn tay gãi gãi mu bàn tay, rồi đi ra ngoài, dùng đầu ngón tay mân mê hạt cát.

Thật muốn sờ vào những bức họa màu sắc này. Liệu chúng có thể giữ màu sắc kỳ diệu như vậy nhờ vào quá trình phong hóa dài lâu trên đá? Hay chỉ là sự giả dối của những màu sắc sặc sỡ?

Nếu các nhà khảo cổ học biết được những suy nghĩ kỳ quái trong đầu tôi, chắc chắn họ sẽ khoanh vùng khu vực này lại và đuổi tôi ra ngoài. Sự tò mò của tôi thật nguy hiểm, chỉ cần một cái chạm tay thôi, không biết chừng một đoạn lịch sử loài người sẽ tan thành mây khói...

Chiều đến, chúng tôi lại tiếp tục hành trình, cho đến khi trời tối mới dựng trại nghỉ ngơi.

Katherine và tôi ngồi trên đụn cát, vừa hút thuốc vừa ngắm sao.

"Vì sao thuốc lá của cô lại có hương vị đặc biệt như vậy?" Cô ấy không nhịn được, lại hướng tôi xin một điếu.

"Có sao?" Tôi trả lời.

Dù gì cũng chỉ là nicotin, có gì khác biệt đâu? Tôi không kiềm được mà hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu nhìn ngôi sao sáng nhất trên bầu trời.

Có lẽ là do sự bao la vô tận của sa mạc, bầu trời như thấp xuống đến mức tôi cảm giác có thể với tay lên và chạm tới những vì sao.

Khi vừa châm điếu thuốc lần nữa, ánh mắt tôi vô tình lướt qua một người đang bước đi gần đó. Một đôi giày da bò màu nâu in dấu trên cát.

Kích cỡ của nam.

Ngẩng đầu lên, tôi nhìn thấy hắn đang cúi mặt, đôi mắt đen như mực, ánh nhìn chằm chằm vào tôi.

Tôi cố gắng xóa đi suy nghĩ trong đầu, không muốn so sánh hắn với Amon, rít một hơi thuốc: "Chào buổi tối."

Hắn chậm rãi ngồi xổm xuống, tôi hít một hơi, theo động tác của hắn mà dừng lại một giây.

Tầm mắt bị che khuất, trên môi tôi cảm nhận được sự ướt át nhẹ, khoang miệng dần dần cảm nhận được hơi thở của hắn. Cả hơi thở cũng bị cuốn đi.

Hắn nhẹ nhàng lùi ra một chút, nhưng tai tôi lại rõ ràng nghe thấy tiếng hít sâu của hắn.

Khói thuốc thoảng qua, khiến tôi ngơ ngẩn.

Hắn đang làm gì vậy?

Xung quanh im ắng đến mức, mọi cảm giác như trở nên nhạy bén hơn.

Ngón tay ấm áp của hắn luồn vào gáy tôi, nhẹ nhàng xoa nắn rồi dùng sức kéo đầu tôi áp sát vào hắn. Chúng tôi gần nhau đến nỗi có thể cảm nhận làn hương thuốc lá từ môi hắn tham lam chạm vào tôi. Hắn liếm mút, nhẹ nhàng gặm cắn, đầu lưỡi trơn trượt lướt vào khoang miệng, quấn lấy hàm răng của tôi, rồi đột nhiên dừng lại và lùi ra.

"Cơn bão cát sắp đến rồi."

Tôi không thể hiểu được, chỉ nghe tiếng bước chân của hắn ngày càng xa,  đành quay đầu nhìn về phía những đợt cát vàng cuồn cuộn đang nhanh chóng tiến về phía chúng tôi dưới bầu trời đêm.

Hắn rốt cuộc là ai?