§IÓM DèI LõA

DÞch gi¶: TrÇn B×nh Minh

Lêi Më §Çu

Ghi chó cña t¸c gi¶:

§éi Delta. V¨n phßng t×nh b¸o Quèc gia (NRO) HiÖp héi Vò trô lµ nh÷ng tæ chøc cã thËt. TÊt c¶

nh÷ng c«ng nghÖ ®­îc m« t¶ trong s¸ch nµy tån t¹i trªn thùc tÕ.

***

"NÕu kh¸m ph¸ nµy ®­îc chøng thùc lµ ®óng th× ch¾c ch¾n ®©y sÏ lµ mét trong nh÷ng ph¸t

kiÕn quan träng nhÊt vÒ vò trô cña khoa häc hiÖn ®¹i. Cã thÓ thÊy r»ng ¶nh h­ëng cña nã lµ v«

cïng réng r·i vµ s©u s¾c. Nã cßn t¹o ®iÒu kiÖn thuËn lîi ®èi víi viÖc t×m ra c©u tr¶ lêi cho nh÷ng

th¾c m¾c cæ x­a nhÊt cña loµi ng­êi, vµ ®Æt ra nhiÒu c©u hái kh¸c v« cïng cã ý nghÜa".

(Tæng thèng Bill Clinton, trong cuéc häp b¸o sau ph¸t kiÕn cã sè hiÖu ALH84001)

Më ®Çu

ë vïng ®Êt bÞ quªn l·ng nµy, c¸i chÕt cã thÓ x¶y ®Õn d­íi v« vµn h×nh d¹ng kh¸c nhau. Sau bao

n¨m dµy d¹n víi vïng ®Êt hïng vÜ vµ hoang d· nµy, nhµ ®Þa chÊt häc Charles Brophy kh«ng hÒ

ngê r»ng sè phËn cña «ng s¾p chÊm døt mét c¸ch tµn b¹o vµ nghiÖt ng· ®Õn thÕ.

§ang kÐo chiÕc xe tr­ît chÊt ®Çy dông cô ®o ®¹c qua vïng l·nh nguyªn, bèn con chã Husky cña

«ng bçng ch¹y chËm l¹i vµ ngÇng lªn nh×n trêi.

- C¸i g× thÕ h¶ c­ng? - Brophy xuèng khái xe.

Trªn nÒn trêi gi«ng b·o m©y vÇn vò bçng hiÖn ra mét chiÕc trùc th¨ng vËn t¶i. Nã h¹ ®é cao råi

h¹ c¸nh xuèng mám b¨ng tr­íc mÆt mét c¸ch chÝnh x¸c vµ khÐo lÐo.

ThËt kú l¹, «ng thÇm nghÜ. Ch­a bao giê cã m¸y bay trùc th¨ng ë vïng ®Êt xa x«i nµy. ChiÕc

m¸y bay h¹ c¸nh xuèng c¸ch «ng kho¶ng 50 mÐt, lµm bôi tuyÕt b¾n lªn tung toÐ. Lò chã khôt

khÞt ngöi hÝt, tá ra lo l¾ng.

C¸nh cöa m¸y bay më ra, hai tªn lÝnh b­íc xuèng. Chóng mÆc quan ¸o b¶o hé mµu tr¾ng kÝn

mÝt tõ ®Çu ®Õn ch©n, vai kho¸c sóng tr­êng, vµ véi v· tiÕn vÒ phÝa «ng.

- Cã ph¶i tiÕn sÜ Brophy ®Êy kh«ng ¹? - Mét tªn gäi to.

Nhµ ®Þa chÊt häc bèi rèi:

- Lµm sao c¸c anh biÕt tªn t«i? C¸c anh lµ ai?

- ¤ng h·y lÊy m¸y ph¸t sãng v« tuyÕn ra.

- C¸i g×?

- Mau lªn.

Bèi rèi, Brophy rót m¸y liªn l¹c tõ trong tói ¸o kho¸c ra.

- Chóng t«i nhê «ng ph¸t b¶n tin cÊp cøu nµy ngay. H·y h¹ tÇn sè xuèng mét tr¨m kil« herzt.

Mét tr¨m kil« herzt? Brophy cµng kh«ng hiÓu thÕ nµo. TÇn sè thÊp nh­ thÕ th× ai b¾t ®­îc c¬

chø?

- Cã tai n¹n hay sao?

Tªn lÝnh thø hai gi­¬ng sóng lªn chÜa th¼ng vµo ®©u Brophy...

- Kh«ng cã thêi gian ®Ó gi¶i thÝch. Lµm mau!

Run run, Brophy ®iÒu chØnh tÇn sè ph¸t sãng.

Tªn lÝnh thø nhÊt ®­a cho «ng mét m¶nh giÊy nhá cã mÊy dßng ch÷ ®­îc ®¸nh m¸y tõ tr­íc.

- H·y ph¸t ®i th«ng ®iÖp nµy. Ngay lËp tøc!

Brophy nh×n m¶nh giÊy.

- T«i kh«ng hiÓu. Th«ng tin nµy cã chÝnh x¸c ®©u? Tái ®©u cã bÞ...

Tªn lÝnh kia thóc mòi sóng vµo th¸i d­¬ng «ng.

Brophy ph¸t ®i th«ng ®iÖp cÊp cøu kú l¹ Êy, giäng run run.

- §­îc råi. - Tªn lÝnh thø nhÊt nãi. - B©y giê th× c¶ «ng vµ lò chã lªn hÕt trªn m¸y bay.

BÞ chÜa sóng vµo l­ng, Brophy ph¶i Ðp lò chã ®ang tá ra hÕt søc miÔn c­ìng lªn trªn m¸y bay.

Hä võa lªn xong th× chiÕc trùc th¨ng lËp tøc cÊt c¸nh råi bay vÒ h­íng t©y.

- C¸c anh lµ ai? - Brophy chÊt vÊn, ng­êi «ng giê ®· ®Çm ®×a må h«i. Vµ th«ng ®iÖp kú l¹ kia

nghÜa lµ sao?

Kh«ng g· nµo hÐ m«i.

M¸y bay t¨ng ®é cao, vµ giã thèc vµo tõ c¸nh cöa khoang kh«ng ®ãng. VÉn bÞ buéc vµo chiÕc xe

kÐo, bèn con chã cña «ng lóc nµy b¾t ®Çu rªn lªn ­ ö.

- Ýt ra th× h·y ®ãng cöa l¹i. - Brophy yªu cÇu. - C¸c anh kh«ng thÊy lµ lò chã cña t«i ®ang sî hay

sao?

VÉn kh«ng mét lêi ®¸p.

Khi lªn ®Õn ®é cao h¬n mét ngµn mÐt, chiÕc m¸y bay liÖng qua mÊy khe nøt s©u ho¸c d­íi mÆt

®Êt. Mét tªn lÝnh bÊt thÇn ®øng dËy. Kh«ng nãi kh«ng r»ng, h¾n ra søc l«i lò chã vÉn bÞ buéc vµo

xe kÐo ra phÝa cöa. Brophy sî h·i nh×n nh÷ng con chã vïng vÉy v« väng. Sau tho¸ng chèc, c¶

chiÕc xe kÐo lÉn lò chã ®Òu biÕn mÊt.

Brophy ®øng ph¾t dËy, miÖng la lèi. §ã còng lµ lóc hai g· kia x«ng vµo tóm lÊy «ng. Chóng l«i

«ng ra cöa khoang m¸y bay. Mô ®i v× sî h·i, Brophy ®Êm tói bôi, cè g¹t nh÷ng c¸nh tay lùc

l­ìng ®ang ®Èy «ng ra ngoµi.

V« Ých. Vµi tÝch t¾c sau, «ng còng bÞ ®Èy nèt xuèng vùc.

Ch­¬ng 1

Nhµ hµng Toulos, n»m ngay d­íi ch©n ®åi Capitol, víi thùc ®¬n ®Æc biÖt gåm nh÷ng mãn ¨n

®Çy hµm ý chÝnh trÞ nh­ thÞt bª non vµ ngùa non, lµ mét ®Þa ®iÓm mµ giíi chÝnh kh¸ch cÊp cao

th­êng tíi dïng b÷a s¸ng. S¸ng nay, Toulos ®Çy chÆt thùc kh¸ch - tiÕng cèc chÐn b»ng b¹c

ch¹m vµo nhau, tiÕng m¸y pha cµ phª, vµ tiÕng mäi ng­êi nãi chuyÖn ®iÖn tho¹i di ®éng hoµ vµo

nhau thµnh mét hîp ©m hçn lo¹n.

Ng­êi phôc vô ®ang lÐn lót nhÊp mét ngôm r­îu Mary kh¸t m¸u, th× mét thiÕu phô b­íc vµo.

Anh ta quay ra, mØm mét nô c­êi rÊt chuyªn nghiÖp:

- Xin chµo. Anh nãi, - T«i gióp g× ®­îc quý kh¸ch ¹?

Ng­êi phô n÷ nµy cã vÎ ngoµi kh¸ hÊp dÉn, tr¹c ba l¨m, mÆc chiÕc quÇn flanen mµu x¸m cã lµ

li, ®i giµy ®Õ b»ng, ¸o kho¸c mµu ngµ hiÖu Laura Ashley. L­ng c« v­¬n th¼ng, c»m h¬i hÊt lªn

to¸t lªn vÎ m¹nh mÏ chø kh«ng hîm hÜnh. M¸i tãc mµu n©u ®­îc uèn theo mèt míi nhÊt ë

Washington - kiÓu "thiÕu phô bu«ng neo bong benh «m lÊy bê vai" võa ®ñ dµi ®Ó t«n vÎ n÷ tÝnh,

nh­ng còng võa ®ñ ®é ng¾n ®Ó kh¼ng ®Þnh r»ng bé ãc n»m bªn trong m¸i ®Çu Êy kh«ng hÒ kÐm

cái.

- H¬i muén mÊt råi. - ThiÕu phô nãi. - T«i cã hÑn ¨n s¸ng víi Th­îng nghÞ sÜ Sexton.

Anh båi bµn h¬i giËt m×nh. "Th­îng nghÞ sÜ Sedgewick Sexton". ¤ng lµ kh¸ch quen cña nhµ

hµng, vµ lµ mét trong nh÷ng chÝnh kh¸ch tªn tuæi nhÊt trªn toµn n­íc Mü. TuÇn tr­íc, sau khi

®¸nh b¹i tÊt c¶ 12 øng cö viªn trong kú ®¹i héi Ngµy thø ba ®Æc biÖt, «ng ®· ch¾c ch¾n trë

thµnh øng cö viªn Tæng thèng cña ®¶ng. NhiÒu ng­êi tin r»ng mïa thu tíi «ng hoµn toµn cã kh¶

n¨ng ®o¹t ®­îc vÞ trÝ chñ nh©n Nhµ Tr¾ng tõ tay ngµi Tæng thèng ®­êng nhiÖm ®· g©y nhiÒu tai

tiÕng. GÇn ®©y, ¶nh «ng ®· xuÊt hiÖn trªn rÊt nhiÒu mÆt b¸o, vµ c¸c khÈu hiÖu tranh cö cña «ng

còng ®­îc d¸n kh¾p n¬i: "ChÆn ®øng th©m hôt, khëi ®Çu t¸i thiÕt".

- Th­îng nghÞ sÜ ®ang ë trong phßng dµnh riªng. Ng­êi phôc vô nãi. - Vµ c« lµ...

- Rachel Sexton, con g¸i «ng Êy.

M×nh ®óng lµ ®å bêm. Anh ta nghÜ. C« g¸i tr«ng rÊt gièng bè. C« cã ®«i m¾t s¾c s¶o vµ phong

c¸ch ®Çy häc thøc - mét d¸ng vÎ v« cïng thanh cao. Râ rµng c« g¸i ®· thõa h­ëng khu«n mÆt

­a nh×n cña cha m×nh, nh­ng c« cßn cã th¸i ®é khiªm tèn vµ vÎ duyªn d¸ng, nh÷ng c¸i ®ã th×

Th­îng nghÞ sÜ kh«ng cã.

- RÊt h©nh h¹nh ®­îc gÆp c«, th­a c« Sexton.

DÉn c« g¸i ®i ngang qua phßng ¨n lín, ng­êi phôc vô ®­îc chøng kiÕn c¶ mét hµng ¸nh m¾t

nh×n theo Rachel, mét sè ng­êi th× dÌ dÆt, mét sè th× kh«ng. RÊt Ýt phô n÷ ®Õn ¨n s¸ng ë

Toulos, vµ nh÷ng ng­êi ®Ñp ®Õn nh­êng nµy th× l¹i cµng Ýt.

Tr«ng xinh ®Êy! - Mét ng­êi th× thµo - Sexton míi lÊy vî ®Êy µ?

- §å bêm, con g¸i «ng ta ®Êy! - Mét ng­êi kh¸c ®¸p lêi.

Ng­êi kia c­êi khïng khôc.

- T«i hiÓu Sexton, thÕ nµo «ng ta ch¶ lªn gi­êng víi con bÐ.

Khi Rachel ®Õn bµn cha c« ®ang ngåi, «ng ®ang lín tiÕng nãi chuyÖn trªn ®iÖn tho¹i víi ai ®ã vÒ

mét thµnh c«ng míi cña m×nh.

¤ng ta ng­íc lªn nh×n con g¸i võa ®ñ l©u ®Ó chØ ngãn tay vµo chiÕc ®ång hå ®eo tay Cartier, ra ý

c« ®· ®Õn muén.

- Con còng nhí bè ®Êy, bè ¹. - Rachel nghÜ.

Tªn riªng cña cha c« lµ Thomas, dï «ng ®· tõ l©u tù thªm cho m×nh mét c¸i tªn ®Öm dµi dßng.

Rachel ngê r»ng «ng chän c¸i tªn ®ã v× muèn t¹o ra hiÖu øng ®iÖp ©m. Th­îng nghÞ sÜ

Sedgewick Sexton. «ng cã m¸i tãc mµu b¹ch kim, cßn miÖng l­ìi chÝnh trÞ gia linh ho¹t cña «ng

th× lu«n song hµnh víi vÎ ngoµi cña mét «ng b¸c sÜ tö tÕ trong c¸c bé phim m× ¨n liÒn, mét vÎ bÒ

ngoµi rÊt thÝch hîp víi tµi g©y Ên t­îng cña «ng.

- Rachel! - Cha c« t¾t ®iÖn tho¹i vµ ®øng lªn h«n m¸ con g¸i.

- Chµo cha. - C« kh«ng h«n «ng.

- Tr«ng con mÖt mái qu¸ ®Êy!

Con b¾t ®Çu thÊy mÖt thËt råi ®©y. - C« nghÜ. - Con nhËn ®­îc tin nh¾n cña cha. Cã chuyÖn g×

thÕ ¹? Bè kh«ng thÓ ¨n s¸ng víi con g¸i m×nh hay sao?

Tõ l©u Rachel ®· biÕt r»ng cha kh«ng bao giê cÇn ®Õn sù cã mÆt cña c«, trõ khi cã mét lý do

s©u kÝn nµo ®ã.

Sexton nhÊp mét ngôm cµ phª.

- D¹o nµy con sèng thÕ nµo?

- Con kh¸ bËn. ChiÕn dÞch tranh cö cña bè cã vÎ su«n sÎ ®Êy.

- Th«i, ®õng nãi chuyÖn c«ng viÖc lµm g×. - Sexton nhoµi ng­êi qua bµn, h¹ thÊp giäng. - C¸i anh

chµng ë v¨n phßng ChÝnh phñ mµ cha giíi thiÖu víi con d¹o nä thÕ nµo råi?

Rachel thë dµi, ngay lËp tøc muèn nh×n ®ång hå xem giê.

- Bè ¹, con ch­a cã lóc nµo r¶nh rçi nªn vÉn ch­a gäi cho anh chµng ®ã ®©u. Gi¸ mµ bè th«i

kh«ng...

- Con ph¶i biÕt bít chót thêi gian cho nh÷ng viÖc quan träng chø, Rachel, so víi t×nh yªu th× tÊt

c¶ mäi thø kh¸c ®Òu v« nghÜa.

RÊt nhiÒu lêi ®èi ®¸p vang lªn trong t©m trÝ Rachel, nh­ng råi c« lÆng im kh«ng nãi g× n÷a. Tr­íc

mÆt cha c«, thËt lµ khã mµ mau måm mau miÖng ®­îc.

- Bè b¶o muèn gÆp con v× cã chuyÖn g× quan träng ph¶i kh«ng?

- õ cã ®Êy! - Th­îng nghÞ sÜ ch¨m chó nh×n con g¸i.

Rachel c¶m thÊy kh¶ n¨ng tù vÖ cña m×nh ®· bÞ ¸nh m¾t cña cha lµm cho tan ch¶y, vµ c« thÇm

nguyÒn rña ®iÒu ®ã. ¸nh m¾t cña «ng lµ mãn quµ cña Chóa, vµ c« ®o¸n r»ng chÝnh ¸nh m¾t Êy

sÏ ®­a «ng vµo Nhµ Tr¾ng. Tuú tõng t×nh huèng, chóng cã thÓ ngÊn lÖ, vµ råi, chØ mét tho¸ng

sau, ®· cã thÓ trë nªn trong s¸ng, më ra truíc m¾t mäi ng­êi c¸nh cöa sæ cña mét t©m hån

nhiÖt huyÕt vµ ®Çy tin cËy. NiÒm tin lµm nªn tÊt c¶, «ng vÉn th­êng nãi vËy. Tõ nhiÒu n¨m nay

«ng ®· ®¸nh mÊt niÒm tin cña Rachel, nh­ng l¹i nhanh chãng giµnh ®­îc niÒm tin cña c¶ n­íc

Mü.

- Bè muèn ®Ò nghÞ con mét ®iÒu? - Th­îng nghÞ sÜ Sexton nãi.

- §Ó con ®o¸n thö nhÐ. - C« ®¸p, cè g¾ng lÊy l¹i sù tù tin. - Cã kÎ go¸ vî quyÒn thÕ nµo ®ang

muèn cã mét c« vî trÎ trung ph¶i kh«ng ¹?

- §õng tù huyÔn m×nh thÕ, con yªu. Con cã cßn trÎ trung g× n÷a ®©u.

C¶m gi¸c ch«ng chªnh bÊt an th­êng cã mçi khi gÆp cha l¹i quay l¹i víi Rachel.

- Bè muèn nÐm cho con mét c¸i phao cøu sinh. - «ng nãi.

- Con t­ëng con ch­a bao giê bÞ ch×m mµ.

- Con th× kh«ng, nh­ng Tæng thèng th× s¾p råi. Con ph¶i nh¶y ra khái con thuyÒn ®ã ngay ®i.

- Ch¼ng ph¶i bè ®· nãi víi con chuyÖn nµy mét lÇn råi sao?

- H·y nghÜ vÒ t­¬ng lai cña con, Rachel, con cã thÓ sang lµm cho bè.

- Hi väng ®ã kh«ng ph¶i lµ lÝ do khiÕn h«m nay bè muèn ¨n s¸ng cïng víi con.

VÎ mÆt ®iÒm tÜnh cña ngµi nghÞ sÜ tho¸ng biÕn s¾c,

- Rachel, con kh«ng thÓ biÕt viÖc con lµm viÖc cho «ng ta ¶nh h­ëng xÊu thÕ nµo ®Õn bè vµ

chiÕn dÞch cña bè ®©u.

Rachel thë dµi. Hai cha con c« ®· tõng mét lÇn nãi chuyÖn nµy.

- Bè nµy, con cã lµm viÖc cho Tæng thèng ®©u, con cßn ch­a bao giê gÆp mÆt «ng Êy kia mµ.

L¹y Chóa, con lµm viÖc cho Fairfax ®Êy chø.

- Trong chÝnh trÞ, c¶m t­ëng rÊt quan träng, Rachel, ng­êi ta sÏ cã c¶m t­ëng lµ con lµm viÖc

cho Tæng thèng.

Rachel thë h¾t ra, nh­ng vÉn cè b×nh tÜnh:

- Con ph¶i mÊt bao nhiªu må h«i n­íc m¾t míi cã ®­îc vÞ trÝ ®ã, bè ¹. Con kh«ng thÓ tõ bá

®­îc.

Th­îng nghÞ sÜ nheo mµy:

- Con biÕt kh«ng, th¸i ®é Ých kû cña con ®«i khi thËt lµ...

- Ngµi chÝnh lµ Th­îng nghÞ sÜ Sexton? - Mét nhµ b¸o bÊt thÇn xuÊt hiÖn bªn bµn ¨n.

Th¸i ®é cña Sexton lËp tøc thay ®æi. Rachel víi lÊy mét chiÕc b¸nh sõng bß trong giá ®å ¨n,

thÇm rªn rØ.

- T«i lµ Ralph Sneeden, - anh phãng viªn giíi thiÖu, b¸o B­u ®iÖn Washington. - T«i cã thÕ pháng

vÊn ngµi vµi c©u kh«ng ¹?

Th­îng nghÞ sÜ mØm c­êi, dïng kh¨n ¨n chÊm nhÑ m«i.

- RÊt h©n h¹nh, Ralph ¹. Nh­ng ph¶i nhanh nhanh lªn, t«i kh«ng muèn ®Ó ly cµ phª nguéi hÕt.

§Õn l­ît anh chµng phãng viªn mØm c­êi.

- DÜ nhiªn, th­a ngµi. - Anh ta l«i ra mét chiÕc m¸y ghi ©m cì nhá vµ bËt lªn. - Th­a Th­îng

nghÞ sÜ, trong c¸c ch­¬ng tr×nh vËn ®éng tranh cö trªn tivi, ngµi kªu gäi ®­a ra nh÷ng bé luËt

nh»m ®¶m b¶o phô n÷ ®­îc tr¶ l­¬ng b×nh ®¼ng nh­ nam giíi vµ gi¶m thuÕ cho c¸c cÆp vî

chång míi c­íi. Xin ngµi h·y b×nh luËn vÒ ®éng c¬ cña m×nh.

- DÜ nhiªn råi. T«i lu«n h©m mé nh÷ng phô n÷ m¹nh mÏ vµ nh÷ng gia ®×nh bÒn v÷ng.

Rachel suýt n÷a bÞ nghÑn.

- Liªn quan ®Õn ®Ò tµi gia ®×nh, ngµi nãi rÊt nhiÒu vÒ gi¸o dôc. - Anh phãng viªn hái tiÕp - Ngµi ®·

®­a ra mét kÕ ho¹ch g©y rÊt nhiÒu tranh c·i vÒ c¾t gi¶m m¹nh ng©n s¸ch ®Ó chi cho c¸c tr­êng

phæ th«ng.

- T«i tin r»ng bän trÎ chÝnh lµ t­¬ng lai cña n­íc Mü.

Rachel kh«ng thÓ ngê cha m×nh l¹i cã thÓ ph¸t ng«n nh÷ng lêi s¸o rçng ®Õn thÕ.

- C©u hái cuèi cïng, th­a ngµi. - Anh phãng viªn hái - Ngµi ®· cã mét b­íc tiÕn ngo¹n môc trong

kú th¨m dß tÝn nhiÖm c¸ch ®©y vµi tuÇn. Vµ Tæng thèng ch¾c kh«ng thÓ kh«ng lo l¾ng. Ngµi nghÜ

g× vÒ thµnh c«ng cña m×nh ¹?

- T«i nghÜ niÒm tin lµm nªn tÊt c¶. Ng­êi Mü ®· b¾t ®Çu nhËn thÊy r»ng Tæng thèng kh«ng ®ñ kh¶

n¨ng ®­a ra nh÷ng quyÕt ®Þnh cøng r¾n ®Ó gi¶i quyÕt mét sè vÊn ®Ò cña ®Êt n­íc. Sù chi tiªu

dÔ d·i cña ChÝnh phñ lµm cho quèc gia mçi ngµy mét lón s©u h¬n vµo c¶nh nî nÇn, nªn ng­êi

Mü ròng ®· b¾t ®Çu nhËn ra ®· ®Õn lóc ph¶i th¾t chÆt chi tiªu vµ b¾t ®Çu t¸i thiÕt.

D­êng nh­ muèn ph¶n ®èi nh÷ng lêi hïng hån võa råi, chiÕc m¸y nh¾n tin trong tói Rachel b¾t

®Çu ®æ chu«ng. TiÕng chu«ng ®iÖn tö dån dËp ®¸ng ghÐt mäi khi h«m nay ®èi víi c« bçng trë

nªn du d­¬ng l¹ kú.

Th­îng nghÞ sÜ giËn d÷ liÕc nh×n sang.

Rachel lôc tói t×m chiÕc m¸y vµ bÊm n¨m nót theo mét tr×nh tù cµi ®Æt s½n ®Ó kh¼ng ®Þnh r»ng c«

chÝnh lµ ng­êi ®ang sö dông chiÕc m¸y. Mµn h×nh LCD b¾t ®Çu nh¸y. M­êi l¨m gi©y n÷a c« sÏ

nhËn ®­îc toµn bé tin nh¾n.

Sneeden toe toÐt c­êi víi ngµi nghÞ sÜ:

- Con g¸i ngµi ch¾c ch¾n lµ ng­êi lu«n bËn rén c«ng viÖc. ThËt vui ®­îc thÊy hai cha con ngµi

vÉn dµnh thêi gian ®Ó dïng b÷a cïng nhau.

- Nh­ t«i ®· nãi, gia ®×nh lu«n lµ ­u tiªn sè mét.

Sneeden gËt ®Çu, råi nh×n ch¨m chó.

- Xin ®­îc hái Th­îng nghÞ sÜ, ngµi vµ con g¸i m×nh lµm thÕ nµo ®Õ dung hoµ sù xung ®ét vÒ lîi

Ých gi÷a hai cha con ¹?

- Xung ®ét? - Th­îng nghÞ sÜ ngÈng lªn víi c¸i nh×n bèi rèi kh«ng hiÓu. - Anh muèn nãi ®Õn sù

xung ®ét nµo?

Rachel ngÈng lªn, lµm bé nh¨n mÆt víi bè. C« biÕt rÊt râ c©u hái nµy nh»m vµo ®©u. C¸nh phãng

viªn chÕt dÉm. C« thÇm nghÜ. PhÇn nöa bän hä lµ tay ch©n cña c¸c chÝnh trÞ gia. C©u hái nµy

thuéc lo¹i c¸nh phãng viªn gäi lµ qu¶ nho - bÒ ngoµi cã vÎ rÊt hãc bóa nh­ng thùc ra ®· ®­îc

chuÈn bÞ s½n ®Ó cã lîi cho ngµi Th­îng nghÞ sÜ, mét có t¹t bãng tÇm thÊp mµ cha c« cã thÓ dÔ

dµng ®ì ®­îc vµ qua ®ã lµm râ mét sè ®iÒu.

- D¹... th­a ngµi... - Anh chµng phãng viªn h¾ng giäng, tiÕp tôc lµm ra vÎ ®ang hái mét c©u hãc

bóa. - Xung ®ét ë ®©y lµ con g¸i ngµi ®ang lµm viÖc cho ®èi thñ cña chÝnh ngµi ®Êy ¹.

Th­îng nghÞ sÜ Sexton ph¸ lªn c­êi, lËp tøc xo¸ tan bÇu kh«ng khÝ c¨ng th¼ng.

- Ralph nµy, tr­íc hÕt, Tæng thèng vµ t«i kh«ng bao giê lµ ®èi thñ cña nhau. Chóng t«i lµ hai nhµ

yªu n­íc cã quan ®iÓm kh¸c nhau vÒ ph­¬ng thøc qu¶n lý Tæ quèc cña chøng ta mµ th«i.

Anh chµng phãng viªn c­êi sung s­íng. Anh ta ®· thÊy tr­íc thµnh c«ng cña m×nh.

- ThÕ thø hai lµ g× ¹?

- Thø hai, con g¸i t«i kh«ng lµm viÖc cho Tæng thèng, nã lµm viÖc cho ngµnh t×nh b¸o. C«ng viÖc

cña nã lµ so¹n th¶o b¸o c¸o t×nh b¸o vµ göi cho Nhµ Tr¾ng. §ã lµ mét viÖc lµm rÊt gi¶n dÞ. - ¤ng

ngõng lêi vµ quay sang Rachel. - Con yªu, h×nh nh­ con cßn ch­a bao giê gÆp mÆt Tæng thèng

ph¶i kh«ng?

Rachel cè nÐn sù giËn gi÷ trong lßng.

ChiÕc m¸y nh¾n tin kªu mét tiÕng "chÝt" - c« liÕc xuèng mµn h×nh LCD.

- RPRT DINRO STAT

C« nhanh chãng luËn ra nghÜa cña dßng ch÷ viÕt t¾t vµ nh¾n nµy. Tin nh¾n nµy thËt bÊt ngê, vµ

ch¾c ch¾n kh«ng ph¶i lµ tin tèt. Ýt nhÊt th× c« còng cã cí ®Ó rót lui.

- L¹y Chóa, - c« nãi - con rÊt lÊy lµm tiÕc, nh­ng ®· muén giê lµm mÊt råi, con ph¶i ®i ®©y.

- Th­a c« Sexton, - anh chµng phãng viªn mau m¾n nãi, - Tr­íc khi ®i, xin c« cho ®«i lêi b×nh

luËn vÒ tin ®ån r»ng c« ®· hÑn ¨n s¸ng víi ngµi Th­îng nghÞ sÜ ®Ó bµn vÒ kh¶ n¨ng c« bá c«ng

viÖc hiÖn thêi cña c« ®Ó chuyÓn sang tham gia vµo chiÕn dÞch cña cha m×nh?

Rachel c¶m thÊy nh­ thÕ võa bÞ h¾t mét ly cµ phª nãng vµo gi÷a mÆt. C« kh«ng hÒ l­êng tr­íc

®iÒu nµy. Nh×n vÎ mÆt tù m·n cña cha m×nh, c« ®o¸n ngay ra r»ng c©u hái nµy ®· ®­îc chuÈn bÞ

tõ tr­íc. Rachel chØ muèn nhoµi sang bªn kia bµn vµ ®©m th¼ng vµo tim «ng b»ng chiÕc dÜa c«

®ang cÇm trªn tay.

Anh chµng phãng viªn gi¬ chiÕc m¸y ghi ©m vµo s¸t mÆt c«.

- C« nghÜ thÕ nµo, th­a c«?

Rachel trõng m¾t nh×n anh ta.

- Nµy Ralph, anh nghe cho râ ®©y: T«i kh«ng hÒ cã ý ®Þnh tõ bá c«ng viÖc cña m×nh ®Ó lµm viÖc

cho Th­îng nghÞ sÜ Sexton, nÕu anh kh«ng viÕt ®óng sù thËt, t«i sÏ cho c¸i m¸y ghi ©m nµy bay

th¼ng vµo m«ng anh ®Êy.

Anh chµng phãng viªn nh×n tr©n trèi. Anh ta t¾t m¸y ghi ©m, cè nhÞn c­êi:

- Xin c¶m ¬n ngµi vµ c«. - Anh ta biÕn mÊt.

Ngay lËp tøc, Rachel c¶m thÊy ©n hËn vÒ sù th¸i qu¸ cña m×nh.

C« ®· thõa h­ëng cña cha m×nh tÝnh nãng n¶y Êy, vµ rÊt hËn «ng vÒ ®iÒu ®ã.

B×nh tÜnh. Rachel. Ph¶i b×nh tÜnh. - Ngµi Th­îng nghÞ sÜ nh×n c« vÎ kh«ng b»ng lßng. - Con ph¶i

biÕt tù chñ chø.

Rachel víi tay lÊy chiÕc x¾c.

- HÕt giê mÊt råi bè ¹.

Dï sao th× ngµi Th­îng nghÞ sÜ còng ®· ®¹t ®­îc môc ®Ých cña m×nh. ¤ng l¹i l«i ®iÖn tho¹i cÇm

tay ra vµ chuÈn bÞ gäi.

- T¹m biÖt con yªu. ThØnh tho¶ng nhí qua v¨n phßng th¨m bè nhÐ. Vµ v× Chóa, lÊy chång ®i th«i.

Con ba m­¬i ba tuæi råi ®Êy.

- Ba m­¬i t­ chø? - C« ®¸p. - Th­ ký cña bè göi thiÖp mõng sinh nhËt con råi.

¤ng c­êi khïng khôc.

- Nh÷ng ba m­¬i t­. S¾p thµnh bµ c« ®Õn n¬i råi con ¹. Håi bè ba m­¬i t­ tuæi...

- Bè ®· c­íi mÑ vµ b¾t n¹t hµng xãm råi chø g×? - C« v« t×nh lªn giäng h¬i cao. Mét sè ng­êi ë

bµn bªn c¹nh quay l¹i nh×n.

Th­îng nghÞ sÜ Sexton kh«ng hµi lßng, «ng nh×n con g¸i mét c¸ch l¹nh lïng.

- C« ph¶i liÖu mµ c­ xö cho ph¶i phÐp, th­a quÝ c«.

Rachel tiÕn ra cöa. Kh«ng ph¶i ®©u, chÝnh bè míi lµ ng­êi ph¶i liÖu c­ xö, ngµi Th­îng nghÞ sÜ

¹.

Ch­¬ng 2

Ba ng­êi lÆng lÏ ngåi trong lÒu Chèng B·o. Bªn ngoµi, mét c¬n giã buèt gi¸ ®ang gi¶t m¹nh

chiÕc lÒu, t­ëng nh­ tÊt c¶ c¸c d©y nÐo ®Òu s¾p bÞ nhæ tung lªn khái mÆt ®Êt. C¶ ba ng­êi ®Òu

kh«ng hÒ ®Ó t©m ®Õn ®iÒu ®ã, tÊt c¶ bän hä ®Òu ®· tr¶i qua nh÷ng t×nh huèng nguy hiÓm h¬n

nhiÒu.

ChiÕc lÒu tr¾ng ¶m ®¹m cña hä ®­îc dùng ë mét khu ®Êt h¬i tròng vµ kÝn ®¸o. ThiÕt bÞ th«ng tin,

vò khÝ vµ ph­¬ng tiÖn ®i l¹i cña hä ®Òu v« cïng hiÖn ®¹i. ChØ huy cña nhãm cã biÖt danh lµ

Delta-Mét. Anh lµ mét ng­êi v¹m vì nh­ng l¹i rÊt uyÓn chuyÓn, vµ ®«i m¾t buån mªnh mang y

nh­ khung c¶nh phÝa bªn ngoµi c¨n lÒu. ChiÕc ®ång hå qu©n dông trªn tay Delta-Mét kªu lªn mét

tiÕng bÝp chãi tai, cïng lóc víi nh÷ng tiÕng bÝp ph¸t ra tõ hai chiÕc m¸y trªn cæ tay cña hai

ng­êi cßn l¹i.

Ba m­¬i phót n÷a ®· tr«i qua.

L¹i mét lÇn n÷a ®Õn giê hµnh ®éng.

Mét m×nh. Delta-Mét b­íc ra ngoµi ®ªm ®en vµ giã giËt.

Anh d­¬ng chiÕc èng nhßm hång ngo¹i lªn quan s¸t ®­êng ch©n trêi mê ¸nh tr¨ng. Nh­ mäi

khi, anh tËp trung vµo kiÕn tróc ®ã. Nã n»m c¸ch hä mét ngµn mÐt, mét c«ng tr×nh to lín vµ ®¬n

®éc trªn vïng ®Êt c»n cçi nµy. Anh vµ ®ång ®éi ®· quan s¸t c«ng tr×nh suèt m­êi ngµy nay, kÓ

tõ khi nã b¾t ®Çu ®­îc x©y dùng. Delta-Mét tin ch¾c ch¾n r»ng nh÷ng th«ng tin chøa trong kiÕn

tróc ®ã sÏ lµm thay ®æi c¶ thÕ giíi. §· bao ng­êi ®· ph¶i bá m¹ng ®Ó b¶o vÖ nã.

Lóc nµy, mäi thø bªn ngoµi kiÕn tróc ®Òu cã vÎ yªn ¾ng.

Tuy nhiªn, cuéc thö nghiÖm thùc sù l¹i lµ nh÷ng g× diÔn ra bªn trong.

Delta-Mét quay vµo lÒu vµ nãi víi hai ®ång ®éi:

- §· ®Õn giê bay thö.

C¶ hai gËt ®Çu. Ng­êi cao lín h¬n, Delta-Hai, më chiÕc m¸y tÝnh x¸ch tay ra vµ bÊm nót khëi

®éng. Ngåi tr­íc mµn h×nh, Delta-Hai cÇm chiÕc cÇn ®iÒu khiÓn kü thuËt vµ giËt m¹nh.

C¸ch ®ã mét ngµn mÐt, tõ d­íi ch©n toµ nhµ, mét robot do th¸m nhá b»ng mét con muçi lËp tøc

®­îc kÝch ho¹t.

Ch­¬ng 3

Rachel vÉn giËn ®iªn ng­êi khi l¸i chiÕc xe Interga cña m×nh däc theo con ®­êng Leesburg Pike.

Nh÷ng c©y thÝch tr¬ trôi ¶m ®¹m v­¬n lªn gi÷a nÒn trêi th¸ng ba kh« l¹nh trªn ®åi Falls Church,

nh­ng khung c¶nh thanh b×nh ®ã kh«ng thÓ khiÕn c« b×nh tÜnh trë l¹i. Cha c« l¹i võa ghi thªm

®iÓm trong ®ît th¨m ®ß d­ luËn võa råi. §iÒu ®ã sÏ khiÕn «ng trë nªn tù tin h¬n, vµ «ng sÏ cµng

tin t­ëng h¬n n÷a vµo tÇm quan träng c¸ nh©n cña m×nh.

Trß dèi tr¸ cña «ng khiÕn c« c¶m thÊy thùc sù ®au lßng, v× Rachel chØ cßn m×nh «ng lµ ng­êi

th©n trªn câi ®êi nµy. MÑ c« ®· mÊt tõ mÊy n¨m tr­íc, ®Ó l¹i sù trèng v¾ng vµ mét nçi ®au ®Õn

giê vÉn ch­a lµnh sÑo trong tr¸i tim Rachel. NiÒm an ñi duy nhÊt cña Rachel lµ, víi lßng tr¾c Èn

®Çy mØa mai cña m×nh, thÇn chÕt ®· gi¶i tho¸t cho mÑ c« khái tai tiÕng vµ tñi hæ v× ®· kÕt h«n víi

ngµi Th­îng nghÞ sÜ.

M¸y nh¾n tin l¹i ®æ chu«ng, kÐo c« ra khái dßng suy nghÜ miªn man. VÉn lµ tin nh¾n lóc n·y.

"RPRT DINRO STAT"

- B¸o c¸o ngay víi Gi¸m ®èc së NRO- C« thë dµi. - L¹y Chóa, t«i ®ang ®Õn ®©y mµ.

Lßng b¨n kho¨n, Rachel l¸i xe ®Õn lèi ra quen thuéc, rÏ vµo con ®­êng dµnh riªng, råi dõng l¹i

tr­íc bèt g¹c cã mÊy anh lÝnh ®Çy ®ñ vò khÝ ®ang ®øng c¶nh giíi. §©y lµ sè nhµ 14225 ®­êng

Leesburg Pike, mét trong nh÷ng ®Þa chØ bÝ mËt nhÊt trªn toµn n­íc Mü.

Trong khi nh÷ng ng­êi lÝnh g¸c ®ang kiÓm tra xe cña c« ®Ó dß t×m thiÕt bÞ nghe lÐn, Rachel ®­a

m¾t nh×n toµ nhµ ®å sé phÝa xa. Khu liªn hîp cã diÖn tÝch mÆt sµn mét ngµn mÐt vu«ng to¹ l¹c

gi÷a khu rõng réng s¸u m­¬i t¸m hÐc ta n»m ngay ë ngo¹i vi thñ ®«, ë Fairfax, bang Virginia.

MÆt tiÒn cña toµ nhµ ®­îc l¾p toµn kÝnh ph¶n quang, ph¶n chiÕu mét rõng ch¶o tÝn hiÖu vÖ tinh,

cÇn ¨ng ten, vµ nh÷ng m¸i vßm cña nh÷ng toµ nhµ xung quanh, lµm t¨ng gÊp ®«i sè l­îng cña

nh÷ng toµ nhµ trïng ®iÖp ®ã.

Hai phót sau, Rachel ®· ®ç xe xong vµ s¶i b­íc qua khu v­ên ®­îc ch¨m sãc kü l­ìng bªn lèi

vµo chÝnh. Mét tÊm biÕn ®¸ granit cã kh¾c dßng ch÷:

C¥ QUAN AN NINH QUèC GIA (NRO)

Hai ng­êi lÝnh thuû qu©n lôc chiÕn ®øng g¸c hai bªn c¸nh cöa quay b»ng kÝnh chèng ®¹n nh×n

th¼ng vÒ phÝa tr­íc khi Rachel b­íc qua. C« l¹i mét lÇn n÷a c¶m thÊy y nh­ mäi lÇn b­íc qua

c¸nh cöa nµy ®Ó vµo c¬ quan An ninh quèc gia, c¶m thÊy nh­ m×nh ®ang b­íc vµo trong bông

mét g· khång lå ®ang say ngñ.

S¶i b­íc trªn hµnh lang m¸i vßm. Rachel nghe thÊy tiÕng väng cña hµng ngµn cuéc héi tho¹i khe

khÏ, nh­ thÓ nh÷ng ©m thanh Êy ®ang väng xuèng tõ nh÷ng phßng lµm viÖc ë c¸c tÇng trªn Mét

tÊm biÕn lín ghi t«n chØ hµnh ®éng cña NRO: "§¶m b¶o th«ng tin toµn cÇu th«ng suèt cho ChÝnh

phñ Hoa Kú, trong thêi b×nh vµ trong thêi chiÕn".

C¸c bøc t­êng trong ®¹i s¶nh nµy treo ®Çy nh÷ng bøc ¶nh cì lín - nh÷ng cuéc phãng tªn löa,

lÔ ®Æt tªn cho tµu ngÇm, vµ nh÷ng tr¹m th¸m kh«ng - nh÷ng chiÕn c«ng lõng lÉy chØ cã thÓ

®­îc kû niÖm ë gi÷a bèn bøc t­êng nµy th«i.

Lóc nµy, còng gièng nh­ bao lÇn kh¸c, Rachel c¶m thÊy nh÷ng lo l¾ng cña ®êi sèng th­êng

nhËt dÇn bØÕn mÊt phÝa sau l­ng. C« ®ang b­íc vµo mét thÕ giíi bÝ mËt. Mét thÕ giíi mµ nh÷ng

vÊn ®Ò ph¸t sinh sÇm sËp lao vµo hä nh­ mét ®oµn tµu cao tèc, cßn c¸c gi¶i ph¸p th× lu«n ®­îc

®­a ra b»ng nh÷ng lêi th× thµo.

§i ®Õn tr¹m g¸c trong cïng, Rachel b¨n kho¨n kh«ng biÕt v× vÊn ®Ò trÇm träng g× mµ m¸y nh¾n

tin cña c« l¹i ph¶i ®æ chu«ng nh÷ng hai lÇn trong vßng cã nöa giê ®ång hå.

- Xin chµo c« Sexton! - Anh lÝnh g¸c mØm c­êi khi c« b­íc ®Õn c¸nh cöa b»ng thÐp.

Rachel mØm c­êi ®¸p l¹i khi anh ta ch×a cho c« miÕng g¹c b«ng nhá xÝu. ChØ lµ thñ tôc th«ng

th­êng th«i ¹!

Rachel cÇm miÕng g¹c phñ b«ng Èm vµ gì bá líp nil«ng phñ ngoµi, råi ®Æt vµo miÖng gièng hÖt

nh­ mét c« y t¸ ®ang kÑp nhiÖt ®é cho bÖnh nh©n. C« dïng l­ìi gi÷ chÆt miÕng g¹c trong hai

phót. Råi nhoµi ng­êi vÒ phÝa tr­íc, ®­a tr¶ anh lÝnh g¸c miÕng g¹c b«ng ®ã. MiÕng g¹c ngay

lËp tøc ®­îc th¶ vµo chiÕc m¸y ngay c¹nh cöa.

Sau bèn gi©y, chiÕc m¸y kh¼ng ®Þnh mÉu n­íc bät cã chøa cÊu tróc AND cña Rachel, b¶ng

®iÒu khiÓn trªn ®Çu hä b¾t ®Çu ho¹t ®éng, mµn h×nh nhÊp nh¸y råi hiÖn lªn ¶nh cña Rachel vµ

chøng nhËn quyÒn ®­îc tiÕp cËn th«ng tin mËt cña c«.

Anh lÝnh g¸c nh¸y m¾t tinh nghÞch.

- Cã vÎ vÉn lµ c« nh­ mäi khi th× ph¶i. - Anh ta th¶ miÕng g¹c võa ®­îc chiÕc m¸y nh¶ ra vµo

mét khe m¸y kh¸c, ngay lËp tøc miÕng g¹c Êm ®· bÞ tiªu huû.

- Chóc c« mét ngµy tèt lµnh! - anh ta Ên nót, c¸nh cöa thÐp nÆng nÒ më ra.

S¶i b­íc däc d·y hµnh lang ®«ng ng­êi, Rachel tù thÊy ng¹c nhiªn v× sau s¸u n¨m rßng, c« vÉn

gi÷ nguyªn trong lßng c¶m gi¸c cho¸ng ngîp tr­íc quy m« ®å sé cña to hîp nµy. Tæ hîp nµy

bao gåm nh÷ng s¸u c¬ quan chÝnh phñ kh¸c nhau, víi tæng sè nh©n viªn lªn ®Õn m­êi ngµn

ng­êi, vµ tæng chi phÝ lªn tí× m­êi tØ ®« la mçi n¨m.

NRO ®· bÝ mËt chÕ t¹o vµ duy tr× mét kho vò khÝ tèi t©n khæng lå: c¸c thiÕt bÞ nghe lÐn ®iÖn tö

phñ sãng toµn cÇu, c¸c vÖ tinh do th¸m, c¸c con chÝp tiÕp ©m bÝ mËt trong tõng thiÕt bÞ viÔn

th«ng trªn thÞ tr­êng, thËm chÝ c¶ mét hÖ thèng do th¸m trªn biÓn toµn cÇu ®­îc ®Æt tªn lµ ThÇy

phï thuû Kinh ®iÓn - mét m¹ng l­íi bÝ mËt gåm 1456 èng nghe bÝ mËt d­íi n­íc ®­îc ®Æt ë

c¸c khu vùc ®¸y biÓn kh¸c nhau, cho phÐp ChÝnh phñ Mü gi¸m s¸t ho¹t ®éng cña tµu thuyÒn

trªn c¸c ®¹i d­¬ng cña Tr¸i ®Êt.

C¸c c«ng nghÖ cña NRO kh«ng chØ gióp Ých cho ChÝnh phñ Hoa Kú trong ®iÒu kiÖn chiÕn tranh.

Chóng cßn lµ mét nguån th«ng tin v« tËn trong thêi b×nh cña c¸c c¬ quan chÝnh phñ nh­ CIA,

NSA, Bé Quèc phßng; trî gióp nh÷ng c¬ quan nµy trong viÖc ng¨n chÆn bän khñng bè, ng¨n

chÆn s­ x©m ph¹m m«i tr­êng, vµ cung cÊp nh÷ng sè liÖu cÇn thiÕt, ®Ó c¸c nhµ ho¹ch ®Þnh

chÝnh s¸ch cã thÓ ®­a ra nh÷ng chÝnh s¸ch míi trong hµng lo¹t lÜnh v­c kh¸c nhau.

C«ng viÖc cña Rachel trong tæ hîp nµy lµ tæng hîp tin. Tæng hîp tin, hay nãi c¸ch kh¸c lµ gi¶m

sè l­îng d÷ liÖu, lµ c«ng viÖc ®ßi hái kü n¨ng ph©n tÝch c¸c b¸o c¸o phøc t¹p vµ rót ng¾n chóng

l¹i thµnh nh÷ng b¶n tãm t¾t chØ dµi mét trang. Rachel ®· chøng tá ®­îc n¨ng khiÕu thiªn bÈm

cña m×nh trong lÜnh vùc nµy. Nhê cã bao n¨m luyÖn c¸ch ®o¸n ý nghÜ thËt cña cha tõ nh÷ng c©u

nãi trµng giang ®¹i h¶i, c« thÇm nghÜ.

Giê ®©y, Rachel n¾m gi÷ vÞ trÝ cao nhÊt trong ®éi ngò tæng hîp tin vµ chuyÓn nh÷ng b¸o c¸o hËu

hÜnh b¸o lªn Nhµ Tr¾ng. NhiÖm vô cña c« lµ sµng läc hµng lo¹t th«ng tin t×nh b¸o trong ngµy cña

NRO, xÐt xem th«ng tin nµo cÇn ®­îc tr×nh lªn Tæng thèng, rót gän b¸o c¸o l¹i thµnh nh÷ng b¶n

tæng hîp dµi chØ mét trang, råi chuyÓn sang cho Cè vÊn An ninh cña Tæng thèng. Theo c¸ch nãi

cña d©n trong ngµnh, Rachel lµm ra c¸c s¶n phÈm tinh läc ®Ó phôc vô kh¸ch hµng.

Dï ®©y lµ c«ng viÖc khã kh¨n vµ ®ßi hái sù miÖt mµi, Rachel coi nã nh­ hu©n ch­¬ng c«ng tr¹ng

cña m×nh, mét c¸ch ®Ó kh¼ng ®Þnh sù ®éc lËp cña c« ®èi víi cha. Th­îng nghÞ sÜ Sexton ®·

nhiÒu lÇn høa hÑn sÏ gióp ®ì con g¸i nÕu c« chÞu tõ bá vÞ trÝ hiÖn thêi cña m×nh, nh­ng Rachel

kh«ng hÒ cã ý ®Þnh phô thuéc vÒ tµi chÝnh vµo mét ng­êi nh­ Th­îng nghÞ sÜ Sedgewick Sexton.

MÑ c« håi cßn sèng ®· tõng lµ mét minh chøng hïng hån cho nh÷ng hËu qu¶ x¶y ra khi mét

ng­êi nh­ «ng n¾m gi÷ tÊt c¶ c¸c qu©n chñ bµi trong tay.

TiÕng chu«ng ph¸t ra tõ chiÕc m¸y nh¾n tin väng vµo nh÷ng bøc t­êng l¸t ®¸ cÈm th¹ch.

L¹i mét lÇn n÷a ­? C« ch¼ng buån më tin nh¾n ra ®äc.

ThÇm b¨n kho¨n kh«ng biÕt cã chuyÖn g×, c« s¶i b­íc ®Õn buång thang m¸y, bá qua tÇng cña

m×nh, lªn th¼ng tÇng cao nhÊt.

Ch­¬ng 4

NÕu nãi r»ng Gi¸m ®èc cña NRO lµ ng­êi gi¶n dÞ th× vÉn cßn lµ qu¸ lêi. William Pickering, Gi¸m

®èc NRO, lµ ng­êi nhá bÐ, n­íc da nhît nh¹t, ®Çu hãi, ®«i m¾t mÇu n©u nh¹t, dï ®· tõng nh×n

thÊy nh÷ng bÝ mËt s©u kÝn nhÊt cña n­íc Mü, vÉn chØ cã h×nh bãng cña hai vòng n­íc n«ng. Tuy

nhiªn, ®èi víi nh÷ng ng­êi lµm viÖc d­íi quyÒn «ng, Pickering gÇn nh­ mét vÞ th¸nh. TÝnh c¸ch

«n hoµ vµ triÕt lý sèng gi¶n dÞ cña «ng ®· trë thµnh huyÒn tho¹i ë NRO. Thãi quen lµm viÖc rÊt

chuyªn cÇn vµ lÆng lÏ, céng thªm tñ quÇn ¸o chØ duy nhÊt mét mµu ®en ®· khiÕn «ng cã biÖt

danh lµ "TÝn ®å Qu©y-c¬".

Víi nh÷ng chiÕn l­îc tµi ba vµ hiÖu qu¶ c«ng viÖc cùc cao - TÝn ®å Qu©y-c¬ ®iÒu hµnh giang

s¬n cña riªng m×nh víi sù minh b¹ch v« song. ¤ng cã mét c©u thÇn chó: "H·y t×m ra sù thËt, vµ

hµnh ®éng trªn c¬ së sù thËt".

Khi Rachel ®Õn v¨n phßng cña «ng, ngµi Gi¸m ®èc ®ang nãi chuyÖn ®iÖn tho¹i. Phong th¸i cña

«ng lu«n khiÕn Rachel ph¶i ngì ngµng: Tr«ng Pickering kh«ng hÒ gièng ng­êi cã ®ñ quyÒn lùc

®Ó ®¸nh thøc Tæng thèng vµo bÊt kú giê nµo.

¤ng g¸c m¸y vµ vÉy c« vµo phßng.

- §iÖp vô Sexton, mêi c« ngåi. - Giäng «ng l¹nh lïng.

- C¶m ¬n Gi¸m ®èc. - Rachel ®¸p.

RÊt nhiÒu ng­êi kh«ng thÝch cung c¸ch qu¸ th¼ng th¾n cña Pickering, nh­ng Rachel l¹i lu«n

thÊy yªu mÕn con ng­êi nµy.

¤ng hoµn toµn tr¸i ng­îc víi ng­êi cha Th­îng nghÞ sÜ cña c«, kh«ng cã vÎ ngoµi ­a nh×n,

kh«ng cã g× næi bËt trõ tµi n¨ng thiªn bÈm, lu«n thi hµnh phËn sù cña m×nh víi t×nh yªu Tæ quèc

thuÇn tuý, vµ lu«n muèn tr¸nh xa vinh hoa phó quÝ, thø mµ cha c« lu«n khao kh¸t.

Pickering th¸o kÝnh m¾t ra vµ nh×n Rachel.

- §iÖp vô Sexton, nöa giê tr­íc Tæng thèng ®· ®iÖn cho t«i. Trùc tiÕp lµ v× c«.

Rachel ngåi th¼ng lªn. Pickering lu«n ®i th¼ng vµo vÊn ®Ò. Mét khëi ®Çu qu¸i quû, c« nghÜ.

- Hi väng kh«ng ph¶i v× nh÷ng tæng hîp tin do t«i lµm cã sai sãt g×.

- Hoµn toµn ng­îc l¹i, «ng Êy nãi r»ng Nhµ Tr¾ng cã Ên t­îng rÊt tèt vÒ hiÖu qu¶ lµm viÖc cña

c«.

Rachel khÏ thë dµi;

- ThÕ «ng Êy muèn g× ¹?

- GÆp c«. Trùc tiÕp. Ngay b©y giê.

Rachel chît c¶m thÊy bÊt an.

- GÆp riªng t«i µ? Cã chuyÖn g× nhØ?

- C©u hái hay ®Êy. ¤ng ta nhÊt ®Þnh kh«ng chÞu nãi víi t«i.

Lóc nµy Rachel b¾t ®Çu thÊy khã hiÓu. GiÊu kh«ng chÞu cho Gi¸m ®èc cña NRO biÕt tin th× thËt

ch¼ng kh¸c nµo kh«ng cho Gi¸o hoµng biÕt nh÷ng bÝ mËt cña Vatican. Giíi t×nh b¸o vÉn th­êng

®ïa nhau r»ng nÕu cã chuyÖn g× William Pickering ch­a biÕt th× ch¾c ch¾n lµ chuyÖn ®ã ch­a

x¶y ra.

Lóc nµy Pickering ®ang ®i ®i l¹i l¹i tr­íc cöa sæ.

- ¤ng Êy yªu cÇu t«i liªn l¹c trùc tiÕp vµ ®­a c« tíi gÆp «ng Êy ngay lËp tøc.

- Ngay b©y giê µ?

- ¤ng Êy cßn ®iÒu c¶ ph­¬ng tiÖn ®Õn ®ãn. Ngoµi kia k×a.

Rachel nhÝu mµy.

B¶n th©n yªu cÇu cña Tæng thèng ®· lµ kú quÆc, nh­ng nÐt mÆt lo l¾ng cña Pickering míi chÝnh

lµ ®iÒu khiÕn c« lo ng¹i.

Ch¾c ch¾n cßn ®iÒu g× Gi¸m ®èc ch­a nãi ra hÕt.

Cßn c¸i qu¸i g× n÷a chø? RÊt hiÕm khi Pickering béc lé c¶m xóc kiÓu nµy.

- Tæng thèng tá ra cùc kú sµnh sái khi chän thêi ®iÓm nµy. C« lµ con g¸i cña ng­êi ®ang th¾ng

«ng ta trong c¸c cuéc ®iÒu tra th¨m dß, vµ thÕ lµ «ng ta muèn gÆp riªng c«. T«i thÊy ®iÒu nµy

cùc kú kh«ng thÝch hîp, cßn cha c« th× ch¾c ch¾n sÏ kh«ng ®ång ý.

Rachel biÕt Pickering nãi ®óng - kh«ng ph¶i chØ v× c« nguyÒn rña nh÷ng ý nghÜ cña cha m×nh. -

Gi¸m ®èc cho r»ng ®éng c¬ cña Tæng thèng lµ kh«ng minh b¹ch.

- T«i chØ cam kÕt cung cÊp th«ng tin t×nh b¸o cho Nhµ Tr¾ng ®­¬ng nhiÖm, vµ kh«ng ®­a ra

nh÷ng nhËn xÐt cã khuynh h­íng chÝnh trÞ.

C©u tr¶ lêÝ ®iÓn h×nh cña Pickering, Rachel thÇm nhËn xÐt.

Pickering vÉn lu«n c«ng khai quan ®iÓm cña m×nh r»ng nh÷ng chÝnh trÞ gia tªn tuæi ch¼ng qua chØ

lµ nh÷ng bung xung sÏ nhanh chãng hÕt thêi, vµ vÒ l©u vÒ dµi, bµn cê chÝnh trÞ lu«n thuéc tÇm

chi phèi cña nh÷ng ng­êi nh­ «ng, nh÷ng ng­êi ®· sèng ®ñ l©u ®Ó trë nªn dµy d¹n vµ cã thÓ

c¶m nhËn ®­îc xu h­íng tiÕn triÓn trong t­¬ng lai, cña nh÷ng trß ch¬i chÝnh trÞ.

¤ng vÉn th­êng nãi r»ng dï cã gi÷ chiÕc ghÕ Tæng thèng ®Çy ®ñ c¶ hai nhiÖm kú th× còng cßn

l©u míi hiÓu hÕt nh÷ng phøc t¹p thùc sù trong ®êi sèng chÝnh trÞ thÕ giíi...

- BiÕt ®©u ®©y chØ lµ mét lêi ®Ó nghÞ v« t­. Rachel nãi, thÇm hi väng Tæng thèng kh«ng ph¶i lµ lo¹i

ng­êi sÏ sö dông c« lµm chiªu bµi tranh cö. - Cã thÓ chØ v× «ng Êy muèn t«i tæng hîp c« ®äng

h¬n n÷a b¶n b¸o c¸o quan träng nµo ®ã?

- T«i kh«ng muèn tá ra bÊt kÝnh, Rachel ¹, nh­ng Nhµ Tr¾ng cã thÓ tiÕp cËn hµng lo¹t chuyªn

viªn tæng hîp tin cã tay nghÒ kh¸c. §ã lµ chuyÖn néi bé cña Nhµ Tr¾ng, vµ lÏ ra Tæng thèng ph¶i

®ñ hiÓu biÕt ®Ó kh«ng liªn l¹c trùc tiÕp víØ c«. Vµ dï cã kh«ng biÕt ®iÒu ®ã th× «ng ta còng ph¶i

biÕt lµ kh«ng nªn ®ßi gÆp mét b¸u vËt cña NRO mµ kh«ng chÞu nãi râ lÝ do.

Pickering lu«n gäi c¸c nh©n viªn cña m×nh lµ b¸u vËt, c¸ch gäi nµy trong nhiÒu tr­êng hîp nghe

cã vÎ rÊt l¹nh lïng.

- Cha c« ®ang liªn tiÕp ghi ®iÓm trong c¸c kú th¨m dß tÝn nhiÖm. - Pickering nãi. - RÊt nhiÒu

®iÓm. Nhµ Tr¾ng cã lÝ do ®Ó mµ lo l¾ng. - «ng thë dµi. - ChÝnh trÞ ch¼ng ph¶i lµ mét m«n thÓ thao

m· th­îng. Khi Tæng thèng muèn bÝ mËt gÆp mÆt con g¸i cña øng cö viªn ®èi lËp th× kh«ng thÓ

chØ v× chuyÖn tæng hîp vµi tin t×nh b¸o.

Rachel tho¸ng c¶m thÊy ín l¹nh. Nh÷ng linh c¶m cña Pickering th­êng rÊt ®óng.

- Vµ Gi¸m ®èc e r»ng v× kh«ng m· th­îng nªn Nhµ Tr¾ng muèn biÕn t«i thµnh mét phÇn trong trß

bung xung chÝnh trÞ s¾p tíi ­?

Pickering yªn lÆng mét l¸t.

- §«i khi c« ®· béc lé nh÷ng suy nghÜ rÊt c¸ nh©n vÒ ng­êi cha cña m×nh. §éi ngò nh©n viªn vËn

®éng tranh cö cña Tæng thèng kh«ng thÓ kh«ng biÕt ®Õn ®iÒu ®ã. T«i cã c¶m gi¸c lµ bän hä muèn

dïng c« ®Ó ®Æt «ng Êy vµo mét t×nh thÕ bÊt lîi nµo ®ã.

- ThÕ th× t«i nªn gia nhËp ®éi qu©n nµo ®©y? - Rachel nöa ®ïa nöa thËt hái.

Pickering kh«ng hÒ ®Ó ý ®Õn c©u nãi ®ã. ¤ng ta nh×n c« nghiªm kh¾c.

- T«i muèn c¶nh b¸o c« tr­íc, Sexton ¹. NÕu c¶m thÊy lµ nh÷ng vÊn ®Ò c¸ nh©n gi÷a c« vµ cha

c« cã thÓ ¶nh h­ëng ®Õn nh÷ng suy nghÜ cña c« khi c­ xö víi Tæng thèng, t«i khuyªn c« nªn tõ

chèi cuéc gÆp nµy.

- Tõ chèi? - Rachel c­êi. - DÜ nhiªn lµ kh«ng thÓ kh­íc tõ Tæng thèng ®­îc.

- C« th× kh«ng, - Pickering ®¸p - nh­ng t«i th× cã ®Êy.

Giäng nãi qu¶ quyÕt cña Pickering khiÕn Rachel nhí ®Õn mét nguyªn nh©n n÷a khiÕn «ng cã c¸i

tªn "Ng­êi theo ®¹o Qu©y-c¬".

Dï cã vÎ ngoµi bÐ nhá, Pickering cã thÓ g©y ra c¶ mét c¬n chÊn ®éng vÒ chÝnh trÞ mçi khi trë nªn

tøc giËn.

- Nh÷ng lo l¾ng cña t«i thùc ra rÊt dÔ hiÓu. - Pickering nãi. - T«i ph¶i chÞu tr¸ch nhiÖm vÒ sù an

nguy cña tÊt c¶ nh©n viªn ë ®©y. Vµ t«i kh«ng hÒ muèn ®Ó bÊt kú ai trong sè ®ã bÞ biÕn thµnh

con tèt ph¶i thÝ trong trß ch¬i chÝnh trÞ.

- Theo Gi¸m ®èc th× t«i nªn lµm g× b©y giê?

Pickering thë dµi.

- Theo t«i th× c« nªn gÆp «ng ta, nh­ng ®õng høa hÑn bÊt cø ®iÒu g×. Vµ nÕu thÊy «ng Êy cã bÊt

kú ý ®å s©u xa nµo th× ph¶i b¸o ngay cho t«i biÕt. NÕu c¶m thÊy «ng ta ®Þnh biÕn c« thµnh vËt tÕ

thÇn th× h·y tin ë t«i. T«i sÏ l«i c« ra khái ®¸m bïng nhïng Êy mau lÑ ®Õn nçi «ng ta sÏ kh«ng

bao giê biÕt ai ®· ch¬i l¹i «ng ta.

- Xin c¶m ¬n Gi¸m ®èc. - Rachel c¶m nhËn ®­îc th¸i ®é chë che cña «ng ta, ®iÒu mµ c« ®· bao

l©u mong chê tö chÝnh cha ®Î cña m×nh. - Vµ Gi¸m ®èc nãi r»ng Tæng thèng ®· ®iÒu xe ®Õn ®ãn

t«i µ?

- Kh«ng h¼n thÕ. - Pickering nhÝu mµy, chØ tay ra ngoµi cöa sæ.

Ph©n v©n, Rachel tiÕn ®Õn bªn cöa sæ vµ nh×n theo h­íng tay chØ cña Pickering...

ChiÕc trùc th¨ng lo¹i Chim ­ng Më ®­êng ®Çu tï lo¹i MH-60G ®ang ®Ëu trªn th¶m cá. §©y lµ

lo¹i trùc th¨ng bay nhanh nhÊt hiÖn nay. Trªn th©n m¸y bay lµ biÓu t­îng cña Nhµ Tr¾ng, vµ viªn

phi c«ng ®ang ®øng gÇn ®ã, cã vÎ n«n nãng nh×n ®ång hå.

Kinh ng¹c, Rachel quay l¹i nh×n Pickering.

- Nhµ Tr¾ng ®iÒu m¸y bay trùc th¨ng ®Ó chë t«i ®Õn Tæng hµnh dinh c¸ch ®©y cã m­êi l¨m dÆm

hay sao?

- Râ rµng lµ Tæng thèng ®ang muèn g©y Ên t­îng m¹nh hoÆc hï do¹ c« ®Êy. - Pickering nh×n c«.

- T«i khuyªn c« ®õng nªn ®Ó ý ®Õn chuyÖn nµy.

Rachel gËt ®Çu. Tæng thèng ®· g©y Ên t­îng m¹nh, vµ c« còng b¾t ®Çu thÊy sî h·i.

Bèn phót sau, Rachel Sexton ra khái trô së NRO vµ leo lªn chiÕc trôc th¨ng ®ang ®îi s½n. C«

ch­a kÞp th¾t xong d©y an toµn th× chiÕc phi c¬ ®· cÊt c¸nh, xÐ giã bay l­ít qua nh÷ng c¸nh

rõng cña bang Virginia. Ch¨m chó nh×n nh÷ng c¸nh rõng mê mê hiÖn ra tÝt phÝa d­íi. Rachel

bçng c¶m thÊy m¹ch ®Ëp dån. NÕu biÕt r»ng chiÕc m¸y bay nµy kh«ng bao giê h¹ c¸nh xuèng

Nhµ Tr¾ng, m¹ch cña c« sÏ cßn ®Ëp d÷ déi h¬n n÷a.

Ch­¬ng 5

Giã l¹nh vÉn tiÕp tùc gi»ng xÐ tÊm b¹t hä dïng ®Ó c¨ng lÒu, nh­ng Delta-Mét kh«ng hÒ ®Ó ý. C¶

anh lÉn Delta-Ba ®Òu ch¨m chó nh×n ®ång ®éi cña hä; Delta-Ba, ®ang ®iÒu khiÓn chiÕc cÇn m¸y

víi sù khÐo lÐo vµ chÝnh x¸c cña b¸c sÜ phÉu thuËt. Mµn h×nh m¸y tÝnh tr­íc mÆt hä hiÓn thÞ

nh÷ng h×nh ¶nh ®­îc truyÒn trùc tiÕp tõ mét chiÕc camera nhá b»ng ®Çu kim g¾n trªn con robot

siªu nhá ®ang bay.

§óng lµ thiÕt bÞ do th¸m tèi t©n! Delta-Mét nghÜ. Mçi lÇn kÝch ho¹t con robot lµ mçi lÇn anh l¹i

thÊy kinh ng¹c. GÇn ®©y, trong lÜnh vùc c«ng nghÖ siªu nhá, thùc tÕ ®· v­ît xa t­ëng t­îng

cña con ng­êi.

Nh÷ng HÖ thèng Robot siªu nhá (HRS) - vi robot - lµ thµnh qu¶ míi nhÊt trong c«ng nghÖ do

th¸m hiÖn ®¹i. Hä ®Æt cho nã c¸i tªn lµ "C«ng nghÖ bay xuyªn t­êng".

Mét c¸i tªn chÝnh x¸c.

Víi kÝch cì rÊt nhá bÐ, nh÷ng con robot ®iÒu khiÓn tõ xa kiÓu nµy ch¼ng kh¸c g× chuyÖn khoa

häc viÔn t­ëng. Chóng b¾t ®Çu ®­îc chÕ t¹o tõ nh÷ng n¨m 1990. Th¸ng 5 n¨m 1997, kªnh

truyÒn h×nh Discovery ®· ph¸t mét lo¹t ch­¬ng tr×nh vÒ nh÷ng vi robot biÕt bay vµ biÕt b¬i. Lo¹i

biÕt b¬i, nh÷ng chiÕc tµu ngÇm bÐ b»ng h¹t muèi chÕ t¹o b»ng c«ng nghÖ nan« cã thÓ ®­îc

®­a vµo m¹ch m¸u ng­êi, y nh­ trong bé phim ChuyÕn viÔn du kú thó. Giê ®©y c«ng nghÖ nµy

®· ®­îc ¸p dông ®Ó gióp c¸c b¸c sÜ kiÓm tra hÖ thèng tim m¹ch b»ng thiÕt bÞ ®iÒu khiÓn tõ xa,

quan s¸t thùc tr¹ng bÖnh nh©n nhê mét camera truyÒn h×nh trùc tiÕp, x¸c ®Þnh vÞ trÝ bÞ t¾c nghÏn

mµ kh«ng cÇn dïng ®Õn bÊt kú con dao mæ nµo.

Kh¸c víi nh÷ng g× ta t­ëng, chÕ t¹o mét con vi robot biÕt bay cßn dÔ dµng h¬n nhiÒu. Nh÷ng

c«ng nghÖ khÝ ®éng häc cÇn thiÕt ®Ó chÕ t¹o m¸y bay ®· ®­îc ph¸t minh tõ thêi Kitty Hawk,

vÊn ®Ò cßn l¹i giê ®©y chØ lµ thu nhá kÝch cì cña chóng l¹i. Vi robot biÕt bay ®Çu hªn do NASA

chÕ t¹o ®Ó ®­a lªn th¨m dß sao Ho¶ chØ dµi cã vµi inch. §Õn thêi ®iÓm hiÖn nay, nh÷ng tiÕn bé

trong c«ng nghÖ nano, nh÷ng chÊt liÖu cã kh¶ n¨ng tÝch luü n¨ng l­îng, vµ c«ng nghÖ siªï nhá

®· cho phÐp vi-robot-bay trë thµnh hiÖn thùc.

M« pháng thiªn nhiªn míi chÝnh lµ b­íc ®ét ph¸ quan träng nhÊt. Nh÷ng con chuån chuån kim

ho¸ ra l¹i lµ nh÷ng m« h×nh lý t­ëng nhÊt cho vi-robot-bay. Con robot PH2 mµ Delta-Hai ®ang

®iÒu khiÓn cã chiÒu dµi chØ mét x¨ng ti mÐt, b»ng mét con muçi. Hai ®«i c¸nh mµng silicon cã

khíp nèi gióp nã trë nªn cùc kú nhanh nh¹y vµ hiÖu qu¶ trong khi bay.

B­íc ®ét ph¸ thø hai n»m trong c¬ chÕ t¸i n¹p n¨ng l­îng. ThÕ hÖ vi-robot-bay ®Çu tiªn chØ cã

thÓ t¸i n¹p n¨ng l­îng khi bay l­în gi÷a mét luång s¸ng cùc m¹nh, mét ®Æc ®iÓm kh«ng hÒ

phï hîp víi nhiÖm vô do th¸m ë nh÷ng ®Þa ®iÓm cã nguån s¸ng yÕu.

ThÕ hÖ thø hai nµy cã thÓ n¹p n¨ng l­îng b»ng c¸ch ®Ëu c¸ch mét vËt ph¸t ra tõ tr­êng kho¶ng

vµi inch. Vµ trong ®êi sèng hiÖn ®¹i, nh÷ng vËt ph¸t ra tõ tr­êng lu«n cã mÆt nhan nh¶n kh¾p

mäi n¬i - cÇu dao ®iÖn, m¸y vi tÝnh, m« t¬ ®iÖn, ®iÖn tho¹i di ®éng, ®µi thu thanh - chuyÖn t×m

mét ®Þa ®iÓm kÝn ®¸o ®Ó n¹p n¨ng l­îng ch¼ng cã g× lµ khã. Mét khi vi-robot-bay ®­îc ®­a vµo

mét khu vùc nµo ®ã, nã sÏ liªn tôc truyÒn vÒ nh÷ng tÝn hiÖu h×nh ¶nh vµ ©m thanh.

Vi-robot-bay PH2 cña lùc l­îng Delta ®· ho¹t ®éng h¬n mét tuÇn nay mµ ch­a hÒ gÆp bÊt kú

trôc trÆc nµo.

Lóc nµy, vi-robot-bay ®ang lÆng lÏ bay l­în trong c¨n phßng chÝnh cña ng«i nhµ, y hÖt nh­ lò

c«n trïng bay l­în trong c¸c hang hèc tù nhiªn. Víi tÇm quan s¸t réng nh­ cña loµi chim, nã

®ang lÆng lÏ l­în trªn ®Çu nh÷ng ng­êi lµm viÖc trong c¨n phßng - c¸c kü thuËt viªn, c¸c nhµ

khoa häc, c¸c chuyªn gia trong nh÷ng lÜnh vùc kh¸c nhau. PH2 ®· l­în thªm mét vßng n÷a, vµ

Delta-Mét chØ vµo hai ng­êi víi khu«n mÆt quen thuéc ®ang hµo høng nãi chuyÖn. Gi¶ sö ®©y lµ

mét cuéc nãi chuyÖn bÝ mËt. Anh b¶o Delta-Hai cho m¸y sµ thÊp xuèng ®Ó nghe c©u chuyÖn cña

hä.

Dïng cÇn ®iÒu khiÓn. Delta-Hai bËt bé c¶m biÕn ©m cña robot, ®iÒu chØnh c¸i ch¶o thu h×nh

parabol trªn ®Çu nã, råi ra lÖnh cho nã h¹ ®é cao xuèng cßn c¸ch ®Ønh ®Çu hai nhµ khoa häc

kho¶ng h¬n mét mÐt, ©m thanh kh¸ yÕu, nh­ng hä vÉn cã thÓ nhËn ra tõng lêi nãi cña hai ng­êi

kia.

- T«i vÉn ch­a thÓ tin næi ®iÒu ®ã. - Mét nhµ khoa häc nãi. Giäng nãi cho thÊy niÒm phÊn khÝch

trong lßng «ng ta ch­a hÒ gi¶m chót nµo mÆc dï nhµ khoa häc nµy ®· ë c¨n cø ®­îc hai ngµy

trêi.

Ng­êi ®ang nãi chuyÖn víi «ng ta còng thÓ hiÖn sù phÊn khÝch kh«ng kÐm.

- ¤ng ®· bao giê nghÜ r»ng sÏ ®­îc chøng kiÕn mét sù kiÖn kiÓu nµy kh«ng?

- Kh«ng bao giê. - Nhµ khoa häc hµo høng ®¸p lêi. - Qu¶ lµ mét giÊc m¬ kú diÖu.

Delta-Mét kh«ng cÇn nghe thªm n÷a. Râ rµng lµ bªn trong toµ nhµ ®ã, tÊt c¶ ®ang diÔn ra theo

®óng kÕ ho¹ch. Delta- Hai ®iÒu khiÓn con robot vÒ vÞ trÝ Èn nÊp. Anh lÖnh cho nã h¹ c¸nh xuèng

mét c¸i èng kh¸ kÝn ®¸o sau m¸y ph¸t ®iÖn. Pin nhiªn liÖu cña PH2 lËp tøc t¸i n¹p n¨ng l­îng

®Ó s½n sµng cho ®iÖp vô thø hai.

Ch­¬ng 6

§Çu ãc Rachel Sexton nh­ mô ®i v× nh÷ng sù kiÖn dån dËp s¸ng h«m nay. ChiÕc trùc th¨ng

®ang xÐ ®«i bÇu trêi, lao th¼ng vÒ phÝa vÞnh Chesapeake, c« chît nhËn thÊy m×nh ®ang bÞ ®­a vÒ

mét h­íng hoµn toµn kh¸c. C¶m gi¸c mô mÞ ngay lËp tøc nh­êng chç cho sù hoang mang lo

l¾ng.

- Nµy! - C« kªu lªn thËt to ®Ó gäi anh chµng phi c«ng, - Anh ®ang lµm c¸i g× thÕ h¶? - TiÕng c¸nh

qu¹t quay phÇn phËt gÇn nh­ ¸t h¼n tiÕng nãi cña Rachel. - §¸ng nhÏ anh ph¶i ®­a t«i ®Õn Nhµ

Tr¾ng c¬ mµ!

Viªn phi c«ng l¾c ®Çu.

- Xin lçi quý c«, s¸ng nay Tæng thèng kh«ng cã mÆt t¹i Nhµ Tr¾ng.

Rachel cè nhí l¹i xem Pickering cã trùc tiÕp nh¾c ®Õn Nhµ Tr¾ng kh«ng, hay ®Êy chØ lµ do c« tù

suy diÔn ra thÕ. - ThÕ Tæng thèng ®ang ë ®©u?

- C« sÏ gÆp «ng Êy ë n¬i kh¸c ¹.

Qu¸i quØ.

- ë ®©u?

- S¾p ®Õn råi ®Êy ¹.

- T«i kh«ng hái anh chuyÖn Êy.

- Cßn cã 16 dÆm n÷a th«i,, th­a c«.

Rachel giËn d÷ nh×n anh ta. G· nµy ®¸ng ra ph¶i lµm chÝnh trÞ gia míi ®óng.

- Ch¾c anh tr¸nh ®¹n còng tµi t×nh nh­ t¶ng lê c©u hái cña ng­êi kh¸c ®Êy nhØ!

Viªn phi c«ng kh«ng nãi g×.

Sau kh«ng ®Çy b¶y phót, chiÕc phi c¬ ®· v­ît qua vÞnh Chesapheake. §Õn gÇn bê biÓn, viªn phi

c«ng cho m¸y bay nghiªng c¸nh vµ men theo bê mét b¸n ®¶o nhá. Rachel thÊy ë ®ã cã kh¸

nhiÒu ®­êng b¨ng vµ nh÷ng toµ nhµ cña qu©n ®éi. Viªn phi c«ng b¾t ®Çu h¹ ®é cao, vµ c« b¾t

®Çu nhËn ra ®ã lµ n¬i nµo. Cã tíi s¸u bÖ phãng tªn löa, nh÷ng qu¶ rèc kÐt ch¸y ®en, vµ trªn mét

m¸i nhµ b»ng t«n cã s¬n hµng ch÷ lín: §¶O WALLOP.

§¶o Wallop lµ mét trong nhiÒu b·i phãng tªn löa ®Çu tiªn cña NASA. C¨n cø nµy Ýt bÞ b¸o chÝ ®Ó

m¾t tíi, vµ hiÖn ®­îc dïng lµm b·i phãng vÖ tinh nh©n t¹o, vµ lµm n¬i kiÓm tra nh÷ng m« h×nh

phi c¬ míi.

Tæng thèng ®ang ë ®¶o Wallop? ThËt khã hiÓu.

Viªn phi c«ng cho m¸y bay l­în mét vßng quanh ba ®­êng b¨ng ch¹y suèt chiÒu dµi cña b¸n

®¶o. Cã lÏ hä s¾p h¹ c¸nh xuèng cuèi ®­êng b¨ng gi÷a. Anh ta b¾t ®Çu gi¶m tèc ®é.

- C« sÏ gÆp Tæng thèng trong v¨n phßng!

Rachel quay l¹i, b¨n kho¨n kh«ng biÕt anh chµng nµy ®ïa hay thËt.

- Tæng thèng Mü cã mét phßng lµm viÖc trªn ®¶o Wallop hay sao?

Tr«ng anh ta rÊt nghiªm tóc.

- Tæng thèng cña Hîp chóng quèc Hoa Kú cã v¨n phßng ë bÊt cø n¬i nµo «ng Êy muèn, th­a

quý c«.

Anh ta chØ vÒ phÝa cuèi ®­êng b¨ng. H×nh thï to lín cña th©n chiÕc m¸y bay khiÕn tim Rachel

gÇn nh­ ngõng ®Ëp. Tõ c¸ch xa ba tr¨m th­íc, c« ®· nhËn ra chiÕc phi c¬ 747 mµu lam nh¹t

®­îc thiÕt kÕ riªng cho Tæng thèng.

- T«i sÏ gÆp «ng Êy ë...

- V©ng, th­a c«... ë trong ng«i nhµ biÕt bay cña «ng Êy.

Rachel nh×n nh­ bÞ hót hån. ChiÕc m¸y bay danh gi¸ nµy ®· ®­îc c¸c c«ng ty cña Bé Quèc

phßng thiÕt kÕ. Sè hiÖu cña nã lµ VC-25-A, vµ c«ng chóng th­êng chØ ®­îc biÕt c¸i tªn th«ng

th­êng cña nã: Chuyªn c¬ sè Mét.

- Cã vÎ nh­ h«m nay c« sÏ lªn chiÕc phi c¬ míi ®Êy. - Viªn phi c«ng chØ tay vÒ phÝa ®u«i m¸y

bay.

Rachel l¬ ®·ng gËt ®Çu. RÊt Ýt ng­êi biÕt r»ng Tæng thèng Mü cã hai Chuyªn c¬ sè Mét chø

kh«ng ph¶i lµ mét - gièng hÖt nhau, ®Òu cïng lo¹i 747-200-BS, mét chiÕc cã sè hiÖu 28000,

chiÕc kia mang sè 29000. C¶ hai ®Òu cã tèc ®é bay tèi ®a 600 dÆm mét giê, ®Òu cã c¬ chÕ tiÕp

x¨ng trªn kh«ng, vµ ®Òu cã tÇm bay kh«ng h¹n chÕ.

ChiÕc m¸y bay trùc th¨ng cña hä dõng b¸nh trªn ®­êng b¨ng ngay c¹nh Chuyªn c¬ sè Mét, vµ

tÇm vãc ®å sé ®¸ng kinh ng¹c cña nã khiÕn Rachel hiÓu v× sao ng­êi ta vÉn vÝ chiÕc m¸y bay nµy

lµ ng«i nhµ di ®éng cña Tæng thèng.

Khi ra n­íc ngoµi ®µm ph¸n víi c¸c nguyªn thñ quèc gia, Tæng thèng th­êng viÖn lÝ do an ninh

®Ó yªu cÇu tè chøc buæi gÆp mÆt ngay trªn chiÕc m¸y bay nµy. DÜ nhiªn lÝ do an ninh lµ cã thËt,

nh­ng ch¾c ch¾n ®éng c¬ chÝnh cña yªu s¸ch Êy lµ ®Ó giµnh thÕ chñ ®éng tr­íc ®èi ph­¬ng

b»ng c¸ch g©y Ên t­îng m¹nh. Chuyªn c¬ sè Mét râ rµng lµ g©y Ên t­îng m¹nh h¬n Nhµ

Tr¾ng. Hµng ch÷ lín, nèi bËt däc theo th©n m¸y bay: "HîP CHóNG QUèC HOA Kú". Mét n÷

thµnh viªn néi c¸c ®· tõng c¸o buéc Tæng thèng Nixon v× ®· ph« phang c¸i ®µn «ng cña m×nh

tr­íc mÆt bµ ta khi «ng mêi bµ lªn chiÕc chuyªn c¬ nµy ®Ó häp. Vµ vÒ sau, phi hµnh ®oµn ®·

tÕu t¸o ®Æt cho chiÕc chuyªn c¬ nµy biÖt danh "Cña quý to".

- Chµo c« Sexton! - Mét nh©n viªn mËt vô xuÊt hiÖn bªn ngoµi chiÕc m¸y bay vµ më cöa cho c«.

- Tæng thèng ®ang ®îi c«.

Rachel b­íc xuèng khái trùc th¨ng vµ nh×n nh÷ng bËc cÇu thang dÉn lªn chiÕc phi c¬ ®å sé.

Tr«ng nh­ t­îng "Linga" cña nh÷ng ng­êi thco chñ nghÜa phån thùc. C« ®· tõng nghe ng­êi ta

nãi r»ng Phßng BÇu dôc bay cã tæng diÖn tÝch lªn tíi nh÷ng bèn ngµn foot vu«ng, cã bèn phßng

ngñ riªng, chç nghØ cho ®éi bay hai m­¬i s¸u ng­êi, vµ hai phßng bÕp trªn chuyªn c¬ cã thÓ

phôc vô tíi 50 ng­êi.

Nh©n viªn mËt vô theo s¸t gãt Rachel khi c« lªn cÇu thang, nh­ thÓ muèn thóc giôc c« ®i nhanh

h¬n n÷a. PhÝa trªn, c¸nh cöa ca bin më s½n tr«ng ch¼ng kh¸c g× mét vÕt x­íc bÐ nhá trªn th©n

m¸y bay khæng lå mµu x¸m b¹c. GÇn ®Õn lèi vµo mê tèi ®ã, Rachel c¶m thÊy sù tù tin trong c«

b¾t ®Çu tan dÇn.

- B×nh tÜnh nµo, Rachel, chØ lµ mét chiÕc phi c¬ th«i mµ.

Lªn ®Õn n¬i, nh©n viªn mËt vô lÞch sù kho¸c tay Rachel vµ dÉn c« vµo mét hµnh lang rÊt hÑp. Hä

rÏ ph¶i, ®i mét ®o¹n ng¾n, råi b­íc vµo c¨n phßng réng r·i sang träng. Rachel lËp tøc nhËn ra

c¨n phßng, nã ®· ®­îc chôp ¶nh rÊt nhiÒu lÇn.

- C« h·y ®îi ë ®©y. Nh©n viªn mËt vô biÕn mÊt.

Cßn l¹i m×nh Rachel trong ca bin l¸t gç phÝa tr­íc cña Chuyªn c¬ sè Mét. C¨n phßng nµy vèn

®­îc dïng ®Ó héi häp tiÕp ®·i nh÷ng nh©n vËt quan träng, vµ râ rµng lµ ®Ó khiÕn cho nh÷ng

ng­êi ch­a vµo ®©y bao giê ph¶i c¶m thÊy cho¸ng ngîp. BÒ dµi cña c¨n phßng chiÕm toµn bé

chiÒu ngang th©n m¸y bay, vµ tÊm th¶m da mµu n©u nh¹t tr¶i trªn sµn còng vËy. §å ®¹c bµy

trong phßng ®Òu rÊt ®Ñp vµ ®¾t tiÒn - nh÷ng chiÕc ghÕ bµnh bäc da thuéc mÒm ®­îc xÕp quanh

mét chiÕc bµn lín h×nh bÇu dôc, nh÷ng chiÕc ®Ìn sµn b»ng ®ång bãng lo¸ng ®Æt s¸t mét ®i v¨ng

lín, vµ nh÷ng c¸i li cã hoa v¨n ch¹m kh¾c thñ c«ng ®­îc xÕp ng¨n n¾p trªn mét quÇy bar b»ng

gç gô.

Râ rµng lµ ng­êi thiÕt kÕ chiÕc m¸y bay ®· bµi trÝ phßng ca bin tr­íc mét c¸ch kü l­ìng ®Ó t¹o

ra c¶m gi¸c vÒ sù ng¨n n¾p hµi hoµ víi sù yªn tÜnh. Tuy nhiªn, yªn tÜnh lµ c¶m gi¸c mµ Rachel

kh«ng tµi nµo c¶m thÊy vµo giê phót nµy. ý nghÜ duy nhÊt cã thÓ lät vµo ®Çu c« lóc nµy lµ kh«ng

biÕt bao nhiªu nguyªn thñ quèc gia ®· tõng ngåi trong chÝnh c¨n phßng nµy, vµ ®· ®­a ra nh÷ng

quyÕt s¸ch lµm thay ®æi c¶ thÕ giíi.

Mäi thø trong phßng ®Òu to¶ ¸nh hµo quang cña quyÒn lùc, tõ chiÕc hép ®ùng thuèc l¸ tho¶ng

h­¬ng trªn bµn ®Õn biÓu t­îng cña Tæng thèng trªn tÊt c¶ ®å ®¹c. H×nh Chó Chim ®¹i bµng qu¾p

nh÷ng mòi tªn bªn cµnh liÔu ®­îc thªu trªn nh÷ng chiÕc gèi dùa, kh¾c trªn nh÷ng chiÕc khay

®ùng ®¸, thËm chÝ trªn c¶ nh÷ng tÊm lãt cèc bµy trªn quÇy bar. Rachel nhÊc mét tÊm lªn xem.

- §· b¾t ®Çu ¨n trém ®å l­u niÖm råi? - Mét giäng nãi trÇm trÇm vang lªn ngay c¹nh Rachel.

GiËt m×nh, c« quay l¹i, lµm r¬i tÊm lãt cèc xuèng sµn, råi vông vÒ cói xuèng nhÆt lªn. Ch¹m tay

vµo tÊm lãt cèc trªn mÆt sµn, c« quay l¹i nh×n, vµ thÊy ngµi Tæng thèng ®ang cói xuèng nh×n m×nh

víi nô c­êi l¸u lØnh.

- T«i kh«ng ph¶i lµ thµnh viªn Hoµng gia, th­a c« Sexton. Kh«ng cÇn ph¶i quú gèi ®©u.

Ch­¬ng 7

Th­îng nghÞ sÜ Sedgewick Sexton th­ th¸i ng¶ ng­êi trªn líp ®Öm ghÕ bäc da sang träng khi

chiÕc xe Lincoln rÊt dµi nhÑ nhµng l­ít ®i gi÷a dßng xe cé buæi s¸ng ë Washington, ®­a «ng

®Õn v¨n phßng. Cïng ngåi trong xe lµ Gabrriel Ashe, c« th­ ký riªng míi 24 tuæi, ®ang ®äc cho

«ng nghe lÞch lµm viÖc trong ngµy. Sexton nghe mét c¸ch l¬ ®Ônh.

Wasshington thËt ®¸ng yªu. ¤ng thÇm nghÜ, m¾t ng¾m nh×n th©n h×nh hoµn h¶o cña c« th­ ký

sau lµn ¸o lôa cashmire. ChÝnh trÞ lµ lo¹i thuèc t×nh yªu c«ng hiÖu nhÊt... vµ nã ®· kÐo biÕt bao

nhiªu c« g¸i xinh ®Ñp nh­êng nµy ®Õn thñ ®«.

Lµ thµnh viªn cña Héi Nh÷ng ng­êi trång th­êng xu©n New York, Gabrielle «m méng trë thµnh

Th­îng nghÞ sÜ. C« bÐ sÏ ®¹t ®­îc ®iÒu ®ã, «ng nghÜ. Gabrielle cã vÎ ®Ñp hiÕm cã vµ trÝ ãc s¾c

s¶o cña mét nghÞ sÜ. Quan träng h¬n c¶ lµ c« rÊt biÕt luËt ch¬i.

Gabrielle mang dßng m¸u lai da ®en, nh­ng n­íc da n©u s¸ng cho thÊy sù v­ît tréi cña dßng

m¸u da tr¾ng trong huyÕt qu¶n c« g¸i lai nµy. Th­îng nghÞ sÜ Sexton biÕt nh÷ng ng­êi ®µn «ng

da tr¾ng cã thÓ tho¶ thuª yªu ®­êng lµn da mµu gç quÕ kia mµ kh«ng sî mang téi ph¶n béi

gièng nßi. ¤ng ®· kÓ víi mét ng­êi b¹n cña m×nh r»ng Gabrielle cã vÎ ®Ñp cña Halle Berry, cïng

víi bé ãc vµ tham väng cña Hillary Clinton. Nh­ng ®«i khi Th­îng nghÞ sÜ cho r»ng nãi nh­ vËy

vÉn lµ qu¸ khiªm tèn.

KÓ tõ khi ®­îc giao vÞ trÝ th­ ký riªng cña «ng c¸ch ®©y ba th¸ng. Gabrielle ®· tá ra lµ mãn quµ

trêi cho cña Th­îng nghÞ sÜ. Mét chi tiÕt còng kh«ng kÐm phÇn quan träng lµ c« lµm kh«ng lÊy

c«ng.

§æi l¹i m­êi s¸u giê lµm viÖc cËt lùc mét ngµy, c« ®­îc häc hái kinh nghiÖm vÒ luËt ch¬i cña

mét nghÞ sÜ dµy d¹n.

DÜ nhiªn, «ng thÇm nghÜ, m×nh ®· thuyÕt phôc ®Ó c« bÐ kh«ng chØ gióp m×nh trong c«ng viÖc ®¬n

thuÇn. Sau khi bæ nhiÖm Gabrielle lµm th­ ký, «ng ®· b¸o c« ®Õn dù mét cuéc häp ®Þnh h­íng

rÊt khuya trong v¨n phßng. Y nh­ pháng ®o¸n cña «ng, c« bÐ h¨m hë ®Õn, sèt s¾ng muèn lµm

hµi lßng ngµi Th­îng nghÞ sÜ. Víi sù kiªn tr× rÌn luyÖn ®­îc sau nhiÒu thËp niªn, Sexton thÓ

hiÖn vai diÔn mét c¸ch ®iªu luyÖn..., chËm r·i g©y dùng lßng tin ®èi víi c« bÐ, gì bá tõng chót

mét sù dÌ dÆt trong lßng c« g¸i trÎ, dÇn dÇn chÕ ngù, råi cuèi cïng chiÕm ®o¹t Gabrielle ngay

trong v¨n phßng cña «ng.

Sexton tin ch¾c r»ng ®ã lµ ®ªm ©n ¸i trµn trÒ hoan l¹c nhÊt trong ®êi c« bÐ, Êy thÕ mµ ngay s¸ng

h«m sau, Gabrielle ®· tá ra rÊt hèi hËn vÒ sù thiÕu chÝn ch¾n cña m×nh. Qu¸ bèi rèi, c« bÐ thËm

chÝ cßn ®Þnh xin bá viÖc. Sexton kh«ng ®ång ý. ThÕ lµ Gabrielle vÉn gi÷ nguyªn vÞ trÝ cña m×nh,

nh­ng tõ ®ã ®Õn nay c« lu«n thÓ hiÖn râ quan ®iÓm: mèi quan hÖ cña hä thuÇn tuý chØ lµ c«ng

viÖc.

§«i m«i gîi c¶m cña Gabrielle vÉn ®ang nãi.

- Th­îng nghÞ sÜ kh«ng nªn tá ra ®a c¶m trong buæi pháng vÊn trªn ®µi CNN chiÒu nay. §Õn giê,

chóng ta vÉn ch­a biÕt Nhµ Tr¾ng cö ai tíi ®Ó tranh luËn víi ngµi. Ngµi h·y xem qua nh÷ng ®iÓm

quan träng t«i ®· chuÈn bÞ s½n ra ®©y. - C« bÐ ®­a cho «ng mét tËp tµi liÖu.

Sexton víi lÊy tËp tµi liÖu, nh©n thÓ tËn h­ëng mïi n­íc hoa to¶ ra tõ c« bÐ quyÒn lÉn víi mïi

da bäc cña nh÷ng chiÕc ghÕ sang träng.

- H×nh nh­ ngµi kh«ng ®Õ ý nghe th× ph¶i? - C« g¸i nãi.

- T«i ®ang nghe ®©y mµ. - «ng ta c­êi nh¨n nhë. - Kh«ng cÇn ph¶i lo l¾ng vÒ cuéc tranh luËn trªn

®µi CNN. Tr­êng hîp xÊu nhÊt lµ Nhµ Tr¾ng ch¬i t«i b»ng c¸ch ph¸i mét nh©n vËt tÇm thÊp ®Õn.

T×nh huèng ®Ñp nhÊt lµ hä cö mét nh©n vËt quan träng ®Õn, vµ dÜ nhiªn t«i sÏ xÎ thÞt «ng ta ®Ó

nÊu b÷a tr­a.

Gabrielle nhÝu mµy:

- ThÕ th× tèt. T«i ®· liÖt kª ra ®©y nh÷ng ®Ò tµi gai gãc nhÊt råi.

- VÉn nh­ mäi khi chø g×?

- Thªm mét ®Ò tµi míi ¹. T«i cho lµ ngµi cã thÓ bÞ soi mãi v× c©u nãi s¬ hë vÒ céng ®ång ng­êi

®ång tÝnh trong lÇn pháng vÊn cña Larry King. - Sexton nhón vai l¬ ®Ônh.

- §óng råi, vÉn ®Ò tµi h«n nh©n ®ång tÝnh.

Gabrielle nh×n «ng vÎ kh«ng ®ång t×nh.

- Th­îng nghÞ sÜ ®· c«ng kÝch hä kh¸ gay g¾t ®Êy ¹.

H«n nh©n ®ång tÝnh, Sexton chît c¶m thÊy kinh tëm. NÕu m×nh mµ cã quyÒn quyÕt ®Þnh th× lò

quû ®ång d©m ®ã cßn kh«ng ®­îc quyÒn ®i bÇu cö Êy chø.

- §­îc råi, t«i sÏ cè mÒm máng h¬n.

- ThÕ th× tèt. D¹o nµy ngµi ®· thµnh c«ng trong viÖc thu hót sù chó ý vµo mét sè vÊn ®Ò nãng.

Nh­ng kh«ng ®­îc tá ra tù phô. C«ng chóng cã thÓ thay ®æi ý kiÕn bÊt kú lóc nµo. Ngµi ®ang

th¾ng thÕ, vµ ®ang trªn ®µ thuËn lîi. Nªn cè g¾ng duy tr×. H«m nay nªn cè g¾ng tËp trung vµo

®iÓm ®ã. Ph¶i sø dông triÖt ®Ó nh÷ng vÊn ®Ò nµy.

- Cã tin g× tõ Nhµ Tr¾ng kh«ng?

Gabrielle cã vÎ h¬i bèi rèi.

- VÉn im h¬i lÆng tlÕng. T×nh h×nh ®· râ. §èi thñ cña ngµi ®· trë thµnh Ng­êi V« H×nh råi.

Sexton kh«ng thÓ t­ëng t­îng lµ m×nh l¹i may m¾n ®Õn thÕ.

Suèt nhiÒu th¸ng rßng, Tæng thèng ®· ®Çu t­ c«ng søc cho chiÕn dÞch tranh cö. ThÕ råi c¸ch ®©y

mét tuÇn, «ng ta b¾t ®Çu tù giam m×nh trong phßng bÇu dôc, vµ suèt tõ ®ã kh«ng ai nghe tin hay

nh×n thÊy «ng ta ®©u c¶. Nh­ thÕ Tæng thèng kh«ng thÓ chÞu ®ùng ®­îc khi thÊy sè phiÕu dµnh

cho Sexton t¨ng lªn tõng ngµy.

Gabrielle ®­a tay vuèt m¸i tãc ®en m­ît mµ:

- Nghe nãi uû ban tranh cö cña Nhµ Tr¾ng còng s÷ng sê ch¼ng kh¸c g× chóng ta. Tæng thèng

kh«ng chÞu gi¶i thÝch v× sao «ng ta l¹i xö sù nh­ vËy, vµ tÊt c¶ ®Òu ®ang rÊt tøc tèi.

- C« cã gi¶ thuyÕt g× kh«ng?

Gabrielle ng­íc cÆp kÝnh rÊt trÝ thøc lªn nh×n «ng.

- S¸ng nay t«i ®­îc mét ng­êi quen trong Nhµ Tr¾ng th«ng b¸o mét tin rÊt thó vÞ, th­a Th­îng

nghÞ sÜ.

Sexton hiÓu ¸nh m¾t Êy. Gabrielle Ashe l¹i moi ®­îc tin tõ mét nguån trong Nhµ Tr¾ng. Kh«ng

hiÓu c« g¸i nµy cã quan hÖ kiÓu tr¨ng giã víi mét g· nµo ®ã trong ®éi qu©n vËn ®éng tranh cö

cña Tæng thèng kh«ng. ¤ng kh«ng can biÕt, miÔn lµ cã ®­îc th«ng tin.

- Cã tin ®ån r»ng - trî lý cña «ng h¹ giäng - Tæng thèng b¾t ®Çu xö sù kú quÆc kiÓu ®ã sau mét

cuéc nãi chuyÖn riªng chíp nho¸ng víi mét quan chøc cao cÊp cña NASA. Sau cuéc gÆp ®ã

tr«ng «ng Êy cã vÎ h¬i cho¸ng v¸ng. Ngay sau ®ã «ng ta huû bá mäi cuéc gÆp kh¸c vµ tõ h«m Êy

chØ tiÕp xóc víi mçi NASA th«i.

Sexton dÜ nhiªn lµ rÊt thÝch ®iÒu nµy.

- LiÖu cã ph¶i NASA l¹i cã thªm tin xÊu g× kh«ng nhØ?

§ã lµ c¸ch gi¶i thÝch hîp lÝ nhÊt. - Gabrielle nãi ®Çy hi väng.

- Tin tøc ®ã ph¶i quan träng l¾m th× Tæng thèng míi vøt bá mäi thø kh¸c nh­ thÕ.

Sexton c©n nh¾c. HiÓn nhiªn lµ mäi thø liªn quan ®Õn NASA ®Òu lµ tin xÊu. NÕu kh«ng th× Tæng

thèng ®· nÐm th¼ng tin tèt ®Çu tiªn «ng Êy nhËn ®­îc vµo gi÷a mÆt m×nh. GÇn ®©y «ng ®· c«ng

kÝch Tæng thèng mét c¸ch gay g¾t v× vÊn ®Ò ng©n s¸ch cho NASA. RÊt cã kh¶ n¨ng nh÷ng thÊt

b¹i liªn tiÕp cïng víi nh÷ng kho¶n béi chi cña c¬ quan nµy sÏ trë thµnh ®iÓm then chèt trong

chiÕn dÞch tuyªn truyÒn cña «ng vÒ hiÖu qu¶ lµm viÖc thÊp vµ qu¶n lý ng©n s¸ch yÕu kÐm cña

ChÝnh phñ. Ph¶i thõa nhËn r»ng kh«ng ai d¸m tin lµ viÖc chÜa mòi dïi vµo NASA, niÒm tù hµo

cña ng­êi Mü, l¹i cã thÓ gióp bÊt kú chÝnh trÞ gia nµo ghi ®iÓm. Nh­ng Sexton cã mét thø vò khÝ

mµ kh«ng mét chÝnh trÞ gia nµo kh¸c cã ®­îc, ®ã chÝnh lµ Gabrielle Ashe víi nh÷ng linh c¶m

tuyÖt vêi. C« g¸i hiÓu biÕt nµy ®· thu hót sù chó ý cña Sexton khi ®ang lµm céng t¸c viªn cho

v¨n phßng vËn ®éng tranh cö cña Sexton ë Washington. §óng vµo lóc Sexton ®ang × ¹ch nhÝch

tõng ®iÓm mét trong c¸c kú th¨m dß tÝn nhiÖm, khi ch¼ng ai buån ®Ó ý ®Õn luËn ®iÓm cña «ng vÒ

th©m hôt ng©n s¸ch, Gabrielle ®· göi th­ cho «ng vµ ®Ò xuÊt mét ý t­ëng rÊt míi cho chiÕn dÞch

tranh cö cña «ng. C« thuyÕt phôc Th­îng nghÞ sÜ r»ng «ng nªn c«ng kÝch vµo nh÷ng kho¶n béi

chi khæng lå cña NASA vµ coi nh÷ng duyÖt chi bæ sung cña ChÝnh phñ nh­ mét b»ng chøng cho

cung c¸ch chi tiªu luém thuém cña Tæng thèng Herney.

"NASA ngèn mét kho¶n tiÒn khæng lå" - Gabrielle ®· viÕt nh­ vËy vµ c« göi kÌm trong th­ mét

danh s¸ch, nh÷ng kho¶n chi, nh÷ng thÊt b¹i vµ nh÷ng kho¶n duyÖt chi bæ sung. - "C¸c cö tri

kh«ng hÒ biÕt. Vµ hä sÏ c¶m thÊy kinh h·i. T«i cho r»ng Th­îng nghÞ sÜ nªn biÕn NASA thµnh

mét vÊn ®Ò chÝnh trÞ".

Th­îng nghÞ sÜ Sexton rªn lªn khi ®äc ý t­ëng ®ã. "Lµm thÕ th× cã kh¸c g× c«ng kÝch ng­êi ta

chØ v× hä h¸t Quèc ca tr­íc khi ch¬i bãng chµy c¬ chø".

Trong nh÷ng tuÇn tiÕp theo, Gabrielle tiÕp tôc göi cho «ng nh÷ng tµi liÖu liªn quan ®Õn NASA.

Cµng ®äc nhiÒu tµi liÖu, «ng cµng nhËn thÊy Gabrielle cã lÝ. Dï cã dùa trªn tiªu chuÈn cña mét

c¬ quan chÝnh phñ ®i n÷a th× NASA vÉn lµ mét cç m¸y ngèn tiÒn khæng lå: tèn kÐm, kh«ng hiÖu

qu¶, vµ trong nh÷ng n¨m gÇn ®©y th× l·ng phÝ trµn lan.

Mét h«m, trong buæi pháng vÊn truyÒn h×nh, «ng bÞ phãng viªn g¹n hái vÒ viÖc sÏ lÊy tiÒn ®©u ra

®Ó ®Ó trang tr¶i cho viÖc söa ch÷a c¸c tr­êng häc theo nh­ lêi «ng høa. ¤ng quyÕt ®Þnh dïng lý

lÏ cña Gabrielle vÒ NASA ®Ó ®¸p l¹i nöa ®ïa nöa thËt.

- TiÒn cho gi¸o dôc µ? - «ng nãi. - Cã thÓ t«i sÏ c¾t gi¶m mét nöa sè ch­¬ng tr×nh vò trô cña

NASA. T«i tÝnh r»ng nÕu NASA cã thÓ chi m­êi l¨m tØ ®« la mét n¨m trong vò trô th× t«i còng cã

thÓ chi b¶y tØ r­ìi vµo nh÷ng kho¶n phôc vô lò trÎ ngay trªn mÆt ®Êt nµy.

Trong tr­êng quay, ng­êi phô tr¸ch chiÕn dÞch tranh cö cña Sexton thë dèc khi nghe thÊy lêi

nhËn xÐt bÊt cÈn ®ã. Toµn bé chiÕn dÞch cã thÓ thµnh x«i háng báng kh«ng chØ v× mét ph¸t ®¹n

b¾n bõa vµo NASA. Ngay lËp tøc, c¸c ®­êng d©y nãng cña ch­¬ng tr×nh b¾t ®Çu ®æ chu«ng.

C¸c trî lÝ tranh cö cña «ng co róm l¹i, t­ëng nh÷ng kÎ say mª vò trô b¾t ®Çu bña v©y.

Nh­ng mét ®iÒu bÊt ngê ®· x¶y ra.

- M­êi l¨m tØ mét n¨m c¬ µ? - Ng­êi ®Çu tiªn gäi ®Õn cã vÎ rÊt ng¹c nhiªn.

- §óng lµ tiÒn tØ chø? Cã ph¶i Th­îng nghÞ sÜ võa nãi r»ng líp häc to¸n cña con trai t«i bÞ lÌn

chÆt cøng v× nhµ tr­êng kh«ng ®ñ tiÒn thuª gi¸o viªn giái, trong khi NASA chi m­êi l¨m tØ mét

n¨m chØ ®Ó chôp ¶nh mÊy ®¸m bôi trong vò trô kh«ng?

- Sù thËt, ®óng lµ nh­ vËy! - Sexton thËn träng ®¸p.

- ThËt ngí ngÈn! ThÕ Tæng thèng cã quyÒn can thiÖp vµo chuyÖn ®ã kh«ng?

- DÜ nhiªn lµ cã. - ¤ng ®¸p, lÊy l¹i vÎ tù tin. - Tæng thèng cã quyÒn kh«ng th«ng qua dù to¸n ng©n

s¸ch cho nh÷ng c¬ quan chÝnh phñ mµ «ng Êy cho lµ chi tiªu qu¸ møc cÇn thiÕt.

- Th­a Th­îng nghÞ sÜ Sexton, t«i sÏ bá phiÕu cho ngµi. M­êi l¨m tØ ®Ó nghiªn cøu vò trô, trong

khi con c¸i chóng ta kh«ng cã ®ñ gi¸o viªn. ThËt phi lÝ. Xin chóc Th­îng nghÞ sÜ may m¾n. Hi

väng ngµi sÏ lµ ng­êi chiÕn th¾ng.

Ng­êi thø hai gäi ®Õn.

- Th­a Th­îng nghÞ sÜ, t«i nghe nãi s©n bay Vò trô quèc tÕ NASA ®ang chi nhiÒu h¬n ng©n s¸ch

®­îc cÊp, vµ Tæng thèng ®ang xem xÐt duyÖt chi bæ sung khÈn cÊp ®Ó duy tr× dù ¸n ®ã. Cã ®óng

thÕ kh«ng ¹?

Sexton chíp ngay lÊy c¬ héi.

- Hoµn toµn ®óng! - ¤ng gi¶i thÝch r»ng dù ¸n nµy lóc ®Çu lµ mét liªn doanh trong ®ã 12 chÝnh

phñ sÏ cïng nhau chi tiÒn. Nh­ng khi b¾t ®Çu triÓn khai x©y dùng, c¸c kho¶n chi t¨ng vät kh«ng

kiÓm so¸t ®­îc, vµ nhiÒu quèc gia ®· ph¶i bá cuéc. Thay v× huû bá dù ¸n, Tæng thèng quyÕt ®Þnh

chi nèt phÇn cña nh÷ng quèc gia kh¸c «ng tuyªn bè: "Tõ møc dù tÝnh ban ®Çu lµ t¸m tØ ®« la,

chi phÝ cho dù ¸n ISS ®· lªn ®Õn mét tr¨m tØ!"

Ng­êi ®ang ®èi tho¹i víi «ng cã vÎ tøc giËn.

- ThÕ t¹i sao Tæng thèng kh«ng huû bá dù ¸n ®ã?

Sexton ao ­íc ®­îc «m h«n anh ta.

- C©u hái cùc hay. Ch¼ng may lµ mét phÇn ba l­îng vËt liÖu cÇn thiÕt ®· ®­îc chë lªn vò trô

råi, vµ Tæng thèng ®· dïng tiÒn thuÕ cña quý vÞ ®Ó chuyªn chë chóng lªn ®ã, nªn viÖc huû bá dù

¸n còng cã nghÜa lµ «ng Êy ®· sai lÇm mét c¸ch ngí ngÈn vµ l·ng phÝ tiÒn thuÕ cña quý vÞ.

Thªm nhiÒu ng­êi n÷a gäi ®Õn. LÇn ®Çu tiªn ng­êi Mü nhËn ra r»ng NASA kh«ng ph¶i lµ c¸i

nghiÔm nhiªn buéc ph¶i tån t¹i, r»ng chÝnh hä cã quyÒn lùa chän.

Ngo¹i trõ mét sè cuéc gäi c¸ biÖt muèn b¶o vÖ NASA nªu lªn nh÷ng ý t­ëng l·ng m¹n vÒ nhu

cÇu hiÓu biÕt v« h¹n cña loµi ng­êi, cßn ®a sè mäi ng­êi ®Òu thèng nhÊt quan ®iÓm. §Õn cuèi

ch­¬ng tr×nh th× chiÕn dÞch tranh cö cña Sexton ®· b­íc vµo mét giai ®o¹n míi ®Çy thuËn lîi

víi mét ®iÓm nhÊn míi nãng hæi - mét vÊn ®Ò ch­a cã ai nh¾c ®Õn bao giê, mét vÊn ®Ò g©y Ên

t­îng m¹nh víi cö tri.

Trong nh÷ng tuÇn tiÕp theo, Sexton th¾ng ®Ëm c¸c ®èi thñ cña m×nh trong c¶ n¨m héi nghÞ tuyÓn

lùa øng cö viªn cña ®¶ng. ¤ng tuyªn bè Gabrielle Ashe lµ trî lý riªng cña m×nh trong chiÕn dÞch

tranh cö, vµ ngîi khen c« v× ®· cã c«ng ®­a vÊn ®Ó NASA ®Õn víi cö tri. ChØ mét cö chØ ®¬n

gi¶n ®ã cña ngµi Th­îng nghÞ sÜ ®· biÕn c« g¸i gèc Phi trÎ trung thµnh mét ng«i sao míi trªn

chÝnh tr­êng, vµ qu¸ khø ph©n biÖt chñng téc còng nh­ kú thÞ giíi tÝnh cña «ng biÕn mÊt trong

chèc l¸t.

Giê ®©y, ®i cïng c« g¸i trªn mét chiÕc xe, Sexton biÕt r»ng Gabrielle l¹i mét lÇn n÷a chøng tá

gi¸ trÞ cña m×nh. Th«ng tin mµ c« thu thËp ®­îc vÒ cuéc gÆp bÝ mËt gi÷a Gi¸m ®èc NASA vµ

Tæng thèng dÜ nhiªn cho thÊy NASA l¹i ®ang cã vÊn ®Ò - biÕt ®©u mét quèc gia n÷a l¹i võa tá ý

muèn rót khái dù ¸n s©n bay vò trô.

ChiÕc xe l­ít qua t­îng ®µi Washington, vµ Th­îng nghÞ sÜ Sexton c¶m thÊy chiÕc ghÕ Tæng

thèng ch¾c ch¾n kh«ng thÓ vuét khái tay «ng.

Ch­¬ng 8

Dï ®· trë thµnh chñ nh©n cña chiÕc ghÕ quyÒn lùc cao nhÊt, Tæng thèng Zachary Herney vÉn chØ

lµ mét ng­êi ®µn «ng m¶nh kh¶nh, vai hÑp vµ cao trung b×nh. Khu«n mÆt lèm ®èm tµn nhang, tãc

®en rËm, vµ ®eo kÝnh hai trßng. Tuy nhiªn, vãc d¸ng ch¼ng cã g× næi tréi cña «ng l¹i ®èi lËp hoµn

toµn víi t×nh c¶m nång nhiÖt mµ con ng­êi nµy cã thÓ gîi lªn trong lßng bÊt kú ai cã quan hÖ víi

«ng.

Ng­êi ta nãi r»ng chØ cÇn ®­îc gÆp Zach Herney mét lÇn lµ b¹n sÏ lËp tøc s½n sµng ®i cïng trêi

cuèi ®Êt víi «ng.

- T«i rÊt vui v× c« ®· ®Õn ®©y. - Tæng thèng Herney nãi, b¾t tay Rachel. Bµn tay «ng Êm ¸p vµ

ch©n thµnh.

Giäng Rachel tù nhiªn kh¶n ®Æc.

- V©ng, xin chµo Tæng thèng, rÊt h©n h¹nh ®­îc gÆp ngµi.

Tæng thèng mØm c­êi th©n thiÖn, vµ Rachel nhËn ra ngay t¸c phong hoµ nh· ®· trë thµnh huyÒn

tho¹i rña Tæng thèng Herney.

VÎ mÆt dÔ chÞu cña «ng th× tÊt c¶ c¸c ho¹ sÜ lµm phim ho¹t h×nh ®Òu yªu mÕn - dï cã co kÐo c¸c

®­êng nÐt cña «ng theo kiÓu g× th× tÊt c¶ mäi ng­êi vÉn nhËn ra ngay nô c­êi Êm ¸p vµ th©n

thiÖn cña Tæng thèng. §«i m¾t «ng lu«n ¸nh lªn sù ch©n thµnh vµ ®øc ®é.

- Mêi c« ®i theo t«i, - «ng vui vÎ nãi - t«i muèn mêi c« mét ly cµ phª ®Æc biÖt.

- C¶m ¬n Tæng thèng.

Ngµi Tæng thèng Ên nót gäi ng­êi phôc vô vµ yªu cÇu mang cµ phª vµo v¨n phßng riªng cña «ng.

Theo ch©n ngµi Tæng thèng suèt däc th©n chuyªn c¬, Rachel nhËn thÊy con ng­êi nµy tr«ng

hoµn toµn viªn m·n vµ th­ th¸i dï ®ang mÊt ®iÓm trong c¸c cuéc th¨m dß d­ luËn. ¤ng ¨n vËn

xuÒ xoµ: quÇn bß xanh. ¸o ph«ng polo, vµ ñng ®i bé L.L.Bean.

C« t×m c¸ch b¾t chuyÖn.

- Chóng ta ®ang ®i b¸ch bé sao, th­a Tæng thèng?

- Kh«ng hÒ. C¸c cè vÊn cho chiÕn dÞch tranh cö ®· quyÕt ®Þnh lµ t«i ph¶i cã mét diÖn m¹o míi.

C« thÊy thÕ nµo?

Rachel ch©n thµnh hi väng r»ng «ng chØ ®ang nãi ®ïa.

- D¹.. tr«ng rÊt... m¹nh mÏ, th­a Tæng thèng.

Herney vui vÎ.

- Tèt l¾m. Chóng t«i ®ang hi väng ®iÒu nµy sÏ gióp t«i giµnh l¹i mét sè l¸ phiÕu cña c¸c cö tri n÷

tõ tay cha c« ®Êy! - Mét tÝch t¾c sau, «ng mØm c­êi thËt t­¬i - C« Sexton, t«i chØ ®ïa th«i.

Chóng ta ®Òu biÕt lµ ®Ó giµnh th¾ng lîi trong chiÕn dÞch tranh cö nµy th× cßn cÇn nhiÒu thø kh¸c

n÷a.

Th¸i ®é vui vÎ vµ cëi më cña ngµi Tæng thèng ®· mau chãng xua tan c¶m gi¸c c¨ng th¼ng trong

lßng Rachel khi míi ®Æt ch©n ®Õn n¬i nµy. Bï l¹i cho nh÷ng c¬ b¾p nhá bÐ, Tæng thèng thËt

khÐo giao tiÕp. Lµm ngo¹i giao th× cÇn cã kü n¨ng, mµ Tæng thèng th× cã n¨ng khiÕu bÈm sinh vÒ

lÜnh vùc nµy.

Rachel ®i theo ngµi Tæng thèng xuèng phÝa ®u«i m¸y bay.

Cµng ®i s©u xuèng, cµng mÊt dÇn c¶m gi¸c hä ®ang cã mÆt trªn mét chuyªn c¬ - nh÷ng lèi ®i

m¸i vßm, t­êng d¸n giÊy, thËm chÝ cßn cã c¶ mét phßng tËp thÓ dôc víi ®Çy ®ñ c¶ m¸i chÌo

thuyÒn hiÖu Stair Master. §iÒu kú l¹ lµ trªn m¸y bay kh«ng cã mét ng­êi nµo.

- Tæng thèng ®i mét m×nh hay sao?

¤ng l¾c ®Çu.

- Thùc ra chóng t«i võa h¹ c¸nh xong.

Rachel ng¹c nhiªn. Bay ®i ®©u vÒ nhØ? Trong tæng hîp tin t×nh b¸o tuÇn nµy kh«ng thÊy cã

chuyÕn ®i nµo cña Tæng thèng. Râ rµng lµ Tæng thèng ®· bÝ mËt cÊt c¸nh tõ ®¶o Wallop.

- C¸c nh©n viªn cña t«i rêi m¸y bay ngay tr­íc khi c« ®Õn. - Tæng thèng nãi. - T«i s¾p quay vÒ

Nhµ Tr¾ng ®Ó gÆp hä ngay b©y giê, nh­ng t«i muèn gÆp c« ë ®©y chø kh«ng ph¶i trong v¨n

phßng cña t«i.

- §Ó lµm t«i thÊy cho¸ng ngîp ­?

- Tr¸i l¹i, ®Ó thÓ hiÖn sù t«n träng, th­a c« Sexton. Kh«ng cã g× trong Nhµ Tr¾ng lµ bÝ mËt c¶, vµ

tin tøc vÒ cuéc gÆp gi÷a chóng ta sÏ ®Æt c« vµo t×nh thÕ khã xö víi cha m×nh.

- T«i ®¸nh gi¸ cao ®iÒu ®ã, th­a Tæng thèng. - Cã vÎ nh­ c« ®· duy tr× thÕ c©n b»ng mét c¸ch

thµnh c«ng vµ duyªn d¸ng - T«i kh«ng thÊy cã lÝ do g× ®Ó c¶n trë ®iÒu ®ã.

Rachel nhí l¹i b÷a s¸ng cña hai cha con c« vµ tù hái liÖu m×nh cã thùc sù "duyªn d¸ng" hay

kh«ng. Tuy nhiªn, Zach Herney ®ang tá ra ®Æc biÖt tö tÕ víi c«, dï «ng Êy cã quyÒn kh«ng lµm

nh­ vËy.

- T«i gäi c« lµ Rachel cã ®­îc kh«ng? - Herney hái.

- DÜ nhiªn ¹. - T«i cã thÓ gäi Tæng thèng lµ Zach ®­îc kh«ng?

- V¨n phßng cña t«i ®©y. - Tæng thèng dÉn c« qua mét khung cöa m¸i vßm b»ng gç thÝch.

V¨n phßng cña Tæng thèng trªn Chuyªn c¬ sè Mét Êm cóng h¬n v¨n phßng trong Nhµ Tr¾ng,

nh­ng c¸ch bµi trÝ ®¬n gi¶n h¬n.

Bµn lµm viÖc chÊt ®Çy tµi liÖu, phÝa sau chiÕc bµn lµ bøc tranh s¬n dÇu lín vÏ chiÕc thuyÒn

buåm däc ba cét kiÓu cå ®ang d­¬ng buåm v­ît qua gi«ng b·o. Bøc tranh lét t¶ thËt hoµn h¶o

t×nh huèng cña Zach Herney lóc nµy.

Tæng thèng mêi c« ngåi xuèng mét trong ba chiÕc ghÕ ®Æt ®èi diÖn víi bµn lµm viÖc cña «ng.

Rachel ngåi xuèng. C« t­ëng «ng sÏ ngåi vµo chiÕc ghÕ dµnh riªng cho Tæng thèng sau chiÕc

bµn, nh­ng thay vµo ®ã, Herney kÐo ghÕ ngåi c¹nh c«.

"VÞ thÕ b×nh ®¼ng", Rachel thÇm nhËn xÐt. Qu¶ lµ mét tµi n¨ng trong giao tiÕp.

- Rachel nµy. - Ngµi Tæng thèng ng¶ ng­êi trªn ghÕ vµ nãi. - T«i ®o¸n lµ c« ®ang kh«ng hiÓu v×

sao lóc nµy m×nh l¹i cã mÆt ë ®©y, ®óng thÕ kh«ng nµo?

VÎ ch©n thµnh trong giäng nãi cña «ng ®· xua tan chót e dÌ cuèi cïng cßn sãt l¹i trong lßng

Rachel.

- Th­a Tæng thèng, qu¶ thËt lµ t«i h¬i bèi rèi.

Herney c­êi lín.

- Hay thËt, kh«ng ph¶i ngµy nµo t«i còng cã thÓ khiÕn mét nh©n viªn cña NRO ph¶i bèi rèi ®©u.

- Cã ph¶i ngµy nµo nh©n viªn cña NRO còng ®­îc ngµi Tæng thèng mang ñng ®i bé mêi trÌo lªn

Chuyªn c¬ sè Mét ®©u.

Ngµi Tæng thèng l¹i c­êi lín.

Cã tiÕng gâ cöa nhÌ nhÑ, cµ phª ®­îc mang vµo. Nh©n viªn phôc vô b­ng vµo mét c¸i khay

®ùng Êm thiÕc nghi ngót h¬i vµ hai chiÕc ca thiÕc. Theo yªu cÇu cña Tæng thèng, c« ta ®Æt khay

lªn bµn vµ ra ngoµi.

- C« dïng kem vµ ®­êng nhÐ. - Ngµi Tæng thèng ®øng dËy rãt cµ phª.

- Cho t«i kem ¹. - Rachel hÝt hµ mïi cµ phª th¬m ngµo ng¹t.

Ch¼ng ph¶i ®Ých th©n ngµi Tæng thèng Hîp chñng quèc Hoa Kú ®ang rãt cµ phª mêi m×nh ®©y

sao?

Zach Herney ®­a cho c« mét ca ®Çy. - Cµ phª Paul Ravere thø thiÖt «ng nãi - sù xa xØ hiÕm hoi

®Êy.

Rachel nhÊp mét ngôm. Ly cµ phª ngon nhÊt trong ®êi c«.

- Dï sao th×... - Tæng thèng rãt cho m×nh mét li vµ ngåi xuèng - t«i cã rÊt Ýt th× giê, nªn chóng ta

h·y nãi th¼ng vµo vÊn ®Ó. - «ng th¶ mét viªn ®­êng vµo li cµ phª vµ ng­íc lªn nh×n c«. - T«i ®o¸n

Bill Pickering ®· nãi víi c« r»ng lÝ do duy nhÊt khiÕn t«i muèn gÆp c« lµ ®Ó lîi dông c« v× ®éng c¬

chÝnh trÞ c¸ nh©n.

- V©ng, th­a Tæng thèng, «ng Êy cã nãi víi t«i nh­ thÕ.

Tæng thèng c­êi thµnh tiÕng.

- Anh chµng nµy ®a nghi thËt.

- Nãi thÕ kh«ng ®óng sao?

- C« ®ïa ®Êy µ? - Ngµi Tæng thèng c­êi lín. - Bill Pickering cã sai bao giê ®©u. ¤ng ta vÉn ®óng,

nh­ th­êng lÖ.

9.

ChiÕc xe Limusine ®ang l­ít nhanh gi÷a dßng xe cé ®Ó ®Õn v¨n phßng cña Th­îng nghÞ sÜ

Sexton vµ Gabrielle l¬ ®·ng nh×n ra ngoµi. C« b¨n kho¨n tù hái v× sao ®êi m×nh l¹i rÏ theo ng¶

nµy. Trî lý riªng cña Th­îng nghÞ sÜ Sedgewick Sexton, ch¼ng ph¶i ®©y chÝnh lµ vÞ trÝ c« h»ng

ao ­íc sao?

M×nh ®ang ngåi chung mét xe víi Tæng thèng t­¬ng lai cñtl n­íc Mü.

Gabrielle ch¨m chó nh×n Th­îng nghÞ sÜ ®ang ngåi trong cïng chiÕc xe sang träng víi m×nh,

d­êng nh­ «ng ®ang ®¾m ch×m trong nh÷ng suy nghÜ riªng t­. C« ng­ìng mé khu«n mÆt ®iÓn

trai vµ bé quÇn ¸o hoµn h¶o cña «ng. §óng lµ phong c¸ch cña vÞ Tæng thèng.

LÇn ®Çu tiªn c« ®­îc nghe Sexton nãi chuyÖn trùc tiÕp lµ c¸ch ®©y ba n¨m, khi cßn theo häc

chÝnh trÞ häc ë §¹i häc Cornell.

Gabrielle kh«ng thÓ nµo quªn ¸nh m¾t «ng ch©n thµnh nh×n thÝnh gi¶ nh­ muèn chuyÓn ®Õn riªng

c« th«ng ®iÖp trùc tiÕp "h·y tin t«i".

Buæi nãi chuyÖn kÕt thóc, c« ®îi ë ngoµi ®Ó gÆp riªng «ng.

- Gabrielle Ashe. - Th­îng nghÞ sÜ ®äc tªn c« trªn tÊm thÎ ®eo ë ngùc. - C¸i tªn ®Ñp thËt thÝch

hîp víi mét quý c« xinh x¾n. - ¸nh m¾t «ng ®Çy khÝch lÖ.

- C¶m ¬n Th­îng nghÞ sÜ. - Gabrielle ®¸p, c¶m nhËn thÊy søc m¹nh cña «ng trong bµn tay xiÕt

chÆt. - Bµi nãi chuyÖn cña ngµi ®· thùc sù g©y Ên t­îng ®èi víi t«i.

- RÊt vui ®­îc nhËn lêi khen ngîi cña c«! - ¤ng dói vµo tay c« mét tÊm danh thiÕp. - T«i lu«n

muèn t×m kiÕm nh÷ng khèi ãc trÎ trung s¾c s¶o cïng quan ®iÓm víi m×nh. Khi nµo tèt nghiÖp, c«

h·y t×m gÆp t«i, rÊt cã thÓ chóng t«i cã mét chç nµo ®ã dµnh cho c« ®Êy.

Gabrielle hÐ m«i ®Þnh nãi lêi c¶m ¬n, nh­ng ngµi Th­îng nghÞ sÜ ®· quay sang nãi chuyÖn víi

ng­êi kh¸c. Tuy nhiªn, suèt nh÷ng th¸ng sau ®ã, qua ti vi, Gabrielle lu«n dâi theo b­íc ®­êng

sù nghiÖp cña ngµi Th­îng nghÞ sÜ. C« ng­ìng mé quan ®iÓm cña «ng vÒ c¸ch kh¾c phôc

nh÷ng yÕu kÐm cña ChÝnh phñ trong qu¶n lý ng©n s¸ch - c­¬ng quyÕt c¾t gi¶m ng©n s¸ch, s¾p

xÕp l¹i IRS ®Ó t¨ng hiÖu qu¶ lµm viÖc, xo¸ bá l·ng phÝ ë DEA, vµ thËm chÝ lo¹i bá nh÷ng ch­¬ng

tr×nh d©n sù kh«ng thËt sù cÇn thiÕt. Råi vî Th­îng nghÞ sÜ bÊt ngê gÆp tai n¹n vµ qua ®êi.

Gabrielle l¹i cã dÞp kh©m phôc vµ kÝnh nÓ c¸ch «ng biÕn sù mÊt m¸t thµnh lîi thÕ. Sexton v­ît

qua nçi ®au riªng t­ vµ tuyªn bè víi c¶ thÕ giíi r»ng «ng sÏ ra tranh cö Tæng thèng vµ cèng hiÕn

phÇn ®êi cßn l¹i cho ho¹t ®éng x· héi ®Ó t­ëng nhí ng­êi vî qu¸ cè cña m×nh. Ngay gi©y phót

®ã, Gabrielle ®· quyÕt sÏ s¸t c¸nh trong chiÕn dÞch tranh cö cña Th­îng nghÞ sÜ Sexton.

Giê ®©y, c« ®· ®­îc gÇn «ng h¬n bÊt kú ai kh¸c.

Chît nhí l¹i ®ªm yªu ®­¬ng gi÷a hai ng­êi trong v¨n phßng, Gabrielle co róm l¹i, cè g¹t nh÷ng

h×nh ¶nh Êy ra khái ®Çu. A, m×nh ®ang suy nghÜ lung tung g× thÕ nµy? §¸ng ra c« ph¶i kh­íc tõ

«ng, nh­ng c« ®· kh«ng lµm ®iÒu ®ã. Sedgewick Sexton ®· lµ mét thÇn t­îng trong c« tõ qu¸

l©u... ChØ cÇn nghÜ r»ng «ng Êy thÌm muèn c« th«i còng ®· ®ñ...

ChiÕc xe chît xãc n¶y lªn, kÐo nh÷ng ý nghÜ cña Gabrielle vÒ víi thùc t¹i

- C« kh«ng sao chø? - Lóc nµy Sexton ®ang nh×n c«.

Gabrielle luèng cuèng mØm c­êi tr¶ lêi.

- Kh«ng ¹.

- C« vÉn cßn nghÜ ®Õn khæ nhôc kÕ ®ã µ?

Gabrielle nhón vai.

- §óng lµ t«i vÉn cßn thÊy h¬i lo ng¹i.

- Quªn chuyÖn ®ã ®i. Khæ nhôc kÕ ®ã lµ có hÝch tuyÖt vêi nhÊt cho chiÕn dÞch tranh cö cña t«i

®Êy.

Gabrielle ®· häc ®­îc mét c¸ch kh«ng dÔ dµng g×, r»ng khæ nhôc kÕ lµ mét tiÓu x¶o trªn chÝnh

tr­êng, ®¹i lo¹i nh­ tung tin r»ng ®èi thñ bÞ thiÓu n¨ng sinh lÝ, hoÆc ®ang ®Æt mua dµi h¹n t¹p chÝ

Stud Muffin. §©y kh«ng ph¶i lµ mét chiÕn l­îc m· hiÖp, nh­ng mét khi ®· thµnh c«ng, nã ®em

l¹i kÕt qu¶ kh«ng ngê. DÜ nhiªn, nÕu nã l¹i ph¶n t¸c dông th×...

Vµ nã ®· ph¶n t¸c dông. §èi víi Nhµ Tr¾ng. C¸ch ®©y mét th¸ng, c¶m thÊy lo ng¹i vÒ kÕt qu¶

cña Tæng thèng trong c¸c cuéc ®iÒu tra th¨m dß, ®éi qu©n tæ chøc chiÕn dÞch tranh cö cña «ng

ta ®· quyÕt ®Þnh ph¸ vì thÕ thñ vµ x× th«ng tin r»ng Th­îng nghÞ sÜ Sedgewick Sexton cã quan

hÖ t×nh dôc víi trî lý riªng Gabrielle Ashe. Ch¼ng may, hä kh«ng hÒ cã chøng cø. Tin ch¾c r»ng

c¸ch tù vÖ tèt nhÊt lµ ph¶n c«ng, Th­îng nghÞ sÜ chíp ngay thêi c¬ ®Ó hµnh ®éng. ¤ng tæ chøc

mét cuéc häp b¸o, tuyªn bè m×nh v« téi vµ cùc lùc ph¶n ®èi. T«i kh«ng ngê, m¾t «ng h­íng

th¼ng vµo èng kÝnh camera ®Çy ®au ®ín, r»ng ngµi Tæng thèng cã thÓ ®ang xóc ph¹m vong linh

ng­êi vî ®· cè cña t«i b»ng nh÷ng lêi dèi tr¸ ®ã.

D¸ng ®iÖu cña «ng trªn tivi ®Çy thuyÕt phôc ®Õn nçi chÝnh Gabrielle còng tin r»ng c« ch­a mét

lÇn ©u yÕm ngµi Th­îng nghÞ sÜ. V× «ng nãi dèi qu¸ tµi t×nh, c« b¾t ®Çu ngê r»ng Th­îng nghÞ sÜ

Sexton thùc ra lµ ng­êi rÊt nguy hiÓm.

GÇn ®©y, Gabrielle ngµy cµng thÊy râ r»ng m×nh ®ang gióp søc cho con ngùa ®ua khoÎ nhÊt trªn

®­êng ®ua, nh­ng c« kh«ng d¸m ch¾c m×nh ®ang phß t¸ cho chó ngùa tèt nhÊt. Lµm viÖc trùc

tiÕp víi Sexton ®· cho c« c¬ héi nhËn ra nhiÒu ®iÒu - còng tùa nh­ khi ®­îc dÉn ®i xem hËu

tr­êng c¸c tr­êng quay cña h·ng Universal, lò trÎ nhËn ra r»ng Holliwood thùc ra ch¼ng cã g× kú

diÖu, thÕ lµ niÒm ng­ìng mé thµnh kÝnh trÎ th¬ cña chóng ®èi víi c¸c bé phim ngay lËp tøc bÞ

sù thËt lµm cho thui chét.

Dï Gabrielle vÉn gi÷ nguyªn niÒm tin víi nh÷ng th«ng ®iÖp trong chiÕn dÞch tranh cö cña Sexton,

c« b¾t ®Çu ®Æt c©u hái vÒ ng­êi ®­a ra nh÷ng th«ng ®iÖp Êy.

Ch­¬ng 10

- Nh÷ng g× mµ t«i s¾p nãi víi c«, - ngµi Tæng thèng nãi - ®­îc xÕp lo¹i tèi mËt ®Êy, Rachel ¹.

Møc ®é b¶o mËt cao nhÊt. - kÓ c¶ giÊy phÐp sö dông th«ng tin mËt còng kh«ng cho phÐp c« cã

quyÒn tiÕp cËn th«ng tin lo¹i nµy ®©u.

Rachel c¶m thÊy nh­ nh÷ng bøc t­êng quanh c« ®Òu ®ang khÐp dÇn l¹i. Tæng thèng ®iÒu m¸y

bay chë c« ®Õn ®¶o Wallop, mêi c« lªn chuyªn c¬, tù tay rãt cµ phª, nãi tr¾ng ra r»ng «ng ta sÏ

sö dông c« nh­ mét l¸ bµi trong cuéc ch¹y ®ua víi cha c«, vµ b©y giê l¹i cßn ®Þnh nãi víi c«

nh÷ng th«ng tin mËt mµ c« kh«ng ®­îc phÐp tiÕp cËn. Dï vÎ bÒ ngoµi cña Zach Herney cã hoµ

nh· ®Õn ®©u th× Rachel còng ®· hiÓu ®­îc mét ®iÒu vÒ con ng­êi nµy. ¤ng ta rÊt n«n nãng

muèn lµm chñ t×nh thÕ.

- C¸ch ®©y hai tuÇn, - Tæng thèng nãi, m¾t nh×n xo¸y vµo Rachel - NASA ®· cã mét ph¸t kiÕn

quan träng.

MÊt mÊy gi©y, Rachel míi hiÓu ®­îc nh÷ng lêi Tæng thèng võa thèt ra. Ph¸t kiÕn cña NASA?

C¸c tæng hîp tin t×nh b¸o d¹o nµy cho thÊy mäi ho¹t ®éng cña c¬ quan nµy ®Òu kh«ng su«n sÎ.

Trong t×nh thÕ nµy, ph¸t kiÕn míi cña NASA chØ cã thÓ lµ mét dù ¸n nµo ®ã l¹i thiÕu tiÒn.

- Tr­íc khi nãi s©u h¬n vÒ ph¸t kiÕn nµy, t«i muèn biÕt c« cã cïng quan ®iÓm víi cha c« trong

viÖc phª ph¸n c¸c ch­¬ng tr×nh th¸m hiÓm vò trô kh«ng? - Tæng thèng nãi.

Rachel c¶m thÊy kh«ng b»ng lßng.

- T«i hi väng Tæng thèng cho mêi t«i ®Õn ®©y kh«ng ph¶i lµ ®Ó yªu cÇu t«i kiÓm so¸t nh÷ng luËn

®iÓm kh«ng cã lîi cho NASA cña cha t«i.

¤ng ta c­êi.

- Kh«ng hÒ. T«i ®· biÕt Th­îng nghÞ sÜ Sedgewick Sexton l©u råi, vµ hiÓu r»ng kh«ng mét ai cã

thÓ kiÓm so¸t ®­îc «ng Êy.

- Cha t«i lµ ng­êi c¬ héi, th­a Tæng thèng, vµ hÇu hÕt c¸c chÝnh trÞ gia thµnh c«ng ®Òu thÕ c¶.

Rñi thay NASA ®· tù t¹o c¬ héi cho «ng Êy. - Nh÷ng thÊt b¹i cña NASA gÇn ®©y trÇm träng ®Õn

møc nh÷ng ng­êi kh«ng muèn c­êi nh¹o c¬ quan nµy còng sÏ ph¶i ph¸t khãc lªn v× nã - nh÷ng

vÖ tinh nh©n t¹o bÞ v¨ng mÊt bé phËn khi bay trong quü ®¹o; nh÷ng tµu th¨m dß vò trô ch¼ng thÊy

göi tÝn hiÖu vÒ, ng©n s¸ch cho s©n bay Vò trô quèc tÕ t¨ng lªn gÊp m­êi lÇn vµ c¸c n­íc tham

gia dù ¸n lÈn nh­ tr¹ch. NASA ®· tiªu phÝ hµng tØ ®« la, vµ Th­îng nghÞ sÜ Sexton ®ang t¹o nªn

mét lµn sãng - lµn sãng rÊt cã thÓ sÏ ®Èy con thuyÒn cña «ng ®Õn sè nhµ 1600 ®¹i lé

PÐnsylvania.

- T«i thõa nhËn r»ng - ngµi Tæng thèng nãi tiÕp - gÇn ®©y NASA qu¶ thùc bÝ bÐt. HÕt lÇn nµy ®Õn

lÇn kh¸c, c¬ quan nµy tù nã ®· khiÕn t«i thùc sù muèn c¾t gi¶m ng©n s¸ch cña nã.

Rachel t×m ®­îc mét lÝ lÏ ch¾c ch¾n.

- Th­a Tæng thèng, Êy thÕ mµ võa tuÇn tr­íc ngµi duyÖt chi khÈn cÊp cho hä ba tØ ®« la ®Êy th«i.

Ngµi Tæng thèng c­êi thµnh tiÕng.

- §­îc tin ®ã cha c« h¼n mõng l¾m nhØ?

- Ngµi lµm nh­ thÕ cã kh¸c nµo nèi gi¸o cho giÆc ®©u.

- C« cã nghe «ng Êy nãi trong ch­¬ng tr×nh Nightline kh«ng?

"Zach Herney lµ kÎ nghiÖn vò trô, vµ tiÒn thuÕ cña d©n ®ang ®­îc dïng ®Ó tho¶ m·n c¬n nghiÖn

®ã".

- Th­a Tæng thèng, ngµi ®ang chøng minh r»ng cha t«i ®óng.

Herney gËt ®Çu.

- T«i kh«ng hÒ giÊu diÕm r»ng t«i lµ mét ng­êi h©m mé NASA. Tõ x­a ®Õn nay. T«i ®· chøng

kiÕn cuéc ch¹y ®ua vò trô trong thêi th¬ Êu cña m×nh - Putnick, John Glenn, Apollo 11 - vµ t«i

lu«n hµo høng thÓ hiÖn sù ng­ìng mé vµ tù hµo vÒ c¸c ch­¬ng tr×nh cña hä. Trong t©m trÝ cña

t«i, nh÷ng nh©n viªn cña NASA chÝnh lµ nh÷ng ng­êi ®i tiªn phong trong thêi kú hiÖn ®¹i. Hä

biÕt nç lùc v­ît qua trë ng¹i, chÊp nhËn thÊt b¹i vµ nghiªn cøu l¹i b¶n vÏ thiÕt kÕ trong khi

nh÷ng kÎ kh¸c chØ biÕt ®øng nh×n vµ lªn giäng chª bai.

Rachel im lÆng. §»ng sau vÎ ngoµi nh· nhÆn rña Tæng thèng lµ th¸i ®é phÉn né tr­íc nh÷ng lêi

c«ng kÝch hïng hån liªn tiÕp cña cha c«. C« b¨n kho¨n kh«ng hiÓu NASA ®· ph¸t hiÖn ®­îc

®iÒu g×. Ch¾c ch¾n Tæng thèng mêi c« ®Õn ®©y kh«ng ph¶i ®Ó nãi chuyÖn phiÕm.

- H«m nay - Herney nãi - t«i sÏ khiÕn c« ph¶i thay ®æi th¸i ®é ®èi víi NASA.

Rachel nh×n «ng vÎ ngê vùc.

- L¸ phiÕu cña t«i ch¾c ch¾n lµ dµnh cho ngµi råi, th­a Tæng thèng. Ngµi h·y tËp trung vµo nh÷ng

ng­êi kh¸c.

- T«i còng ®Þnh thÕ! - ¤ng ta nhÊp mét ngôm cµ phª vµ mØm c­êi. - Vµ t«i muèn nhê c« gióp mét

tay. - «ng ngõng mét l¸t, nhoµi ng­êi vÒ phÝa c«, råi nãi tiÕp. - Mét c¸ch rÊt ®Æc biÖt.

Rachel c¶m thÊy ngµi Tæng thèng ®ang quan s¸t tõng cö chØ cña c«, y nh­ ng­êi thî s¨n ®ang

quan s¸t kü con måi ®Ó ph¸n ®o¸n xem nã ®Þnh bá ch¹y hay quay l¹i ph¶n c«ng. Rñi thay, c«

ch¼ng biÕt ch¹y ®­êng nµo.

¤ng ta rãt thªm cµ phª vµo ca cña Rachel.

- T«i ®o¸n c« ®· biÕt mét dù ¸n cña NASA cã tªn lµ EOS.

Rachel gËt ®Çu.

- HÖ thèng quan tr¾c tr¸i ®Êt. H×nh nh­ cha t«i ®· vµi lÇn nh¾c ®Õn nã th× ph¶i.

Tæng thèng nh¨n mÆt, dï vÉn cè tá ra hµi h­íc. Thùc ra cha cña Rachel liªn tôc nh¾c ®Õn dù ¸n

nµy mçi khi t×m ®­îc c¬ héi. §ã lµ mét trong nh÷ng dù ¸n tham väng nhÊt cña NASA - Mét

chïm n¨m vÖ tinh nh©n t¹o sÏ quan s¸t tr¸i ®Êt tõ vò trô vµ ph©n tÝch t×nh h×nh m«i tr­êng toµn

cÇu: sù tho¸i ho¸ cña tÇng ozon, hiÖn t­îng b¨ng tan ë hai ®Þa cùc, hiÖn t­îng tr¸i ®Êt Êm dÇn

lªn, n¹n chÆt ph¸ rõng. ý t­ëng cña hä lµ sÏ mang l¹i cho c¸c nhµ m«i tr­êng häc mét nguån

th«ng tin dåi dµo ch­a tõng thÊy ®Ó ho¹ch ®Þnh t­¬ng lai cho tr¸i ®Êt.

Khæ nçi, EOS chØ gÆp toµn thÊt b¹i. Cïng c¶nh ngé víi nhiÒu dù ¸n kh¸c cña NASA, ngay tõ

®Çu nã ®· ngËp trong nh÷ng kho¶n chi ngoµi dù kiÕn, vµ Zach Herney lµ ng­êi gi¬ ®Çu chÞu

b¸ng. ¤ng ®· vËn ®éng hµnh lang ®Ó NghÞ viÖn phª chuÈn mét kho¶n chi bæ sung trÞ gi¸ 1,4 tØ ®«

la. ThÕ nh­ng, thay v× mang l¹i nguån th«ng tin v« tËn nh­ ®· høa, dù ¸n EOS nhanh chãng trë

thµnh mét c¬n ¸c méng víi nh÷ng lÇn phãng vÖ tinh thÊt b¹i, nh÷ng m¸y tÝnh kh«ng ho¹t ®éng,

vµ nh÷ng buæi häp b¸o buån thª th¶m. GÇn ®©y. ng­êi duy nhÊt t­¬i tØnh mçi khi nh¾c ®Õn EOS

lµ Th­îng nghÞ sÜ Sexton. Víi vÎ mÆt tù m·n, «ng th­êng nh¾c mäi ng­êi nhí ®Õn sè tiÒn

khæng lå mµ ngµi Tæng thèng ®· chi cho EOS vµ kÕt qu¶ th¶m h¹i cña ch­¬ng tr×nh nµy.

Tæng thèng th¶ mét viªn ®­êng vµo ca cña m×nh.

- Cã thÓ mäi ng­êi sÏ c¶m thÊy ng¹c nhiªn, ph¸t kiÕn lÇn nµy cña NASA lµ kÕt qu¶ cña EOS.

Rachel kh«ng hiÓu. NÕu EOS cã bÊt kú thµnh c«ng nµo th× ch¾c ch¾n hä ®· th«ng b¸o råi. Cha

c« ®ang sö dông c¸c ph­¬ng tiÖn th«ng tin ®¹i chóng ®Ó c«ng kÝch hä, nªn nÕu EOS cã tin tøc

g× tèt lµnh th× ch¾c ch¾n hä sÏ lËp tøc c«ng bè ngay.

- T«i ch­a nghe ai nãi ®Õn ph¸t kiÕn nµo cña EOS c¶. - C« ®¸p.

- T«i biÕt lµ NASA thÝch gi÷ kÝn tin tèt lµnh nµy mét thêi gian.

Rachel kh«ng tin.

- Theo kinh nghiÖm cña t«i, nÕu NASA kh«ng th«ng b¸o g× th× nghÜa lµ kh«ng cã tin tèt nµo hÕt.

Sù kiÒm chÕ ch­a bao giê lµ së tr­êng cña ban quan hÖ c«ng chóng cña NASA. Nh©n viªn

NRO vÉn th­êng ®ïa nhau r»ng chØ cÇn mét nhµ khoa häc cña NASA lªn c¬n ®au bông lµ lËp

tøc sÏ cã häp b¸o.

Tæng thèng nhÝu mµy.

- µ, t«i quªn mÊt lµ ®ang nãi chuyÖn víi nh©n viªn cña Pickering. ¤ng ta vÉn cßn than v·n vÒ

nh÷ng c¸i måm hay chuyÖn cña NASA ®Êy µ?

- B¶o vÖ an ninh lµ viÖc cña «ng Êy, th­a Tæng thèng. Vµ «ng Êy coi ®ã lµ chuyÖn nghiªm tóc.

- §óng thËt lµ... Kh«ng thÓ tin næi hai c¬ quan cã nhiÒu ®iÓm t­¬ng ®ång nh­ vËy l¹i suèt ngµy

hôc hÆc víi nhau.

Trong thêi gian lµm viÖc d­íi quyÒn William Pickering, Rachel hiÓu r»ng dï c¶ NRO lÉn NASA

®Òu liªn quan ®Õn vò trô, ph­¬ng ch©m cña hai c¬ quan nµy hoµn toµn ®èi lËp nhau. NRO lµ mét

c¬ quan an ninh, lu«n gi÷ kÝn tÊt c¶ nh÷ng ho¹t ®éng liªn quan ®Õn vò trô cña m×nh. Trong khi

NASA l¹i lµ mét c¬ quan nghiªn cøu, vµ lu«n sèt s¾ng c«ng bè tÊt c¶ nh÷ng ph¸t kiÕn cña hä

cho c¶ thÕ giíi - vµ th­êng xuyªn, theo c¸ch nãi cña Pickering, g©y nguy h¹i ®Õn an ninh quèc

gia. Mét sè c«ng nghÖ tèi t©n cña NASA - kÝnh cã ®é ph©n gi¶i lín dïng trong quan s¸t vò trô,

nh÷ng hÖ thèng liªn l¹c tÇm xa, nh÷ng thiÕt bÞ chôp ¶nh b»ng sãng radio - th­êng thÊy xuÊt hiÖn

trong kho vò khÝ cña c¸c n­íc thï ®Þch vµ ®­îc dïng ®Ó do th¸m chÝnh n­íc Mü. Bill Pickering

vÉn cµu nhµu r»ng bé ãc c¸c nhµ khoa häc cña NASA rÊt vÜ ®¹i, nh­ng vÉn kh«ng thÓ s¸nh b»ng

nh÷ng c¸i måm cña hä. VÊn ®Ò lÊn cÊn nhÊt gi÷a hai c¬ quan nµy lµ NASA phô tr¸ch viÖc phãng

c¸c vÖ tinh cña NRO vµo quü ®¹o, vµ nh÷ng lÇn phãng vÖ tinh bÞ thÊt b¹i cña hä gÇn ®©y ¶nh

h­ëng trùc tiÕp ®Õn NRO.

ThÊt b¹i ª chÒ nhÊt lµ vµo ngµy 12 th¸ng 8 n¨m 1988. Tªn löa Titan 4 cña NASA næ tung sau khi

rêi bÖ phãng ®­îc 40 phót, ph¸ huû hoµn toµn c¸c thiÕt bÞ mang theo - mét vÖ tinh cña NRO trÞ

gi¸ 1,2 tØ ®« la mang tªn Vortex 2. Vµ Pickering kh«ng thÓ quªn ®­îc vè ®ã.

- T¹i sao NASA kh«ng c«ng bè ngay ph¸t kiÕn míi nµy? - Rachel chÊt vÊn. - Hä nªn c«ng bè

ngay lËp tøc.

- ViÖc hä gi÷ im lÆng - Tæng thèng tr¶ lêi - lµ theo lÖnh cña t«i.

Rachel b¨n kho¨n kh«ng hiÓu m×nh cã nghe nhÇm kh«ng. NÕu thÕ thËt th× Tæng thèng ®ang tù

tay chÆt ®øt sù nghiÖp chÝnh trÞ cña m×nh mét c¸ch kú quÆc.

- Ph¸t kiÕn míi nµy - Tæng thèng nãi tiÕp - t«i nªn dïng tõ thÕ nµo nhØ - SÏ khiÕn mäi ng­êi ®Òu

ph¶i söng sèt.

Rachel c¶m thÊy khã chÞu. Trong giíi t×nh b¸o "khiÕn mäi ng­êi ®Òu ph¶i söng sèt" th­êng cã

nghÜa lµ tin xÊu. RÊt cã thÓ bÝ mËt cña EOS chÝnh lµ mét th¶m ho¹ m«i tr­êng mµ hÖ thèng vÖ

tinh ph¸t hiÖn ®­îc. - Cã vÊn ®Ò g× kh«ng ¹?

- Kh«ng cã vÊn ®Ò nµo hÕt. EOS ph¸t hiÖn ra mét thø v« cïng tuyÖt vêi!

Rachel lÆng ph¾c.

- Rachel nµy, gi¶ sö t«i sÏ nãi víi c« r»ng NASA võa cã mét ph¸t kiÕn khoa häc quan träng ®Õn

møc... ®Õn møc sèng cßn ®èi víi toµn bé tr¸i ®Êt..., mét ph¸t kiÕn ®¸ng ®ång tiÒn b¸t g¹o, ®¸ng

tõng xu lÎ mµ n­íc Mü ®· chi cho ch­¬ng tr×nh t×m hiÓu vò trô... th× sao nµo?

Rachel kh«ng tin næi.

Tæng thèng ®øng dËy.

- Chóng ta ®i d¹o mét chót nµo.

Ch­¬ng 11

Rachel b­íc theo Tæng thèng Herney ra cÇu thang cña Chuyªn c¬ sè Mét.

B­íc xuèng nh÷ng bËc thang s¸ng bãng, c« c¶m thÊy ®Çu ãc minh mÉn h¬n nhê bÇu kh«ng khÝ

th¸ng ba l¹nh gi¸. Cµng minh mÉn, c« cµng thÊy tuyªn bè cña Tæng thèng thËt khã hiÓu.

NASA võa cã mét ph¸t kiÕn khoa häc quan träng ®¸ng ®ång tiÒn b¸t g¹o, ®¸ng tõng xu lÎ mµ

n­íc Mü ®· chi cho ch­¬ng tr×nh t×m hiÓu vò trô bao l©u nay.

Rachel ®o¸n r»ng ph¸t kiÕn quan träng ®Õn nh­êng Êy ch¾c ph¶i liªn quan ®Õn thø duy nhÊt -

chÐn th¸nh cña NASA - tiÕp xóc víi ng­êi ngoµi tr¸i ®Êt. Tuy nhiªn, c« hiÓu vÒ vÊn ®Ò nµy ®ñ ®Ó

biÕt r»ng ®ã lµ ®iÒu kh«ng thÓ.

Lµ nh©n viªn ph©n tÝch tin t×nh b¸o, Rachel th­êng nhËn ®­îc nh÷ng c©u hái tõ b¹n bÌ liªn quan

®Õn nh÷ng c¸o buéc r»ng ChÝnh phñ t×m c¸ch che ®Ëy th«ng tin vÒ nh÷ng tiÕp xóc víi ng­êi

ngoµi tr¸i ®Êt. Vµ c« vÉn th­êng c¶m thÊy kinh h·i vÒ nh÷ng gi¶ thuyÕt mµ nh÷ng ng­êi b¹n "cã

häc" cña c« nªu ra - nh÷ng ®Üa bay gÆp tai n¹n ®­îc giÊu kÝn trong c¸c boongke cña ChÝnh phñ,

x¸c ng­êi ngoµi hµnh tinh ®­îc b¶o qu¶n trong ®¸, thËm chÝ c¶ nh÷ng c«ng d©n b×nh th­êng

còng cã thÓ bÞ ®iÒu tra, thËm chÝ gi¶i phÉu ®Ó nghiªn cøu.

§ã chØ lµ nh÷ng gi¶ thuyÕt ngí ngÈn. DÜ nhiªn lµ ch¼ng hÒ cã ng­êi ngoµi hµnh tinh, còng ch¼ng

ai cè t×nh che ®Ëy g× c¶.

TÊt c¶ nh÷ng ai trong giíi t×nh b¸o ®Òu biÕt r»ng ®¹i ®a sè nh÷ng lÇn ng­êi ta th«ng b¸o vÒ sù

tiÕp xóc víi ng­êi ngoµi hµnh tinh ch¼ng qua chØ lµ trß viÔn t­ëng, nh÷ng bøc ¶nh chôp ng­êi

ngoµi hµnh tinh bÞ gi¶i phÉu ch¼ng qua chØ lµ nh÷ng m¸nh ch¬i kh¨m tÇm th­êng. Khi nh÷ng

chiÕc ®Üa bay tån t¹i, chóng cã thãi quen kú l¹ lµ hay xuÊt hiÖn gÇn nh÷ng c¨n cø kh«ng qu©n

cña Hoa Kú, n¬i ng­êi ta ®ang thö nghiÖm nh÷ng lo¹i m¸y bay t©n tiÕn nhÊt. Khi Lockheed tiÕn

hµnh bay thö mét lo¹i trùc th¨ng míi cã tªn lµ ThÇn sÊm tµng h×nh, sè l­îng ®Üa bay ®­îc ph¸t

hiÖn gÇn c¨n cø s©n bay Edward t¨ng gÊp 15 lÇn.

VÎ mÆt c« ®Çy hå nghi. Tæng thèng ngê vùc nh×n c«. Lêi nhËn xÐt khiÕn Rachel giËt m×nh. C«

nh×n «ng ta, kh«ng biÕt ph¶i tr¶ lêi thÕ nµo. Rachel l­ìng lù.

- T«i cho r»ng Tæng thèng kh«ng nãi ®Õn nh÷ng ®Üa bay cña ng­êi ngoµi hµnh tinh víi nh÷ng

ng­êi da mµu xanh chø ¹?

MÆt «ng ta cã vÎ kho¸i tr¸.

- Rachel nµy, t«i tin lµ c« sÏ thÊy ph¸t kiÕn nµy cßn gîi trÝ tß mß h¬n c¶ nh÷ng chuyÖn khoa häc

viÔn t­ëng ®Êy.

Rachel thë phµo khi nghe nãi NASA vÉn ch­a tuyÖt väng ®Õn nçi ph¶i bµy ra trß lõa vÒ ng­êi

ngoµi hµnh tinh ®Ó cøu gióp Tæng thèng. Tuy nhiªn, lêi nhËn xÐt cña «ng ta cµng lµm c« tß mß

h¬n. C« nãi:

- Dï NASA t×m thÊy g× ®i n÷a th× thêi ®iÓm nµy còng cùc kú, thÝch hîp ®Êy, th­a Tæng thèng.

Herney dõng l¹i gi÷a cÇu thang m¸y bay.

- ThuËn tiÖn µ? Sao l¹i thÕ?

Sao l¹i thÕ? Rachel nh×n «ng ta ch»m ch»m.

- Th­a Tæng thèng, NASA ®ang trong mét cuéc chiÕn sinh tö ®Ó chøng minh r»ng hä cã lý do

chÝnh ®¸ng ®Ó tån t¹i, vµ ngµi ®ang bÞ chØ trÝch v× tiÕp tôc cung cÊp tµi chÝnh cho hä. Mét b­íc

®ét ph¸ quan träng cña NASA vµo thêi ®iÓm nµy sÏ lµ liÒu thuèc tiªn ®èi víi c¶ hä lÉn chiÕn dÞch

tranh cö cña ngµi. NhiÒu ng­êi sÏ c¶m nhËn r»ng ®©y lµ thêi ®iÓm ®¸ng ngê.

ThÕ th×...c« cho t«i lµ kÎ khê hay th»ng ngèc?

Rachel thÊy nghÑn cæ häng:

- T«i kh«ng cã ý tá ra bÊt kÝnh, th­a Tæng thèng, t«i chØ...

- B×nh tÜnh nµo. - M«i ngµi Tæng thèng tho¸ng mét nô c­êi, vµ «ng ta l¹i tiÕp tôc b­íc xuèng cÇu

thang - Khi Gi¸m ®èc NASA b¸o c¸o tin ®ã t«i ®· ph¶n ®èi th¼ng thõng, cho ®ã lµ trß ngí ngÈn.

T«i ®· buéc téi «ng ta lµ ®Þnh lµm mét trß hÒ chÝnh trÞ ng©y ng« nhÊt trong lÞch sö.

Rachel thÊy côc nghÑn trong cæ häng tan ®i ®«i chót.

§Õn ch©n cÇu thang, Herney quay l¹i nh×n c«.

- Mét trong nh÷ng lÝ do khiÕn t«i ra lÖnh cho NASA gi÷ im lÆng lµ ®Ó b¶o vÖ hä. TÇm quan träng

cña ph¸t kien nµy v­ît xa tÊt c¶ nh÷ng g× hä ®· c«ng bè tõ tr­íc ®Õn nay. So víi nã, c¶ viÖc

con ng­êi ®Æt ch©n lªn MÆt tr¨ng còng chØ lµ v« nghÜa. Víi tÊt c¶ mäi ng­êi, kÓ c¶ t«i, cã qu¸

nhiÒu thø ®Ó ®­îc - vµ ®Ó mÊt - t«i cho lµ cÇn ph¶i kiÓm tra l¹i th«ng tin cña hä thËt cÈn thËn

tr­íc khi c«ng bè chÝnh thøc vµ trë thµnh t©m ®iÓm chó ý cña c«ng chóng.

Rachel giËt m×nh:

- Ch¾c ch¾n ng­êi ®ã kh«ng ph¶i lµ t«i chø ¹?

¤ng ta c­êi lín.

- Kh«ng. §©y kh«ng ph¶i chuyªn m«n cña c«.

Bªn c¹nh ®ã, t«i ®· cho thÈm tra th«ng tin b»ng c¸c kªnh ngoµi ChÝnh phñ råi.

C¶m gi¸c nhÑ nhâm trong Rachel l¹i nh­êng chç cho sù tß mß.

- Ngoµi ChÝnh phñ Tæng thèng giao cho c¸c c«ng ty t­ nh©n µ? Trong vÊn ®Ò quan träng ®Õn thÕ

nµy sao?

Tæng thèng gËt ®Çu x¸c nhËn.

- T«i ®· cho thµnh lËp mét ®éi ®iÒu tra - bèn nhµ khoa häc bªn ngoµi NASA cã tªn tuæi vµ uy tÝn.

Hä sö dông thiÕt bÞ quan s¸t cña chÝnh hä vµ tù rót ra kÕt luËn. Trong vßng bèn m­¬i t¸m giê

qua, c¸c nhµ khoa häc d©n sù nµy ®· x¸c minh lµ kh«ng cßn nghi ngê g× vÒ ph¸t kiÕn cña NASA

n÷a.

Giê ®Õn l­ît Rachel bÞ Ên t­îng. Tæng thèng ®· tù b¶o vÖ b¶n th©n víi mét phong th¸i tù tin rÊt

Herney. B»ng c¸ch thuª nh÷ng ng­êi ngoµi hay hoµi nghi, nh÷ng ng­êi sÏ ch¼ng ®­îc thªm

lîi léc g× tõ viÖc x¸c minh ph¸t kiÕn cña NASA, Herney ®· dùng cho m×nh bøc t­êng ch¾n ®Ó

chèng l¹i nh÷ng hoµi nghi r»ng ®©y cã thÓ lµ mét m­u ®å cña NASA ®Ó biÖn hé cho ng©n s¸ch

kÕch sï cña hä, ®Ó cøu nguy cho ngµi Tæng thèng x­a nay vèn rÊt hµo phãng víi hä, vµ ®Ó

chèng ®ì nh÷ng ®ßn tÊn c«ng cña Th­îng nghÞ sÜ Sexton.

- T¸m giê tèi nay, - ngµi Tæng thèng nãi. - T«i sÏ tæ chøc häp b¸o ë Nhµ Tr¾ng ®Ó c«ng bè ph¸t

hiÖn míi nµy cho toµn thÕ giíi ®­îc biÕt.

Rachel c¸u kØnh. Rèt cuéc th× Herney vÉn ch­a cho c« biÕt ®iÒu g× cô thÓ c¶. - Cô thÓ lµ ph¸t

kiÕn g× vËy? - Tæng thèng mØm c­êi. H«m nay c« sÏ thÊy kiªn tr× lµ mét phÈm chÊt tèt. C« ph¶i

®­îc tËn m¾t thÊy ph¸t kiÕn ®ã. C« sÏ cã c¬ héi hiÓu râ vÒ viÖc nµy tr­íc khi chóng t«i cã

nh÷ng ®éng th¸i tiÕp theo. Ng­êi cña NASA ®ang ®îi ®Ó th«ng b¸o v¾n t¾t cho c« toµn bé sù

viÖc. C« cã thÓ hái hä bÊt kú ®iÒu g× c« muèn. Sau ®ã, chóng ta sÏ bµn kü h¬n vÒ vai trß cña c«.

Nh×n ¸nh m¾t Tæng thèng, Rachel lê mê e sî mét m­u ®å nµo ®ã, vµ nhí l¹i linh c¶m cña

Pickering r»ng Nhµ Tr¾ng ®ang giÊu diÕm ®iÒu g× ®ã. D­êng nh­ Pickering l¹i ®óng, nh­ th­êng

lÖ.

Herney gi¬ tay chØ mét nhµ che m¸y bay gÇn ®ã:

- Theo t«i nµo.

¤ng ta nãi vµ tiÕn vÒ phÝa ®ã.

Rachel ®i theo, lßng bèi rèi. Toµ nhµ nµy kh«ng cã cöa sæ, vµ c¸nh cöa lín ®ãng im Øm. Lèi vµo

duy nhÊt cã vÎ lµ mét c¸nh cöa nhá khÐp hê bªn ch¸i nhµ. Tæng thèng dÉn Rachel ®Õn c¸ch

c¸nh cöa vµi b­íc vµ dõng l¹i.

- T«i chØ ®Õn ®©y th«i. - «ng ta nãi. - C« vµo ®i.

Rachel l­ìng lù:

- Ngµi kh«ng vµo sao?

T«i ph¶i vÒ Nhµ Tr¾ng ngay. L¸t n÷a chóng ta sÏ nãi chuyÖn víi nhau. C« cã ®iÖn tho¹i cÇm tay

kh«ng?

- DÜ nhiªn lµ cã ¹.

- §­a cho t«i nµo?

Rachel lÊy ®iÖn tho¹i vµ ®­a cho «ng, t­ëng r»ng Tæng thèng ®Þnh cµi ®Æt mét ®­êng d©y liªn

l¹c bÝ mËt víi c«. Nh­ng kh«ng, «ng ta th¶ chiÕc ®iÖn tho¹i vµo tói quÇn.

- Lóc nµy c« kh«ng liªn l¹c víi ai n÷a c¶. - ¤ng ta nãi. - T«i ®· nãi râ víi c« nh÷ng viÖc cÇn lµm

råi. H«m nay c« kh«ng ®­îc phÐp liªn l¹c víi bÊt kú ai nÕu kh«ng cã sù cho phÐp cña t«i hoÆc

Gi¸m ®èc NASA. C« râ ch­a?

Rachel s÷ng sê. Tæng thèng võa tÞch thu ®iÖn tho¹i cña m×nh sao?

- Sau khi th«ng b¸o s¬ qua vÒ ph¸t kiÕn míi cho c« nghe, Gi¸m ®èc NASA sÏ nèi mét ®­êng

d©y liªn l¹c kÝn ®Ó c« nãi chuyÖn víi t«i. ChØ l¸t n÷a chóng ta sÏ l¹i nãi chuyÖn víi nhau. Chóc

c« may m¾n!

Rachel nh×n c¸nh cöa vµ c¶m thÊy mçi lóc mét kh«ng tho¶i m¸i.

Tæng thèng Herney vç vai c« khÝch lÖ råi gËt ®Çu vÒ phÝa c¸nh cöa.

- Rachel, t«i ®¶m b¶o r»ng c« sÏ kh«ng c¶m thÊy tiÕc v× ®· gióp t«i trong viÖc nµy.

Kh«ng nãi thªm mét lêi. Tæng thèng s¶i b­íc vÒ phÝa chiÕc trùc th¨ng võa ®­a Rachel ®Õn ®©y.

¤ng ta lªn m¸y bay, cÊt c¸nh, kh«ng mét lÇn quay ®Çu nh×n l¹i.

Ch­¬ng 12

Mét m×nh Rachel ®øng tr­íc cöa nhµ che m¸y bay mê tèi trªn ®¶o Wallop vµ cè nh×n xuyªn qua

bãng tèi bªn trong. T­ëng nh­ c« ®ang ë ng­ìng cöa mét thÕ giíi kh¸c. Luång giã m¸t ph¶ ra

tõ vïng tèi s©u hun hót bªn trong ng«i nhµ, nh­ thÕ ng«i nhµ to lín nµy ®ang hÝt thë vËy.

- Cã ai kh«ng? - C« hái to, giäng h¬i run run.

Im lÆng.

Cµng bèi rèi h¬n, Rachel b­íc qua c¸nh cöa. M¾t ch­a thÓ quen ngay víi bãng tèi, vµ trong

chèc l¸t Rachel kh«ng nh×n thÊy g× hÕt.

- C« Sexton ph¶i kh«ng ¹? - Mét giäng nam giíi vang lªn, chØ c¸ch c« cã vµi mÐt.

Rachel giËt m×nh, quay vÒ phÝa giäng nãi. - V©ng, t«i ®©y.

Lê mê hØÖn ra bãng mét ng­êi ®µn «ng.

DÇn quen víi bãng tèi, Rachel thÊy m×nh ®ang ®øng tr­íc mÆt mét anh chµng trÎ trung, quai

hµm b¹nh, mÆc bé ®å bay cña NASA. C¬ thÓ anh ta s¨n ch¾c vµ v¹m vì, ngùc në.

- T«i lµ c¬ tr­ëng Wayne Loosigian - Anh ta nãi - T«i xin lçi ®· lµm c« giËt m×nh. Trong nµy h¬i

tèi. T«i ch­a kÞp më cöa chÝnh.

Rachel ch­a kÞp nãi g×, anh ta ®· tiÕp lêi:

- T«i rÊt h©n h¹nh ®­îc lµm phi c«ng cho c« s¸ng h«m nay.

- Phi c«ng µ? - N·y cã ng­êi ®· lµm phi c«ng cho t«i råi. T«i cÇn gÆp Gi¸m ®èc.

- V©ng, th­a c«, t«i ®­îc lÖnh ®­a c« ®Õn gÆp «ng Êy ngay b©y giê.

T­ëng nh­ nh÷ng lêi Êy l¬ löng trong kh«ng trung mét lóc råi míi lät vµo tai Rachel. C« c¶m

thÊy m×nh bÞ lõa. Ho¸ ra c« vÉn cßn ph¶i ®i n÷a.

- ¤ng Gi¸m ®èc ®©u? - Rachel hái, thÇm lo l¾ng.

- C¸i ®ã th× t«i kh«ng ®­îc biÕt. - Viªn phi c«ng tr¶ lêi. - Sau khi chóng ta cÊt c¸nh, t«i míi

®­îc th«ng b¸o to¹ ®é cña «ng Êy.

Rachel c¶m thÊy anh ta nãi thËt. Râ rµng c« vµ Gi¸m ®èc Pickering kh«ng ph¶i lµ hai kÎ duy

nhÊt lµm viÖc trong vßng bÝ mËt. Tæng thèng ®· nãi vÒ vÊn ®Ò an ninh hÕt søc nghiªm tóc. C« thÊy

hæ thÑn v× ®· ®Ó «ng ta t­íc mÊt ®iÖn tho¹i dÔ dµng ®Õn thÕ.

ChØ trong vßng nöa giê, m×nh ®· bÞ t­íc mÊt ph­¬ng tiÖn liªn l¹c, vµ Gi¸m ®èc kh«ng hÒ biÕt

m×nh ®ang ë chç nµo.

§øng tr­íc viªn phi c«ng v¹m vì, Rachel biÕt tÊt cµ nh÷ng kÕ ho¹ch cña c« s¸ng nay ®Òu ®·

tan theo m©y khãi. Dï muèn hay kh«ng th× Rachel vÉn ph¶i lªn chiÕc m¸y bay nµy. VÊn ®Ò duy

nhÊt b©y giê lµ nã sÏ ®­a c« ®Õn ®©u.

Viªn phi c«ng tiÕn ®Õn bªn bøc t­êng vµ bÊm nót. C¶ mét m¶ng t­êng bªn h«ng c¨n nhµ Çm

Çm chuyÓn ®éng sang mét bªn. ¸nh s¸ng tõ bªn ngoµi ïa vµo, chiÕu s¸ng mét vËt to lín ë gi÷a

ng«i nhµ.

Rachel h¸ hèc miÖng. L¹y Chóa t«i!

ChÝnh gi÷a ng«i nhµ réng thªnh thang lµ chiÕc trùc th¨ng chiÕn ®Êu s¬n ®en ®Çy h¨m do¹.

Rachel ch­a bao giê thÊy chiÕc m¸y bay nµo cã d¸ng thu«n ®Õn nh­ vËy.

- Trêi ®Êt ¬i! - C« nãi.

- Lóc ®Çu ai còng ph¶n øng nh­ v©y, th­a c«, nh­ng nh÷ng chiÕc trùc th¨ng F14 ®u«i dùng nµy

®· v­ît qua tÊt c¶ c¸c cuéc bay thö nghiÖm mét c¸ch an toµn.

Còng kh«ng kh¸c g× mét qu¶ tªn löa cã c¸nh.

Viªn phi c«ng dÉn Rachel tíi bªn chiÕc phi c¬. Anh ta gi¬ tay chØ buång l¸i. - Mêi c« ngåi ghÕ

sau

- ThÕ µ? - Rachel mØm c­êi khã nhäc. Hi väng anh kh«ng yªu cÇu t«i tù l¸i lÊy!

Trïm xong bé ®å bay ra ngoµi quan ¸o ®ang mÆc, Rachel leo lªn buång l¸i, c« lãng ngãng len

ng­êi vµo chiÕc ghÕ hÑp.

- Cã vÎ nh­ NASA kh«ng cã viªn phi c«ng m«ng to nµo. - Rachel nhËn xÐt.

Anh chµng phi c«ng c­êi nh¨n nhë vµ gióp Rachel cµi d©y an toµn. Sau ®ã anh ta ®éi mò b¶o

hiÓm cho c«.

- Chóng ta sÏ bay cao, - anh ta nãi, vµ c« sÏ cÇn oxy ®Ó thë. - Anh ta l«i tõ v¸ch buång l¸i xuèng

mét mÆt n¹ oxy vµ ®Þnh cµi vµo mò b¶o hiÓm cña Rachel.

- §Ó t«i tù ®eo lÊy, - Rachel ®­a tay víi chiÕc mÆt n¹ khÝ.

- V©ng, th­a c«.

Rachel vËt lén víi ®Çu vßi khÝ ®­îc ®óc liÒn vµ cuèi cïng còng gµi ®­îc vµo mò b¶o hiÓm cña

c«. ChiÕc mÆt n¹ ¸p s¸t ®Õn møc khã chÞu.

Anh chµng phi c«ng nh×n c« håi l©u, d­êng nh­ cã vÎ cè nhÞn c­êi.

- Cã chuyÖn g× kh«ng? - C« hái.

- Kh«ng, th­a c«. - Râ rµng anh ta ®ang cè giÊu nô c­êi.

- Tói n«n ë bªn d­íi ghÕ ®Êy ¹. LÇn ®Çu ®i m¸y bay ph¶n lùc, ®a sè mäi ng­êi ®Òu bÞ say.

- T«i kh«ng sao ®©u! - Rachel ®¸p, giäng c« bÞ nghÑt ®i bëi chiÕc mÆt n¹ chËt kinh khñng. - T«i

kh«ng dÔ bÞ say ®©u.

Anh ta nhón vai.

- RÊt nhiÒu ng­êi ®· nãi nh­ thÕ, nh­ng råi t«i th­êng ph¶i ®i dän ®èng n«n cña hä.

Rachel yÕu ít gËt ®Çu. Hay ho thËt.

- C« cßn muèn hái g× tr­íc khi cÊt c¸nh kh«ng ¹?

Rachel l­ìng lù gi©y l¸t vµ ®­a tay chØ miÖng vßi khÝ ®ang chäc vµo c»m c«. - ThÕ nµy th× m¸u

kh«ng l­u th«ng ®­îc mÊt. ChËt thÕ nµy mµ c¸c anh còng ®eo ®­îc suèt chuyÕn bay µ?

Viªn phi c«ng mØm c­êi nhÉn n¹i.

- Th­a c«, th­êng th× chóng t«i kh«ng ®eo mÆt n¹ ng­îc thÕ ®©u ¹.

Ngåi trªn ghÕ chiÕc m¸y bay ph¶n lùc ®· næ m¸y s½n sµng, Rachel c¶m t­íng nh­ m×nh lµ viªn

®¹n rèc kÐt ®ang ®îi ng­êi ta kÐo cß sóng. Khi viªn phi c«ng kÐo cÇn ga, chiÕc ph¶n lùc

Lockheed 135 rïng m×nh chuyÓn ®éng, trêi ®Êt lËp tøc chao ®¶o. Anh ta nh¶ phanh, vµ Rachel bÞ

hÊt m¹nh vµo l­ng ghÕ. Sau chØ vµi gi©y, chiÕc m¸y bay ®· ch¹y hÕt ®­êng b¨ng vµ b¾t ®Çu cÊt

c¸nh. Ngoµi cöa sæ mÆt ®Êt sôt xuèng thÊp víi tèc ®é chãng mÆt.

Trong khi chiÕc m¸y bay lao th¼ng lªn trêi, Rachel nh¾m m¾t l¹i. C« ph©n v©n kh«ng biÕt h«m

nay m×nh xö sù nh­ vËy cã ®óng kh«ng. NhiÖm vô th­êng nhËt cña Rachel lµ ngåi sau chiÕc

bµn giÊy, tæng hîp tin. VËy mµ giê ®©y c« ngåi trªn chiÕc phi c¬ ®Çy m·nh lùc vµ hÝt khÝ oxy tõ

chiÕc mÆt n¹ bay.

M¸y bay lªn ®Õn ®é cao 45 ngµn foot, Rachel c¶m thÊy buån n«n. Cè g¾ng nghÜ ®Õn chuyÖn

kh¸c, c« nhoµi ng­êi nh×n ra ngoµi cöa sæ, vµ bÊt chît thÊy m×nh ®ang ë xa nhµ biÕt chõng

nµo.

Tr­íc mÆt c«, viªn phi c«ng ®ang nãi chuyÖn trªn ®iÖn ®µm. KÕt thóc cuéc trß chuyÖn, anh ta

treo m¸y lªn vµ lËp tøc bÎ l¸i ngäÆt sang tr¸i. ChiÕc m¸y bay gÇn nh­ dùng ®øng h¼n lªn,

Rachel thÊy bông d¹ nh­ bÞ ®¶o tung lªn; cuèi cïng th× chiÕc m¸yr bay còng trë l¹i thÕ th¨ng

b»ng.

Rachel rªn rØ:

- C¶m ¬n anh ®· b¸o tr­íc.

- Xin lçi c«. T«i võa nhËn ®­îc chØ thÞ vÒ ®Þa ®iÓm mµ c« sÏ gÆp chØ huy.

- §Ó t«i ®o¸n thö nhÐ, h­íng b¾c ph¶i kh«ng?

- Sao c« biÕt? - Viªn phi c«ng cã vÎ ng¹c nhiªn.

Rachel thë dµi. Anh chµng phi c«ng ngê nghÖch nµy míi ®¸ng yªu lµm sao!

- B©y giê lµ ®óng chÝn giê, MÆt trêi ®ang ë bªn tay tr¸i, chóng ta ®ang bay vÒ h­íng b¾c.

Khoang m¸y bay chît ch×m trong yªn lÆng.

- V©ng, th­a c«, s¸ng nay chóng ta ®ang bay vÒ h­íng b¾c.

- Chóng ta sÏ bay bao xa?

Viªn phi c«ng kiÓm tra l¹i mµn h×nh ®iÒu khiÓn. - Kho¶ng ba ngµn dÆm.

Rachel bËt dËy:

- C¸i g×? - C« cè nhí l¹i kiÕn thøc ®Þa lÝ cña m×nh, nh­ng kh«ng thÓ nhí ra ®­îc ®Þa ®iÓm nµo

xa ®Õn thÕ. - Nh÷ng bèn giê bay c¬ µ?

- Víi tèc ®é hiÖn giê th× ®óng thÕ ®Êy ¹. - Anh ta tr¶ lêi. - C« ngåi cho ch¾c nhÐ.

Rachel ch­a kÞp nãi c©u g× th× anh ta ®· bÊm nót g¹t ngay c¸nh m¸y bay ®Õn vÞ trÝ bay tÇm thÊp.

Sau mét tÝch t¾c, Rachel l¹i bÞ Ên m¹nh vµo l­ng ghÕ mét lÇn n÷a khi chiÕc m¸y bay lao vôt vÒ

phÝa tr­íc. Sau mét phót, chiÕc ph¶n lùc ®· ®¹t ®Õn tèc ®é 1500 dÆm mét giê.

Lóc nµy c« b¾t ®au thÊy chãng mÆt. BÇu trêi vïn vôt lao ng­îc vÒ phÝa sau, vµ Rachel thÊy buån

n«n. Lêi nãi cña ngµi Tæng thèng l¹i vang lªn trong t©m trÝ. "Rachel, t«i xin ®¶m b¶o lµ c« sÏ

kh«ng hèi tiÕc v× ®· gióp ®ì t«i".

Rachel rªn rØ víi tay lôc tói x¸ch. §õng bao giê tin lêi mét chÝnh trÞ gia c¶.

Ch­¬ng 13

Dï kh«ng ­a thÝch sù xÊu xÝ vµ bÊt tiÖn khi ®i t¾c xi, Th­îng nghÞ sÜ Sedgewick Sexton ®· häc

®­îc c¸ch chÞu ®ùng nh÷ng kho¶nh kh¾c thiÕu tiÖn nghi nµy ®Ó dän ®­êng ®Õn vinh quang cho

b¶n th©n.

§­a «ng ®Õn ®iÓm ®ç xe d­íi tÇng hÇm cña kh¸ch s¹n Purdue, chiÕc t¾c xi Mayflower äc ¹ch

nµy mang l¹i mét thø mµ chiÕc Limusine sang träng cña «ng kh«ng bao giê ®¶m b¶o ®­îc sù

kÝn ®¸o...

Th­îng nghÞ sÜ vui mõng nhËn thÊy b·i ®ç xe nµy kh¸ v¾ng vÎ, chØ vµi chiÕc xe bôi bÆm ®ç gi÷a

rõng cét bª t«ng. §i bé ngang qua b·i ®ç xe, Sexton liÕc nh×n ®ång hå.

11 giê 15. TuyÖt h¶o.

Ng­êi mµ Sexton s¾p gÆp rÊt coi träng giê giÊc. DÜ nhiªn, v× nh÷ng ng­êi mµ «ng ta ®¹i diÖn,

«ng ta cã thÓ coi träng bÊt cø chi tiÕt nhá chÕt tiÖt nµo mµ ch¼ng ®­îc, Th­îng nghÞ sÜ nhñ

thÇm.

Sexton tr«ng thÊy chiÕc xe thïng Ford Winstar mµu tr¾ng ®ç ®óng chç y nh­ trong nh÷ng lÇn

gÆp tr­íc - phÝa ®«ng b·i ®ç xe, sau nh÷ng thïng r¸c lín. Dï muèn tiÕn hµnh cuéc gÆp nµy

trong d·y phßng cña «ng ë kh¸ch s¹n, nh­ng Sexton hiÓu sù cÈn träng cña con ng­êi nµy.

Nh÷ng ng­êi b¹n cña «ng ta kh«ng muèn ®Æt ch©n ®Õn nh÷ng n¬i kh«ng ®¶m b¶o.

TiÕn vÒ phÝa chiÕc xe thïng, Sexton c¶m thÊy bøt røt khã chÞu y nh­ trong nh÷ng lÇn gÆp gì

tr­íc. Cè t¹o c¶m gi¸c th­ th¸i trong lßng, Sexton leo lªn xe víi vÎ mÆt hå hëi. Ng­êi ®µn «ng

tãc ®en ngåi sau tay l¸i kh«ng buån mØm c­êi. - «ng ta tr¹c tuæi 70, vµ n­íc da s¨n ch¾c to¸t ra

vÎ cøng r¾n tµn b¹o rÊt t­¬ng xøng víi ®Þa vÞ cña «ng ta: ng­êi cÇm ®Çu mét ®¹o qu©n gåm

nh÷ng doanh nh©n nh×n xa tr«ng réng vµ tµn b¹o.

- §ãng cöa l¹i. - «ng ta nãi, giäng hiÓm ¸c.

Sexton lµm theo mét c¸ch hoµ nh·, cè bá qua th¸i ®é côc c»n ®ã. Suy cho cïng th× «ng ta lµ ®¹i

diÖn cña nh÷ng ng­êi ®· ®ãng nh÷ng kho¶n tiÒn khæng lå vµo quü tranh cö cña Sexton, ®· ®­a

«ng ®Õn ng­ìng cña c¬ quan quyÒn lùc nhÊt thÕ giíi. Sexton ®· hiÓu ra r»ng nh­ng cuéc gÆp

nµy ch¼ng mang nhiÒu tÝnh chiÕn l­îc chóng chØ nh»m ®Ó nh¾c cho ngµi Th­îng nghÞ sÜ nhí

r»ng ngµi ph¶i chÞu ¬n hä mµ th«i. Nh÷ng ng­êi nµy muèn ®¶m b¶o ch¾c ch¾n sÏ ®­îc ®Òn ®¸p

tõ nh÷ng kho¶n mµ hä ®· ®Çu t­. ¤ng buéc ph¶i thõa nhËn r»ng kho¶n "®Òn ®¸p" mµ hä yªu

cÇu qu¶ lµ t¸o b¹o; tuy nhiªn, ®iÒu ®ã hoµn toµn n»m trong tÇm tay cña Sexton mét khi «ng ta

®· ®Æt ®­îc ch©n vµo Phßng bÇu dôc.

Vèn biÕt «ng giµ nµy thÝch ®i th¼ng vµo vÊn ®Ò ngay, Sexton nãi:

- T«i ®o¸n lµ l¹i cã ng­êi gãp quü, ®óng kh«ng?

- §óng thÕ. Vµ nh­ th­êng lÖ, anh chØ ®­îc dïng kho¶n tiÒn nµy cho chiÕn dÞch tranh cö mµ

th«i. Chóng t«i vui mõng nhËn thÊy anh liªn tôc ®­îc ®iÓm trong c¸c lÇn th¨m dß d­ luËn, vµ

nh÷ng trî lÝ cña anh ®· sö dông ®ång tiÒn cña chóng t«i hiÖu qu¶.

- Uy tÝn cña t«i ®ang t¨ng nhanh.

- Nh­ ®· nãi trªn ®iÖn tho¹i, t«i ®· thuyÕt phôc thªm ®­îc s¸u ng­êi ®Õn gÆp anh.

- Tèt l¾m. T«i ®· dµnh s½n thêi gian trèng cho hä råi.

¤ng ta ®­a cho Sexton cÆp tµi liÖu.

- §©y lµ th«ng tin vÒ hä. Nghiªn cøu ®i. Hä muèn ®¶m b¶o r»ng anh hoµn toµn th«ng c¶m víi hä

vµ hiÓu nh÷ng mèi quan t©m cña hä. Theo t«i, anh nªn gÆp hä ë nhµ riªng.

- Nhµ riªng µ? Nh­ng t«i th­êng tiÕp kh¸ch ë...

- Th­îng nghÞ sÜ nµy, nh­ng ng­êi nµy së h÷u nh÷ng c«ng ty lín h¬n nh÷ng ng­êi anh ®· gÆp

rÊt nhiÒu. Hä lµ nh÷ng con c¸ lín, vµ rÊt thËn träng. Hä cã thÓ ®­îc rÊt nhiÒu vµ còng cã nhiÒu

c¸i ®Ó mÊt. T«i ®· ph¶i kú c«ng míi thuyÕt phôc ®­îc hä. Hä ®ßi hái ph¶i ®­îc ®èi xö ®Æc biÖt.

Ph¶i t¹o mèi quan hÖ gÇn gòi.

Sexton gËt ®Çu ngay.

- DÜ nhiªn, t«i cã thÓ thu xÕp gÆp hä ë nhµ riªng còng ®­îc.

- Tèt l¾m, hä muèn ®­îc hoµn toµn kÝn ®¸o.

- T«i còng thÕ.

- Chóc may m¾n. NÕu su«n sÎ th× ®©y sÏ lµ cuéc gÆp cuèi cïng. ChØ cÇn s¸u ng­êi nµy lµ ®ñ ®Ó

®­a chiÕn dÞch tranh cö cña «ng ®Õn th¾ng lîi.

Sexton thÝch nghe thÊy ®iÒu ®ã. ¤ng tù tin mØm c­êi víi «ng giµ.

- NÕu may m¾n, chóng ta sÏ giµnh th¾ng lîi gißn gÜa trong kú bÇu cö.

- Th¾ng lîi µ? - «ng ta cau cã nhoµi ng­êi vÒ phÝa Sexton víi ®«i m¾t hiÓm ¸c. §­a anh vµo

trong Nhµ Tr¾ng míi chØ lµ b­íc ®i ®Çu tiªn th«i, Th­îng nghÞ sÜ ¹! T«i hi väng anh kh«ng quªn

®iÒu ®ã.

Ch­¬ng 14

Cã lÏ Nhµ Tr¾ng chÝnh lµ phñ Tæng thèng nhá nhÊt trªn thÕ giíi víi bÒ ngoµi 170 foot, bÒ däc 85

foot, vµ to¹ l¹c trªn khu ®Êt chØ cã 85 hecta. C¸c thÈm ph¸n ®· ca ngîi b¶n thiÕt kÕ cña toµ nhµ

nµy lµ "hÊp dÉn, bÒ thÕ, linh ho¹t" - vµ trong sè tÊt c¶ nh÷ng b¶n thiÕt kÕ ®­îc göi ®Õn dù thi,

hä lùa chän ý t­ëng ch¼ng lÊy g× lµm ®éc ®¸o nµy cña kiÕn tróc s­ James Horban - m¸i nhµ

tÇm th­êng, lan can nhµm ch¸n, l¹i cßn c¶ lèi vµo víi hai hµng cét hai bªn.

Dï ®· ë trong toµ nhµ nµy ®­îc ba n¨m r­ìi. Tæng thèng Zach Herney rÊt hiÕm khi c¶m thÊy

khu mª cung víi nh÷ng ®å cæ, ®Ìn chïm vµ lÝnh thuû ®¸nh bé cã vò trang ®øng g¸c nµy thùc sù

lµ ng«i nhµ cña m×nh. Lóc nµy «ng ®ang s¶i b­íc vÒ c¸nh tr¸i cña toµ nhµ trong t©m tr¹ng v«

cïng phÊn khÝch, ch©n «ng l­ít nhÑ trªn nh÷ng tÊm th¶m tr¶i sµn sang träng.

Mét sè nh©n viªn cña Nhµ Tr¾ng ngÈng lªn nh×n khi Herney ®Õn gÇn. ¤ng gäi tªn vµ chµo tõng

ng­êi. Ph¶n øng cña hä, dï vÉn lÞch sù, kh«ng ®­îc nhiÖt thµnh cho l¾m, vµ nh÷ng nô c­êi

®¸p lÔ ®Òu cã vÎ g­îng g¹o.

- Chµo Tæng thèng ¹.

- RÊt vui ®­îc gÆp Tæng thèng.

- Chóc Tæng thèng mét ngµy tèt lµnh.

Quay vÒ Nhµ Tr¾ng, Tæng thèng cã thÓ c¶m thÊy nh÷ng lêi x× xµo cña hä. Bªn trong Nhµ Tr¾ng

®ang cã cuéc ®¶o chÝnh ngÇm.

MÊy tuÇn nay sù thÊt väng ë sè nhµ 1600 ®¹i lé Pensilvania ®· lªn cao ®Õn møc Herney b¾t ®Çu

c¶m thÊy t×nh c¶nh cña m×nh ch¼ng kh¸c g× t×nh c¶nh cña thuyÒn tr­ëng Bligh - chØ huy mét con

tµu ®ang tham chiÕn trong khi thuû thñ trªn tµu chuÈn bÞ næi lo¹n chèng l¹i chÝnh thuyÒn tr­ëng

cña hä.

Tæng thèng kh«ng tr¸ch hä. Nh©n viªn cña «ng ®· lµm viÖc cËt lùc ®Ó hç trî cho «ng trong chiÕn

dÞch tranh cö nµy, vµ lóc nµy, ®ét nhiªn «ng tá ra muèn bu«ng xu«i.

Hä sÏ hiÓu ra ngay th«i, «ng thÇm nghÜ, ch¼ng mÊy chèc m×nh sÏ l¹i lµ ng­êi hïng.

¤ng kh«ng muèn giÊu nh©n viªn cña m×nh l©u nh­ vËy, nh­ng ®iÒu nµy cÇn ph¶i tuyÖt ®èi bÝ mËt.

VÒ chuyÖn gi÷ bÝ mËt th× ai còng biÕt r»ng Nhµ Tr¾ng lµ con tµu cã nhiÒu lç rß nhÊt Washington.

Herney ®Õn s¶nh ®îi ngoµi phßng bÇu dôc vµ xëi lëi chµo c« th­ ký riªng.

- H«m nay tr«ng c« ®Ñp l¾m, Dolores ¹.

- SÕp còng thÕ ¹. - C« ta nh×n bé quÇn ¸o d©n d· cña Tæng thèng víi vÎ kh«ng võa ý ra mÆt.

Herney h¹ giäng:

- C« h·y thu xÕp cho t«i mét cuéc häp.

- Víi ai ¹?

- Toµn bé nh©n viªn Nhµ Tr¾ng.

C« th­ ký ng­íc lªn:

- TÊt c¶ ¹? Toµn bé 145 ng­êi ¹?

- ChÝnh x¸c.

- Ngay b©y giê ¹?

- Sao l¹i kh«ng? B¸o hä 4 giê chiÒu nhÐ.

C« th­ ký gËt ®Çu, cè gi÷ ®iÒm tÜnh.

- V©ng, th­a Tæng thèng, vµ néi dung cña cuéc häp lµ...

- Tèi nay t«i cã tin quan träng ®Ó b¸o cho toµn n­íc Mü, vµ t«i muèn nh©n viªn cña m×nh ®­îc

biÕt tr­íc ®iÒu ®ã.

VÎ thÊt väng hiÖn râ trªn g­¬ng mÆt cña c« th­ ký, nh­ thÕ c« ta ®· e sî gi©y phót nµy tõ l©u.

Dolores h¹ giäng:

- Tæng thèng ®Þnh kh«ng tranh cö n÷a sao?

Herney ph¸ lªn c­êi:

- Kh«ng ®©u, Dolores ¹, t«i cßn ®Þnh t¨ng tèc lªn Êy chø.

C« vÉn ch­a tin ngay. GÇn ®©y c¸c ph­¬ng tiÖn th«ng tin ®¹i chóng ®Òu cho r»ng Tæng thèng

®ang cã ý ®Þnh rót lui.

Ngµi Tæng thèng nh¸y m¾t nh×n Dolores khÝch lÖ:

- Dolores nµy, c« ®· lµm viÖc rÊt tèt cho t«i trong bèn n¨m qua, vµ c« sÏ tlÕp tôc lµm viÖc cho t«i

thªm bèn n¨m n÷a. T«i thÒ ®Êy.

C« th­ ký cã vÎ ch­a tin h¼n. - §­îc ¹, th­a Tæng thèng, t«i sÏ b¸o cho toµn bé nh©n viªn cã

mÆt vµo bèn giê chiÒu nay.

B­íc vµo phßng bÇu dôc, Herney kh«ng thÓ nhÞn ®­îc c­êi khi nghÜ ®Õn c¶nh tÊt c¶ nh©n viªn

sÏ ph¶i chen chóc trong c¨n phßng chËt chéi qu¸i quû nµy.

Trong sè nh÷ng tªn tôc cña c¨n phßng nµy - nhµ vÖ sinh, hang æ cña Dick, phßng ngñ cña

Clinton - Herney thÝch nhÊt c¸i tªn "bÉy b¹ch tuéc". C¸i tªn nµy cã vÎ hîp h¬n c¶. Khi b­íc vµo

c¨n phßng nµy, ng­êi l¹ sÏ ngay lËp tøc bÞ mÊt ph­¬ng h­íng. §å ®¹c ®­îc xÕp ®Æt ®èi xøng

nhau, nh÷ng bøc t­êng cong, nh÷ng cöa phô ®­îc bè trÝ kÝn ®¸o, tÊt c¶ d­êng nh­ mang l¹i

cho nh÷ng ng­êi l¹ c¶m gi¸c bÞ bÞt m¾t dÉn ®i vßng trßn. RÊt nhiÒu lÇn, sau khi tiÕp kiÕn xong,

c¸c vÞ quyÒn cao chøc träng ®øng lªn, b¾t tay Tæng thèng vµ tiÕn th¼ng ®Õn chç tñ ®Ó ®å. Tuú

thuéc vµo kÕt qu¶ cuéc héi kiÕn, Herney sÏ b¶o ng­êi kh¸ch Êy dõng l¹i ngay, hoÆc lµ kho¸i

ch¸ quan s¸t kh¸ch cña m×nh l©m vµo t×nh thÕ s­îng sïng khã xö.

Herney lu«n lu«n tin r»ng chÝnh phï ®iªu ®¹i bµng ®Çy mµu s¾c ®­îc dÖt trªn tÊm th¶m h×nh bÇu

dôc míi lµ vËt cã ¶nh h­ëng vµ quyÒn uy nhÊt trong c¨n phßng bÇu dôc nµy. Ch©n tr¸i con ®¹i

bµng qu¾p nhµnh «liu, ch©n ph¶i qu¾p mét n¾m cung tªn. RÊt Ýt ng­êi ngoµi biÕt r»ng trong thêi

b×nh, con chim ®¹i bµng quay ®Çu vÒ bªn tr¸i, vÒ phÝa cµnh «liu. Nh­ng trong thêi chiÕn, nã quay

mÆt sang bªn ph¶i mét c¸ch ®Çy bÝ Èn - quay vÒ phÝa nh÷ng mòi tªn.

Nh©n viªn trong Nhµ Tr¾ng vÉn th× thÇm bµn t¸n vÒ nguyªn nh©n cña sù thay ®æi ®Æc biÖt nµy, v×

theo truyÒn thèng, bÝ mËt nµy chØ cã hai ng­êi ®­îc biÕt - Tæng thèng vµ t¹p vô tr­ëng. Tæng

thèng ®· kh¸ thÊt väng khi biÕt r»ng bÝ mËt nµy ho¸ ra rÊt tÇm th­êng vµ trÇn tôc: Trong nhµ kho

bªn d­íi tÇng hÇm cã tÊm th¶m thø hai, vµ ng­êi ta chØ thay th¶m vµo lóc ®ªm khuya khi tÊt c¶

mäi ng­êi ®Òu ®· ngñ.

Lóc nµy, ng¾m chó chim ®¹i bµng thêi b×nh ®ang quay ®Çu sang tr¸i, Herney mØm c­êi nghÜ cã

lÏ nªn cho thay th¶m ®Ó c«ng bè cuéc chiÕn mµ «ng s¾p ph¸t ®éng chèng l¹i Th­îng nghÞ sÜ

Sedgewick Sexton.

Ch­¬ng 15

Delta lµ ®¬n vÞ lÝnh chiÕn ®Êu duy nhÊt cña Hoa Kú ®­îc miÔn trõ mäi tr¸ch nhiÖm h×nh sù.

ChØ thÞ sè 25 cña Tæng thèng (PDD 25) ®· ®Æc c¸ch cho binh lÝnh thuéc ®éi Delta quyÒn miÔn trõ

tÊt c¶ c¸c tr¸ch nhiÖm tr­íc ph¸p luËt, kÓ c¶ LuËt vÒ c¸c ho¹t ®éng ®Æc nhiÖm - mét ®¹o luËt

quy ®Þnh tr¸ch nhiÖm h×nh sù ®èi víi nh÷ng ai lîi dông qu©n ®éi nh»m t­ lîi c¸ nh©n, ®Ó tiÕn

hµnh c¸c ho¹t ®éng hµnh ph¸p trong néi ®Þa n­íc Mü, vµ ®Ó tiÕn hµnh c¸c chiÕn dÞch bÝ mËt

ch­a ®­îc phª chuÈn. C¸c thµnh viªn cña Delta ®­îc lùa chän tõ ®éi LÝnh tinh nhuÖ, mét biÖt

®éi ®Æc biÖt thuéc c¬ sè cña §¬n vÞ c¸c chiÕn dÞch ®Æc biÖt cã ®¹i b¶n doanh ë ph¸o ®µi Bragg,

b¾c Carolina.

Nh÷ng thµnh viªn cña Delta ®Òu lµ nh÷ng s¸t thñ ®­îc ®µo t¹o bµi b¶n - hä lµ nh÷ng chuyªn gia

trong c¸c chiÕn dÞch SWAT, gi¶i cøu con tin, tÊn c«ng chíp nho¸ng vµ tiªu diÖt c¸c thÕ lùc thï

®Þch giÊu mÆt.

Do nh÷ng ®iÖp vô hä mµ tham gia ®Òu ®­îc liÖt vµo danh s¸ch tèi mËt, th«ng lÖ nhiÒu tÇng chØ

huy ®· ®­îc gi¶n l­îc thµnh mét ®Çu mèi duy nhÊt - chØ cã mét quan chøc duy nhÊt chØ huy

mäi ho¹t ®éng cña toµn ®éi. VÞ chØ huy ®ã th­êng lµ mét sÜ quan cao cÊp trong qu©n ®éi hoÆc

mét nh©n vËt quyÒn thÕ nµo ®ã trong néi c¸c cã ®ñ thÈm quyÒn ®iÒu khiÕn chiÕn dÞch. BÊt kÓ vÞ

chØ huy ®ã lµ ai th× c¸c ®iÖp vô cña ®éi Delta lu«n ®­îc xÕp vµo lo¹i tèi quan träng, vµ c¸c ®éi

viªn cña Delta kh«ng bao giê kÓ l¹i nh÷ng nhiÖm vô mµ hä ®­îc giao vµ ®· hoµn thµnh, víi

nh÷ng thµnh viªn kh¸c cña ®éi, c¶ víi chØ huy cña ®éi lÝnh tinh nhuÖ.

Bay ®Õn. ChiÕn ®Êu. Quªn hÕt.

§éi lÝnh Delta ®ang ®ãng qu©n phÝa trªn vÜ tuyÕn 81 kh«ng hÒ bay, còng ch¼ng ph¶i chiÕn ®Êu. Hä

®ang quan s¸t.

Delta-Mét ph¶i thõa nhËn r»ng ®©y lµ ®iÖp vô kú l¹ nhÊt trong ®êi lÝnh cña m×nh, nh­ng anh ®·

®­îc huÊn luyÖn ®Ó kh«ng bÞ ng¹c nhiªn tr­íc bÊt kú nhiÖm vô nµo. Trong vßng n¨m n¨m trë l¹i

®©y anh ®· tham gia gi¶i cøu con tin ë Trung §«ng, theo dâi vµ tiªu diÖt c¸c nhãm khñng bè ho¹t

®éng trªn ®Êt Mü, vµ c¶ bÝ mËt thñ tiªu mét sè phÇn tö nguy hiÓm ë n­íc ngoµi.

Th¸ng tr­íc, ®éi Delta cña anh võa dïng mét robot bay siªu nhá ®Ó lµm cho mét trïm ma tuý

khÐt tiÕng ë Nam Mü bÞ nhåi m¸u c¬ tim. Sö dông vi robot ®­îc g¾n mét c©y kim titan chØ nhá

b»ng mét sîi tãc, bªn trong chøa lo¹i ho¸ chÊt t¹o c¬n co m¹ch m¸u, Delta-Hai ®· ®iÒu khiÓn

cho con vi robot bay vµo nhµ qua cöa sæ ®Ó ngá trªn tÇng hai, t×m phßng ngñ cña h¾n, vµ ch©m

kim vµo vai khi h¾n ®ang ngñ say. Vi robot tho¸t ra ngoµi qua cöa sæ vµ trë thµnh "v« can" tr­íc

khi c¬n ®au trong lång ngùc khiÕn g· thøc giÊc. Khi vî g· thøc dËy gäi xe cÊp cøu th× Delta-Hai

®· ®iÒu khiÓn vi robot rót vÒ c¨n cø.

Kh«ng cÇn ®µo t­êng khoÐt ng¹ch vµ ®ét nhËp.

C¸i chÕt cã lÝ do tù nhiªn.

Mét ®iÖp vô hoµn mü.

Míi ®©y, mét vi robot ®­îc cµi vµo trong v¨n phßng cña mét Th­îng nghÞ sÜ tªn tuæi ®· truyÒn vÒ

nh÷ng h×nh ¶nh cña cuéc truy hoan th¸c lo¹n. §éi Delta vÉn gäi ®ïa ®iÖp vô ®ã lµ "thäc s©u vµo

sau lßng ®Þch".

Giê ®©y, sau m­êi ngµy n»m t¹i chiÕc lÒu nµy ®Ó lµm nhiÖm vô do th¸m, Delta-Mét c¶m thÊy

®iÖp vô nµy s¾p kÕt thóc.

Nguþ trang vµ gi÷ bÝ mËt.

§iÒu khiÓn thiÕt bÞ bay vµo trong vµ ra ngoµi.

B¸o c¸o chØ huy nÕu thÊy cã dÊu hiÖu bÊt th­êng.

Delta-Mét ®· ®­îc t«i luyÖn ®Ó kh«ng cho t×nh c¶m xen vµo chuyÖn c«ng viÖc. Tuy nhiªn, khi

nghe th«ng b¸o v¾n t¾t nhiÖm vô lÇn nµy, tim anh ®· tho¸ng lo¹n nhÞp. Ng­êi ra lÖnh cho hä hoµn

toµn "nÆc danh" - mäi liªn l¹c ®Òu diÔn ra th«ng qua nh÷ng kªnh ®iÖn tö an toµn. Delta-Mét ch­a

mét lÇn gi¸p mÆt chØ huy ®iÖp vô nµy.

Delta-Mét ®ang chuÈn bÞ b÷a ¨n gåm nh÷ng lo¹i thùc phÈm sÊy kh« cho c¶ ®éi th× chiÕc ®ång

hå trªn tay anh vµ c¶ cña hai ng­êi kia cïng kªu bÝp bÝp. Sau chèc l¸t, thiÕt bÞ liªn l¹c ®iÖn tö

c¹nh anh nhÊp nh¸y ®Ìn. Anh bá tói l­¬ng kh« xuèng vµ nhÊc thiÕt bÞ liªn l¹c lªn. Hai ng­êi kia

im lÆng quan s¸t.

- Delta-Mét ®©y. - Anh nãi vµo chiÕc micro ®iÖn tö.

Ba ©m tiÕt Êy lËp tøc ®­îc phÇn mÒm nhËn d¹ng giäng nãi cµi ®Æt trong hÖ thèng xö lý. Tõng tõ

mét ®­îc ®¸nh sè, råi ®­îc m· ho¸ vµ truyÒn ®Õn ng­êi nghe qua vÖ tinh nh©n t¹o. T¹i ®Çu

m¸y cña ng­êi gäi, víi thiÕt bÞ y chang, nh÷ng con sè ®­îc gi¶i m·, råi ®­îc chuyÓn qua tõ

®iÓn ph¸t ©m ®iÖn tö. Nh÷ng tõ nµy ®­îc ph¸t ra víi chÊt giäng ®iÖn tö. Tæng thêi gian cña

toµn bé chu tr×nh nµy lµ 80 phÇn ngµn cña mét gi©y ®ång hå.

- ChØ huy ®©y - ng­êi ®iÒu khiÓn ®iÖp vô nãi. Giäng nãi tõ CrypTalk ph¸t ra nghe l¹ lïng, kh¸c

th­êng vµ phi giíi tÝnh. - T×nh h×nh thÕ nµo?

- TÊt c¶ diÔn ra ®óng kÕ ho¹ch. - Delta-Mét tr¶ lêi.

- TuyÖt. Cã thay ®æi trong ch­¬ng tr×nh ho¹t ®éng. T¸m giê tèi nay, giê miÒn §«ng, d©n chóng

sÏ ®­îc th«ng b¸o toµn bé sù viÖc.

Delta-Mét xem l¹i thêi gian biÓu. ChØ cßn t¸m giê n÷a. NhiÖm vô cña anh ë n¬i nµy sÏ sím kÕt

thóc. ThËt dÔ chÞu.

- Thªm mét thay ®æi n÷a. - VÞ chØ huy nãi tiÕp. - Thªm mét ®Êu thñ n÷a lªn síi.

- §Êu thñ nµo vËy?

Delta-Mét ch¨m chó l¾ng nghe. Trß ®á ®en nµy hay ®©y. Lóc nµo ch¶ cã mét ®Êu thñ ®îi s½n

bªn ngoµi síi,

- Chóng ta cã thÓ tin t­ëng c« ta kh«ng?

- CÇn ph¶i theo dâi s¸t ng­êi nµy.

- NÕu cã sù cè th× sao ¹?

Giäng ng­êi chØ huy kh«ng chót do dù:

- Th× lµm theo ®óng phËn sù cña c¸c anh.

Ch­¬ng 16

Rachel Sexton ®· bay theo h­íng b¾c ®­îc h¬n mét giê ®ång hå.

Trong suèt hµnh tr×nh, thay v× thÊy quang c¶nh cña New Foundland, c« chØ nh×n thÊy duy nhÊt

mét thø d­íi c¸nh chiÕc m¸y bay F14: n­íc.

T¹i sao l¹i ph¶i lµ n­íc nhØ? Rachel nh¨n nhã thÇm hái. Håi lªn b¶y, Rachel ®· bÞ ng· nhµo

xuèng hå n­íc ®ãng b¨ng trong khi ch¬i tr­ît b¨ng. BÞ lµn n­íc gi¸ buèt bao trïm, c« nghÜ

m×nh ch¾c ch¾n sÏ ph¶i chÕt. Nh­ng råi nhê ®«i c¸nh tay m¹nh mÏ cña mÑ c«, th©n thÓ ­ít

mÌm cña Rachel ®· ®­îc kÐo lªn bê. KÓ tõ sù kiÖn h·i hïng ®ã, Rachel lu«n ph¶i ®Êu tranh víi

c¶m gi¸c sî h·i v« cí - sî nh÷ng vïng n­íc réng, ®Æc biÖt lµ n­íc l¹nh. H«m nay, khi trong

tÇm m¾t kh«ng cã g× ngoµi cùc b¾c tÝt tËn cuèi ch©n trêi, nçi sù Êy ®ang bña v©y c«.

§Õn khi viªn phi c«ng kiÓm tra l¹i vÞ trÝ cña chiÕc m¸y bay b»ng liªn l¹c víi s©n bay Thule th×

Rachel míi biÕt m×nh ®· ®i xa ®Õn møc nµo. Qua c¶ vßng chÝ tuyÕn råi c¬ ­? BiÕt sù thËt, c«

cµng c¶m thÊy bÊt an h¬n. Hä ®­a m×nh ®i ®©u thÕ nhØ? NASA ®· t×m thÊy c¸i g×?

Mét lóc sau, trªn mÆt n­íc mµu xanh x¸m bªn d­íi ®· thÊy cã mu«n vµn chÊm tr¾ng ¶m ®¹m.

LÇn duy nhÊt trong ®êi Rachel tr«ng thÊy nói b¨ng lµ s¸u n¨m tr­íc, khi mÑ c« ra søc thuyÕt

phôc c« cïng bµ tham gia chuyÕn th¸m hiÓm Alaska. Rachel ®· lùa chän kh«ng biÕt bao nhiªu

khu nghØ m¸t trªn ®Êt liÒn, nh­ng mÑ c« vÉn nhÊt mùc kh«ng ®æi ý. Bµ nãi: "Rachel, con yªu cña

mÑ, hai phÇn ba hµnh tinh nµy lµ n­íc, cho nªn sím hay muén g× con sÏ ph¶i tËp ®èi mÆt víi

nã". Bµ Sexton vèn lµ mét thiÕu phô kiªn ®Þnh cña vïng New Engiand, thuéc kiÓu ng­êi lu«n

muèn con c¸i hä lín lªn ph¶i kiªn c­êng vµ m¹nh mÏ.

ChuyÕn th¸m hiÓm Êy lµ dÞp cuèi cïng hai mÑ con ®­îc ë bªn nhau.

Catherine Wenworth Sexton. Rachel chît c¶m thÊy m×nh ®¬n c«i biÕt mÊy. Bao ký øc chît µo

¹t ïa vÒ, nh­ nh÷ng c¬n giã quÊt bªn ngoµi ca bin m¸y bay, nh­ bao lÇn tr­íc, l¹i mét lÇn n÷a

kû niÖm ®ay ¾p trong t©m trÝ Rachel. LÇn cuèi cïng hai mÑ con c« nãi chuyÖn víi nhau lµ trªn

®iÖn tho¹i. S¸ng sím ngµy lÔ T¹ ¬n.

- Con xin lçi mÑ, - c« gäi vÒ tõ s©n bay O Hare tuyÕt phñ - con biÕt gia ®×nh m×nh bao giê còng

sum häp vµo ngµy lÔ T¹ ¬n, nh­ng h«m nay ch¾c sÏ lµ lÇn ®Çu tiªn kh«ng ®­îc nh­ vËy.

Giäng mÑ c« ®Çy ®au khæ:

- MÑ mong ®­îc gÆp con biÕt chõng nµo. Rachel cña mÑ.

- Con còng thÕ mÑ ¹. MÑ h·y t­ëng t­îng con ph¶i ¨n ®å ¨n liÒn ë s©n bay trong khi mÑ vµ bè

®ang th­ëng thøc mãn gµ t©y.

MÑ c« lÆng ®i mét lóc trªn ®iÖn tho¹i.

- Rachel, mÑ ®Þnh ®îi con vÒ nhµ míi nãi, nh­ng cha con nãi r»ng «ng Êy bËn qu¸ nªn n¨m nay

kh«ng vÒ nghØ ë nhµ ®­îc. ¤ng Êy sÏ ë l¹i kh¸ch s¹n cña m×nh ë D.C, trong suèt kú nghØ.

- Sao c¬? - Sù ng¹c nhiªn cña Rachel ngay lËp tøc chuyÓn thµnh phÉn né. - Nh­ng h«m nay lµ

ngµy lÔ T¹ ¬n, Th­îng nghÞ viÖn cã häp ®©u! Bè chØ c¸ch nhµ cã hai giê l¸i xe th«i mµ. Bè ph¶i

vÒ víi mÑ míi ®óng chø!

- MÑ biÕt. Nh­ng «ng Êy nãi lµ mÖt l¾m nªn kh«ng thÓ l¸i xe ®­îc «ng Êy ®· quyÕt ®Þnh sÏ dµnh

kú nghØ ®Ó gi¶i quyÕt nh÷ng c«ng viÖc tån ®äng.

C«ng viÖc ­? Rachel thÊy nghi ngê. RÊt cã thÓ lµ ngµi Th­îng nghÞ sÜ ®ang hó hÝ víi ng­êi ®µn

bµ nµo ®ã. Sù kh«ng chung thuû cña «ng ta, dï kÝn ®¸o, vÉn kÐo dµi tõ nhiÒu n¨m nay. Bµ

Sexton kh«ng ph¶i lµ ng­êi kh«ng biÕt g×, nh­ng tÊt c¶ nh÷ng vô t×nh ¸i cña «ng ta ®Òu ®­îc

s¾p xÕp víi nh÷ng chøng cø ngo¹i ph¹m vµ th¸i ®é phÉn né s©u s¾c khi cã ai ®¶ ®éng ®Õn

chuyÖn «ng ta lµ ng­êi chång kh«ng chung thuû. Cuèi cïng, bµ Sexton ch¼ng cßn bØÕt lµm g×

kh¸c ngoµi viÖc nh¾m m¾t lµm ng¬ vµ g¾ng ch«n chÆt nçi ®au cña m×nh. Dï Rachel vÉn khuyÕn

khÝch mÑ c« tiÕn hµnh thñ tôc li dÞ, nh­ng Katherin Wenworth Sexton lµ ng­êi ®· nãi lµ lµm. Bµ

nãi víi Rachel: "ChØ c¸i chÕt míi chia l×a ®­îc mÑ vµ «ng Êy. Nhê «ng Êy mÑ míi cã ®­îc con

- c« con g¸i v« cïng kiÒu diÔm - mÑ chÞu ¬n «ng Êy. SÏ cã ngµy «ng Êy ph¶i s¸m hèi tr­íc §Êng

tèi cao vÒ ®iÒu ®ã".

Lóc Êy, t¹i s©n bay, Rachel giËn s«i lªn.

- Nh­ng thÕ th× mÑ sÏ ph¶i c« ®¬n trong ngµy lÔ T¹ ¬n!

C« c¶m thÊy kinh tëm. ViÖc Th­îng nghÞ sÜ bá bª gia ®×nh trong ngµy lÔ T¹ ¬n lµ mét b­íc suy

®åi so víi sù tåi tÖ tr­íc ®ã cña «ng ta.

- Kh«ng sao. - Giäng mÑ c« buån nh­ng c­¬ng quyÕt. - Kh«ng thÓ ®Ó nh÷ng ®å ¨n nµy bÞ háng

®­îc. MÑ sÏ l¸i xe ®Õn nhµ d× Ann. N¨m nµo d× Êy còng mêi nhµ m×nh ®Õn dù lÔ T¹ ¬n MÑ gäi

cho d× Êy ngay ®©y.

Rachel vÉn ch¼ng c¶m thÊy bít ¸y n¸y ®­îc lµ bao.

- Th«i ®­îc. Con sÏ vÒ nhµ ngay lËp tøc ®©y. Con yªu mÑ l¾m.

- Chóc con yªu bay an toµn.

M­êi giê r­ìi ®ªm h«m Êy, cuèi cïng th× chiÕc t¾c xi còng ®­a Rachel ngoÆt lªn, con ®­êng r¶i

sái vµ tiÕn vµo ng«i biÖt thù sang träng cña nhµ Sexton. Rachel biÕt ngay ®· cã chuyÖn ch¼ng

lµnh.

Xe c¶nh s¸t ®ç trªn lèi vµo. Cã c¶ xe hßm cña b¸o chÝ. C¶ ng«i nhµ s¸ng tr­ng. Rachel lao vµo

nhµ, lßng ®au nh­ xÐ.

Mét nh©n viªn c¶nh s¸t bang Virginia gÆp c« ë ng­ìng cöa. Tr«ng anh ta ®Çy vÎ hÖ träng.

Nh­ng ch¼ng cÇn anh ta ph¶i nãi g× hÕt. Rachel biÕt ®· cã mét vô tai n¹n.

- Do m­a vµ b¨ng tuyÕt nªn tuyÕn ®­êng 25 trë nªn rÊt tr¬n. - Anh ta nãi. - Xe cña mÑ c« bÞ

v¨ng vµo khe nói. Bµ mÊt ngay t¹i chç do va ®Ëp m¹nh.

Rachel thÊy toµn th©n tª d¹i. Cha c« ®· vÒ nhµ ngay khi nhËn ®­îc tin vµ giê ®ang tæ chøc cuéc

häp b¸o nhá trong phßng kh¸ch.

Víi vÎ mÆt ®au khæ, «ng ta tuyªn bè r»ng phu nh©n cña m×nh ®· gÆp tai n¹n trªn ®­êng vÒ nhµ

sau khi cïng gia ®×nh ®i dù tiÖc nh©n ngµy lÔ.

§øng ë mét bªn ch¸i nhµ, Rachel khãc rßng r·.

- ¦íc nguyÖn duy nhÊt cña t«i lµ - n­íc m¾t l­ng trßng, cha c« tuyªn bè víi c¸c nhµ b¸o - lµ t«i

cã thÓ vÒ nhµ víi bµ Êy trong kú nghØ nµy. §¸ng ra t«i ®· kh«ng bao giê ®­îc ®Ó ®iÒu nµy x¶y

ra.

§¸ng ra «ng ph¶i nghÜ ®­îc ®iÒu ®ã tõ nhiÒu n¨m tr­íc råi kia.

Rachel khãc nøc lªn, vµ mçi lóc mét thªm c¨m ghÐt cha m×nh. Tõ ®ã trë ®i, Rachel sèng t¸ch

biÖt h¼n. Nh­ng ngµi Th­îng nghÞ sÜ d­êng nh­ ch¼ng nhËn ra ®iÒu ®ã. ¤ng m¶i bËn rén biÕn

c¸i chÕt cña vî m×nh thµnh mét c¬ héi ®Ó trë thµnh øng cö viªn Tæng thèng cña ®¶ng. Nh÷ng l¸

phiÕu giµnh ®­îc nhê sù c¶m th«ng ho¸ ra kh«ng hÒ Ýt.

Tai ¸c thay, ba n¨m sau sù kiÖn Êy, dï ë c¸ch rÊt xa, ngµi Th­îng nghÞ sÜ vÉn khiÕn cho con g¸i

m×nh c¶m thÊy c«i cót. Do chiÕn dÞch tranh cö Tæng thèng cña cha c«, Rachel buéc ph¶i g¸c l¹i

giÊc m¬ t×m ng­êi ®µn «ng phï hîp vµ g©y dùng m¸i Êm gia ®×nh. C« thµ sèng t¸ch biÖt h¼n

khái x· héi cßn h¬n trë thµnh ®èi t­îng s¨n ®ãn cña v« sè nh÷ng kÎ kh¸t quyÒn lùc ®ang s¨n

lïng c¬ héi trë thµnh vÞ h«n thª cña c« con g¸i ©u sÇu cña ngµi Tæng thèng tiÒm n¨ng.

Bªn ngoµi cöa sæ chiÕc ph¶n lùc F14, bãng ®ªm ®ang tõ tõ d©ng lªn. Giê ®ang lµ cuèi mïa

®«ng ë vïng cùc - mïa cña ®ªm ®en.

Rachel nhËn thÊy chiÕc ph¶n lùc ®ang bay vµo vïng bãng ®ªm vÜnh cöu.

ChØ vµi phót sau, MÆt trêi ®· biÕn mÊt h¼n phÝa sau ®­êng ch©n trêi. Hä tiÕp tôc bay vÒ ph­¬ng

B¾c, vµ m¶nh tr¨ng l­ìi liÒm v»ng vÆc hiÖn ra, l¬ löng trªn bÇu trêi B¾c cùc l¹nh gi¸. TÝt bªn

d­íi, lµ nh÷ng con sãng b¹c ®Çu mê ¶o, nh÷ng t¶ng b¨ng tr«i tr«ng nh­ nh÷ng viªn kim c­¬ng

®­îc ®Ýnh trªn tÊm l­íi m¾t c¸o mµu sÉm.

Cuèi cïng th× Rachel còng lê mê nh×n thÊy ®Êt liÒn. Nh­ng nã rÊt kh¸c nh÷ng g× c« t­ëng

t­îng. Xa xa d­íi c¸nh m¸y bay lµ mét d¶i nói tuyÕt phñ.

Nói Rachel b¨n kho¨n tù hái.

- PhÝa b¾c ®¶o Greenland cã nói hay sao?

- DÜ nhiªn råi. - Viªn phi c«ng tr¶ lêi, anh ta còng cã vÎ ng¹c nhiªn ch¼ng kÐm g× c«.

Khi chiÕc F14 chói ®Çu xuèng ®Êt, Rachel r¬i vµo c¶m gi¸c kh«ng träng l­îng v« cïng khã chÞu.

Dï hai tai gÇn nh­ ï ®Æc, c« vÉn nghe thÊy tiÕng thiÕt bÞ ®iÖn tö kªu bÝp bÝp trong khoang l¸i. Râ

rµng lµ viªn phi c«ng ®· b¾t ®­îc liªn l¹c víi thiÕt bÞ dÉn ®­êng vµ ®ang lµm theo chØ dÉn tõ mÆt

®Êt.

Xuèng ®Õn d­íi ®é cao ba ngµn foot, Rachel ch¨m chó nh×n quang c¶nh mÆt ®Êt d­íi ¸nh tr¨ng.

D­íi ch©n rÆng nói lµ mét d¶i ®Êt ph¼ng kh¸ réng. D¶i ®Êt nµy kÐo dµi kho¶ng m­êi dÆm vÒ phÝa

biÓn. ë tËn cïng cña d¶i ®Êt b»ng Êy lµ mám b¨ng dùng ®øng nh« ra biÓn.

LÇn ®Çu tiªn Rachel nh×n thÊy kiÓu ®Þa h×nh nµy. ThËt ®Æc biÖt.

Lóc ®Çu c« t­ëng m×nh bÞ ¶o gi¸c do ¸nh tr¨ng. Rachel nh×n nh÷ng mám tuyÕt, kh«ng d¸m tin

vµo m¾t m×nh. Cµng xuèng thÊp, c¶nh vËt cµng hiÖn ra râ rµng h¬n.

L¹y Chóa, ®©y lµ ®©u?

D¶i ®Êt b»ng bªn d­íi cã nh÷ng ®­êng säc, nh­ thÕ ng­êi ta ®· dïng s¬n mµu b¹c ®Ó vÏ trªn

tuyÕt ba ®­êng säc thËt lín.

Nh÷ng vÖt s¸ng lÊp l¸nh nµy ch¹y song song víi mám ®¸ däc theo bê biÕn. Xuèng ®Õn ®é cao

n¨m tr¨m foot th× ¶o gi¸c Êy míi biÕn mÊt. Trong lßng ba con m­¬ng s©u víi bÒ ngang réng

kho¶ng ba m­¬i mÐt, n­íc ®ãng b¨ng. Chóng n»m v¾t ngang d¶i ®Êt b»ng.

Nh÷ng d¶i mµu tr¾ng gi÷a nh÷ng dßng kªnh Êy tr«ng ch¼ng kh¸c g× nh÷ng con ®ª b»ng tuyÕt.

Bay ®Õn d¶i ®Êt b»ng ®ã, m¸y bay b¾t ®Çu h¹ ®é cao vµ l¾c.

Rachel nghe thÊy tiÕng phanh rÝt nh­ng ch¼ng nh×n thÊy ®­êng b¨ng nµo c¶. Trong khi viªn phi

c«ng ®ang tËp trung ®iÒu khiÓn m¸y bay, Rachel nhßm ra ngoµi vµ tr«ng thÊy hai d¶i s¸ng lÊp

l¸nh hai bªn dßng kªnh b¨ng trong cïng. C« kinh h·i khi hiÓu ra ý ®Þnh cña viªn phi c«ng.

- Chóng ta h¹ c¸nh xuèng b¨ng µ? - C« hái.

Viªn phi c«ng kh«ng tr¶ lêi. Anh ta cßn m¶i vËt lén víi nh÷ng c¬n giã giËt. Rachel thÊy bông d¹

bÞ lén tung lªn khi chiÕc m¸y bay gi¶m tèc ®é vµ h­íng vÒ phÝa con kªnh b¨ng. Hai d¶i ®ª tuyÕt

hiÖn ra hai bªn th©n m¸y bay, Rachel nÝn thë. C« hiÓu r»ng chØ mét nhÇm lÉn nhá trong con kªnh

hÑp nµy còng cã thÓ g©y ra sù cè chÕt ng­êi.

ChiÕc m¸y bay l¾c l­ h¹ c¸nh xuèng gi÷a hai d¶i ®ª b»ng tuyÕt, vµ ®ét ngét ngõng rung l¾c.

§­îc d¶i ®ª ch¾n giã, nã tiÕp ®Êt ªm ¸i.

ChiÕc phi c¬ ch¹y chËm dÇn. Rachel thë phµo. M¸y bay ch¹y thªm kho¶ng mét tr¨m mÐt n÷a

vµ dõng h¼n ngay tr­íc vÖt s¬n ®á chãi trªn mÆt b¨ng.

Ch¼ng nh×n thÊy g× ë bªn ph¶i ngoµi bøc t­êng tuyÕt d­íi ¸nh tr¨ng - s­ên cña con ®ª tuyÕt.

Bªn tr¸i còng y nh­ vËy. ChØ cã thÓ nh×n qua cöa ch¾n giã ë phÝa tr­íc... vµ thÊy b¨ng hµ tr¶i

dµi v« tËn. C¶m t­ëng nh­ hä võa h¹ c¸nh xuèng hµnh tinh chÕt. Trõ vÖt s¬n ®á trªn tuyÕt,

kh«ng cã bÊt kú dÊu hiÖu nµo cña sù sèng.

Råi Rachel nghe thÊy tõ ®»ng xa, mét chiÕc xe ®ang tiÕn l¹i.

TiÕng ®éng c¬ inh ái. TiÕng ån mçi lóc mét to dÇn cho ®Õn khi chiÕc xe xuÊt hiÖn. §ã lµ chiÕc

m¸y kÐo lín cã nhiÒu b¸nh ®ang ®i däc theo con m­¬ng vÒ phÝa hä. Cao vµ trÇn trôi, chiÕc xe

ch¼ng kh¸c g× mét c«n trïng phµm ¨n to lín víi nh÷ng c¸i ch©n quay trong truyÖn khoa häc viÔn

t­ëng. Ca bin ®­îc bè trÝ c¸ch kh¸ xa khung gÇm xe. RÊt nhiÒu ®Ìn pha d­íi gÇm xe räi s¸ng

mÆt ®Êt.

ChiÕc xe l¾c m¹nh råi dõng l¹i ngay c¹nh m¸y bay. Cöa ca bin më ra, råi mét ng­êi b­íc

xuèng. Anh ta mÆc bé ¸o liÒn quÇn mµu tr¾ng phång to t­íng che kÝn tõ ®Çu ®Õn ch©n. Tr«ng

ch¼ng kh¸c g× qu¶ bãng.

Max ®iªn s¾p söa gÆp Pillsbury Dough råi ®©y, Rachel thÇm nghÜ, nhÑ nhâm nhËn thÊy cã ng­êi

sèng ë m¶nh ®Êt nµy.

Anh ta ra hiÖu cho viªn phi c«ng më cöa sËp.

Viªn phi c«ng lµm theo.

Ngay khi cöa võa më, luång giã buèt gi¸ thèc vµo trong ca bin. Rachel thÊy l¹nh thÊu x­¬ng.

- §ãng cöa l¹i cho t«i nhê.

C« Sexton ph¶i kh«ng ¹? - Ng­êi l¸i xe gäi víi lªn, giäng Mü. - Thay mÆt cho NASA, xin chµo

®ãn c«.

Rachel run lËp cËp.

- Xin ®a t¹.

C« th¸o mÆt n¹, mò bay vµ d©y an toµn ra.

- H·y b­íc xuèng bËc thang bªn h«ng m¸y bay. C« cã g× cÇn hái kh«ng ¹?

- Cã ®Êy. -Rachel gµo lªn tr¶ lêi. - T«i ®ang ë chç qu¸i quØ nµo ®©y?

Ch­¬ng 17 - 18

Marjorie Tench - cè vÊn cao cÊp cña Tæng thèng - cã d¸ng ng­êi cña mét bé khung x­¬ng bÞ

khßm. Th©n m×nh gÇy guéc cao s¸u foot cña bµ ta tr«ng gièng mét kÕt cÊu dùng ®øng ®­îc l¾p

®ñ c¶ tay vµ ch©n. Bªn trªn th©n thÓ äp Ñp Êy lµ khu«n mÆt vµng Öch. N­íc da cña Marjorie

tr«ng nh­ m¶nh giÊy da cõu bÞ chäc thöng bëi hai con m¾t v« hån. Míi n¨m mèt tuæi, tr«ng bµ

ta nh­ bÈy m­¬i.

ë Washington, ng­êi ta t«n sïng Tench nh­ mét n÷ thÇn trªn chÝnh tr­êng. Hä x× xµo r»ng bµ

ta cã kü n¨ng ph©n tÝch cña chiÕc m¸y tÝnh ®êi míi nhÊt. Suèt m­êi n¨m phô tr¸ch phßng ph©n

tÝch tin t×nh b¸o cña ChÝnh phñ, bµ ta ®· t«i luyÖn ®­îc cho m×nh bé ãc cùc kú s¾c s¶o vµ nhËy

bÐn. §¸ng tiÕc, hiÓu biÕt vÒ chÝnh trÞ cña Tench l¹i ®i kÌm víi tÝnh c¸ch l¹nh lïng ®Õn nçi kh«ng

ai cã thÓ chÞu ®ùng ®­îc bµ ta qu¸ d¨m phót. Marjorie Tench ®­îc trêi phó cho bé n·o cña mét

siªu m¸y tÝnh - vµ c¶ sù hån hËu còng cña mét siªu m¸y tÝnh. Tuy nhiªn ngµi Tæng thèng Zach

Herney th× cã thÓ dÔ dµng dung hoµ ®­îc sù tr¸i tÝnh nµy; bé ãc s¾c s¶o vµ sù cÇn cï cña

ng­êi ®µn bµ nµy chÝnh lµ hai thÕ lùc chñ chèt dän ®­êng cho Herney vµo Nhµ Tr¾ng.

- Marjorie. - Tæng thèng ®øng dËy chµo ®ãn khi bµ ta vµo phßng bÇu dôc. - T«i gióp g× ®­îc cho

chÞ nµo? - Ngµi Tæng thèng kh«ng mêi bµ ta ngåi. Nh÷ng phÐp t¾c x· giao th«ng th­êng ®Òu lµ

thõa ®èi víi mét ng­êi nh­ Marjorie Tench. NÕu muèn ngåi, tù kh¾c bµ ta sÏ ngåi.

- T«i thÊy anh b¸o toµn bé nh©n viªn bèn giê chiÒu nay ®i häp.

Tench cÊt lªn giäng khª ®Æc rin rÝt cña ng­êi nghiÖn thuèc l¸.

- TuyÖt l¾m.

Tench ®i ®i l¹i trong phßng, vµ Herney cã thÓ c¶m nhËn ®­îc nh÷ng b¸nh r¨ng vµ khíp nèi bªn

trong bé ãc cña bµ ta ®ang lËt ®i lËt l¹i vÊn ®Ò. Ngµi Tæng thèng thÇm t¹ ¬n Chóa. Marjorie Tench

lµ mét trong sè Ýt céng sù cña «ng ®­îc phÐp biÕt ®Õn ph¸t minh cña NASA. Vµ víi tÇm hiÓu

biÕt siªu viÖt cña m×nh, bµ ta ®ang gióp Tæng thèng ho¹ch ®Þnh nh÷ng n­íc cê chiÕn l­îc.

Tench võa nãi võa ho sï sô:

- Anh ®Þnh cö ai ®i ®Êu khÈu víi Sexton mét giê chiÒu nay trªn ®µi CNN?

Herney mØm c­êi:

- Mét ph¸t ng«n viªn lµng nhµng cña chiÕn dÞch tranh cö. - Lµm cho "kÎ s¨n måi" c¸u tiÕt b»ng

c¸ch kh«ng bao giê cho h¾n cã c¬ héi tØ thÝ víi ®èi thñ ngang tÇm lµ chiÕn thuËt x­a nh­ tr¸i

®Êt.

- T«i cã mét ý hay h¬n. - Tench nãi, cÆp m¾t v« hån nh×n th¼ng vµo Tæng thèng - - §Ó t«i ®i cho.

Zach Herney ngÈng ph¾t lªn:

- ChÞ ¸? - Bµ ta ®ang nghÜ c¸i qu¸i quØ g× vËy? -Marjorie ¬i, chÞ ®©u cã hîp víi ¸nh ®Ìn tr­êng

quay! H¬n n÷a ®©y chØ lµ ch­¬ng tr×nh truyÒn h×nh c¸p buæi tr­a mµ th«i. NÕu chØ ph¸i mét ph¸t

ng«n viªn lÌng mÌng th× chóng ta sÏ chuyÓn t¶i ®­îc th«ng ®iÖp g× nµo? Cö tri cã thÓ cho r»ng

chóng ta ®ang ho¶ng hèt.

- ChÝnh x¸c.

Herney quan s¸t cè vÊn cña m×nh. Dï bµ ta cã diÖu kÕ g× trong ®Çu ®i n÷a th× Tæng thèng còng

kh«ng thÓ cho phÐp nh©n vËt nµy xuÊt hiÖn trªn CNN. BÊt kú ai ®· tõng gÆp Marjorie Tench ®Òu

hiÓu ngay v× sao bµ ta chØ ho¹t ®éng phÝa sau hËu tr­êng. Tr«ng Tench xÊu xÝ kinh khñng - ®©y

kh«ng ph¶i lµ khu«n mÆt mµ Tæng thèng cã thÓ lùa chän lµm sø gi¶ cho Nhµ Tr¾ng.

- LÇn nµy t«i sÏ tranh luËn trªn CNN. - Tench nh¾c l¹i - ®©y kh«ng cßn lµ mét c©u hái n÷a.

- ChÞ Marjorie nµy. - Ngµi Tæng thèng ra søc chÌo chèng, b¾t ®Çu c¶m thÊy khã chÞu. - §éi qu©n

tranh cö cña Sexton sÏ rªu rao Çm lªn r»ng sù xuÊt hiÖn cña chÞ trªn CNN cho thÊy chóng ta

®ang sî h·i. Ch­a chi ®· mang ®¹i ®ao ®i giÕt gµ sÏ khiÕn thiªn h¹ t­ëng r»ng chóng ta ®· sím

l©m vµo c¶nh cïng ®­êng.

Bµ ta lÆng lÏ gËt ®Çu råi ch©m mét ®iÔu thuèc.

- Chóng ta cµng lµm ra vÎ cïng quÉn th× cµng cã lîi ®Êy.

Trong vßng s¸u m­¬i gi©y tiÕp theo, Marjorie Tench ®· v¹ch ra nh÷ng lÝ do v× sao Tæng thèng nªn

ph¸i bµ ta ®Õn ®Êu khÈu trªn kªnh CNN thay v× mét nh©n viªn cµ tµng nµo kh¸c. Tench nãi xong,

Tæng thèng trßn m¾t kinh ng¹c.

L¹i mét lÇn n÷a, Marjorie Tench chøng tá tµi n¨ng chÝnh trÞ thiªn bÈm cña m×nh.

18.

Milne Ice Shelf lµ t¶ng b¨ng tr«i lín nhÊt trªn toµn B¾c b¸n cÇu.

N»m phÝa trªn ®­êng vÜ tuyÕn 82 bªn bê biÓn cùc b¾c cña ®¶o Ellesmere thuéc B¾c cùc, t¶ng

b¨ng tr«i nµy cã bÒ réng ba dÆm vµ chiÒu dµy ®Õn gÇn hai tr¨m mÐt.

Lóc nµy, Rachel ®ang leo lªn ca bin Plexiglas cña chiÕc m¸y kÐo, vµ ®Çy c¶m kÝch v× chiÕc ¸o

kho¸c kiÓu exkimo, ®«i g¨ng tay ®Ó s½n trªn ghÕ cho c« vµ luång h¬i Êm ph¶ ra tõ nh÷ng chiÕc

qu¹t th«ng giã trªn ®Çu. Bªn ngoµi, trªn con kªnh tuyÕt, chiÕc trùc th¨ng F14 ®· khëi ®éng xong

vµ b¾t ®Çu l¨n b¸nh.

Rachel söng sèt ng­íc nh×n lªn:

- Anh ta ®i ngay µ?

Ng­êi ®µn «ng trÌo lªn ca bin vµ gËt ®Çu:

- ChØ c¸c nhµ khoa häc vµ nh©n viªn NASA trùc tiÕp tham gia lµm nhiÖm vô míi ®­îc phÐp cã

mÆt ë ®©y.

ChiÕc F14 lao lªn xÐ to¹c bÇu trêi ®ªm, Rachel chît c¶m thÊy nh­ võa bÞ bá r¬i.

- Chóng ta sÏ lËp tøc lªn ®­êng ®Õn IceRover. - anh ta nãi - chØ huy ®ang ®îi.

Rachel tr©n trèi nh×n con ®­êng b¨ng gi¸ mµu b¹c tr¶i dµi tr­íc tÇm m¾t vµ cè t­ëng t­îng

xem Gi¸m ®èc NASA ®ang lµm g× ë n¬i nµy.

- Ngåi cho ch¾c vµo nhÐ. - Anh chµng nh©n viªn NASA nãi to vµ g¹t mÊy c¸i cÇn. ChiÕc m¸y kÐo

gÇm gõ vµ quay mét gãc 90 ®é t¹i chç y nh­ xe t¨ng xÝch s¾t. Giê ®©y, cç m¸y ®èi diÖn víi bøc

t­êng tuyÕt cao ngÊt.

Rachel chét d¹ nh×n bøc t­êng dèc ®øng. Kh«ng lÏ anh ta ®Þnh...

- Nh¶y ®iÖu Rock and Roll nhÐ! - Anh ta nh¶ c«n, vµ chiÕc m¸y chåm th¼ng vÒ phÝa con dèc.

Rachel b¸m chÆt thµnh ghÕ, kªu kh«ng thµnh tiÕng. Khi ch¹m ®Õn con dèc, xÝch s¾t nghiÕn lªn

tuyÕt vµ chiÕc m¸y kú quÆc b¾t ®Çu leo lªn. Rachel t­ëng hä sÏ bÞ hÊt ng­îc l¹i ®»ng sau,

nh­ng ca bin vÉn gi÷ nguyªn ph­¬ng th¼ng ®øng mét c¸ch thÇn kú trong khi chiÕc m¸y leo lªn

dèc. Khi ®· lªn ®Õn ®Ønh gê tuyÕt, ng­êi l¸i xe cho xe dõng l¹i mét lóc vµ c­êi rÊt t­¬i víi hµnh

kh¸ch ®ang trßn m¾t b¸i phôc:

- C« thÊy chiÕc m¸y nµy thÕ nµo? Chóng t«i ®· lÊy c¬ chÕ gi¶m xãc cña chiÕc xe tù hµnh cho

sao Ho¶ vµ l¾p vµo ®©y ®Êy! ThÇn kú kh«ng?

Rachel yÕu ít gËt ®Çu:

- Qu¶ lµ thÇn kú.

Lóc nµy, ngåi trªn ®Ønh gê tuyÕt, Rachel thÊy quang c¶nh phi th­êng tr¶i ra tr­íc m¾t, ngay

tr­íc hä lµ gê tuyÕt cao ngÊt, vµ phÝa sau nã kh«ng thÊy mét gîn nhÊp nh« nµo n÷a. Tr­íc mÆt

hä, b¨ng tuyÕt tr¶i réng thµnh s­ên dèc tho¶i v« cïng b»ng ph¼ng.

D­íi ¸nh tr¨ng, d¶i b¨ng tr¶i dµi vót ra cho ®Õn khi nã thãt l¹i vµ uèn l­în thµnh nh÷ng mám nói.

- S«ng b¨ng Milne ®Êy! - Ng­êi l¸i xe gi¬ tay chØ rÆng nói. - Nã b¾t nguån tõ bªn kia vµ ch¶y

xuèng d¶i ®ång b»ng réng mµ chóng ta ®ang ®øng ®©y nµy.

Ng­êi l¸i xe l¹i Ên nót mét lÇn n÷a vµ Rachel b¸m thËt chÆt thµnh ghÕ trong khi chiÕc xe xuèng

dèc. §Õn ch©n dèc, hä b¨ng qua con s«ng b¨ng n÷a, råi l¹i leo qua mét gê tuyÕt kh¸c. Lªn ®Õn

®Ønh råi l¹o, x¹o ®i xuèng däc s­ên dèc tho¶i, hä tr­ît qua t¶ng b¨ng rÊt ph¼ng vµ l¹i b¾t ®Çu

l¹o x¹o v­ît qua mét s«ng b¨ng n÷a.

- Cßn xa n÷a kh«ng? - Ngoµi tuyÕt, Rachel kh«ng nh×n thÊy bÊt kú thø g× ë phÝa tr­íc.

- Cßn kho¶ng hai dÆm n÷a.

Rachel cã c¶m gi¸c chÆng ®­êng dµi h¬n thÕ. Ngoµi trêi, nh÷ng c¬n giã tµn nhÉn quÊt vµo

chiÕc xe ®i tuyÕt IceRover, ®Ëp phµnh ph¹ch vµo ca bin plexiglas nh­ thÕ muèn thæi bËt hä ra

ngoµi ®¹i d­¬ng.

- Giã tõ ®Ønh thæi xuèng ®Êy. - Ng­êi l¸i xe gµo vµo tai Rachel. - C« nªn lµm quen víi nã ®i!

Anh ta gi¶i thÝch r»ng ë vïng nµy lu«n lu«n cã lo¹i giã thæi ra biÓn. C¬n giã tµn nhÉn nµy h¼n

ph¶i lµ s¶n phÈm cña luång khÝ l¹nh buèt vµ rÊt nÆng tõ trªn s«ng b¨ng ®è xuèng y nh­ dßng

n­íc hung d÷ cña chÝnh dßng s«ng nµy. Ng­êi l¸i xe c­êi lín:

- §©y lµ n¬i duy nhÊt trªn tr¸i ®Êt mµ ®Þa ngôc còng ph¶i ®«ng cøng l¹i ®Êy!

Vµi phót sau, Rachel lê mê tr«ng thÊy mét h×nh khèi xa xa phÝa tr­íc - bãng cña toµ nhµ m¸i

vßm mµu tr¾ng khæng lå nh« lªn gi÷a b¨ng tuyÕt. Rachel dôi m¾t, c¸i g× thÕ nµy nhØ...?

- LÒu lín cña ng­êi Exkimo ph¶i kh«ng?

Anh ta ®ïa.

Rachel cè nh×n cho râ h×nh khèi Êy. Tr«ng gièng nh­ nhµ vßm Houston thu nhá.

- NASA míi dùng lªn c¸ch ®©y mét tuÇn r­ìi ®Êy. - Nhµ ®­îc b¬m h¬i b»ng chÊt tæng hîp.

B¬m tõng phÇn nhá lªn, d¸n ®Ýnh vµo nhau råi dïng pÝt-t«ng vµ d©y thÐp cè ®Þnh trªn b¨ng. Tr«ng

gièng nh­ lÒu c¾m tr¹i cì lín, thùc ra ®ã lµ h×nh mÉu cho mét sinh quyÓn di ®éng mµ NASA hy

väong sÏ cã ngµy mang lªn sao Ho¶ ®Ó sö dông. Chóng t«i gäi nã lµ "b¸n sinh quyÓn".

- B¸n sinh quyÓn µ?

- §óng vËy, c« hiÓu kh«ng? V× nã kh«ng ph¶i lµ toµn bé sinh quyÓn, nªn chØ lµ b¸n sinh quyÓn

th«i.

Rachel c­êi mØm vµ ®­a m¾t nh×n toµ nhµ kú dÞ nh« lªn trªn d¶i b¨ng hµ.

- Vµ bëi v× NASA ch­a lªn ®­îc sao Ho¶ nªn c¸c anh tæ chøc c¾m tr¹i ë n¬i nµy chø g×?

Ng­êi ®µn «ng c­êi lín:

- Thùc ra th× t«i thÝch Tahiti h¬n. Nh­ng ®Þnh mÖnh ®· chän ®Þa ®iÓm nµy.

Rachel ch¨m chó nh×n ng«i nhµ. Vßm m¸i mµu tr¾ng cña nã t¹o thµnh nh÷ng ®­êng nÐt ma qu¸i

trªn nÒn trêi ®ªm. ChiÕc xe IceRover ®Õn gÇn h¬n, råi hä dõng l¹i tr­íc c¸nh cöa nhá bªn h«ng

ng«i nhµ, cöa kh«ng ®ãng. ¸nh s¸ng tõ trong nhµ h¾t ra ngoµi nÒn tuyÕt. Mét bãng ng­êi b­íc

ra. Anh ta cã vãc ng­êi rÊt to cao vµ l¹i mÆc chiÕc ¸o kho¸c l«ng cõu mµu ®en nªn tr«ng ch¼ng

kh¸c g× con gÊu. Anh ta tiÕn l¹i bªn chiÕc xe IceRover.

Rachel biÕt rÊt râ ng­êi ®µn «ng to cao nµy: Lawrence Ekstrom, Gi¸m ®èc NASA.

Ng­êi l¸i xe c­êi nh¨n nhë:

- C« ®õng sî vãc ng­êi to lín cña «ng Êy: «ng ta ch¼ng kh¸c g× mÌo c¶nh ®©u.

- Gièng hæ th× ®óng h¬n, Rachel thÇm nghÜ. C« ®· nghe nãi Ekstrom cã tiÕng lµ tµn b¹o víi tÊt c¶

nh÷ng ai d¸m ng¨n c¶n kh«ng cho «ng ta thùc hiÖn nh÷ng giÊc m¬ cña m×nh.

Khi Rachel xuèng xe, giã m¹nh nh­ muèn ®Èy bËt c« vÒ phÝa sau. C« cuén chÆt chiÕc ¸o kho¸c

quanh ng­êi vµ tiÕn vÒ phÝa ng«i nhµ.

§i ®­îc nöa ®­êng th× Rachel gi¸p mÆt Gi¸m ®èc NASA. ¤ng ta ch×a bµn tay ®eo g¨ng to xï:

- C« Sexton, c¶m ¬n c« ®· ®Õn ®©y.

Rachel gËt ®Çu chµo l¹i vµ gµo to ®Ó ¸t tiÕng giã hó:

- Th­a «ng, thËt ra th× t«i ®©u cã c¬ héi ®Ó lùa chän.

Xa h¬n n÷a vÒ phÝa th­îng nguån dßng s«ng b¨ng, c¸ch ®ã mét ngµn mÐt, Delta-Mét ®ang dïng

èng nhßm hång ngo¹i ®Ó theo dâi ngµi Gi¸m ®èc NASA dÉn Sexton vµo trong ng«i nhµ.

Ch­¬ng 19

Gi¸m ®èc NASA Lawrence Ekstrom cã vãc ng­êi cao lín, n­íc da ®á au vµ giäng nãi céc c»n,

y nh­ mét vÞ thÇn trong truyÒn thuyÕt Na Uy. M¸i tãc vµng cña «ng ®­îc c¾t ng¾n theo kiÓu nhµ

binh ®Ó lé ra nh÷ng nÕp nh¨n trªn tr¸n vµ trªn sèng mòi h×nh cñ hµnh, m¹ch m¸u ch¹y ngo»n

ngoÌo. Lóc nµy, ®«i m¾t l¹nh lïng cña «ng ®ang rò xuèng v× biÕt bao ®ªm kh«ng ngñ. Tr­íc khi

®­îc bæ nhiÖm vµo vÞ trÝ nµy ë NASA, «ng ®· tõng lµ chuyªn viªn vÒ chiÕn l­îc vò trô vµ cè vÊn

®iÒu hµnh nÆng ký ë LÇu N¨m Gãc; vµ rÊt nhiÒu ng­êi ®· biÕt tiÕng Ekstrom lµ ng­êi lu«n c¸u

kØnh nh­ng hÕt søc tËn t©m víi bÊt cø nhiÖm vô nµo ®­îc giao.

Theo Lawrence Ekstrom vµo trong b¸n sinh quyÓn, Rachel Sexton ®i ngang qua mét mª cung kú

dÞ víi nh÷ng hµnh lang s¸ng mê. Nh÷ng m¶ng nhùa s¸ng mê ®­îc treo trªn nh÷ng sîi d©y

c¨ng ngang lµ phong c¸ch thiÕt kÕ cña kiÕn tróc l¹ lïng nµy. Kh«ng cã nÒn nhµ - chØ mét t¶ng

b¨ng cøng lín, bªn trªn ®­îc tr¶i nh÷ng d¶i cao su máng chèng tr¬n. Hä b¨ng qua khu sinh

ho¹t rÊt th« s¬ gåm nh÷ng chiÕc vâng vµ nh÷ng toa lÐt ho¸ häc.

ThËt may, bªn trong b¸n sinh quyÓn kh¸ Êm ¸p, mÆc dï cã mét phøc hîp nh÷ng thø mïi ®Æc

tr­ng cña nh÷ng chç ë qu¸ kÝn mµ l¹i ®«ng ng­êi. §©u ®ã v¼ng tíi tiÕng m¸y ph¸t ®iÖn kªu vo

vo, cã vÎ nh­ ®ã lµ nguån ®iÖn dïng ®Ó th¾p s¸ng nh÷ng bãng ®Ìn ®á l¬ löng trªn ®Çu hä trong

hµnh lang.

- Th­a c« Sexton. - Ekstrom võa cµu nhµu võa nhanh nhÑn dÉn c« ®Õn mét n¬i chØ m×nh «ng ta

biÕt. - Cho phÐp t«i ®­îc nãi th¼ng víi c« ngay tõ ®Çu. - Giäng «ng ta cã vÎ hå hëi khi cã c¬ héi

®­îc ®ãn kh¸ch. - C« cã mÆt ë ®©y bëi v× Tæng thèng muèn thÕ. Zach Herney lµ b¹n th©n cña

t«i, ®ång thêi lµ ng­êi lu«n ñng hé NASA. T«i kÝnh träng «ng Êy. T«i chÞu ¬n «ng Êy. Vµ t«i tin

«ng Êy. Khi «ng Êy ®· ra lÖnh th× t«i kh«ng bao giê hái l¹i, dï trong lßng kh«ng ®ång thuËn. V× thÕ

t«i muèn nãi râ r»ng t«Ø kh«ng cã cïng quan ®iÓm víi Tæng thèng frong viÖc ®Ó c« can dù vµo

chuyÖn nµy.

Rachel tr©n trèi nh×n «ng ta. T«i ®· v­ît ba ngµn dÆm ®Ó ®­îc ®ãn tiÕp thÕ nµy sao? G· nµy

thËt ch¼ng biÕt ®iÒu.

- Víi tÊt c¶ lßng kÝnh träng, th­a ngµi, - c« tr¶ miÕng - t«i còng lµm theo lÖnh Tæng thèng mµ

th«i. T«i cßn ch­a ®­îc biÕt sÏ ph¶i lµm g×. T«i ®· ®Õn n¬i nµy chØ v× tin Tæng thèng.

- Tèt l¾m. - Ekstrom nãi. - ThÕ th× t«i sÏ nãi th¼ng.

- Ngµi b¾t ®Çu nh­ thÕ ®­îc ®Êy.

Ph¶n øng r¾n rái cña Rachel h×nh nh­ lµm «ng Gi¸m ®èc h¬i cho¸ng v¸ng. ¤ng ta chît ®i chËm

l¹i, ch¨m chó quan s¸t c«. Sau ®ã, nh­ con r¾n ®ang duçi dµi th©n ra, «ng ta thë dµi mét tiÕng

råi l¹i r¶o b­íc.

Theo t«i hiÓu th×... - ¤ng ta nãi tiÕp - c« ®Õn ®©y lµ ®Ó ®­a ra nhËn xÐt kh¸ch quan vÒ mét dù ¸n

quan träng cña NASA. C« kh«ng nh÷ng lµ ng­êi cña NRO, mét c¬ quan x­a nay vÉn dÌ bØu

ng­êi cña t«i lµ kh«ng biÕt gi÷ måm gi÷ miÖng; c« cßn lµ con g¸i cña ng­êi ®ang tù ®Æt ra cho

c¸ nh©n m×nh môc tiªu xo¸ sæ c¬ quan cña t«i. Giê vµng cña NASA s¾p ®Õn. Nh©n viªn cña t«i

®· ph¶i chÞu nhiÒu lêi c«ng kÝch trong thêi gian võa qua, hä ®¸ng ®­îc h­ëng gi©y phót vinh

quang nµy. Tuy nhiªn, do hµng lo¹t nh÷ng lêi chØ trÝch mµ cha c« ®· nÐm th¼ng vµo mÆt chóng

t«i. NASA ®ang l©m vµo t×nh thÕ kh¸ tÕ nhÞ vÒ mÆt chÝnh trÞ. V× thÕ cho nªn chóng t«i buéc ph¶i

chia sÎ nh÷ng gi©y phót vinh quang nµy cïng víi mét sè nhµ khoa häc d©n sù vµ con g¸i cña

chÝnh kÎ ®ang muèn lµm h¹i chóng t«i.

"T«i kh«ng ph¶i lµ cha t«i", Rachel muèn hÐt vµo mÆt «ng ta, nh­ng ®©y kh«ng ph¶i lµ lóc th¶o

luËn nh÷ng vÊn ®Ò chÝnh trÞ víi ng­êi ®øng ®Çu NASA.

- T«i ®Õn ®©y kh«ng ph¶i v× thÌm kh¸t thø vinh quang ®ã, th­a ngµi.

Ekstrom lõ m¾t.

- Råi c« sÏ thÊy lµ c« ch¼ng cã lùa chän nµo kh¸c ®©u.

Lêi nhËn xÐt khiÕn Rachel ng¹c nhiªn. Dï Tæng thèng Herney kh«ng ®¶ ®éng g× ®Õn viÖc c« sÏ

hç trî «ng ta theo kiÓu nµy th× William Pickering còng ®· lªn tiÕng tr­íc r»ng c« cã thÓ bÞ biÕn

thµnh mét con tèt thÝ trªn chÝnh tr­êng.

- T«i muèn biÕt râ m×nh sÏ lµm g× ë ®©y. - Rachel yªu cÇu.

- C¶ t«i còng thÕ. Ngay c¶ t«i còng ch¼ng biÕt g× h¬n.

- G× c¬?

Tæng thèng lÖnh cho t«i th«ng b¸o v¾n t¾t víi c« vÒ ph¸t hiÖn míi ngay khi c« ®Õn ®©y. Cßn viÖc

c« sÏ ®ãng vai trß g× trong g¸nh xiÕc rong chÝnh trÞ th× lµ chuyÖn riªng gi÷a c« vµ «ng Êy.

Tæng thèng nãi r»ng HÖ thèng quan s¸t ®Þa cÇu cña c¸c «ng ®· ph¸t hiÖn ra mét thø g× ®ã.

Ekstrom l¹i nh×n Rachel:

- C« biÕt g× vÒ HÖ thèng quan s¸t ®Þa cÇu?

- §ã lµ mét chïm vÖ tinh nh©n t¹o cña NASA nh»m quan s¸t tr¸i ®Êt theo nh÷ng c¸ch kh¸c nhau

- vÏ b¶n ®å ®¹i d­¬ng, ph©n tÝch ®Þa tÇng, quan s¸t hiÖn t­îng b¨ng tan ë ®Þa cùc, t×m nhiªn

liÖu ho¸ th¹ch.

- Tèt. - Ekstrom nãi, mÆt tØnh b¬. - Ch¾c lµ c« còng biÕt thiÕt bÞ míi ®­îc bæ sung vµo hÖ thèng

®ã? §­îc gäi lµ PODS.

Rachel gËt ®Çu.

- ThiÕt bÞ soi ®¸y ®Þa cùc (PODS) ®· ®­îc chÕ t¹o ®Ó ®o ®¹c hËu qu¶ cña hiÖn t­îng Êm lªn

cña tr¸i ®Êt. - Theo t«i ®­îc biÕt th× PODS ®o ®¹c kÝch th­íc vµ ®é cøng cña chám b¨ng cña

hai ®Þa cùc.

N«m na lµ nh­ thÕ. ThiÕt bÞ nµy sö dông c¸c d¶i quang phæ ®Ó quÐt vµ t×m hiÓu phÇn ngÇm d­íi

líp b¨ng ë nh÷ng khu vùc réng nh»m ph¸t hiÖn ra nh÷ng dÞ th­êng - nh÷ng ®iÓm tuyÕt tan

mÒm, b¨ng tan ngÇm, nh÷ng khe nøt lín - nh÷ng chØ sè cña hiÖn t­îng Êm lªn trªn toµn cÇu.

Rachel hiÓu râ vÒ kü thuËt soi ®¸y ®Ëm ®Æc phøc hîp. Kü thuËt nµy c¬ b¶n gièng nh­ siªu ©m

lßng ®Êt. C¸c vÖ tinh nh©n t¹o cña NRO vÉn th­êng dïng mét kü thuËt t­¬ng tù ®Ó ph¸t hiÖn

nh÷ng vïng cã ®é ®Ëm ®Æc kh¸c biÖt ë §«ng ¢u vµ ®· t×m ra nh÷ng nÊm mé tËp thÓ, nh»m

chøng minh r»ng hiÖn t­îng thanh läc s¾c téc hiÖn vÉn ®ang tiÕp diÔn.

- C¸ch ®©y hai tuÇn, - Ekstrom nãi, - PODS ®· rµ so¸t d¶i b¨ng nµy vµ ph¸t hiÖn ra mét ®iÓm cã

®é ®Ëm ®Æc kh¸c biÖt. ë ®é s©u hai tr¨m foot d­íi lßng ®Êt, ngay gi÷a mét vïng b¨ng cøng,

PODS ®· ph¸t hiÖn ra mét vËt thÓ gièng nh­ tói n­íc kh«ng ®Þnh h×nh cã ®­êng kÝnh kho¶ng

m­êi foot.

- Mét tói n­íc? - Rachel hái.

- Kh«ng ph¶i chÊt láng. Kú l¹ ê chç vËt thÓ nµy cøng h¬n b¨ng ®¸ xung quanh nã.

- ThÕ th×...lµ mét t¶ng ®¸ hay ®¹i lo¹i nh­ thÕ ph¶i kh«ng? - Rachel hái.

Ekstrom gËt ®Çu:

- VÒ c¬ b¶n lµ thÕ.

Rachel ®îi mét kÕt luËn hïng hån. Nh­ng ch¼ng thÊy g×.

- Ch¼ng lÏ t«i ph¶i ®Õn tËn ®©y chØ v× NASA t×m thÊy hßn ®¸ ­? §Õn khi PODS tÝnh to¸n xong ®é

®Ëm ®Æc cña t¶ng ®¸ nµy th×...

- Chóng t«i thùc sù thËt phÊn khÝch. Ngay lËp tøc, mét ®éi ®· ®­îc cö lªn ®©y ®Ó ph©n tÝch

th«ng tin. Ho¸ ra t¶ng ®¸ n»m d­íi líp b¨ng ®ã cã ®é ®Ëm ®Æc lín h¬n bÊt cø lo¹i ®¸ nµo trªn

hßn ®¶o Ellesmere nµy. Vµ ®Ëm ®Æc h¬n c¸c lo¹i ®¸ trong ph¹m vi bèn tr¨m dÆm.

Rachel ch¨m chó nh×n mÆt b¨ng d­íi ch©n, cè m­êng t­îng hßn ®¸ ®ang n»m ®©u ®ã d­íi

ch©n m×nh.

- Ngµi nãi r»ng cã ng­êi mnng nã ®Õn ®©y?

Ekstrom cã vÎ kh«ng nhÞn ®­îc c­êi.

- Hßn ®¸ nµy nÆng h¬n t¸m tÊn. Vµ nã n»m d­íØ nh÷ng hai tr¨m foot b¨ng ®¸, cã nghÜa lµ nã ®·

n»m im ë ®ã ®­îc h¬n ba tr¨m n¨m råi.

§i theo ngµi Gi¸m ®èc NASA vµo s©u trong mét hµnh lang dµi vµ hÑp, ®i qua hai nh©n viªn NASA

®ang ®øng g¸c. Rachel chît thÊy mÖt mái. C« liÕc nh×n Ekstrom:

- T«i ®o¸n r»ng cã c¸ch gi¶i thÝch logic cho sù cã mÆt cña hßn ®¸ ë ®©y... Vµ ®ã chÝnh lµ bÝ mËt

ph¶i kh«ng?

- Mét ®iÒu rÊt ch¾c ch¾n,, «ng ta nãi tiÕp - ®ã lµ mét thiªn th¹ch.

Rachel ®øng s÷ng trong hµnh lang vµ nh×n ch»m ch»m ngµi Gi¸m ®èc.

- Mét t¶ng thiªn th¹ch ­? - C« chît c¶m thÊy trµn trÒ thÊt väng. Mét t¶ng thiªn th¹ch qu¶ kh«ng

hÒ thÝch hîp chót nµo víi nh÷ng lêi óp më vßng vo cña ngµi Tæng thèng. "ChØ riªng ph¸t hiÖn nµy

th«i còng ®ñ ®Ó bï l¹i cho tÊt c¶ nh÷ng chi phÝ cña NASA tr­íc ®©y vµ nh÷ng sai lÇm cña c¬

quan nµy". Kh«ng hiÓu Herney ®ang nghÜ g× nhØ? Thiªn th¹ch dÜ nhiªn lµ lo¹i ®¸ hiÕm nhÊt, nh­ng

NASA vÉn th­êng xuyªn t×m thÊy thø nµy tõ bao l©u nay råi.

- §©y lµ t¶ng thiªn th¹ch lín nhÊt tõ tr­íc tíi nay. - Ekstrom nãi tiÕp, «ng ta ®øng sõng s÷ng

ngay tr­íc mÆt Rachel. - Chóng t«i tin r»ng ®©y lµ m¶nh vì cña mét t¶ng thiªn th¹ch ®­îc ghi

nhËn lµ r¬i xuèng B¾c Cùc vµo thÕ kû 17. Cã thÓ lµ do t¸c ®éng cña ®¹i d­¬ng, t¶ng ®¸ nµy ®·

bÞ ®Èy tíi tËn ®©y, tíi s«ng b¨ng Milne, vµ suèt ba tr¨m n¨m qua, nã ®· bÞ ch«n vïi trong b¨ng

tuyÕt.

Rachel thÊy c¸u. Ph¸t hiÖn nµy ch¼ng lµm thay ®æi bÊt kú thø g× trªn ®êi. C« b¾t ®au ngê r»ng

®©y chØ lµ ®éng th¸i thæi phång qu¸ ®¸ng cña NASA lÉn Nhµ Tr¾ng trong c¬n cïng quÉn mµ th«i.

Hä ®ang cè g¾ng t« vÏ mét ph¸t hiÖn tÇm th­êng thµnh mét th¾ng lîi vang déi vµ vÜ ®¹l.

- C« cã vÎ ch­a thÊy cã g× thuyÕt phôc cho l¾m th× ph¶i.

- T«i cø t­ëng cã ®iÒu g×... h¬n thÕ n÷a.

Ekstrom lõ m¾t.

- Mét t¶ng thiªn th¹ch víi kÝch cì thÕ nµy lµ hiÕm l¾m ®Êy, th­a c« Sexton. Trªn kh¾p tr¸i ®Êt

chØ cã mét vµi t¶ng lín h¬n thÕ nµy th«i.

- T«i nhËn thÊy lµ...

- Nh­ng kÝch cì cña t¶ng ®¸ nµy kh«ng ph¶i lµ ®iÒu quan träng nhÊt.

Rachel ng­íc m¾t lªn.

- NÕu c« cho phÐp t«i ®­îc nãi nèt. - Ekstrom nãi, - c« sÏ ®­îc biÕt r»ng t¶ng thiªn th¹ch nµy

cho thÊy cã nh÷ng ®Æc ®iÓm ch­a bao giê ®­îc ph¸t hiÖn ë bÊt kú mét t¶ng thiªn th¹ch nµo

kh¸c. BÊt kÓ thuéc cì nµo. - «ng ta ®­a tay chØ mét lèi nhá. - Mêi c« theo t«i, t«i sÏ giíi thiÖu

c« víi mét sè nhµ khoa häc rÊt c«ng t©m cã ®ñ kh¶ n¨ng h¬n t«i ®Ó th¶o luËn thªm vÒ ph¸t hiÖn

nµy.

Rachel kh«ng hiÓu. "LiÖu cßn ai cã thÓ cã kh¶ n¨ng h¬n c¶ Gi¸m ®èc NASA ®©y?"

§«i m¾t ®iÓn h×nh cña ng­êi B¾c ¢u cña Ekstrom nh×n xo¸y vµo Rachel.

- C« Rachel ¹, cã kh¶ n¨ng h¬n ë ®©y cã nghÜa hä lµ nh÷ng nhµ b¸c häc d©n sù. Lµ chuyªn viªn

ph©n tÝch tin, t«i ®o¸n r»ng c« muèn ®­îc thu nhËn d÷ liÖu tõ nh÷ng ng­êi v« t­, kh«ng thiªn

kiÕn.

L©m ly thËt. Rachel thÇm nghÜ.

Rachel theo «ng ta vµo lèi ®i hÑp, vµ c¶ hai ®ét ngét dõng ngay tr­íc tÊm mµnh ®en rÊt dµy. Tõ

®»ng sau tÊm rÌm väng ra nh÷ng ©m thanh cña mét nhãm ng­êi ®ang tranh c·i, tiÕng râ mån

mét nh­ thÕ hä ®ang tranh luËn gi÷a thanh thiªn b¹ch nhËt.

Kh«ng nãi kh«ng r»ng, «ng Gi¸m ®èc b­íc tíi vµ kÐo rÌm ra.

Rachel bÞ chãi m¾t v× luång ¸nh s¸ng chãi loµ. C« ngËp ngõng råi tiÕn lªn phÝa tr­íc, hÊp h¸y

m¾t nh×n c¨n phßng s¸ng lo¸. Khi ®· quen víi ¸nh s¸ng. Rachel ngì ngµng nh×n c¨n phßng réng

mªnh m«ng tr­íc m¾t vµ c¶m thÊy ngép thë.

L¹y Chóa t«i! - C« th× thÇm. §©y lµ ®©u thÕ nµy?

Ch­¬ng 20

Tr­êng quay ë ngo¹i vi thñ ®« Washington cña CNN lµ mét trong sè 212 tr­êng quay trªn toµn

thÕ giíi ®­îc kÕt nèi víi ®¹i b¶n doanh hÖ thèng truyÒn h×nh cña Turner t¹i Atlanta.

§óng mét giê 45 phót, chiÕc xe limousine cña Th­îng nghÞ sÜ Sedgewick Sexton vµo ®Õn b·i ®ç

xe. S¶i b­íc tíi lèi vµo, Sexton c¶m thÊy ®Çy tù m·n. Mét nh©n viªn CNN bÐo phÖ víi nô c­êi

rÊt t­¬i chµo «ng vµ Gabrielle.

Nh©n viªn nµy nãi:

- Chµo Th­îng nghÞ sÜ. Cã mét tin hay l¾m.

- Chóng t«i võa míi biÕt ng­êi ®­îc Nhµ Tr¾ng cö t«i ®Õn ®èi tho¹i víi «ng. - Anh ta l¹i c­êi

nh¨n nhë - T«i hy väng ngµi sÏ l¹i th¾ng lîi gißn gÜa. - Anh ta ®­a tay chØ vÒ phÝa tr­êng quay

®»ng sau líp kÝnh mê.

Sexton nh×n xuyªn qua tÊm kÝnh vµ suýt tÐ ngöa. Ngål gi÷a ®¸m khãi thuèc l¸ mÞt mï trong

tr­êng quay lµ ng­êi cã khu«n mÆt xÊu xÝ nhÊt trªn chÝnh tr­êng.

- Marjorie Tench µ? - Gabrielle thèt lªn - Bµ ta ®Õn ®©y lµm g× nhØ?

Sexton kh«ng biÕt, nh­ng bÊt kÓ v× lý do g×, sù cã m¨t cña bµ ta ë ®©y lµ tin hÕt søc tèt lµnh -

dÊu hiÖu râ rµng cho thÊy Tæng thèng ®ang tuyÖt väng. NÕu kh«ng th× t¹i sao «ng ta l¹i ph¶i ®Èy

cè vÊn cao cÊp cña m×nh ra tr­íc ®­êng tªn mòi ®¹n? Tæng thèng Zach Herney ®ang ph¶i dïng

®Õn träng ph¸o, vµ Sexton thÊy ®©y qu¶ lµ mét dÞp may...

Cµng lµ ®èi thñ ë tÇm cao th× cµng dÔ bÞ ng· ®au.

Ngµi Th­îng nghÞ sÜ hiÓu rÊt râ r»ng Tench lµ ®èØ thñ quû quyÖt nh­ng khi ng¾m ng­êi ®µn bµ

nµy, Sexton kh«ng thÓ kh«ng nghÜ r»ng ngµi Tæng thèng ®· ph¹m sai lÇm. Marjorie Tench tr«ng

thËt gím guèc. Lóc nµy, bµ ta ®ang ng¶ l­ng trªn ghÕ, miÖng ph× phÌo ®iÕu thuèc, c¸nh tay ph¶i

®ang uÒ o¶i cÇm ®iÕu thuèc ®Æt lªn m«i råi l¹i lÊy ra, tr«ng ch¼ng kh¸c g× qu¸i vËt khæng lå ®ang

nhÊm nh¸p con bä ngùa.

- L¹y Chóa t«i, Sexton thÇm nghÜ, mÆt mòi gím ghiÕc thÕ kia th× chØ nªn ®¨ng ®µn diÔn thuyÕt

trªn ®µi ph¸t thanh th«i.

§· vµi lÇn Sedgewick Sexton nh×n thÊy khu«n mÆt nh¨n nhóm, vµng Öch cña bµ cè vÊn cÊp cao

nµy trªn t¹p chÝ, vµ «ng kh«ng tµi nµo tin ®­îc r»ng ®ã lµ diÖn m¹o cña ng­êi quyÒn thÕ nhÊt

Washington.

- T«i kh«ng thÝch thÕ nµy chót nµo. - Gabrielle th× thµo.

Sexton ch¼ng nghe thÊy g×. Cµng nghÜ, «ng cµng thÊy kho¸i t×nh huèng nµy. ThËt t×nh cê, khu«n

mÆt kh«ng ¨n h×nh cña Tench cßn ®i liÒn víi nh÷ng lêi ®ån vÒ mét vÊn ®Ò v« cïng quan träng:

Marjorie Tench lu«n lín tiÕng r»ng vai trß l·nh ®¹o cña ng­êi Mü trong t­¬ng lai cÇn ®­îc

kh¼ng ®Þnh b»ng sù v­ît tréi vÒ khoa häc kü thuËt. Bµ ta ®· ra søc ñng hé nh÷ng ch­¬ng tr×nh

sè ho¸ ChÝnh phñ, ®Æc biÖt lµ NASA. NhiÒu ng­êi cho r»ng chÝnh v× ¸p lùc phÝa sau hËu tr­êng

cña Tench mµ Tæng thèng míi hËu thuÉn cho c¬ quan vò trô bÝ bÐt Êy.

Sexton b¨n kho¨n kh«ng hiÓu cã ph¶i v× nh÷ng lêi khuyªn tåi tÖ cña bµ ta vÒ NASA mµ Tæng

thèng ®Èy bµ ta ra tr­íc c«ng luËn hay kh«ng. Ph¶i ch¨ng Tæng thèng muèn qu¼ng cè vÊn cao

cÊp cña m×nh vµo gi÷a bÇy sãi?

Gabrielle Ashe tr©n trèi nh×n Marjorie Tench ngåi sau bøc t­êng kÝnh, cµng nh×n cµng thÊy bÊt

an. Ng­êi ®µn bµ nµy v« cïng th«ng minh vµ l¹i cßn nhiÒu tiÓu s¶o. ChØ hai ®iÒu Êy th«i còng ®ñ

khiÕn cho c« thÊy m¬ hå e sî. XÐt ®Õn quan ®iÓm cña bµ ta vÒ NASA, ngµi Tæng thèng thËt

kh«ng s¸ng suèt khi cö Tench ®Õn cuéc khÈu chiÕn nµy víi Th­îng nghÞ sÜ Sexton. Nh­ng Tæng

thèng kh«ng ph¶i tay khê. B¶n n¨ng m¸ch b¶o Gabrielle r»ng cã ®iÒu g× ®ã ph¶i ®Ò phßng.

Gabrielle nhËn thÊy r»ng Th­îng nghÞ sÜ h¬i qu¸ tù tin, v× thÕ c« cµng lo l¾ng. Sexton cã thãi

quen trë nªn nhiÖt t×nh th¸i qu¸ mçi khi c¶m thÊy tù tin. VÊn ®Ò NASA gÇn ®©y ®· gióp «ng t¨ng

®iÓm tÝn nhiÖm, nh­ng d¹o nµy Sexton ®ang c«ng kÝch c¬ quan nµy qu¸ gay g¾t. RÊt nhiÒu øng

cö viªn ®· thÊt b¹i v× qu¸ n«n nãng muèn h¹ gôc ®èi thñ ngay tøc th×.

Tay nh©n viªn ®µi CNN cã vÎ n«n nãng muèn ®­îc xem trËn quyÕt ®Êu:

- Ta b¾t ®Çu chø, Th­îng nghÞ sÜ?

Sexton b¾t ®Çu b­íc vµo tr­êng quay th× Gabrielle tóm tay ¸o «ng:

- T«i biÕt ngµi ®ang nghÜ g×. - C« th× thµo. - Ngµi h·y thËn träng, ®õng ®Ó hë s­ên nhÐ.

- Hë s­ên µ? T«i Êy µ? - Sexton c­êi nh¨n nhë.

- Th­îng nghÞ sÜ h·y nhí r»ng bµ ta lµm g× còng giái l¾m.

Sexton c­êi mØm khÝch lÖ:

- T«i còng thÕ chø sao.

Ch­¬ng 21

Ng«i nhµ kú dÞ nhiÒu ngãc ng¸ch nµy cña NASA sÏ lµ c¶nh t­îng kú l¹ nÕu nã ®­îc dùng lªn ë

bÊt kú n¬i nµo trªn mÆt ®Êt, vµ sù hiÖn diÖn cña nã trªn b¨ng hµ B¾c cùc cµng khiÕn cho Rachel

Sexton thÊy khã hiÓu.

Nh×n m¸i vßm rÊt hiÖn ®¹i gåm nh÷ng m¶nh h×nh tam gi¸c d¸n l¹i víi nhau, Rachel t­ëng nh­

®ang ®i vµo viÖn ®iÒu d­ìng khæng lå. C¸c bøc t­êng cña toµ nhµ ®­îc dùng lªn ngay trªn nÒn

b¨ng cøng; xung quanh gian phßng lµ hµng lo¹t c©y ®Ìn halogien h¾t lªn trÇn nhµ thø ¸nh s¸ng

mê ¶o. Nh÷ng d¶i tr¶i sµn b»ng bät biÓn ch¹y ngang däc kh¾p trô së nghiªn cøu di ®éng cña

NASA. Gi÷a nh÷ng thiÕt bÞ ®iÖn tö ngån ngang lµ kho¶ng ba, bèn chôc nh©n viªn da tr¾ng cña

NASA ®ang h¨ng say lµm viÖc, s«i næi bµn b¹c, hµo høng trao ®æi chuyªn m«n.

Rachel lËp tøc c¶m nhËn thÊy luång ®iÖn cña sù phÊn khÝch trµn ngËp c¨n phßng.

ChØ cã thÓ cã tr¹ng th¸i phÊn khÝch khi ng­êi ta cã mét ph¸t kiÕn míi.

Theo «ng Gi¸m ®èc ®i vßng quanh ng«i nhµ, Rachel nhËn ra nh÷ng ¸nh m¾t ng¹c nhiªn vµ khã

chÞu cña nh÷ng ng­êi nhËn ra c«. Trong ng«i nhµ nµy, tiÕng th× thµo cña hä vang lªn râ mån mét.

Cã ph¶i con g¸i cña Th­îng nghÞ sÜ Sexton ®ã sao?

C« ta lµm c¸i qu¸i g× ë ®©y nhØ?

Kh«ng thÓ t­ëng t­îng ®­îc!

Gi¸m ®èc l¹i thÌm nãi chuyÖn víi c« ta c¬ ®Êy.

NÕu thËm chÝ cã nh×n thÊy nh÷ng h×nh ném cña cha c« treo lñng l¼ng ®Ó yÓm bïa ë ®©y th×

Rachel còng ch¼ng lÊy lµm ng¹c nhiªn. Tuy thÕ, sù thï ®Þch kh«ng ph¶i lµ ®iÒu duy nhÊt c« c¶m

nhËn ®­îc ë n¬i nµy; Rachel c¶m nhËn râ rµng t©m lÝ tù m·n - nh­ thÕ NASA biÕt ch¾c chiÕn

th¾ng chung cuéc sÏ thuéc vÒ hä.

¤ng Gi¸m ®èc dÉn Rachel ®Õn d·y bµn dµi, ë ®ã cã ng­êi ®· mét m×nh ®iÒu khiÓn c¶ dµn m¸y

tÝnh. ¤ng ta mÆc chiÕc ¸o cao cè b»ng nhung kÎ, ®i giµy cao cæ, kh¸c h¼n bé ®ång phôc mµ tÊt

c¶ mäi ng­êi ë ®©y ®ang mÆc. ¤ng ta ®ang quay l­ng l¹i phÝa hä.

Gi¸m ®èc NASA b¶o c« chê vµ tiÕn ®Õn nãi chuyÖn víi ng­êi ®µn «ng. Vµi gi©y sau, ng­êi mÆc

¸o cao cæ gËt ®Çu ®ång ý vµ t¾t m¸y tÝnh. ¤ng Gi¸m ®èc quay trë l¹i.

Tõ b©y giê «ng Tolland sÏ dÉn c« ®i. - «ng ta nãi. - ¤ng Êy còng lµ ng­êi mµ Tæng thèng míi

tuyÓn mé, ch¾c hai ng­êi sÏ hîp nhau. T«i sÏ quay l¹i sau.

- C¶m ¬n ngµi.

- T«i ®o¸n lµ c« ®· nghe nãi ®Õn Micheal Tolland råi.

Rachel nhón vai, t©m trÝ vÉn cßn ®ang bËn bÞu víi quang c¶nh xung quanh.

- C¸i tªn gäi nµy kh«ng t¹o ra Ên t­îng g× hÕt.

Ng­êi ®µn «ng mÆc ¸o cao cæ tiÕn l¹i, võa ®i võa c­êi nh¨n nhë.

- Kh«ng t¹o ra Ên t­îng g× µ? - Giäng «ng ta vang vµ th©n thiÖn. T«i l¹i ph¶i nghe tin xÊu råi ®©y.

Cã vÎ nh­ t«i kh«ng cßn kh¶ n¨ng g©y Ên t­îng m¹nh n÷a råi.

Ng­íc m¾t lªn nh×n ng­êi võa tíi c¹nh m×nh, Rachel nh­ chÕt s÷ng. C« nhËn ra ngay khu«n

mÆt ®iÓn trai cña «ng ta. C¶ n­íc Mü ®Òu nhËn ra.

- å, - c« nãi trong khi b¾t tay «ng ta - ho¸ ra «ng lµ «ng Micheal Tolland ®ã.

Nghe Tæng thèng nãi ®· mêi nh÷ng nhµ khoa häc tiÕng t¨m bËc nhÊt x¸c minh l¹i ph¸t minh cña

NASA. Rachel ®· h×nh dung ra nh÷ng «ng giµ nh¨n nheo cÆm côi bªn m¸y tÝnh. Micheal Tolland

th× hoµn toµn ng­îc l¹i. Víi t­ c¸ch lµ mét trong nh÷ng nhµ khoa häc næi tiÕng nhÊt Hoa Kú,

«ng chñ biªn t¹p chÝ khoa häc næi tiÕng ph¸t hµnh hµng tuÇn cã tªn lµ "§¹i d­¬ng ký thó" trong

®ã ®Ò cËp ®Õn nh÷ng hiÖn t­îng rÊt ®¸ng chó ý trong lßng ®¹i d­¬ng - nói löa ngÇm d­íi mÆt

n­íc, nh÷ng con s©u biÓn dµi m­êi foot, nh÷ng ®ît sãng thÇn chÝ tö. Giíi truyÒn th«ng ca tông

Tolland lµ ng­êi cïng ®¼ng cÊp víi Lacques Cousteau vµ Carl Sagan, bëi «ng cã tÇm hiÓu biÕt

v« song, nhiÖt huyÕt ch¸y báng, vµ lßng ham mª c¸c chuyÕn th¸m hiÓm. TÊt c¶ nh÷ng c¸i ®ã

hîp l¹i ®· ®­a "§¹i d­¬ng ký thó" lªn vÞ trÝ cao nhÊt trªn b¶ng xÕp h¹ng.

DÜ nhiªn, c¸c nhµ b×nh luËn cßn ®ång ý víi nhau r»ng cÆp m¾t tr×u mÕn vµ cung c¸ch khiªm tèn

cña «ng ®· lµm say lßng kh«ng Ýt phô n÷.

- Xin chµo «ng Tolland... - Rachel h¬i lÝu l­ìi. - T«i lµ Rachel Sexton.

Tolland mØm mét nô c­êi tinh nghÞch vµ dÔ chÞu:

- Chµo Rachel, h·y gäi t«i lµ Mike.

Rachel thÊy m×nh bèi rèi mét c¸ch rÊt kh¸c th­êng. V« sè c¸c thiÕt bÞ c¶m biÕn chÊt ®Çy bªn

trong b¸n sinh quyÓn, t¶ng thiªn th¹ch, nh÷ng bÝ mËt, vµ råi cßn bÊt ngê gi¸p mÆt mét ng«i sao

truyÒn h×nh.

- T«i rÊt ng¹c nhiªn ®­îc gÆp «ng ë ®©y. - Rachel cè g¾ng lÊy l¹i tù tin. - Khi nghe Tæng thèng

nãi ®· mêi nh÷ng chuyªn gia hµng ®Çu ®Õn x¸c minh ph¸t kiÕn cña NASA, t«i t­ëng...

Rachel ngËp ngõng.

- Lµ nh÷ng nhµ khoa häc thø thiÖt chø g×? - «ng ta c­êi toe toÐt.

Rachel ng­îng ®á mÆt:

- T«i kh«ng cã ý ®ã.

- §õng bËn t©m lµm g×. - Tolland nãi. - MÊy ngµy ë ®©y t«i ®· nghe nãi thÕ nhiÒu l¾m råi.

¤ng Gi¸m ®èc cã viÖc ph¶i ®i, hÑn sÏ gÆp l¹i hä sau. Lóc nµy Tolland tß mß quay sang hái

Rachel:

- Ngµi Gi¸m ®èc nãi cha c« chÝnh lµ Th­îng nghÞ sÜ Sexton.

Rachel gËt ®Çu. §¸ng tiÕc lµ ®óng thÕ.

- Mét gi¸n ®iÖp cña ngµi Sexton ë bªn kia chiÕn tuyÕn ®Êy?

- ChiÕn tuyÕn ®«i khi l¹i lµ nh÷ng n¬i ta kh«ng thÓ ngê tíi ®©u.

Im lÆng g­îng g¹o.

Rachel nhanh nh¶u nãi:

- Xin «ng h·y cho t«i biÕt v× lÏ g× mµ mét nhµ h¶i d­¬ng häc lõng danh nh­ «ng l¹i ®Õn lµm viÖc

bªn nh÷ng nhµ khoa häc tªn löa cña NASA thÕ nµy?

Tolland c­êi khïng khôc.

- ThËt ra th× cã mét g· tr«ng rÊt gièng ngµi Tæng thèng ®· xin t«i mét ®Æc ©n. T«i ®· hÐ m«i ®Þnh

b¶o h¾n ta: "Quªn ®i!" - Råi ch¶ biÕt thÕ nµo l¹i nãi thµnh "V©ng, th­a ngµi".

Rachel c­êi lín, lÇn ®Çu tiªn tõ s¸ng sím ®Õn giê.

- Chµo mõng c« ®· ®Õn nhËp bän víi chóng t«i.

Dï tÊt c¶ nh÷ng ng­êi næi tiÕng d­êng nh­ ®Òu cã vãc ng­êi bÐ nhá, Rachel thÊy «ng Tolland

kh¸ cao. CÆp m¾t cña «ng ta nhiÖt thµnh vµ thËn träng ®óng nh­ c« vÉn thÊy trªn tivi, chÊt giäng

cña «ng ta thËt Êm ¸p vµ s«i næi. ë tuæi 45, «ng cã vÎ d¹n dµy vµ c­êng tr¸ng, víi m¸i tãc ®en,

dµy vµ cøng, nh÷ng chám tãc bÞ giã thæi tung xoµ xuèng tr¸n. C¸i c»m m¹nh mÏ vµ d¸ng vÎ v« lo

cña «ng to¸t lªn sù tù tin trµn trÒ. Khi Tolland b¾t tay Rachel, ®«i bµn tay chai sÇn cña «ng nh¾c

c« nhí r»ng ®©y kh«ng ph¶i tÝp ng­êi Îo l¶ vÉn th­êng trë nªn næi tiÕng trªn tivi, mµ lµ nhµ khoa

häc thùc nghiÖm vµ lµ mét ng­ «ng hoµn thiÖn.

- ThËt ra mµ nãi th×, - Tolland thó thËt, vÎ rÊt ch©n chÊt - t«i cho r»ng m×nh ®­îc mêi tíi ®©y chñ

yÕu v× nh÷ng mèi quan hÖ víi c«ng chóng trªn tivi chø kh«ng ph¶i v× t«i lµ nhµ khoa häc thùc thô.

Tæng thèng nhê t«i ®Õn ®©y ®Ó lµm phim tµi liÖu...

- Phim tµi liÖu vÒ... mét t¶ng thiªn th¹ch µ? ¤ng lµ nhµ h¶i d­¬ng häc kia mµ.

- T«i còng ®· nãi víi Tæng thèng y nh­ thÕ ®Êy! Nh­ng «ng Êy nãi kh«ng biÕt mét nhµ lµm phim

nµo chuyªn c¸c thiªn th¹ch. ¤ng Êy nãi sù tham gia cña t«i sÏ mang l¹i uy tÝn khoa häc cho

ph¸t kiÕn nµy. Ch¾c «ng Êy cã ý ®Þnh cho chiÕu b« phim cña t«i ngay trong buæi häp b¸o quy m«

tèi nay khi c«ng bè ph¸t kiÕn nµy.

Mét ph¸t ng«n viªn næi tiÕng. Rachel c¶m nhËn ®­îc ngay tµi thao l­îc vÒ chÝnh trÞ cña Zach

Herney. NASA vèn bÞ quy kÕt lµ nãi nh÷ng ®iÒu qu¸ khã hiÓu ®èi víi c«ng chóng. LÇn nµy th×

kh¸c.

Hä ®· mêi ®­îc mét nhµ truyÒn th«ng chuyªn vÒ khoa häc, mét g­¬ng mÆt mµ mäi ng­êi Mü

®Òu quen thuéc vµ tin t­ëng trong lÜnh vùc khoa häc.

Tolland ®­a tay chØ gãc xa cña ng«i nhµ, n¬i ng­êi ta ®ang bè trÝ thµnh mét trung t©m b¸o chÝ.

Mét tÊm th¶m xanh ®· ®­îc tr¶i trªn nÒn b¨ng ®¸, c¸c camera truyÒn h×nh, ®Ìn tr­êng quay,

chiÕc bµn dµi vµ mÊy c¸i micro. Cã ng­êi ®ang treo bøc ph«ng nÒn in h×nh l¸ cê Mü.

- ChuÈn bÞ cho tèi nay ®Êy. - «ng ta nãi. - Gi¸m ®èc NASA vµ mét sè nhµ khoa häc chñ chèt sÏ

nèi cÇu truyÒn h×nh víi Nhµ Tr¾ng th«ng qua vÖ tinh ®Ó tham gia vµo ch­¬ng tr×nh truyÒn h×nh cña

Tæng thèng lóc t¸m giê.

Hîp lý, Rachel thÇm nghÜ, hµi lßng khi thÊy Tæng thèng kh«ng ®Þnh t¸ch h¼n NASA khái buæi

c«ng bè.

C« thë dµi nãi:

- Kh«ng biÕt ai sÏ nãi cho t«i biÕt t¶ng thiªn th¹ch ®ã cã g× ®Æc biÖt nµo?

Tolland nh­ín ®«i l«ng mµy vµ c­êi víi Rachel ®Çy vÎ bÝ hiÓm.

- ThËt ra ®iÒu ®Æc biÖt vÒ t¶ng thiªn th¹ch nµy nªn ®­îc xem, kh«ng nªn gi¶i thÝch g× hÕt. - «ng

ta ra hiÖu b¶o Rachel ®i sang khu phßng bªn c¹nh. - Anh chµng ®ang lµm ë ®©y cã v« sè mÉu ®Ó

c« cã thÓ xem ®­îc ®Êy.

- MÉu µ? C¸c vÞ cã mÉu cña t¶ng thiªn th¹ch ®ã µ?

DÜ nhiªn. Chóng t«i ®· khoan th¨m dß. ChÝnh nh÷ng mÉu ®¸ ®Çu tiªn ®· khiÕn cho NASA hiÓu

®­îc tÇm quan träng cña ph¸t kiÕn nµy.

Kh«ng biÕt sÏ ®­îc thÊy ®iÒu g×. Rachel theo Tolland sang phßng lµm viÖc kÒ bªn. Cã vÎ kh«ng

cã ng­êi. Cã mét li cµ phª trªn tÊm bµn la liÖt mÉu ®¸, com-pa vµ c¸c dông cô kh¸c. Li cµ phª

bèc h¬i nghi ngót.

- Marlinson! - Tolland gäi to vµ t×m xung quanh. Kh«ng ai tr¶ lêi «ng ta thë dµi c¸u kØnh vµ quay

l¹i Rachel - Ch¾c «ng ta ®ang bËn ®i t×m kem ®Ó cho vµo cµ phª. Nãi thËt víi c«, ngµy x­a t«i ®·

cïng häc kho¸ sau ®¹i häc víi g· nµy; g· cã thãi quen biÕn mÊt trong phßng ngñ cña m×nh. -

Nµy, cã hu©n ch­¬ng quèc gia vÒ vËt lÝ häc thiªn thÓ ®©y, ra mµ nhËn nµo.

Rachel hái:

- Marlinson? ¤ng kh«ng nh¾c ®Õn «ng Corky Marlinson næi tiÕng ®Êy chø?

Tolland c­êi vang.

- ChÝnh «ng ta chø cßn ai?

Rachel s÷ng sê:

- Corky Marlinson còng ®Õn ®©y sao?

Nh÷ng quan ®iÓm cña Marlinson vÒ tr­êng hÊp dÉn vèn ®­îc c¸c kü s­ cña NRO hÕt lêi ca

tông.

- Marlinson lµ mét trong nh÷ng nhµ khoa häc mµ Tæng thèng ®· mêi tíi ®©y sao?

- Ph¶i, mét trong nh÷ng nhµ khoa häc thø thiÖt!

§óng lµ thø thiÖt, Rachel thÇm nghÜ. Corky Marlinson qu¶ lµ kiÖt xuÊt vµ ®­îc kÝnh träng.

Corky cã mét ®Æc ®iÓm hÕt søc ng­îc ®êi. Anh ta cã thÓ tøc thêi ®äc ra chÝnh x¸c ®Õn tõng

milimet kho¶ng c¸ch ®Õn hµnh tinh Alpha Centauri, nh­ng l¹i kh«ng tù th¾t ®­îc cµ v¹t.

- T«i ®eo n¬ cæ ®Êy chø! - Giäng nãi nghÌn nghÑt cña Corky - mét ng­êi tèt tÝnh - vang lªn ngay

gÇn hä. - TiÖn lîi h¬n cµ v¹t nhiÒu, Mike. Nh÷ng ng«i sao Hollywood nhµ anh lµm sao mµ hiÓu

næi ®iÒu ®ã!

Rachel vµ Tolland quay sang ng­êi ®µn «ng võa xuÊt hiÖn tõ sau mét ®èng to nh÷ng dông cô.

Ng­êi nµy thÊp lïn, bÐo trßn quay, tr«ng gièng loµi chã pug mÆt ng¾n tòn víi ®«i m¾t long sßng

säc vµ m¸i tãc máng hói s¸t ®Çu. ThÊy Tolland ®ang ®øng cïng víi Rachell «ng ta h¬i s÷ng l¹i.

- L¹y Chóa t«i. Mike! ë tËn cùc B¾c khØ ho cß g¸y nµy mµ anh vÉn kiÕm ®­îc nh÷ng c« g¸i

ch©n dµi. BiÕt thÕ nµy t«i còng sang lµm bªn truyÒn h×nh cho xong.

Micheal Tolland ng­îng:

- C« Sexton, ®õng chÊp tiÕn sÜ Marlinson. ¤ng Êy kh«ng giái x· giao, nh­ng bï l¹i, l¹i cã khèi

kiÕn thøc ®å sé v« bê vÒ vò trô ®Êy.

Corky tiÕn l¹i gÇn.

- RÊt h©n h¹nh, t«i ch­a ®­îc biÕt tªn c«.

- Rachel, - c« ®¸p - Rachel Sexton.

- Sexton µ? - Corky ranh m·nh thë gÊp - Hi väng c« kh«ng cã quan hÖ g× víi c¸i «ng Sexton cËn

thÞ truþ l¹c ®ã!

Tolland nh¸y m¾t:

- ThËt ra th× Th­îng nghÞ sÜ Sexton lµ cha cña Rachel ®Êy, Corky ¹.

Corky th«i c­êi, ngåi thôp xuèng ghÕ.

- CËu biÕt kh«ng, Mike, ch¶ tr¸ch t«i ch¼ng bao giê gÆp may víi c¸nh phô n÷ c¶.

Ch­¬ng 22

Nhµ thiªn th¹ch häc Corky Marlinson ®­îc gi¶i Nobel kÐo Tolland vµ Rachel vµo phßng lµm viÖc

cña «ng ta vµ b¾t ®Çu lói hói bªn nh÷ng mÉu ®¸ vµ dông cô. ¤ng ta tÝu tÝt ®i l¹i y nh­ c¸i lß xo bÞ

nÐn chÆt l¹i s¾p söa bung ra ®Õn n¬i.

- Xong råi. - «ng ta run run ng­êi phÊn khÝch. - Th­a c« Sexton, c« s¾p ®­îc chøng kiÕn mµn

siªu biÓu diÔn thiªn th¹ch kÐo dµi ba m­¬i gi©y ®Êy.

Tolland nh¸y m¾t ra hiÖu b¶o Rachel kiªn nhÉn ®îi.

- §îi «ng ta mét chót, anh chµng nµy thùc sù muèn ®­îc lµm diÔn viªn ®Êy.

- §óng thÕ, còng nh­ Mike thÌm kh¸t ®­îc trë thµnh nhµ khoa häc ®­îc kÝnh nÓ Êy mµ.

Corky cói xuèng chiÕc hép ®ùng giÇy cña «ng vµ l«i ra ba mÉu ®¸. C¶ th¶y ®Òu lµ nh÷ng vËt h×nh

cÇu xÊu xÝ to b»ng qu¶ bãng g«n, vµ ®Òu ®­îc c­a ngang, lé ra mÆt trong cña chóng.

- Mäi thiªn th¹ch, - Corky nãi. - ®Òu chøa mét hµm l­îng hîp kim niken - s¾t, silicat, vµ sulfide.

Ng­êi ta ph©n lo¹i chóng ®ùa trªn nh÷ng tØ lÖ s¾t trªn silicat.

Rachel b¾t ®Çu c¶m thÊy mµn biÓu diÔn thiªn th¹ch cña Corky kh«ng thÓ chØ cã ba m­¬i gi©y.

- MÉu ®¸ ®Çu tiªn nµy, - «ng ta nãi, tay chØ mét hßn ®¸ ®en bãng, lµ lo¹i thiªn th¹ch gèc s¾t, rÊt

nÆng. Anh chµng nhá con nµy ®· r¬i xuèng Atlanta c¸ch ®©y mÊy n¨m.

Rachel xem xÐt hßn thiªn th¹ch. HiÓn nhiªn lµ tr«ng nã cã vÎ kh¸c th­êng - ®ã lµ viªn ®¸ h×nh

trßn, vá ngoµi bÞ nung thµnh mµu ®en.

- Líp ngoµi bÞ ch¸y ®ã cã tªn lµ vá bÞ nung ch¶y. - Corky nãi. - §ã lµ kÕt qu¶ cöa nhiÖt ®é siªu

cao khi t¶ng thiªn th¹ch r¬i vµo tÇng khÝ quyÓn cña chóng ta. Thiªn th¹ch nµo còng cã vá ngoµi

bÞ nung ch¸y nh­ thÕ c¶. - «ng ta nhanh nhÑn chuyÓn sang mÉu ®¸ thø hai.

- MÉu nµy ng­êi ta gäi lµ thiªn th¹ch ®¸-s¾t.

Rachel xem xÐt mÉu ®¸, thÊy hßn nµy còng cã líp vß bÞ nung ch¸y. Tuy nhiªn, mÉu ®¸ nµy cã

¸nh xanh nh¹t vµ l¸t c¾t ngang tr«ng nh­ t¸c phÈm c¾t d¸n ¶nh víi nh÷ng m¶nh gãc c¹nh nhá

sÆc sì t­¬ng tù kÝnh v¹n hoa.

- Hay thËt. - C« nhËn xÐt.

- C« nãi ®ïa ®Êy µ? TuyÖt diÖu chø! - Corky nãi mét h¬i vÒ hµm l­îng chÊt olivin cao trong ®ã ®·

t¹o ra s¾c xanh ®Ñp léng lÉy cña hßn ®¸, råi «ng ta víi tay lÊy mÉu ®¸ thø ba, mÉu cuèi cïng,

®­a cho Rachel.

Rachel cÇm mÉu ®¸ trong tay. Hßn nµy cã mµu n©u x¸m, h¬i gièng ®¸ granit. Cã vÎ h¬i nÆng

h¬n ®¸ trªn mÆt ®Êt mét chót, chØ mét chót xÝu. DÊu hiÖu duy nhÊt cho thÊy nã kh«ng ph¶i lµ hßn

®¸ th«ng th­êng, ngoµi líp vá bÞ nung ch¸y lµ bÒ mÆt cã nh÷ng cÊu tróc h×nh kim.

- MÉu nµy! - Corky qu¶ quyÕt nãi - ®­îc ®Æt tªn lµ thiªn th¹ch. §©y lµ lo¹i thiªn th¹ch phè biÕn

nhÊt. Kho¶ng h¬n 90% thiªn th¹ch trªn tr¸i ®Êt thuéc lo¹i nµy"

Rachel ng¹c nhiªn. C« vÉn t­ëng thiªn th¹ch ph¶i gièng víi mÉu ®¸ thø nhÊt h¬n - nh÷ng vËt

trßn cã kÕt cÊu kim lo¹i k× dÞ.

MÉu ®¸ trªn tay c« tr«ng ch¼ng cã g× kh¸c th­êng. Kh«ng kÓ líp vá bÞ ch¸y, tr«ng nã còng nh­

hßn ®¸ ai còng cã thÓ b¾t gÆp trªn b·i biÓn.

Lóc nµy, m¾t cña Corky më to ®Çy phÊn khÝch.

- T¶ng thiªn th¹ch bÞ ch«n vïi trong b¨ng hµ ë Milne thuéc lo¹i thiªn th¹ch ®¸ - kh¸ gièng mÉu c«

®ang cÇm trªn tay. Thiªn th¹ch ®¸ gÇn nh­ gièng hÖt c¸c lo¹i ®¸ do löa t¹o thµnh trªn tr¸i ®Êt,

nªn rÊt khã ph¸t hiÖn. Th­êng chóng cã kÕt cÊu gåm chÊt feldspar, olivine vµ pyroxyne. Kh«ng

cã g× ®Æc biÖt.

M×nh sÏ nãi, Rachel thÇm nghÜ, tr¶ l¹i «ng ta mÉu ®¸.

- Hßn nµy tr«ng nh­ bÞ cho vµo lß nung.

Corky ph¸ lªn c­êi.

- Lß qu¸i nµo c¬ chø? Lß hiÖn ®¹i vµ tèi t©n nhÊt cho ®Õn thêi ®iÓm nµy còng kh«ng thÓ ®¹t

®­îc ®Õn nhiÖt ®é mµ mét t¶ng thiªn th¹ch ®¹t tíi khi r¬i vµo tÇng khÝ quyÓn cña tr¸i ®Êt. Nãng

h¬n nhiÒu!

Tolland mØn c­êi nh×n Rachel ®Çy høng khëi:

- PhÇn nµy míi hay ®©y.

- T­ëng t­îng thÕ nµy nhÐ. - Corky nãi, cÇm lÊy mÉu thiªn th¹ch trªn tay Rachel. - Chóng ta

h·y t­ëng t­îng chó bÐ nµy cã kÝch cì b»ng ng«i nhµ. - «ng ta gi¬ mÉu ®¸ lªn cao qu¸ ®Çu. -

ThÕ nµy nhÐ... nã ®ang ë trong kh«ng trung... tr«i d¹t ngang qua hÖ MÆt trêi cña chóng ta... nã

cã nhiÖt ®é ngang b»ng víi nhiÖt ®é ë ngoµi vò trô ©m 100 ®é C.

Tolland ®ang c­êi thÇm, râ rµng ®· hiÓu r»ng Corky ®ang ®Þnh nhËp vai t¶ng thiªn th¹ch ®· r¬i

xuèng ®¶o Ellesmere.

Corky b¾t ®Çu h¹ thÊp mÉu ®¸ xuèng.

- T¶ng thiªn th¹ch cña chóng ta ®ang chuyÓn ®éng vÒ phÝa tr¸i ®Êt... vµ nã ®ang ®Õn mçi lóc mét

gÇn h¬n, lùc hót cña tr¸i ®Êt b¾t ®Çu t¸c ®éng lªn nã... Nã t¨ng tèc... tiÕp tôc t¨ng tèc...

Rachel quan s¸t Corky di chuyÓn mÉu ®¸ theo ®­êng vßng cung, m« pháng sù t¨ng dÇn cña lùc

hÊp dÉn.

Lóc nµy nã ®ang bay rÊt nhanh. - Corky gi¶ng gi¶i, - H¬n m­êi dÆm mét gi©y. - ba m­¬i s¸u

ngµn dÆm mét giê! ë ®é cao 135 km so víi bÒ mÆt tr¸i ®Êt, nã b¾t ®Çu cä s¸t víi bÇu khÝ quyÓn.

- Corky l¾c m¹nh mÉu ®¸ khi h¹ nã thÊp xuèng ®Õn nÒn b¨ng. - Xuèng ®Õn ®é cao d­íi 100km,

nã b¾t ®Çu to¶ s¸ng! Lóc nµy ®é ®Ëm ®Æc cña bÇu khÝ quyÓn ®ang t¨ng lªn, vµ møc ®é cä s¸t

còng t¨ng lªn rÊt cao! Vïng kh«ng khÝ bao quanh m¶ng thiªn th¹ch s¸ng rùc lªn v× bÒ mÆt cña

t¶ng thiªn th¹ch trë nªn nãng v« cïng. - Corky b¾t ®Çu b¾t ch­íc tiÕng löa ch¸y sÌo sÌo. - Nã

bay qua ®é cao 80 km, vµ bÒ mÆt cña nã nãng ®Õn 800 ®é C?

Rachel ngì ngµng quan s¸t nhµ thiªn th¹ch häc danh tiÕng l¾c mÉu ®¸ m¹nh h¬n n÷a, miÖng

phun ph× ph× nh­ ®øa trÎ.

- 60 km! - Lóc nµy Corky hÐt lªn. - Anh chµng thiªn th¹ch nµy ®©m ®Çu vµo bÇu khÝ quyÓn.

Kh«ng khÝ qu¸ ®Ëm ®Æc! Anh ta lËp tøc gi¶m tèc ®é rÊt nhanh, nhanh gÊp 300 lÇn lùc hÊp dÉn! -

Corky b¾t ch­íc tiÕng phanh rÝt ken kÐt, tay h¹ hßn ®¸ xuèng thÊp vµ chËm h¬n h¼n. - Ngay lËp

tøc, t¶ng thiªn thch nguéi ®i vµ kh«ng ph¸t s¸ng n÷a. Nã lÆng lÏ bay! BÒ mÆt cña t¶ng thiªn

th¹ch lóc tr­íc níng ch¶y ra b©y giê ®«ng cøng l¹i thµnh mét líp bÒ mÆt ch¸y ®en th« r¸p.

Rachel nghe tiÕng Tolland rªn lªn khi Corky quú h¼n xuèng ®Êt ®Ó m« pháng có tiÕp ®Êt cña t¶ng

thiªn th¹ch.

- Lóc nµy - Corky nãi - t¶ng thiªn th¹ch cña chóng ta ®ang tr­ît trong tÇng khÝ quyÓn thÊp... -

Tay «ng ta ®­a hßn ®¸ theo mét ®­êng xiªn. - Nã ®ang bay vÒ phÝa §¹i T©y D­¬ng... R¬i...

r¬i.., c¶m t­ëng nh­ nã s¾p bay qua ®¹i d­¬ng nµy.. r¬i...vµ... - «ng ta cho t¶ng ®¸ ch¹m mÆt

b¨ng. - Bïm!

Rachel giËt m×nh.

KÕt qu¶ lµ ®· x¶y ra mét trËn lôt lín. T¶ng thiªn th¹ch næ tung. C¸c m¶nh vì cña nã b¾n tung

toÐ, bay ra kh¾p ®¹i d­¬ng.

Lóc nµy, ®iÖu bé cña «ng ta chËm h¼n l¹i, võa rung, l¾c võa chÇm chËm di chuyÓn hßn ®¸ nhá

trong ®¹i d­¬ng t­ëng t­îng, vÒ phÝa ch©n Rachel. - Mét m¶nh vì cø tr«i, tr«i m·i vÒ phÝa ®¶o

Ellesmere... - «ng ta di chuyÓn hßn ®¸ lªn ngãn ch©n cña Rachel.

Nã v¨ng khái mÆt n­íc, lªn trªn bê... - Corky di chuyÓn hßn ®¸ qua mòi giÇy, gÇn ®Õn m¾t c¸

ch©n cña Rachel - Vµ cuèi cïng nã n»m im t¹i s«ng b¨ng Milne, b¨ng vµ tuyÕt nhanh chãng phñ

kÝn hßn ®¸, b¶o vÖ nã tr­íc t¸c ®éng ¨n mßn cña thêi tiÕt.. - «ng ta ®øng dËy vµ mØm c­êi.

Rachel h¸ hèc miÖng. C« c­êi ®»y th¸n phôc:

- Th­a tiÕn sÜ Marlinson. ¤ng gi¶i thÝch thËt lµ...

- DÔ hiÓu ®óng kh«ng? - «ng ta ®­a ®Èy.

Rachel mØm c­êi.

- Cã thÓ nãi nh­ vËy.

Corky ®­a cho c« hßn ®¸:

- H·y quan s¸t mÆt c¾t cña nã ®i.

Rachel quan s¸t mét lóc, nh­ng ch¼ng nh×n thÊy g×.

- H·y nghiªng nã vÒ phÝa ¸nh s¸ng. - Tolland gîi ý, giäng Êm ¸p vµ ®«n hËu. - Nh×n gÇn vµo.

Rachel ®­a hßn ®¸ lªn s¸t tËn m¾t vµ nghiªng nã vÒ phÝa ngän ®Ìn halogien ®ang to¶ s¸ng trªn

trÇn nhµ. Vµ c« thÊy nh÷ng giät kim lo¹i nhá xÝu ®ang ¸nh lªn d­íi ¸nh ®Ìn. Trªn mÆt c¾t cã

kho¶ng vµi chôc giät tr«ng nh­ thuû ng©n, mçi giät cã kÝch cì kho¶ng mét milimÐt.

Nh÷ng giät nhá xÝu ®ã cã tªn lµ chrondrule, Corky nãi - vµ nh÷ng giät nh­ vËy chØ cã ë nh÷ng

t¶ng thiªn th¹ch mµ th«i.

Rachel nheo m¾t quan s¸t:

- C«ng nhËn, t«i ch­a thÊy hßn ®¸ nµo trªn tr¸i ®Êt cã cÊu tróc thÕ nµy c¶.

- SÏ kh«ng bao giê thÊy! - «ng ta tuyªn bè. - chrondrule lµ mét lo¹i cÊu tróc ®Þa lÝ kh«ng hÒ cã

mÆt trªn tr¸i ®Êt. Mét sè chrondrule cã tuæi ®êi cù kú dµi - cã lÏ ®©y lµ kÕt cÊu ®Þa lý ®­îc h×nh

thµnh ®Çu tiªn trong vò trô. Nh÷ng chrondrule kh¸c th× Ýt tuæi h¬n nhiÒu, vÝ dô nh­ hßn ®¸ trong

tay c«. Nh÷ng chrondrule cña hßn ®¸ nµy chØ cã 190 triÖu n¨m th«i.

- 190 triÖu n¨m vÉn coi lµ trÎ ­?

- Hoµn toµn ®óng. Theo quan niÖm cña ®Þa lÝ häc, thêi ®iÓm ®ã chØ nh­ ngµy h«m qua mµ th«i.

VÊn ®Ò quan träng, lµ hßn ®¸ nµy cã c¸c chrondrule, b»ng chøng thuyÕt phôc chøng tá r»ng ®©y

lµ mét t¶ng thiªn th¹ch.

- §­îc råi! - Rachel nãi. - chrondrule lµ b»ng chøng thuyÕt phôc. T«i hiÓu råi. Cuèi cïng, nÕu bÒ

mÆt ch¸y xÐm vµ c¸c chrondrule vÉn ch­a thuyÕt phôc ®­îc c« th× c¸c thiªn th¹ch gia chóng t«i

cßn cã c¸c ph­¬ng ph¸p kh¸c rÊt kinh ®iÓn ®Ó chøng minh nguån gèc cña mét t¶ng thiªn th¹ch.

- §ã lµ...?

Corky l¬ ®Ônh nhón vai.

- Chóng t«i chØ dïng nh÷ng thø ®¬n gi¶n nh­ kÝnh hiÓn vi ph©n cùc th¹ch häc, quang phæ kÕ tia

X, m¸y ph©n tÝch ho¹t ho¸ n¬-tr«n, hoÆc mét quang phæ kÕ gi¶m plasma kÐp ®Ó ®o tØ lÖ s¾t tõ.

Tolland rªn lªn.

- ¤ng ta b¾t ®Çu khoe mÏ råi ®Êy. ý «ng ta lµ ng­êi ta chØ cÇn ph©n tÝch thµnh phÇn ho¸ häc cña

nã lµ xong.

- Nµy anh chµng ®¹i d­¬ng häc kia, - Corky la rÇy «ng ta, chuyÖn khoa häc th× ®Ó yªn cho c¸c

nhµ khoa häc nãi chø. - Råi «ng ta quay ngay vÒ phÝa Rachel. - ë mét t¶ng ®¸ thuéc tr¸i ®Êt, tØ lÖ

kho¸ng chÊt nikel lu«n rÊt cao hoÆc rÊt thÊp, kh«ng bao giê ë møc trung b×nh c¶. ë c¸c thiªn

th¹ch th× hµm l­îng nikel lu«n r¬i vµo møc trung b×nh. Dã ®ã, nÕu kÕt qu¶ ph©n tÝch cho thÊy

hµm l­îng nikel ë møc ®é trung b×nh th× cã thÓ ®¶m b¶o hoµn toµn ch¾c ch¾n r»ng t¶ng ®¸ Êy

cã nguån gèc vò trô.

Rachel ph¸t c¸u:

- Th«i ®­îc råi, th­a c¸c nhµ khoa häc ®¸ng kÝnh, vá ngoµi ch¸y xÐm, c¸c chrondrule, hµm

l­îng nikel trung b×nh, tÊt c¶ ®Òu chøng minh mét t¶ng ®¸ nµo ®ã lµ thiªn th¹ch. T«i hiÓu c¶ råi.

- C« ®Æt hßn ®¸ tr­íc mÆt Corky. - Nh­ng v× sao t«i l¹i ph¶i ®Õn ®©y nµo?

¤ng ta thë dµi mét c¸ch trang träng.

- C« muèn xem mÉu cña t¶ng ®¸ mµ NASA t×m thÊy d­íi dßng s«ng b¨ng nµy h¶?

- Xem ngay kh«ng th× t«i mái mßn v× ®îi råi.

LÇn nµy Corky thß tay vµo tói ¸o ngùc vµ l«i ra mét m¶nh ®¸ nhá h×nh trßn dÑt. M¶nh ®¸ nµy cã

h×nh thï gièng c¸i ®Üa CD, dµy kho¶ng mét inch, cã vÎ gièng nh­ mÈu thiªn th¹ch mµ c« võa

xem.

- §©y lµ mÉu ®¸ chóng t«i võa khoan lªn h«m qua. - «ng ta ®­a cho Rachel.

VÎ bÒ ngoµi cña mÉu ®¸, ®ã ch¼ng cã g× ®¸ng g©y chÊn ®éng c¶ thÕ giíi c¶. §©y lµ mét lo¹i ®¸

kh¸ nÆng mµu tr¾ng ¸nh da cam, mét phÇn viÒn ngoµi bÞ ch¸y xÐm, râ rµng lµ mÉu ®¸ nµy ®­îc

lÊy ngay bªn ngoµi r×a cña t¶ng ®¸.

- T«i tr«ng thÊy bÒ mÆt bÞ ch¸y xÐm. - C« nãi.

Corky gËt ®Çu:

- §óng lµ m¶nh ®¸ nµy ®­îc lÊy ë ngoµi r×a t¶ng ®¸, nªn vÉn cßn nguyªn líp vá bÞ ch¸y xÐm.

Rachel nghiªng mÉu ®¸ ra tr­íc ¸nh ®Ìn vµ nh×n thÊy nh­ng giät kim lo¹i tÝ xÝu. - T«i còng nh×n

thÊy c¸c chrondrule.

- Tèt råi. - Giäng Corky ®Êy phÊn khÝch. - Xin nãi thªm lµ khi ®em ph©n tÝch thµnh phÇn ho¸ häc

th× ®­îc kÕt qu¶ hµm l­îng nikel ®¹t møc trung b×nh - ®©y kh«ng thÓ lµ ®¸ cña tr¸i ®Êt. Xin chóc

mõng, c« ®· kh¼ng ®Þnh ch¾c ch¾n r»ng mÉu ®¸ nµy lµ cña mét t¶ng thiªn th¹ch.

Rachel bèi rèi ng­íc nh×n lªn.

- Th­a tiÕn sÜ Marlinson, ®©y lµ mét t¶ng thiªn th¹ch. Ch¾c ch¾n lµ tõ trªn trêi r¬i xuèng. T«i cã

quªn mÊt chi tiÕt nµo kh«ng vËy?

Corky vµ Tolland ®­a m¾t nh×n nhau ®Çy vÎ ®ång lo·.

Tolland ®Æt tay lªn vai Rachel:

- C« h·y lËt mÆt kia lªn ®i.

Rachel lËt m¶nh ®¸ lªn, vµ chØ sau mét gi©y, c« nhËn ra thø m×nh ®ang nh×n thÊy.

Sù thËt t¸c ®éng ®Õn t©m trÝ c« cùc m¹nh.

Kh«ng thÓ nµo! Rachel thë dèc khi nh×n mÉu ®¸ vµ ®ång thêi nhËn ra r»ng "kh«ng thÓ nµo", lµ

mét tÝnh tõ kh«ng hÒ thÝch hîp chót nµo. Trªn mÉu ®¸ cã mét h×nh thï hoµn toµn b×nh th­êng

®èi víi mét mÉu ®¸ cña tr¸i ®Êt, nh­ng ë mét thiªn th¹ch th× khã mµ tin næi.

§©y lµ Rachel l¾p b¾p, gÇn nh­ kh«ng thèt nªn lêi.

- §©y lµ mét con bä! Tµng thiªn th¹ch nµy cã mét con bä ho¸ th¹ch ë trong!

C¶ Tolland vµ Corky ®Òu c­êi r¹ng rì.

- ThÕ lµ c« ®· hiÓu råi nhÐ, Corky nãi.

Xóc ®éng s©u s¾c, Rachel gÇn nh­ nãi kh«ng ra h¬i; dï thÕ, trong c¬n bµng hoµng, c« vÉn nhËn

ra r»ng mÉu ho¸ th¹ch nµy, kh«ng cßn nghi ngê g× n÷a, ®· tõng lµ mét sinh vËt sèng. MÉu ho¸

th¹ch nµy cã chiÒu dµi kho¶ng ba inch, vµ nh×n tõ d­íi bông tr«ng gièng nh­ con bä c¸nh cøng

hay con bä g× ®ã rÊt lín. B¶y cÆp ch©n sau cña nã co vµo trong líp vá b¶o vÖ g× ®ã, trªn mÉu ®¸

h×nh ®Üa dÑt nµy, tr«ng nã gièng con ta-tu.

Rachel cho¸ng v¸ng.

- Trong vò trô cã gièng bä nµy...

- §©y lµ loµi ®éng vËt ®¼ng tóc. - Corky nãi. - C«n trïng th­êng chØ cã ba cÆp ch©n chø kh«ng

ph¶i lµ bÈy.

Rachel gÇn nh­ kh«ng nghe thÊy. §Çu ãc c« cßn ®ang chao ®¶o khi quan s¸t mÉu ®¸.

Cã thÓ thÊy lµ... - Corky nãi - líp vá cøng trªn sèng l­ng tr«ng rÊt gièng cña lo¹i c«n trïng trªn

tr¸i ®Êt. Tuy nhiªn, phÇn phô hai nh¸nh cña nã l¹i kh¸c víi cÊu tróc cña loµi rËn.

Rachel kh«ng ®ång t×nh víi «ng ta. Kh«ng thÓ t×m c¸ch ghÐp nã víi bÊt kú gièng c«n trïng thêi

hiÖn ®¹i nµo. C¸c m¶nh cña bøc tranh ghÐp h×nh giê ®· n»m ®óng chç cña chóng - bÝ mËt cña

Tæng thèng, sù phÊn khÝch cña NASA...

Cã mét sinh vËt ho¸ th¹ch trong t¶ng thiªn th¹ch nµy. Kh«ng ph¶i chØ lµ h¹t bôi chøa loµi vi sinh

vËt nµo ®ã, mµ lµ mét d¹ng sù sèng tiÕn ho¸ cao! B»ng chøng cña sù sèng tån t¹i trªn vò trô.

Ch­¬ng 23

Tranh luËn ®­îc 10 phót trªn CNN, Th­îng nghÞ sÜ Sexton kh«ng hiÓu næi v× sao lóc ®Çu «ng l¹i

lo l¾ng ®Õn thÕ. Marjorie Tench kh«ng ph¶i lµ ®èi thñ ®¸ng gêm nh­ «ng t­ëng. Dï cã tiÕng lµ

ng­êi s¾c s¶o, bµ ta gièng vËt tÕ thÇn h¬n lµ ®èi thñ nÆng ký.

§óng lµ ngay ®Çu buæi tranh luËn, bµ ta ®· c«ng kÝch theo logic r»ng c­¬ng lÜnh tranh cö cña

«ng lµ ®Þnh kiÕn víi phô n÷, nh­ng råi khi xiÕt chÆt vßng v©y, bµ ta l¹i ph¹m ph¶i mét sè sai lÇm

kh¸ hí hªnh. Khi hái «ng sÏ lÊy tiÒn ®©u ®Ò t¨ng chi cho gi¸o dôc nÕu kh«ng t¨ng thuÕ, Tench

®· bãng giã ®Ò cËp ®Õn c¸i bung xung NASA.

Dï Sexton ®Þnh dµnh ®Ò tµi NASA ®Õn cuèi cuéc th¶o luËn, Marjorie Tench ®· ®Ò cËp sím ®Õn

®Ò tµi nµy. §å thén!

- Nãi ®Õn chuyÖn NASA - Sexton lµm ra vÎ l¬ ®Ônh - chÞ cã b×nh luËn g× vÒ tin ®ån lµ NASA l¹i

míi cã thªm mét thÊt b¹i n÷a kh«ng?

Bµ ta kh«ng nao nóng.

- T«i e r»ng ch­a bao giê nghe nãi tíi tin ®ån ®ã. - Giäng nãi khª nång cña bµ ta nghe ch¼ng ªm

tai chót nµo.

- Tøc lµ chÞ kh«ng cã b×nh luËn g×?

- T«i e lµ kh«ng.

Sexton thÊy h¶ hª. Trªn b×nh diÖn truyÒn th«ng. - "kh«ng b×nh luËn g×" tøc lµ "lêi buéc téi lµ

®óng".

T«i hiÓu. - «ng nãi. - ThÕ cßn vÒ tin ®ån lµ Tæng thèng ®· bÝ mËt gÆp Gi¸m ®èc NASA th× sao?

- LÇn nµy tr«ng Tench cã vÎ ng¹c nhiªn. - T«i kh«ng hiÓu anh nãi vÒ cuéc gÆp nµo. Tæng thèng cã

rÊt nhiÒu cuéc gÆp.

- DÜ nhiªn lµ thÕ. - Sexton quyÕt ®Þnh sÏ tÊn c«ng bµ ta trùc diÖn.

- ChÞ Tench nµy, cã ph¶i lµ chÞ còng nhiÖt thµnh ñng hé cho c¬ quan vò trô cña chóng ta kh«ng?

Tench thë dµi, cã vÎ mÖt mái v× liªn tiÕp bÞ «ng o Ðp.

- T«i tin lµ chóng ta cÇn ph¶i duy tr× thÕ th­îng phong cña Hoa Kú vÒ khoa häc kü thuËt - bÊt kÓ

®ã lµ vÒ mÆt qu©n sù, c«ng nghiÖp, t×nh b¸o, hay viÔn th«ng. DÜ nhiªn ph¶i kÓ c¶ NASA. T«i ñng

hé.

Sexton thÊy Gabrielle nh¸y m¾t b¶o «ng h·y lïi mét b­íc, nh­ng «ng ®· ngöi thÊy mïi m¸u rÊt

gÇn.

- Kh«ng biÕt cã ph¶i do ¶nh h­ëng cña chÞ mµ Tæng thèng nhiÖt t×nh ñng hé NASA ®Õn nh­ thÕ

kh«ng?

Bµ ta l¾c ®Çu.

- Kh«ng hÒ. Tæng thèng còng hoµn toµn tin t­ëng vµo vai trß quan träng cña NASA «ng Êy tù

®­a ra quyÕt ®Þnh cña chÝnh m×nh.

Sexton kh«ng d¸m tin vµo tai m×nh. ¤ng võa cho Tench mét c¬ héi ®ã gì téi cho Tæng thèng

b»ng c¸ch nhËn bít téi nu«ng chiÒu NASA vÒ m×nh. Nh­ng kh«ng, bµ ta ®· ®æ hÕt téi cho Tæng

thèng.

Tæng thèng tù ®­a ra quyÕt ®Þnh cña chÝnh m×nh. Cã vÎ nh­ Tench ®ang cè t×nh nhÊn vµo sù

kh¸c biÖt gi÷a m×nh víi Tæng thèng. ch¼ng cã g× qu¸ ng¹c nhiªn. Rèt cuéc th×, sau khi ®©u ®·

vµo ®Êy. Marjorie Tench còng cÇn ph¶i t×m c«ng viÖc míi cho m×nh.

Tench vµ Sexton cßn tiÕp tôc tranh luËn thªm håi l©u n÷a. Bµ ta ®· thö thay ®æi ®Ò tµi, nh­ng

«ng kh¨ng kh¨ng nãi vÒ mçi ®Ò tµi ng©n s¸ch cña NASA mµ th«i.

- Th­a Th­îng nghÞ sÜ. - bµ ta lÝ luËn - ngµi ®Þnh c¾t gi¶m ng©n s¸ch cña NASA, thÕ th× rÊt nhiÒu

chuyªn gia sÏ mÊt viÖc.

Sexton gÇn nh­ c­êi th¼ng vµo mÆt bµ ta. ThÕ mµ còng ®ßi lµ bé ãc s¾c s¶o nhÊt ë

Washington! Bµ ta cÇn ph¶i häc thªm rÊt nhiÒu vÒ nh©n khoa häc cña Hoa Kú. C¸c chuyªn gia

chØ lµ c¸i m¾t muçi so víi biÕt bao nhiªu ng­êi lao ®éng ch©n tay.

¤ng chép ngay c¬ héi.

- Chóng ta ®ang nãi ®Õn nh÷ng kho¶n tiÒn hµng tØ ®« la, Marjorie ¹, cho nªn nÕu mét vµi nhµ

khoa häc rÊt dÔ t×m viÖc cña NASA mÊt viÖc th× cø ®Ò hä tù l¸i nh÷ng chiÕc xe h¬i sang träng

cña hä ®i kiÕm viÖc ë chç kh¸c. T«i cam kÕt sÏ rÊt chÆt chÏ trong c¸c kho¶n chi tiªu.

Marjorie lÆng ng¾t, nh­ thÕ ch­a hÕt cho¸ng v¸ng sau ®ßn tÊn c«ng nµy.

Ng­êi dÉn ch­¬ng tr×nh CNN nh¾c khÐo:

- Th­a bµ Tench, bµ thÊy thÕ nµo?

Cuèi cïng th× bµ ta còng h¾ng giäng vµ lªn tiÕng.

- Cã vÎ nh­ t«i h¬i ng¹c nhiªn thÊy Th­îng nghÞ sÜ Sexton s½n lßng lùa chän t­ thÕ c­¬ng

quyÕt chèng l¹i NASA.

Sexton nheo m¾t. §¸nh ®Ñp ®Êy, th­a quý bµ.

- T«i kh«ng chèng l¹i NASA, t«i kh«ng thÝch bÞ buéc téi kiÓu ®ã chót nµo. T«i chØ nãØ r»ng NASA

lµ b»ng chøng cho cung c¸ch nÐm tiÒn qua cöa sæ cña Tæng thèng. NASA tuyªn bè lµ hä cã thÓ

chÕ t¹o ®­îc tªn löa víi gi¸ n¨m tØ ®« la, nh­ng thùc tÕ l¹i ngèn tíi m­êi hai tØ. Hä nãi r»ng chØ

cÇn t¸m tØ ®« la lµ ®ñ ®Ò x©y mét tr¹m vò trô, nh­ng b©y giê chi phÝ ®· lªn tíi mét tr¨m tØ råi.

- Hoa Kú lµ quèc gia ®i tiªn phong,, Tench ph¶n kÝch, - V× chóng ta lu«n tù ®Æt ra nh÷ng môc tiªu

rÊt cao c¶ vµ dï gÆp khã kh¨n vÉn kh«ng lïi b­íc.

- T«i ch¼ng thÊy kiÓu tù hµo d©n téc ®ã cã g× thuyÕt phôc c¶, Margie ¹. Trong hai n¨m qua NASA

®· l¹m chi nh÷ng ba lÇn, ®Ó råi l¹i cun cót b¸m ®Ýt Tæng thèng hßng xin thªm tiÒn ®Ó söa ch÷a

nh÷ng sai lÇm cña chÝnh m×nh. ThÕ mµ lµ tù hµo d©n téc µ? NÕu muèn nãi ®Õn tù hµo d©n téc th×

h·y nh×n c¸c tr­êng häc cña chóng ta kia k×a. Nh×n hÖ thèng ch¨m sãc søc khoÎ céng ®ång Êy.

H·y bµn c¸ch lµm sao ®Ó nh÷ng ®øa trÎ th«ng minh cña chóng ta ®­îc lín lªn trªn mét ®Êt

n­íc cã nhiÒu c¬ héi cho chóng. §ã míi chÝnh lµ tù hµo d©n téc!

M¾t bµ ta më to:

- T«i cã thÓ hái ngµi mét c¸ch th¼ng th¾n kh«ng, th­a Th­îng nghÞ sÜ?

Sexton kh«ng buån tr¶ lêi, chØ ngåi im chê bµ ta hái.

Bµ ta hái hÕt søc tõ tèn, víi vÎ tù tin l¹ th­êng:

- Th­a Th­îng nghÞ sÜ, nÕu NASA kh«ng thÓ tiÕp tôc nghiªn cøu vò trô víi ng©n quü Ýt h¬n møc

hiÖn nay, ngµi cã ý ®Þnh gi¶i t¸n c¬ quan nµy kh«ng?

C©u hái ch¶ h¬n g× hßn ®¸ nÐm xuèng ao bÌo. Cã lÏ Tench chØ lµ ¶ g¸i giµ ngu si. Bµ ta võa ®­a

ra c¸i bÉy tÇm th­êng - c©u hái "cã-hoÆc-kh«ng" ®­îc chuÈn bÞ s½n ®Ó buéc ng­êi ta ph¶i thÓ

hiÖn thËt râ lËp tr­êng cña m×nh.

Theo b¶n n¨ng, «ng nÐ tr¸nh:

- T«i tin ch¾c r»ng nÕu ®­îc qu¶n lÝ hiÖu qu¶. NASA cã thÓ c¾t gi¶m chi tiªu mµ vÉn tiÕp tôc

ho¹t ®éng hiÖu qu¶.

- Th­îng nghÞ sÜ Sexton, h·y tr¶ lêi c©u hái cña t«i. Th¸m hiÓm vò trô lµ c«ng cuéc m¹o hiÓm vµ

tèn kÐm. Chóng ta chØ cã thÓ chän hoÆc lµ xèc tíi - hoÆc lµ bá cuéc. Cã qu¸ nhiÒu rñi ro. T«i xin

hái l¹i: nÕu ngµi trë thµnh Tæng thèng, vµ buéc ph¶i ®­a ra quyÕt ®Þnh hoÆc lµ tiÕp tôc cÊp cho

NASA kho¶n ng©n s¸ch kÕch xï y nh­ hiÖn nay, hoÆc lµ gi¶i t¸n nã ®i, ngµi sÏ chän c¸ch nµo?

R¸c r­ëi. Sexton ng­íc m¾t nh×n Gabrielle bªn kia bøc t­êng kÝnh. §«i m¾t cña c« mang th«ng

®iÖp mµ «ng ®· biÕt tr­íc.

- Ngµi ®· tuyªn bè râ rµng. Cø th¼ng th¾n. §õng d«ng dµi lµm g×.

¤ng ngÈng cao ®Çu:

- V©ng. T«i sÏ chuyÓn th¼ng ng©n s¸ch cña NASA cho c¸c tr­êng häc nÕu cÇn. NÕu buéc ph¶i

chän gi÷a gi¸o dôc vµ vò trô, t«i chän tr­êng häc.

Marjorie lµm ra vÎ v« cïng ng¹c nhiªn:

- Qu¶ lµ g©y sèc. T«i cã nghe nhÇm kh«ng ®©y? NÕu lµ Tæng thèng, ngµi sÏ ra tay lo¹i bá mäi

ch­¬ng tr×nh nghiªn cøu vò trô µ?

Sexton giËn s«i lªn. B©y giê th× Tench ®· mím tËn miÖng «ng, «ng ch­a kÞp ph¶n kÝch th× bµ ta

®· nãi tiÕp.

- Th­a Th­îng nghÞ sÜ, cã ®óng lµ ngµi sÏ gi¶i t¸n chÝnh c¬ quan ®· ®­a con ng­êi lªn MÆt

tr¨ng hay kh«ng?

- T«i nãi r»ng cuéc ch¹y ®ua vò trô ®· kÕt thóc! Thêi thÕ ®· ®æi kh¸c råi. NASA giê kh«ng cßn

®ãng vai trß quan träng trong ®êi sèng hµng ngµy cña d©n Mü n÷a, nh­ng vÉn tiÕp tôc ngèn

nh÷ng kho¶n tiÒn khæng lå y nh­ ngµy x­a!

- ThÕ ngµi kh«ng nghÜ r»ng nghiªn cøu vò trô sÏ cã lîi cho t­¬ng lai hay sao?

DÜ nhiªn lµ cã chø, nh­ng mµ NASA lµ con khñng long! §Ó cho c¸c c«ng ty t­ nh©n lµm viÖc ®ã.

Kh«ng nªn ®Ó nh÷ng ng­êi d©n cø ph¶i dèc hÇu bao ra mµ ®ãng thuÕ mçi khi NASA muèn chi

vµi tØ ®Ó chôp mét bøc ¶nh sao Ho¶. Ng­êi d©n Mü ®· ch¸n ng¸n c¶nh b¸n rÎ t­¬ng lai con em

hä ®Ó chi tr¶ cho mét tæ chøc ®· tõ l©u ch¼ng lµm nªn c¬m nªn ch¸o g× nh­ng l¹i ngèn nh÷ng

kho¶n tiÒn khñng khiÕp!

Tench thë dµi rÊt kÞch:

- Kh«ng lµm nªn c¬m nªn ch¸o g×? ChØ trõ ch­¬ng tr×nh SETI, NASA ®· ®¹t biÕt bao nhiªu

thµnh qu¶.

Sexton kinh ng¹c nghe thÊy tõ SETI tõ chÝnh miÖng Tench.

Marjorie ngê nghÖch. C¶m ¬n ®· nh¾c t«i khái quªn. Ch­¬ng tr×nh t×m kiÕm nh÷ng sinh vËt

ngoµi vò trô lµ c¸i m¸y ®èt tiÒn khñng khiÕp nhÊt tõ tr­íc ®Õn nay. Dï NASA ®· cè t×nh che ®Ëy

®iÒu ®ã b»ng c¸ch ®Æt c¸i tªn kh¸c cho xuÊt xø vµ söa ®æi mét sè môc tiªu cña ch­¬ng tr×nh,

®©y vÉn lµ v¸n bµi ®¹i b¹i.

- Marjorie, t«i bµn ®Õn SETI chØ v× chÞ ®· nh¾c ®Õn th«i ®Êy.

ThËt kú l¹, Tench cã vÎ rÊt hµo høng muèn nghe.

Sexton h¾ng giäng:

- HÇu hÕt d©n Mü kh«ng biÕt r»ng suèt 30 n¨m nay, NASA vÉn ®ang t×m kiÕm nh÷ng d¹ng sèng

th«ng minh ngoµi tr¸i ®Êt. Vµ ®ã lµ cuéc s¨n lïng v« cïng ®¾t ®á - v« sè c¸c vÖ tinh nh©n t¹o, biÕt

bao nhiªu m¸y thu ph¸t v« tuyÕn khæng lå, hµng triÖu ®« la ®Ó tr¶ l­¬ng cho nh÷ng nhµ khoa häc

ngåi mäc rÔ trong phßng tèi ®Ó nghe nh÷ng ®o¹n b¨ng c©m lÆng. §ã lµ sù phÝ ph¹m ®¸ng xÊu

hè.

- Th­îng nghÞ sÜ cho r»ng kh«ng cã d¹ng sèng th«ng minh nµo tån t¹i trong vò trô ­?

- ý t«i lµ nÕu mét c¬ quan ChÝnh phñ nµo kh¸c chi nh÷ng bèn l¨m tû ®« la rßng r· suèt ba l¨m

n¨m mµ kh«ng thu ®­îc bÊt kú thµnh qu¶ nµo, c¬ quan Êy h¼n ®· bÞ gi¶i t¸n tõ l©u råi. - Sexton

g­îng mét lóc ®Ó nhËn ®Þnh võa råi cã thªm träng l­îng. - Ba m­¬i l¨m n¨m ®ñ ®Ó chóng ta

thÊy râ r»ng ch¼ng hÒ cã sù sèng bªn ngoµi tr¸i ®Êt.

- Nhì ngµi sai th× sao?

Sexton më m¾t trõng trõng.

- å l¹y Chóa, th­a chÞ Tench, nÕu sai th× t«i sÏ ¨n c¸i mò cña m×nh.

C¸ch ®ã s¸u dÆm, trong phßng bÇu dôc, Tæng thèng Zach Herney t¾t ti vi vµ tù rãt cho m×nh mét

ly. §óng nh­ Marjorie Tench ®· høa, Th­îng nghÞ sÜ Sexton ®· c¾n c©u - c¶ l­ìi c©u, d©y c©u

lÉn ch× l­íi.

Ch­¬ng 24

Micheal Tolland c­êi r¹ng rì trong khi Rachel Sexton chÕt s÷ng nh×n m¶nh thiªn th¹ch cã ho¸

th¹ch ®ang cÇm trªn tay. Víi vÎ ®Ñp v« cïng tao nh·, c« g¸i nµy lµ biÓu t­îng cña tr¹ng th¸i

ph©n v©n rÊt ®çi ng©y th¬ - mét em bÐ g¸i lÇn ®Çu tiªn trong ®êi nh×n thÊy «ng giµ tuyÕt.

"T«i hiÓu rÊt râ c« ®ang c¶m thÊy g×", Tolland thÇm nghÜ...

ChØ míi c¸ch ®©y hai h«m. Tolland còng ®· c¶m thÊy y hÖt nh­ vËy. C¶ «ng ta còng ®· chÕt

®iÕng v× kinh ng¹c. §Õn tËn lóc nµy, ý nghÜa khoa häc vµ triÕt häc cña ph¸t hiÖn nµy vÉn cßn

khiÕn «ng thÊy cho¸ng v¸ng, khiÕn «ng ph¶i suy nghÜ l¹i vÒ tÊt c¶ nh÷ng g× tr­íc ®©y m×nh vÉn

tin t­ëng.

Tolland ®· tõng ph¸t hiÖn ra mét sè sinh vËt biÓn ch­a ai tõng thÊy, nh­ng ph¸t kiÕn nµy míi

thùc sù lµ b­íc ®ét ph¸. Dï Hollywood vÉn cã xu h­íng s¸ng t¹o ra h×nh t­îng nh÷ng ng­êi

ngoµi hµnh tinh xanh lÌ, c¸c nhµ sinh vËt häc vò trô vµ nh÷ng ng­êi ham mª khoa häc vÉn lu«n

®ång ý víi nhau r»ng nÕu cã ®­îc ph¸t hiÖn, d¹ng sèng bªn ngoµi tr¸i ®Êt sÏ cã ngo¹i h×nh cña

loµi bä.

C«n trïng lµ mét bé phËn cña nh÷ng loµi thuéc hÖ ch©n khíp víi líp vá ngoµi cøng vµ ch©n cã

®èt. Víi 1.25 triÖu loµi ®· ®­îc biÕt vµ kho¶ng n¨m tr¨m loµi cßn ch­a ®­îc ph¸t hiÖn, bä v­ît

xa vÒ sè l­îng so víi tÊt c¶ c¸c d¹ng sèng kh¸c trªn tr¸i ®Êt céng l¹i. Chóng chiÕm 45% tæng

sè sinh vËt trªn hµnh tinh, vµ 40% tæng sè sinh-thùc vËt.

Nh­ng sè l­îng cña c¸c loµi bä kh«ng khiÕn ng­êi ta kinh ng¹c b»ng sù dÎo dai cña chóng. Tõ

nh÷ng con bä c¸nh cøng B¾c cùc cho ®Õn loµi bä c¹p mÆt trêi ë thung lòng chÕt, c¸c loµi bä

ung dung sinh sèng ë nh÷ng nhiÖt ®é, møc ®é kh« h¹n, vµ c¶ ¸p suÊt chÕt ng­êi. Chóng còng

chÞu ®­îc sù tiÕp xóc víi thø ®¸ng sî nhÊt ngµy nay: bøc x¹. Khi lÇn theo dÊu vÕt vô thö h¹t

nh©n tõ n¨m 1945, c¸c chuyªn viªn hµng kh«ng ®· ph¶i mÆc quÇn ¸o chèng x¹ ®Ó tiÕn vµo khu

vùc sè kh«ng, ®Ó råi nh×n thÊy d¸n vµ kiÕn sèng rÊt ung dung ë ®ã cø nh­ thÕ ch­a tõng cã g×

x¶y ra. C¸c nhµ thiªn v¨n häc nhËn ra r»ng líp vá cøng b¶o vÖ bªn ngoµi c¸c loµi ®éng vËt ch©n

®èt ®· ban tÆng cho chóng kh¶ n¨ng thÝch nghi tuyÖt vêi ë nh÷ng hµnh tinh nhiÔm x¹ nÆng, n¬i

kh«ng mét loµi sinh vËt nµo kh¸c cã thÓ tån t¹i næi.

Cã vÎ nh­ c¸c nhµ sinh vËt häc vò trô ®· ®óng, Tolland thÇm nghÜ.

Sù sèng th«ng minh bªn ngoµi vò trô mang d¸ng dÊp cña loµi bä.

Rachel c¶m t­ëng nh­ kh«ng thÓ ®øng v÷ng.

- T«i kh«ng... t«i kh«ng thÓ tin næi ®iÒu nµy. - C« nãi, lËt ®i lËt l¹i mÉu ho¸ th¹ch trªn tay. - T«i

kh«ng thÓ nµo t­ëng t­îng...

- Ph¶i cã thêi gian míi trÊn tÜnh ®­îc. - Tolland nh¨n nhë nãi. - Ph¶i mÊt ®óng hai m­¬i t­ giê

t«i míi ®øng v÷ng l¹i ®­îc ®Êy.

- T«i thÊy lµ míi cã thªm mét ng­êi n÷a, - mét ng­êi ch©u ¸ cao kÒu nãi, giäng bÌn bÑt.

Ngay khi «ng nµy xuÊt hiÖn, c¶ Tolland vµ Corky d­êng nh­ ®Òu bÞ côt høng. Râ rµng lµ gi©y

phót thÇn diÖu ®· tan biÔn mÊt råi.

- TiÕn sÜ Wailee Ming. - «ng ta tù giíi thiÖu. - Gi¸m ®èc ViÖn cæ sinh häc ë UCLA.

Ng­êi ®µn «ng nµy cã ®iÖu bé b¶nh choÑ cøng ng¾c cña nhµ quý téc thêi Phôc h­ng, liªn tôc

®­a tay lªn vuèt vuèt chiÕc n¬ cµi trªn cæ c¸i ¸o l«ng l¹c ®µ dµi ®Õn gèi. Wailee Ming râ rµng

thuéc kiÓu ng­êi kh«ng bao giê chÞu ®Ó bÊt kú yÕu tè ngo¹i c¶nh nµo lµm háng mÊt vÎ bÒ ngoµi

trang träng cña m×nh.

- T«i lµ Rachel Sexton. - C« vÉn cßn ch­a hÕt run rÊy khi b¾t tay tiÕn sÜ Ming. HiÓn nhiªn «ng ta

còng lµ ng­êi mµ Tæng thèng ®· mêi tíi.

- T«Ø rÊt lÊy lµm vinh h¹nh, - «ng ta nãi - ®­îc gi¶ng gi¶i bÊt kú ®iÒu g×, c« muèn biÕt cã liªn quan

®Õn nh÷ng ®éng vËt ho¸ th¹ch nµy.

- Vµ tÊt c¶ nh÷ng g× c« kh«ng muèn biÕt n÷a ®Êy. - Corky lµu bµu.

¤ng Ming l¹i tiÕp tôc vuèt ve chiÕc n¬ gµi ¸o:

- Chuyªn m«n s©u cña t«i trong ngµnh cæ sinh häc lµ c¸c ®éng vËt ch©n ®èt ®· tuyÖt chñng. DÜ

nhiªn, ®Æc ®iÓm næi bËt nhÊt cña loµi nµy lµ...

- Lµ chóng ph¸t sinh tõ trªn mét hµnh tinh chÕt tiÖt nµo ®ã! - Corky ng¾t lêi.

Ming nh¨n mÆt vµ h¾ng giäng.

- §Æc ®iÓm quan träng nhÊt cña loµi nµy lµ nã hoµn toµn khíp víi nh÷ng nguyªn t¾c ph©n lo¹i

cña Darwin.

Rachel ng­íc nh×n lªn. Hä cßn cã thÓ ph©n lo¹i con bä nµy sao?

- ý «ng lµ c¸c giíi, bé vµ loµi chø g×?

- ChÝnh x¸c. - «ng ta nãi. - NÕu ®­îc t×m thÊy trªn tr¸i ®Êt, loµi nµy sÏ ®­îc xÕp vµo nhãm ®éng

vËt ®¼ng tóc cæ vµ ®­îc xÕp vµo mét hä gåm cã hai ngµn loµi chÊy rËn.

- ChÊy rËn µ? - C« hái. - Nh­ng to thÕ nµy c¬ mµ.

- Khi ph©n lo¹i, ng­êi ta kh«ng quan t©m ®Õn kÝch th­íc. MÌo nhµ vµ hæ cã hä víi nhau. Con bä

ho¸ th¹ch nµy còng cã th©n m×nh d¹ng dÑt, b¶y ®«i ch©n, vµ mét c¸i tói sinh s¶n gièng hÖt cña

loµi mét gç, bä trßn, bä chÐt bê biÓn, vµ bä tuyÕt. C¸c m·u ho¸ th¹ch kh¸c cßn cho thÊy nh÷ng

®Æc ®iÓm..

- Nh÷ng mÉu ho¸ th¹ch kh¸c?

Ming liÕc sang Corky vµ Tolland:

- C« Êy kh«ng biÕt µ?

Tolland l¾c ®Çu.

Ngay lËp tøc khu«n mÆt «ng Ming s¸ng bõng lªn:

- C« Sexton ¹ c« ch­a ®­îc nghe kÓ phÇn hay nhÊt cña c©u chuyÖn ®©u.

- Cßn cã nhiÒu mÉu ho¸ th¹ch kh¸c n÷a. - Corky nãi chen vµo, cè gãp phÇn quan träng vÒ m×nh, -

NhiÒu l¾m. - «ng ta hèi h¶ më mét phong b× lín vµ lÊy ra tê giÊy khæ lín. Råi «ng tr¶i tê giÊy lªn

bµ,. tr­íc mÆt Rachel - Sau khi khoan vµi mòi, chóng t«i ®· th¶ xuèng ®ã mét camera X quang.

§©y lµ anh chôp X quang t¶ng ®¸ ®ã.

Rachel nh×n tÊm ¶nh X quang tr­íc m¾t, vµ ph¶i ngåi thôp xuèng ghÕ. Bøc ¶nh ba chiÒu cho

thÊy trong t¶ng ®¸ Êy cßn cã kho¶ng vµi chôc sinh vËt ho¸ th¹ch n÷a.

- Nh÷ng chøng tÝch cña thêi kú ®å ®¸ cò, - «ng Ming nãi, th­êng ®­îc t×m thÊy rÊt tËp trung.

Trong ®a sè c¸c tr­êng hîp, bïn kÑp chÆt c¶ mét céng ®ång sinh vËt.

Corky c­êi toe toÐt:

- Chóng t«i cho r»ng t¶ng ®¸ nµy lµ ho¸ th¹ch cña c¶ mét æ. - ¤ng ta ®­a tay chØ mét con bä -

§©y ch¾c lµ con mÑ.

Rachel nh×n con bä mµ «ng ta chØ, vµ h¸ hèc miÖng. Con bä ®ã ph¶i dµi ®Õn hai foot.

ChÊy rËn khæng lå ®órng kh«ng nµo? - «ng ta hái.

Rachel s÷ng sê gËt gËt khi c« h×nh dung con rËn to b»ng l¸t b¸nh m× l­în vÌ vÌ trªn hµnh t×nh

xa x«i nµo ®ã.

- Trªn hµnh tinh chóng ta, - «ng Ming nãi, - C¸c loµi bä cã kÝch th­íc nhá bÐ do t¸c ®éng cña

tränh lùc, chóng kh«ng thÓ ph¸t triÓn to h¬n líp vá cøng bªn ngoµi ®­îc. Tuy nhiªn, trªn mét

hµnh tinh cã träng lùc yÕu h¬n, chóng cã thÓ ph¸t triÓn nh÷ng kÝch th­íc to lín h¬n nhiÒu.

- H·y t­ëng t­îng chóng ta ph¶i ®Ëp nh÷ng con muçi to b»ng con kÒn kÒn. - Corky b«ng ®ïa,

cÇm lÊy mÉu ®¸ trªn tay Rachel vµ bá tâm vµo tói ¸o.

¤ng Ming qu¾c m¾t:

- ¤ng kh«ng ®­îc phÐp lÊy trém thø ®ã!

- ¤ng b×nh tÜnh, khi nµo ®­a ®­îc t¶ng ®¸ lªn th× cã nh÷ng t¸m tÊn c¬ mµ.

Thãi quen ph©n tÝch cña Rachel b¾t ®Çu quay trë l¹i.

- Nh­ng lµm sao mµ sinh vËt vò trô l¹i gièng trªn tr¸i ®Êt ®Õn thÕ? ý t«i lµ lµm sao, mµ loµi vËt

nµy l¹i trïng khíp víi c¸ch ph©n loµi theo quan ®iÓm cña Darwin?

- Hay l¾m, - Corky nãi, - c« cã tin hay kh«ng th× tuú, nh­ng c¸c nhµ thiªn v¨n häc ®Òu dù ®o¸n lµ

sinh vËt trong vò trô sÏ gièng trªn tr¸i ®Êt nµy.

- T¹i sao l¹i thÕ? - C« hái. - Sinh vËt nµy xuÊt xø tõ m«i tr­êng hoµn toµn xa l¹ c¬ mµ.

- ThuyÕt ®a sinh. - Corky c­êi hÕt cì.

- ¤ng nãi c¸i g× c¬?

- ThuyÕt ®a sinh nãi r»ng sù sèng trªn tr¸i ®Êt xuÊt xø tõ mét hµnh tinh kh¸c.

Rachel ®øng dËy.

- ¤ng ®ang phung phÝ thêi gian ®Êy.

Corky quay sang Tolland:

- Mike nµy, cËu chuyªn vÒ c¸c biÓn nguyªn thuû ®Êy.

Tolland cã vÎ sung s­íng ®­îc gãp chuyÖn.

- Tr­íc ®©y ®· cã thêi tr¸i ®Êt kh«ng hÒ cã sù sèng, Rachel ¹. ThÕ råi chØ qua mét ®ªm, c¸c

d¹ng sù sèng ph¸t triÓn µo ¹t. NhiÒu nhµ sinh vËt häc cho r»ng sù sèng lµ kÕt qu¶ cña qu¸ tr×nh

kÕt hîp kú diÖu gi÷a mét sè yÕu tè trong lßng biÓn nguyªn thuû. Nh­ng ng­êi ta ch­a bao giê

t¸i t¹o ®­îc gi¶ thuyÕt ®ã trong phßng thÝ nghiÖm, nªn c¸c nhµ thÇn häc ®· chíp lÊy c¬ héi ®ã

®Ó kh¼ng ®Þnh vai trß cña Chóa, r»ng kh«ng cã sù sèng nÕu Chóa kh«ng thèi sù sèng vµo biÓn

nguyªn thuû.

- Nh­ng chóng ta nghiªn cøu thiªn v¨n häc, - Corky tuyªn bè, vµ ®i ®Õn kÕt luËn vÒ mét c¸ch gi¶i

thÝch kh¸c h¼n cho sù ph¸t triÓn cã tÝnh bïng næ cña sù sèng trªn tr¸i ®Êt.

- ThuyÕt ®a sinh. - Rachel nh¾c l¹i, lóc nµy c« ®· hiÓu hä ®ang nãi vÒ c¸i g×. Tr­íc ®©y c« ®·

tõng nghe nãi vÒ néi dung cña thuyÕt nµy nh­ng kh«ng biÕt tªn cña nã. - ThuyÕt cho r»ng mét

t¶ng thiªn th¹ch ®· r¬i xuèng biÓn nguyªn thuû, mang nh÷ng mÇm vi khuÈn xuèng tr¸i ®Êt.

- Bing g«! - Corky nãi. - Råi chóng kÕt hîp víi nhau vµ t¹o ra sù sèng.

- Vµ nÕu thuyÕt ®ã ®óng, - Rachel nãi, - th× tæ tiªn cña sù sèng trªn tr¸i ®Êt vµ ngoµi vò trô lµ mét.

- Bing g« ®óp!

ThuyÕt ®a sinh, Rachel thÇm nghÜ, kh«ng lét t¶ hÕt ®­îc ý nghÜa cña nã. - NghÜa lµ mÉu ho¸

th¹ch nµy kh«ng chØ cho thÊy cã sù sèng bªn ngoµi tr¸i ®Êt, mµ nã cßn chøng minh r»ng thuyÕt

®a sinh lµ ®óng... Lµ sù sèng b¾t nguån tõ vò trô.

- Bing g«! - Corky hå hëi gËt ®Çu. - VÒ mÆt kü thuËt th× tÊt c¶ chóng ta ®Òu lµ ng­êi ngoµi hµnh

tinh!. ¤ng ta ®Æt hai tay lªn tr¸n gi¶ lµm ¨ng ten, m¾t nheo l¹i, l­ìi t¾c t¾c y nh­ gi«dng c«n

trïng.

Tolland nh×n Rachel c­êi ®Çy hµm ý:

- Vµ anh chµng nµy lµ sinh vËt tiÕn ho¸ cao nhÊt ®Êy.

Ch­¬ng 25

B­íc ®i trong b¸n sinh quyÓn víi Michael Tolland, Rachel Sexton c¶m t­ëng nh­ cã líp s­¬ng

mï h­ ¶o ®ang bao v©y lÊy m×nh.

Corky vµ Ming ®i s¸t ®»ng sau c«.

- C« kh«ng sao chø? Tolland nh×n c« vµ hái.

Rachel ng­íc lªn nh×n «ng ta, në nô c­êi yÕu ít.

- C¶m ¬n «ng. Ch¾c chØ v× cã qu¸ nhiÒu sù kiÖn.

C« nhí l¹i mét ph¸t kiÕn cña NASA vµo n¨m 1996 - ALH 84001 - mét thiªn th¹ch tõ sao Thuû

mµ NASA tuyªn bè r»ng cã chøa c¸c vi khuÈn ho¸ th¹ch. Buån thay, chØ vµi tuÇn sau buæi häp

b¸o Çm Ü cña NASA, mét sè nhµ khoa häc d©n sù lªn tiÕng chøng minh r»ng dÊu vÕt cña sù

sèng thùc ra chØ lµ cÆn b· cña dÇu löa t¹o ra bëi sù « nhiÔm trªn tr¸i ®Êt. Sai lÇm ®ã ®· khiÕn

uy tÝn cña NASA bÞ ¶nh h­ëng nghiªm träng. Tê New York Time ®· nh©n c¬ héi nµy ch©m biÕm

NASA vµ ®Æt cho nã c¸i tªn míi: NASA - kh«ng ph¶i lóc nµo còng chuÈn x¸c (NASA - NOT

ALWAYS SCIENATFICALLY ACCURATE).

Còng trong cïng sè b¸o Êy, nhµ cæ sinh häc Steephn Jay Gould ®· ®óc kÕt l¹i toµn bé vÊn ®Ò

cña ph¸t kiÕn mang ký hiÖu ALH84001 b»ng c¸ch chØ ra r»ng b»ng chøng trªn hßn ®¸ chØ lµ

nh÷ng ho¸ chÊt ®· ®­îc dïng ®Ó suy diÔn th¸i qu¸, ch¼ng ph¶i lµ x­¬ng hay vá ngoµi cña sinh

vËt xa l¹ nµo hÕt.

Tuy nhiªn, lÇn nµy NASA ®· t×m ra nh÷ng chøng cø kh«ng thÓ chèi c·i. Kh«ng mét nhµ khoa

häc ®a nghi nµo cã thÓ lªn tiÕng ®Ó chÊt vÊn nh÷ng mÉu ho¸ th¹ch nµy. NASA lÇn nµy kh«ng

tr­ng ra bøc ¶nh lê mê vÒ h×nh d¹ng ®­îc cho lµ cña mét con vi khuÈn n÷a hä ®­a ra h¼n

nh÷ng mÉu ®¸ mµ trªn ®ã ng­êi ta cã thÓ dïng m¾t th­êng quan s¸t nh÷ng cÊu tróc sinh häc

hiÖn lå lé tr­íc m¾t. Con chÊy dµi b»ng bµn ch©n!

Rachel bËt c­êi nhí l¹i m×nh ®· tõng say mª bµi h¸t Nh÷ng con nhÖn sao Thuû cña ca sÜ David

Bowie ®Õn møc nµo. Ch¾c kh«ng tõ ng÷ nµo cã thÓ lét t¶ ®­îc niÒm vui s­íng v« bê cña

chµng ca sÜ ®ång tÝnh ng­êi Anh ®ã khi anh ta ®­îc biÕt ®Õn ph¸t kiÕn nµy.

Trong khi lêi vµ giai ®iÖu cña bµi h¸t vÉn ®ang v¨ng v¼ng trong t©m trÝ Rachel th× Corky v­ît lªn ®i

bªn c¹nh c«.

- Mike ®· khoe víi c« vÒ bé phim tµi liÖu ch­a?

- Ch­a, - c« ®¸p, - nh­ng t«i rÊt muèn ®­îc nghe.

¤ng ta vç l­ng Tolland:

- KÓ ®i. anh b¹n. H·y cho c« Êy biÕt v× sao Tæng thèng Hoa Kú l¹i quyÕt ®Þnh mêi mét chuyªn gia

b¬i b»ng èng thë lµm bé phön tµi liÖu vÒ thêi kh¾c quan träng nhÊt trong lÞch sö khoa häc tù

nhiªn ®i.

Tolland hÐt lªn:

- Th«i ®i Corky, t«i xin anh ®Êy.

- Th«i ®­îc ®Ó t«i nãi vËy. - Corky nãi vµ len vµo gi÷a hai ng­êi. - Cã thÓ c« ®· biÕt r»ng tèi nay

Tæng thèng sÏ tæ chøc cuéc häp b¸o ®Ó c«ng bè cho c¶ thÕ giíi biÕt sù kiÖn träng ®¹i nµy. Vµ

bëi v× ph©n nöa d©n sè thÕ giíi chØ lµ nh÷ng kÎ th«ng minh nöa vêi nªn «ng Êy ®· yªu cÇu Mike

diÔn gi¶i c©u chuyÖn nµy mét c¸ch ®¬n gi¶n cho phï hîp víi hä.

- C¶m ¬n anh. Corky. Hay ho l¾m. - ¤ng ta nãi råi quay sang nh×n Rachel - ý anh Êy lµ cã qu¸

nhiÒu d÷ liÖu khoa häc kh« khan thuÇn tuý cho nªn Tæng thèng tin, lµ mét bé phim tµi liÖu víi

nh÷ng h×nh ¶nh phong phó sÏ khiÕn cho ®¹i ®a sè ng­êi Mü thÊy dÔ hiÓu h¬n, v× kh«ng ph¶i ai

còng cã b»ng th¹c sÜ vµ tiÕn sÜ vÒ vËt lý häc.

- C« biÕt kh«ng - Corky nãi víi Rachel. - T«i cßn nghe kÓ r»ng Tæng thèng Hoa Kú lµ fan h©m mé

ruét cña §¹i d­¬ng kú thó n÷a kia. - ¤ng ta võa nãi võa gi¶ vê lóc l¾c c¸i ®Çu ra vÎ kinh ng¹c -

Zach Herney - kÎ thèng trÞ c¶ thÕ giíi - vÉn th­êng yªu cÇu th­ ký ghi l¹i c¸c ch­¬ng tr×nh cña

Mike ®Ó xem cho th­ gÜan sau nh÷ng ngµy lµm viÖc c¨ng th¼ng c¬ ®Êy.

Tolland nhón vai:

- Ph¶i nãi «ng ta lµ ng­êi cã gu ®Êy.

Lóc nµy Rachel cµng thÊy râ kÕ ho¹ch cña Tæng thèng tØ mØ vµ tµi t×nh ®Õn møc n©o. ChÝnh trÞ lµ

mét trß ch¬i trªn c¸c ph­¬ng tiÖn truyÒn th«ng. Rachel cã thÓ t­ëng t­îng tr­íc cö tri c¶

n­íc sÏ thÊy hµo høng ®Õn thÕ nµo khi khu«n mÆt ®¸ng tin cËy nh­ Michael Tolland xuÊt hiÖn

trong buæi häp b¸o. Zach Herney ®· chän ®óng ng­êi cÇn chän ®Ó qu¶ng c¸o cho ph¸t kiÕn phi

th­êng cña NASA Nh÷ng kÎ hoµi nghi sÏ ch¼ng cã c¬ héi lªn tiÕng chØ trÝch nh÷ng d÷ liÖu cña

Tæng thèng mét khi chóng ®· ®­îc ®Ých th©n c¸c nhµ khoa häc tiÕng t¨m x¸c thùc.

Corky nãi tiÕp:

- §Ó hoµn thµnh bé phim tµi liÖu nµy, Mike ®· pháng vÊn tÊt c¶ c¸c nhµ khoa häc d©n sù còng

nh­ c¸c chuyªn viªn cña NASA. T«i xin thÒ cã hu©n ch­¬ng danh dù cña t«i r»ng c« sÏ lµ nh©n

vËt tiÕp theo ®­îc pháng vÊn ®Êy.

Rachel quay sang «ng ta:

- T«i ¸? ¤ng ®ang nãi c¸i g× vËy? T«i lµm g× cã chót kiÕn thøc chuyªn m«n nµo! T«i chØ lµ chuyªn

viªn tæng hîp tin th«i mµ.

- ThÕ t¹i sao Tæng thèng l¹i yªu cÇu c« ®Õn ®©y?

- ¤ng ta vÉn ch­a nãi cho t«i biÕt lý do.

Corky tho¸ng c­êi:

- C« lµ chuyªn viªn sÏ tæng hîp vµ x¸c minh tin nµy cho Nhµ Tr¾ng ®óng kh«ng nµo?

- §óng, nh­ng kh«ng ph¶i trªn ph­¬ng diÖn khoa häc.

- Vµ c« cßn lµ con g¸i cña chÝnh ng­êi ®ang x©y dùng c­¬ng lÜnh tranh cö dùa trªn vÊn ®Ò chi

tiªu cña NASA, ®óng kh«ng?

Rachel b¾t ®Çu hiÓu ra vÊn ®Ò.

- Th­a c« Sexton, ph¶i thõa nhËn r»ng nh÷ng lêi do chÝnh c« nãi ra sÏ lµm cho bé phim tµi liÖu

cã thªm søc thuyÕt phôc. NÕu Tæng thèng ®· mêi c« ®Õn ®©y th× ch¾c ch¾n «ng Êy sÏ yªu cÇu

c« tham gia ®Êy.

Rachel mét lÇn n÷a nhí ®Õn lêi pháng ®o¸n cña William Pickering r»ng c« sÏ bÞ lîi dông.

Tolland nh×n ®ång hå ®eo tay:

- Chóng ta ®i th«i, ch¾c s¾p kÐo ®­îc lªn råi ®Êy.

- KÐo ®­îc lªn c¸i g× c¬? - Rachel hái.

- NASA ®ang cho kÐo t¶ng thiªn th¹ch ®ã lªn. Ch¾c s¾p lªn ®Õn mÆt ®Êt råi.

- C¸c «ng cho kÐo lªn t¶ng ®¸ nÆng t¸m tÊn ®ang bÞ ch«n s©u d­íi 200 foot b¨ng ®¸ ­?

Corky tr«ng ®Çy hµo høng:

- Ch¼ng lÏ c« t­ëng NASA ®Þnh bá tµng ®¸ hi h÷u nµy n»m im ë chç mµ hä ®· ph¸t hiÖn ra nã

­?

- Kh«ng, nh­ng... - Kh«ng cã dÊu hiÖu nµo cho thÊy ng­êi ta ®ang tæ chøc trôc vít t¶ng ®¸ ®ã

lªn hÕt. - ThÕ NASA ®Þnh kÐo nã lªn b»ng c¸ch nµo?

¤ng ta liÒn ®¸p:

- ChuyÖn nhá! C« nªn nhí r»ng quanh ®©y cã v« sè nhµ khoa häc chuyªn vÒ tªn löa ®Êy.

- BËy nµo! - Ming m¾ng «ng ta vµ quay sang nãi víi Rachel - B¸c sÜ Marlinson rÊt thÝch trªu chäc

mäi ng­êi. Sù thËt lµ mäi ng­êi ®· ph¶i bµn c·i vÒ chuyÖn lµm thÕ nµo ®Ó ®­a ®­îc t¶ng ®¸ ®ã

lªn. Vµ tiÕn sÜ Mangor ®· ®­a ra mét biÖn ph¸p rÊt kh¶ thi.

- T«i ch­a ®­îc gÆp tiÕn sÜ Mangor.

- Nhµ b¨ng hµ häc t¹i Tr­êng §¹i häc New Hampshire ®Êy.

Tolland nãi tiÕp.

- §ã lµ nhµ khoa häc d©n sù thø t­ vµ lµ ng­êi bªn ngoµi cuèi cïng ®­îc Tæng thèng mêi ®Õn.

Vµ «ng Ming nãi ®óng ®Êy chÝnh Mangor ®· cã ph­¬ng ph¸p kh¶ thi.

- ThÕ µ? - Rachel nãi. ThÕ anh chµng ®ã ®· ®­a ra ph­¬ng ph¸p g× vËy.

- Anh chµng µ? - ¤ng Ming c­êi tho¶ng - tiÕn sÜ Mangor lµ mét phô n÷ ®Êy.

- C¸i ®ã cßn ph¶i bµn thªm ®·. - Corky lµu bµu vµ quay sang Rachel - TiÖn thÓ xin b¸o tr­íc lµ

tiÕn sÜ Mangor sÏ ghÐt c« cho mµ xem.

Tolland nh×n Corky ®Çy bùc béi.

- Nµy, t«i ®¶m b¶o thÕ ®Êy!. ¤ng ta vÉn kh¨ng kh¨ng. - C« ta ®©u cã thÝch ph¶i c¹nh tranh.

Rachel ch¼ng hiÓu tÝ g×:

- T«i kh«ng hiÓu, c¹nh tranh g× c¬?

Tolland b¶o c«:

- C« ®õng ®Ó ý lµm g× cho mÖt. §¸ng tiÕc lµ Héi ®ång Khoa häc Quèc gia quªn kh«ng thÈm ®Þnh

mét sù thËt r»ng Corky vÉn cßn lµ mét ®øa trÎ vÞ thµnh niªn. C« vµ tiÕn sÜ Mangor sÏ hîp nhau

ngay th«i. C« Êy lµ ng­êi rÊt giái viÖc vµ ®­îc t«n vinh lµ mét trong nh÷ng chuyªn gia b¨ng hµ

häc hµng ®Çu thÕ giíi. C¸ch ®©y mÊy n¨m, c« Êy cßn ®Õn tËn Nam Cùc ®Ó nghiªn cøu sù tr«i

d¹t cña b¨ng hµ n÷a c¬.

- L¹ thËt. - Corky nãi, - t«i nghe nãi bªn §¹i häc New Hampshire ®· ®ãng tiÒn ®Ó cö c« ta xuèng

®ã ®Ó hä ®­îc yªn æn mét thêi gian ®Êy chø.

- L¹i cßn thÕ nµy n÷a chø, - tiÕn sÜ Ming nghiªm trang nãi - tiÕn sÜ Mangor cßn suýt n÷a mÊt

m¹ng ë ®ã n÷a ®Êy! C« Êy gÆp b·o, bÞ l¹c vµ ph¶i sèng b»ng mì c¸ voi nh÷ng n¨m tuÇn liÒn råi

míi ®­îc t×m thÊy.

Corky th× thÇm vµo tai Rachel:

- Nghe nãi ch¼ng ai chÞu ®i t×m c« ta c¶.

Ch­¬ng 26 -27

Ngåi chung xe víi ngµi Th­îng nghÞ sÜ, Gabrielle Ashe c¶m t­ëng con ®­êng tõ ®µi CNN trë vÒ

dµi h¬n h¼n lÖ th­êng. Trªn cïng hµng ghÕ víi c«. Th­îng nghÞ sÜ ®ang nh×n ra ngoµi ®­êng, râ

rµng rÊt h¶ hª vÒ cuéc tranh luËn võa råØ.

- Hä l¹i ph¸i Tench ®i tranh luËn trªn truyÒn h×nh chiÒu nay n÷a. - ¤ng ta në mét nô c­êi rÊt ®iÓn

trai nh×n Gabrielle - Nhµ Tr¾ng sî thËt råi.

Gabrielle gËt ®Çu, nh­ng bông kh«ng ®ång t×nh. Khi Marjorie lªn xe, c« tho¸ng nh×n thÊy vÎ mÆt

tho¶ m·n cña bµ ta. VÎ mÆt Êy khiÕn Gabrielle lo l¾ng.

§iÖn tho¹Ø cÇm tay cña ngµi Th­îng nghÞ sÜ ®æ chu«ng, «ng véi lôc tói. Gièng nh­ nh÷ng chÝnh

trÞ gia kh¸c, Sexton cã vµi sè ®iÖn tho¹i kh¸c nhau, tuú tÇm quan träng cña ®èi t¸c mµ «ng chän

sè ®Ó cho hä. Ng­êi ®ang gäi lóc nµy ®­îc xÕp vµo lo¹i quan träng bËc nhÊt; v× ®­îc «ng cho

sè c¸ nh©n, sè mµ ®Õn c¶ Gabrielle còng cßn ngÇn ng¹i mçi khi ph¶i gäi.

- Th­îng nghÞ sÜ Sedgewick Sexton xin nghe. - Giäng «ng du d­¬ng.

V× trong xe kh¸ Çm Ü nªn Gabrielle kh«ng thÓ nghe thÊy tiÕng cña ng­êi gäi, nh­ng ngµi Th­îng

nghÞ sÜ th× nghe rÊt ch¨m chó vµ hå hëi tr¶ lêi.

- TuyÖt l¾m. T«i rÊt hµi lßng nhËn ®­îc ®iÖn cña anh. 6 giê cã ®­îc kh«ng? TuyÖt. T«i cã mét

c¨n hé ë ngay thñ ®« Washington. KÝn ®¸o. TiÖn nghi. Anh cã ®Þa chØ råi ®óng kh«ng?

- ThÕ th× hÑn gÆp tèi nay.

Sexton t¾t m¸y, ®Çy vÎ m·n nguyÖn.

- Mét fan h©m mé míi cña Th­îng nghÞ sÜ µ? - Gabrielle hái.

- Sè l­îng fan ®ang t¨ng theo cÊp sè nh©n. - ¤ng tr¶ lêi. - §©y lµ mét g· rÊt nÆng ký.

- H¼n råi. GÆp ngµi t¹i nhµ riªng?

Sexton vÉn th­êng b¶o vÖ sù riªng t­ cña m×nh ch¼ng kh¸c nµo mét con s­ tö b¶o vÖ n¬i tró Èn

duy nhÊt cña nã. ¤ng nhón vai:

- õ. T«i muèn t¹o mèi quan hÖ th©n t×nh. Mét kho¶ng thêi gian riªng t­ sÏ rÊt cã lîi. ThØnh

tho¶ng còng rÊt cÇn nh÷ng mèi quan hÖ c¸ nh©n kiÓu nµy, c« biÕt kh«ng. §Ó t¹o dùng niÒm tin

Êy mµ.

Gabrielle gËt ®Çu, l«i lÞch tr×nh lµm viÖc cña Th­îng nghÞ sÜ ra xem.

- Cã xÕp «ng ta vµo lÞch lµm viÖc kh«ng ¹?

- Khái cÇn, ®»ng nµo tèi nay t«i còng ®Þnh chØ ë nhµ th«i.

Gabrielle t×m thÊy trang lÞch ngµy h«m nay vµ Th­îng nghÞ sÜ ®· viÕt tay hai ch÷ P.E. vµo « buæi

tèi, cã thÓ lµ ch÷ viÕt t¾t cña viÖc riªng - "buæi tèi riªng t­", hoÆc "mÆc x¸c thiªn h¹" - kh«ng ai

biÕt ch¾c tõ chÝnh x¸c trong ®Çu «ng lµ g×. ThØnh tho¶ng Th­îng nghÞ sÜ vÉn dµnh cho m×nh mét

buæi tèi P.E. - trong c¨n hé riªng Êy t¾t bá ®iÖn tho¹i vµ tËn h­ëng thó vui riªng cña m×nh - nhÊm

nh¸p r­îu Brandy cïng vµi ng­êi b¹n cò vµ g¹t h¼n chÝnh trÞ ra khái ®Çu.

Gabrielle nh×n «ng ng¹c nhiªn:

- ThÕ lµ Th­îng nghÞ sÜ ®Ó cho c«ng viÖc xen vµo nh÷ng buæi tèi ®Æc biÖt ®­îc ®¸nh dÊu P.E. -

Ên t­îng thËt.

Mét h«m t«i ®· t×nh cê gÆp g· nµy trong lóc r¶nh rçi. Vµ chóng t«i ®· chuyÖn trß mét lóc. Cã vÎ

rÊt hîp nhau.

Gabrielle rÊt muèn hái xem ng­êi bÝ Èn võa gäi lµ ai, nh­ng Th­îng nghÞ sÜ tá ra kh«ng muèn

tiÕt lé. C« ®· häc ®­îc thãi quen kh«ng täc m¹ch khi kh«ng ph¶i lóc.

ChiÕc xe rÏ ra khái ®­êng vµnh ®ai vµ h­íng vÒ phÝa v¨n phßng cña Sexton. Gabrielle liÕc nh×n

tê thêi gian biÓu lÇn n÷a vµ chît linh c¶m r»ng Th­îng nghÞ sÜ ®· biÕt tr­íc sÏ cã cuéc gäi nµy.

27.

Mét giµn gi¸o ba ch©n cao kho¶ng 18 foot lµm b»ng vËt liÖu composit ®­îc dùng lªn trªn nÒn

b¨ng, bªn trong b¸n sinh quyÓn, tr«ng nöa gièng th¸p Effel, nöa gièng giµn khoan dÇu. Rachel

quan s¸t vµ kh«ng thÓ t­ëng t­îng næi lµm thÕ nµo mµ giµn gi¸o nµy cã thÓ kÐo ®­îc t¶ng ®¸

lªn.

Bªn d­íi giµn gi¸o, mÊy chiÕc têi ®· ®­îc vÝt vµo nh÷ng ®Üa thÐp g¾n chÆt vµo nÒn b¨ng b»ng

bu l«ng. Nh÷ng sîi d©y c¸p lín ®­îc lång vµo chiÕc têi vµ mét lo¹t rßng räc phÝa trªn cao. Tõ

nh÷ng chiÕc rßng räc Êy, c¸c sîi c¸p bu«ng th¼ng xuèng nh÷ng lç khoan trªn b¨ng d­íi ch©n

giµn gi¸o. MÊy nh©n viªn lùc l­ìng cña NASA lÇn l­ît kÐo c¨ng sîi d©y c¸p. Mçi lÇn kÐo, sîi

d©y l¹i nhÝch lªn vµi inch, ch¼ng kh¸c g× nh÷ng thuû thñ ®ang kÐo d©y neo.

Ch¾c ch¾n m×nh ®ang bá sãt mét chi tiÕt nµo ®ã rÊt quan träng, Rachel thÇm nghÜ khi cïng mäi

ng­êi ®Õn gÇn giµn gi¸o. Cã vÎ nh­ nh÷ng anh chµng nµy ®ang kÐo t¶ng ®¸ lªn xuyªn qua b¨ng.

- MÑ kiÕp, ®Òu tay vµo! - Mét giäng n÷ thÐ thÐ cÊt lªn.

Rachel ng­íc m¾t lªn vµ thÊy mét phô n÷ mÆc bé quÇn ¸o Êm mµu vµng dÝnh ®Çy dÇu mì. Dï

chÞ ta ®ang quay l­ng vª phÝa m×nh, Rachel ®o¸n ra ngay ®©y lµ ng­êi ®ang chØ ®¹o toµn bé

nhãm ng­êi nµy. Võa ghi ghi chÐp chÐp, chÞ ta võa oai vÖ ®i tíi ®i lui y nh­ mét huÊn luyÖn viªn

®ang c¬n thÞnh né.

- §å ®µn bµ c¸c anh chØ ®­îc c¸i suèt ngµy kªu mÖt!

Corky gäi lín:

- Norah ¬i, ®õng b¾t n¹t mÊy anh chµng téi nghiÖp ®ã n÷a, ra ®©y vui vÎ víi anh nµo!

ChÞ ta kh«ng thÌm quay l¹i:

- L¹i Marlinson h¶? Nghe giäng nãi eo Ðo lµ nhËn ra ngay! VÒ ¨n no cho lín ®· råi quay l¹i ®©y

nãi chuyÖn víi chÞ nhÐ!

Corky quay sang nãi víi Rachel:

- §Êy, c« ta lµ thÕ ®Êy.

- T«i nghe thÊy ®Êy nh¸, anh chµng thiªn v¨n häc kia. - TiÕn sÜ Mangor ®èp l¹i, vÉn kh«ng ngõng

ghi ghi chÐp chÐp - NÕu anh ®Þnh sê ®Ýt t«i th× nhí lµ riªng c¸i quÇn ®· nÆng 30 pound råi ®Êy.

- §õng nghÜ thÕ - Corky còng nãi lín - anh kh«ng say mª cÆp m«ng cña em ®©u, anh yªu tÝnh

®anh ®¸ c¸ cÇy cña em c¬!

- ThÕ µ?

Corky c­êi lín:

- Nµy Norah, tin buån ®©y, em kh«ng ph¶i lµ phô n÷ duy nhÊt ®­îc Tæng thèng mêi ®Õn ®©y

®©u.

- DÜ nhiªn. Tæng thèng mêi c¶ anh n÷a cßn g×.

Tolland giê míi lªn tiÕng:

- Norah, xuèng ®©y mét chót, anh giíi thiÖu víi em mét ng­êi nµo.

Nghe thÊy giäng Tolland, Norah lËp tøc dõng tay vµ quay l¹i.

D¸ng vÎ ®anh ®¸ cña chÞ ta còng biÕn mÊt ngay tøc kh¾c.

- Mike! MÊy tiÕng råi em ch­a nh×n thÊy anh ®Êy! - MÆt c« ta s¸ng bõng lªn.

- Anh ph¶i chØnh söa bé phim.

- §o¹n pháng vÊn em thÕ nµo?

- Tr«ng em rÊt xinh ®Ñp.

- Nhê cã c¸c kü x¶o ®Æc biÖt ®Êy. - Corky nãi chªm vµo.

Khu«n mÆt nh¨n nheo cña Tolland h¬i öng ®á lªn khi «ng ta giíi thiÖu:

- Norah, anh xin giíi thiÖu víi em: Rachel Sexton. C« Sexton lµm bªn t×nh b¸o vµ ®Õn ®©y theo

lêi mêi cña Tæng thèng. Cha c« Êy chÝnh lµ Th­îng nghÞ sÜ Sedgewick Sexton.

Lêi giíi thiÖu lµm Norah cã vÎ h¬i bÊt ngê.

- T«i kh«ng cã ý ®Þnh gi¶ vê hiÓu tÊt c¶ nh÷ng g× «ng Êy võa nãi ®©u nhÐ. - ChÞ ta kh«ng buån cëi

g¨ng tay ra khi ch×a ra b¾t tay Rachel mét c¸ch kh¸ hê h÷ng. - Chµo mõng c« ®Õn n¬i tËn cïng

cña tr¸i ®Êt.

Rachel mØm c­êi. C« ng¹c nhiªn thÊy Norah Mangor cã vÎ mÆt kh«n ngoan vµ ®¸ng yªu, dï ®iÖu

bé cã h¬i ®anh ®¸. M¸i tãc x¸m cña chÞ ta ®­îc c¾t ng¾n tr«ng kh¸ sinh ®éng, vµ hai con m¾t

th× rÊt s¾c s¶o vµ tinh t­êng - hai viªn pha lª trong suèt. Rachel thÝch vÎ tù tin cña ng­êi phô n÷

nµy.

- Norah, - Tolland b¶o chÞ ta - Em cã thÓ bít chót th× giê ®Ó gi¶i thÝch cho Rachel hiÓu c«ng viÖc

em ®ang lµm kh«ng?

Norah nh­íng l«ng mµy:

- §· cã hai «ng anh ®©y lµm viÖc ®ã råi cßn g× n÷a? Anh ¬i lµ anh!

Corky rªn lªn:

- ThÊy ch­a Mike? T«i ®· b¶o cËu råi mµ.

Norah dÉn Rachel ®i quanh giµn gi¸o xem xÐt, cßn Tolland vµ nh÷ng ng­êi kh¸c võa ®i võa nãi

chuyÖn phÝa sau.

- C« cã nh×n thÊy nh÷ng lç khoan bªn d­íi giµn gi¸o nµy kh«ng? - Norah gi¬ tay chØ, giäng nãi

ch¸t chóa võa råi giê chuyÓn thµnh say s­a khi chÞ ta kÓ vÒ c«ng viÖc ®ang tiÔn hµnh.

Rachel gËt ®Çu, nh×n s©u xuèng bªn d­íi nh÷ng lç khoan. Mçi lç cã ®­êng kÝnh kho¶ng mét foot

vµ ®Òu cã mét sîi d©y c¸p ®­îc gißng qua.

§ã lµ nh÷ng lç khoan cßn l¹i khi chóng t«i khoan lÊy mÉu ®¸ vµ chôp X quang t¶ng thiªn th¹ch.

B©y giê chóng t«i tËn dông nh÷ng lç khoan nµy ®Ó gißng mãc s¾t xuèng vµ b¾t vÝt vµo t¶ng ®¸.

Sau ®ã th¶ nh÷ng sîi c¸p s¾t dµi kho¶ng hai tr¨m foot xuèng ®Ó khíp vµo c¸c mãc s¾t ®ã, vµ

giê ®©y chØ cÇn kÐo lªn lµ xong. MÊy anh chµng Îo l¶ kia sÏ ph¶i kÐo kho¶ng hai tiÕng ®ång hå

n÷a th× t¶ng ®¸ míi lªn ®­îc.

- Cã mét chç t«i ch­a hiÓu. - Rachel nãi. - T¶ng ®¸ bÞ ch«n s©u d­íi líp b¨ng ®¸ rÊt dµy c¬ mµ.

Lµm sao mµ kÐo lªn ®­îc?

Norah ®­a tay chØ luång s¸ng mµu ®á t­¬i chiÕu th¼ng tõ ®Ønh giµn gi¸o xuèng mét lç nhá.

Rachel ®· nh×n thÊy luång s¸ng ®ã tõ tr­íc nh­ng l¹i ngì ®ã chØ lµ chiÕc ®Ìn th«ng th­êng

dïng ®Ó ®¸nh dÊu vÞ trÝ lµm viÖc cña hä, vÞ trÝ cña viªn ®¸.

- §ã lµ chiÕc ®Ìn b¸n dÉn chiÕu tia laze. - Norah nãi.

Rachel quan s¸t luång s¸ng kü h¬n vµ nhËn thÊy ®óng lµ nã ®· khiÕn cho b¨ng ch¶y n­íc, t¹o

thµnh mét lç thñng nhá xÝu, vµ nh÷ng tia s¸ng ®á chiÕu xuèng tËn tÝt bªn d­íi.

- Luång s¸ng ®ã rÊt nãng. - ChÞ ta nãi. Chóng t«i võa nung nãng t¶ng thiªn th¹ch võa kÐo lªn

tõng tÝ mét.

Rachel kinh ng¹c hiÓu ra kÕ ho¹ch cña ng­êi phô n÷ nµy võa ®¬n gi¶n võa th«ng minh ®Õn møc

nµo. Norah chØ cÇn chiÕu luång s¸ng Êy xuèng b¨ng cho ®Õn khi nã khoan ®­îc mét lç thñng

xuyªn qua líp b¨ng dµy vµ nung nãng t¶ng thiªn th¹ch. T¶ng ®¸ kh«ng thÓ bÞ chïm tia lµm cho

nãng ch¶y, nh­ng nã hÊp thu nhiÖt l­îng cña tia laze, Êm lªn, vµ lµm cho b¨ng bao quanh nã

tan ch¶y ra. Trong khi c¸c chµng trai cña NASA kÐo nã lªn, c¶ søc Ðp lÉn nhiÖt l­îng cña t¶ng

®¸ sÏ khiÕn b¨ng tan, t¹o thµnh lèi lªn cho chÝnh nã. L­îng b¨ng tan thµnh n­íc sÏ ch¶y xuèng

lÊp ®Çy lç hæng phÝa bªn d­íi t¶ng thiªn th¹ch khæng lå. - lÊp ®Çy chç trèng.

Gièng nh­ dïng con dao nãng ®Ó c¾t mét khoanh b¬.

Norah chØ tay vµo nh÷ng chµng nh©n viªn cña NASA:

- V× m¸y còng kh«ng thÓ chÞu ®­îc søc nÆng cña t¶ng ®¸ nµy nªn t«i ph¶i dïng søc ng­êi.

- X¹o ®Êy! - Mét trong nh÷ng anh chµng ®ang lµm viÖc nãi xen vµo - V× chÞ ta muèn chóng t«i ph¶i

nhÔ nh¹i må h«i nªn míi bÞa ra thÕ nµy!

- Lµm g× mµ nãng thÕ, - Norah kh«ng chÞu kÐm c¹nh - MÊy anh chµng án În nhµ anh ch¶ kªu

l¹nh suèt mÊy h«m nªn t«i míi ph¶i ra tay cøu ch÷a cho chø. KÐo tiÕp ®i.

TÊt c¶ bän hä c­êi ph¸ lªn.

- Nh÷ng chãp nhän kia dïng lµm g×? - Rachel hái vµ chØ vµo nh÷ng chiÕc cäc h×nh chãp mµu cam

tr«ng nh­ cäc tiªu trªn ®­êng cao tèc xÕp quanh ch©n giµn gi¸o ch¼ng theo mét trËt tù nµo. C«

còng ®· nh×n thÊy nh÷ng chiÕc cäc t­¬ng tù ®­îc xÕp xung quanh toµ nhµ.

§ã lµ lo¹i dông cô ®iÓn h×nh cña giíi b¨ng hµ häc. - Norah tr¶ lêi. Chóng t«i gäi lµ SHABA. Dïng

®Ó b¸o cho mäi ng­êi biÕt nguy hiÓm. C« nhÊc mét chiÕc cäc lªn, ®Ó lé ra lç khoan h×nh trßn s©u

ho¾m xuèng trªn mÆt b¨ng. - Kh«ng nªn dÉm ch©n vµo ®©y.

Råi chÞ ta ®Ó l¹i chiÕc cäc vµo chç cò. - Chóng t«i ph¶i khoan b¨ng ®Ó kiÓm tra ®é tiÕp nèi cÊu

tróc cña nã. T­¬ng tù nh­ bªn ngµnh kh¶o cè häc, niªn ®¹i cña mét vËt th­êng ®­îc quy ®Þnh

bëi ®é dµy cña nh÷ng líp bao phñ bªn trªn nã. Cµng ë d­íi s©u th× niªn ®¹i cña nã cµng lín.

Do ®ã, chóng t«i tÝnh to¸n líp b¨ng phñ lªn trªn mét vËt ®Ó t×m ra niªn ®¹i chÝnh x¸c cña vËt ®ã.

CÇn ph¶i tiÕn hµnh khoan nh÷ng vÞ trÝ kh¸c nhau trªn cïng mét bÒ mÆt ®Ó ®¶m b¶o r»ng ®©y lµ

mét phiÕn b¨ng liÒn, ch­a mét lÇn bÞ ¶nh h­ëng cña ®éng ®Êt, khe nøt, tuyÕt lë, v©n v©n...

- ThÕ c¸c vÞ thÊy dßng s«ng b¨ng nµy thÕ nµo?

- Hoµn h¶o. - Norah ®¸p. - Mét phiÕn b¨ng liÒn hoµn h¶o. Kh«ng mét dÊu vÕt dÞ th­êng nµo. V×

thÕ chóng t«i xÕp t¶ng thiªn th¹ch nµy vµo lo¹i "r¬i ªm". Nã ®· n»m yªn trong s«ng b¨ng, kh«ng

®éng cùa, kh«ng ai ch¹m ®Õn suèt tõ n¨m 1716.

Rachel l¹i hái:

- Lµm thÕ nµo mµ biÕt ®­îc chÝnh x¸c ®Õn tõng n¨m?

C©u hái d­êng nh­ khiÕn Norah ng¹c nhiªn.

- µ, ®ã chÝnh lµ lÝ do ng­êi ta ®· mêi t«i ®Õn ®©y ®Êy. T«i biÕt ®äc b¨ng mµ. - ChÞ ta chØ tay vµo

mét d·y nh÷ng chiÕc cäc h×nh nãn trªn b¨ng. Cäc nµo tr«ng còng gièng nh­ mét tr¹m ®iÖn tho¹i

c«ng céng, l¹i cã c¾m nh÷ng l¸ cê mµu da cam ë trªn. Nh÷ng lç khoan kia chÝnh lµ b¶ng ghi

chÐp cña b¨ng ®Êy. - Råi Norah dÉn Rachel ®Õn bªn mét chiÕc cäc - NÕu nh×n kü sÏ thÊy cã

nh÷ng líp kh¸c nhau.

Rachel cói xuèng vµ bÊt ngê nh×n thÊy d­êng nh­ cã nh÷ng líp b¨ng víi ®é dµy máng, ®é s¸ng

vµ trong suèt kh¸c nhau. Cã tÇng chØ máng b»ng tê giÊy, cã tÇng dµy ®Õn gÇn mét inch.

Cø sau mçi mïa ®«ng th× phiÕn b¨ng l¹i cã thªm mét líp tuyÕt míi. - Norah nãi. Vµ mçi mïa

xu©n nã l¹i tan ®i mÊt mét líp. Cho nªn mçi líp lµ dÊu vÕt cña mét n¨m. Ng­êi ta th­êng b¾t

®Çu ®Õm tö líp, trªn cïng, tøc lµ tõ mïa ®«ng sau cïng.

- Gièng nh­ ®Õm nh÷ng vßng trßn trong mét th©n c©y ph¶i kh«ng?

- Kh«ng hoµn toµn ®¬n gi¶n nh­ vËy, c« Sexton ¹. Trong tr­êng hîp nµy ta ph¶i ®o ®¹c nh÷ng

líp chång lªn nhau dµy tíi c¶ tr¨m foot cÇn ph¶i lÊy c¸c dÊu hiÖu khÝ hËu häc lµm chuÈn - l­îng

tuyÕt r¬i, c¸c chÊt « nhiÔm trong kh«ng khÝ, ®¹i lo¹i nh­ thÕ.

Lóc nµy th× Tolland vµ nh÷ng ng­êi kh¸c ®Õn bªn hä. ¤ng ta mØm c­êi nãi víi Rachel:

- C« thÊy hiÓu biÕt cña c« Êy vÒ b¨ng tuyÕt cã ®¸ng nÓ kh«ng?

- ThËt kú l¹! - Rachel c¶m thÊy vui s­íng khi ®­îc gÆp l¹i «ng ta. - §óng thÕ chÞ Êy v« cïng hiÓu

biÕt.

- Vµ nh©n tiÖn xin nãi thªm, con sè 1917 mµ Norah ®­a ra lµ hoµn toµn chÝnh x¸c. NASA còng

®· t×m ra ®óng con sè ®ã tr­íc khi chóng t«i ®Æt ch©n tíi n¬i nµy. TiÕn sÜ Mangor ®· tù khoan

b¨ng, tù tiÕn hµnh kiÓm tra, vµ lµm viÖc ®éc lËp khi x¸c minh ph¸t kiÕn cña NASA.

§iÒu nµy qu¶ lµ Ên t­îng.

- Cßn mét sù trïng lÆp ngÉu nhiªn n÷a. - Norah nãi thªm - 1716 còng chÝnh lµ n¨m mµ nh÷ng

nhµ th¸m hiÓm ®Çu tiªn ghi nhËn hiÖn t­îng mét qu¶ cÇu löa lín r¬i xuèng phÝa b¾c Canada.

T¶ng thiªn th¹ch nµy ngµy Êy ®· ®­îc ®Æt tªn lµ "Jungersol Fall" - tªn cña ng­êi dÉn ®Çu ®oµn

th¸m hiÓm ®ã.

- V× thÕ - Corky nãi tiÕp. - niªn ®¹i cña t¶ng ®¸ vµ c¸c sù kiÖn lÞch sö lµ nh÷ng b»ng chøng ®Ó

chøng minh r»ng chóng ta ®ang xem xÐt chÝnh t¶ng thiªn th¹ch mµ Jungersol ®· quan s¸t ®­îc

n¨m 1716.

- TiÕn sÜ Mangor ¬i! - Mét trong nh÷ng anh chµng ®ang kÐo têi kªu lín:

- Nh×n thÊy chiÕc kho¸ yÕm trªn cïng råi ®©y nµy!

- S¾p xong viÖc råi ®©y, c¸c chµng trai. - Norah nãi. - Gi©y phót lÞch sö ®©y!

ChÞ ta trÌo lªn chiÕc ghÕ ngay c¹nh ®ã vµ lÊy hÕt søc nãi thËt to:

- N¨m phót n÷a th«i, hìi anh em!

Tõ kh¾p mäi ngãc ng¸ch trong b¸n sinh quyÓn, y nh­ bÇy chã cña Pavlov nghe thÊy tiÕng

chu«ng b¸o giê cho ¨n, c¸c nhµ khoa häc bá hÕt nh÷ng viÖc ®ang lµm vµ ®æ vÒ khu vùc giµn

gi¸o.

Norah Mangor hai tay chèng n¹nh nãi:

- Nµo, chóng ta cïng kÐo Titanic lªn nµo.

Ch­¬ng 28

- Mäi ng­êi tr¸nh ra nµo? - Norah võa nãi lín võa ®i ®i l¹i l¹i gi÷a ®¸m ®«ng. C¸c anh chµng kÐo

têi ®øng t¶n sang mét bªn. Norah kiÓm tra ®é c¨ng vµ ®é liªn kÕt cña d©y têi thªm mét lÇn cuèi

cïng.

KÐo! - Mét trong nh÷ng chµng trai h« lªn. TÊt c¶ ®ång lo¹t kÐo d©y têi lªn thªm s¸u inch n÷a.

Khi nh÷ng sîi d©y têi ®­îc tiÕp tôc kÐo lªn, Rachel c¶m nhËn thÊy ®¸m ®«ng mçi lóc mét lín

thªm, th¶y ®Òu ®ang chê ®îi.

Corky vµ Tolland ®øng ngay gÇn c«, h¸o høc ch¼ng kh¸c nµo trÎ con mong nh×n thÊy «ng giµ

N«en. §èi diÖn hä, bªn kia lç khoan lín, Rachel thÊy bãng d¸ng to lín nÆng nÒ cña Lawrence

Ekstrom, còng ®ang ®îi xem t¶ng ®¸ xuÊt hiÖn.

- Anh em ¬i! - mét chµng trai NASA hµo høng. - SÕp còng ®Õn råi k×a!

Nh÷ng sîi c¸p liªn tôc ®­îc kÐo tõ d­íi hè khoan lªn ®· chuyÓn tõ mµu tr¾ng b¹c sang mµu

vµng.

- S¸u foot n÷a th«i! §Òu tay vµo!

TÊt c¶ nh÷ng ng­êi ®ang ®øng quanh giµn gi¸o lÆng ph¾c. Ai còng ®ang nãng lßng ®­îc nh×n

thÊy vËt thiªng s¾p xuÊt hiÖn tr­íc m¾t - ai còng muèn ®­îc tr«ng thÊy h×nh ¶nh ®Çu tiªn cña

t¶ng ®¸.

Vµ Rachel ®­îc nh×n thÊy.

Líp b¨ng phñ bªn trªn máng dÇn, vµ t¶ng thiªn th¹ch b¾t ®Çu lé ra. Lóc ®Çu chØ lµ mét h×nh khèi

låi låi thu«n dµi, nh­ng mçi lóc mét gÇn bÒ mÆt vµ h×nh d¸ng cña nã cµng râ rµng h¬n.

- M¹nh n÷a lªn! - Mét kü thuËt viªn h« to. TÊt c¶ bän hä kÐo c¨ng d©y têi, vµ chiÕc rßng räc kªu

ken kÐt.

N¨m foot n÷a th«i! §Òu tay vµo!

Rachel thÊy líp b¨ng ®¸ bªn trªn t¶ng ®¸ b¾t ®Çu bÞ ®éi lªn nh­ thÕ mét con qu¸i vËt ®ang trë d¹

vµ s¾p söa sinh con. Trªn mÆt b¨ng, quanh chïm tia s¸ng mµu ®á t­¬i, b¨ng tan ra, ®Ó lé ra mét

phÇn bÒ mÆt cña t¶ng ®¸ lín.

- Tö cung më råi! - Cã ng­êi h« to. - Më chÝn tr¨m x¨ng ti mÐt råi ®©y nµy.

TiÕng c­êi gißn gÜa ph¸ tan bÇu kh«ng khÝ im lÆng.

§­îc råi! T¾t ®Ìn laze ®i!

§Ìn t¾t, chïm tia s¸ng biÕn mÊt.

Vµ råi gi©y phót träng ®¹i ®· ®Õn.

T¶ng ®¸ ph¸ vì líp bÒ mÆt b¨ng víi tiÕng huýt trÇm trÇm, h¬i bay lªn nghi ngót, vµ h×nh khèi

khæng lå cña nã hiÖn ra, mét c¸ch thÇn bÝ. C¸nh ®µn «ng tiÕp tôc kÐo c¨ng d©y têi cho ®Õn khi

toµn bé t¶ng ®¸ nh« h¼n lªn khái lç thñng lín trªn b¨ng, n­íc rá tong tong xuèng hè n­íc nãng

®ang bèc h¬i nghi ngót.

Rachel nh­ bÞ th«i miªn.

§ung ®­a trªn d©y têi, n­íc rá rßng rßng, hßn ®¸ xï x× ®ang ¸nh lªn d­íi ¸nh ®iÖn nª «ng, nã

¸nh lªn nh÷ng tia s¸ng mµu ®á tÝm. Mét ®Çu cña t¶ng ®¸ kh¸ nh½n vµ thu«n, ch¾c ch¾n ®ã chÝnh

lµ phÇn ®· bÞ bÇu khÝ quyÓn nung ch¸y khi r¬i xuèng tr¸i ®Êt.

Nh×n líp vá ngoµi ch¸y xÐm, Rachel m­êng t­îng h×nh ¶nh t¶ng ®¸ r¬i xuèng bÒ mÆt tr¸i ®Êt

nh­ mét qu¶ cÇu löa. Kh«ng thÓ tin næi cuéc ®ã ®· c¸ch ®©y vµi thÕ kû. Lóc nµy, con qu¸i vËt bÞ

sa bÉy ®ang treo chung chiªng d­íi xÝch s¾t, n­íc rá tong táng.

Cuéc s¨n lïng kÕt thóc.

§Õn lóc nµy Rachel míi thÊy hÕt tÝnh chÊt kÞch tÝnh cña toµn bé sù kiÖn nµy. Hßn ®¸ ngay tr­íc

m¾t c« ®­îc sinh ra trªn mét hµnh tinh kh¸c c¸ch xa v¹n dÆm. Vµ bªn trong nã lµ nh÷ng b»ng

chøng - chøng cø th× ®óng h¬n - r»ng nh©n lo¹i kh«ng hÒ ®¬n c«i trong vò trô bao la.

H×nh nh­ tÊt c¶ mäi ng­êi ®Òu cã c¶m gi¸c rÊt h©n hoan, vµ tÊt c¶ cïng vç tay, huýt s¸o vang

déi. ThËm chÝ c¶ ngµi Gi¸m ®èc d­êng nh­ còng kh«ng thÓ kh«ng bÞ ¶nh h­ëng cña bÇu kh«ng

khÝ nµy. ¤ng ta vç vai nh÷ng ®ång nghiÖp cña m×nh, chóc mõng hä.

Chøng kiÕn quang c¶nh nµy, Rachel bÊt chît c¶m thÊy mõng cho NASA. Hä ®· tõng cã nh÷ng

thêi kú khã kh¨n. Nh­ng tÊt c¶ ®· ®æi thay, vµ hä xøng ®¸ng ®­îc h­ëng gi©y phót nµy.

Lç thñng lín giê tr«ng nh­ mét c¸i ao nhá bªn trong b¸n sinh quyÓn. MÆt n­íc cña chiÕc ao cã

®é s©u hai tr¨m foot vç × äp vµo bê b¨ng mét lóc råi cuèi cïng míi chÞu n»m yªn. Mùc n­íc bªn

trong thÊp h¬n mÐp b¨ng bªn ngoµi kho¶ng bèn foot, hiÓn nhiªn lµ do thÓ tÝch cña hßn ®¸ võa

®­îc lÊy ra khái lßng phiÕn b¨ng, vµ cßn do n­íc cã tÝnh chÊt gÜan në khi ®ãng thµnh b¨ng.

Norah Mangor ngay lËp tøc xÕp nh÷ng chiÕc cäc h×nh nãn xung quanh lç b¨ng lín. Dï mÐp b¨ng

rÊt dÔ nh×n thÊy, nh­ng bÊt kú ai s¬ ý s¶y ch©n xuèng ®©y sÏ bÞ nguy hiÓm ®Õn tÝnh m¹ng.

Thµnh b¨ng xung quanh võa cao võa dùng ®øng, vµ kh«ng ai cã thÓ tù leo lªn khái vùc th¼m

nµy.

Lawrence Ekstrom × ¹ch tiÕn vÒ phÝa hä. ¤ng ta ®Õn bªn Norah Mangor vµ xiÕt chÆt tay chÞ ta mét

c¸ch nhiÖt thµnh. - ChÞ cõ l¾m, tiÕn sÜ Mangor ¹.

- T«i kh«ng thÝch nh÷ng lêi ngîi khen su«ng ®©u nhÐ. - Norah ®¸p.

- DÜ nhiªn råi. - Råi «ng ta quay sang Rachel - Th­a c« Sexton, chuyªn viªn lu«n hoµi nghi cña

chóng ta ®· tin ch­a nµo?

Rachel kh«ng thÓ nÐn næi nô c­êi:

- Ph¶i nãi lµ kinh ng¹c s÷ng sê th× míi chÝnh x¸c.

- Tèt l¾m, vËy mêi c« ®i theo t«i!

Rachel theo «ng Gi¸m ®èc ®Õn bªn chiÕc hép s¾t lín tr«ng gièng nh÷ng chiÕc c«ng ten n¬

ng­êi ta vÉn th­êng chÊt lªn tµu thuû. ChiÕc hép s¾t ®­îc s¬n r»n ri vµ ba ch÷ viÕt t¾t næi bËt:

PSC.

- C« sÏ vµo trong nµy ®Ó liªn l¹c víi Tæng thèng. - ¤ng ta nãi.

"Buång th«ng tin mËt di ®éng ®©y", Rachel nghÜ thÇm. Nh÷ng buång th«ng tin di ®éng kiÓu nµy

vÉn ®­îc dïng trong qu©n sù, nh­ng Rachel ch­a thÊy nã ®­îc dïng trong th¸m hiÓm vò trô

bao giê. Nh­ng tÊt nhiªn, Ekstrom tr­íc ®©y ®· lµm viÖc trong Nhµ Tr¾ng, nªn kh«ng l¹ g× «ng

ta cã trong tay thiÕt bÞ hiÖn ®¹i nµy. VÎ mÆt nghiªm trang cña hai ng­êi lÝnh ®ang cÇm sóng

®øng g¸c khiÕn cho Rachel cã mét trùc c¶m v« cïng râ rµng r»ng nÕu Gi¸m ®èc NASA kh«ng

trùc tiÕp ra lÖnh th× kh«ng ai ®­îc phÐp vµo bªn trong.

- Cã vÎ nh­ m×nh kh«ng ph¶i lµ ng­êi duy nhÊt bÞ b¾t cãc kiÓu nµy.

Ekstrom v¾n t¾t ra lÖnh víi mét trong hai ng­êi lÝnh vµ quay sang nãi víi Rachel "Chóc c« may

m¾n" råi «ng ta ®i.

Mét ng­êi lÝnh g¹t chèt trªn c¸nh cöa, vµ c¸nh cöa më ra. Mét kü thuËt viªn xuÊt hiÖn vµ ra hiÖu

b¶o Rachel vµo trong. C« theo ch©n anh ta.

Bªn trong PSC thËt ngét ng¹t vµ tèi t¨m. Nhê ¸nh s¸ng xanh mê ¶o ph¸t ra tõ mét mµn h×nh vi

tÝnh duy nhÊt ®ang ho¹t ®éng, Rachel nh×n thÊy nh÷ng gi¸ cao ®Ó ®iÖn tho¹i, radio vµ nh÷ng thiÕt

bÞ liªn l¹c vÖ tinh. Rachel m¬ hå c¶m thÊy nçi lo l¾ng v« cí. BÇu kh«ng khÝ ë ®©y thËt khã chÞu,

ch¼ng kh¸c nµo trong c«ng sù d· chiÕn gi÷a mïa ®«ng.

- Mêi ngåi, th­a c« Sexton. - Ng­êi kü thuËt viªn chØ chiÕc ghÕ ®Èu xoay tr­íc mét mµn h×nh

ph¼ng. Anh ta ®iÒu chØnh chiÕc micro tr­íc mÆt c«, råi ®Ó lªn lßng Rachel mét chiÕc tai nghe

hiÖu AKG rÊt lín. Sau khi kiÓm tra l¹i lÇn n÷a sè mËt khÈu lé tr×nh, anh ta ®¸nh mét d·y ký tù

dµi vµo m¸y tÝnh. Trªn mµn h×nh tr­íc mÆt Rachel xuÊt hiÖn chiÕc ®ång hå ®ang ®Õm ng­îc

00:60 GI¢Y

Anh ta gËt gï vÎ hµi lßng khi chiÕc ®ång hå b¾t ®Çu ®Õm ng­îc:

- Cßn mét phót n÷a th× kÕt nèi sÏ hoµn thµnh. - Råi anh ta quay sang tr¸i, b­íc ra ngoµi, ®ãng

cöa ®¸nh sÇm. Rachel nghe tiÕng chèt cöa bÞ kho¸ l¸ch c¸ch.

Hay thËt.

Ngåi trong bãng tèi, chê ®îi, c« nhËn ra ®©y lµ gi©y phót riªng t­ duy nhÊt c« cã ®­îc suèt tõ

s¸ng sím tíi giê. S¸ng sím nay thøc dËy, c« kh«ng hÒ biÕt tr­íc mét ngµy míi ®Çy ¾p sù

kiÖn ®Õn thÕ nµy ®ang chê ®ãn m×nh. Sù sèng bªn ngoµi tr¸i ®Êt. H«m nay, huyÒn tho¹i ®­îc

nh¾c ®Õn nhiÒu nhÊt trong lÞch sö loµi ng­êi sÏ kh«ng cßn lµ huyÒn tho¹i n÷a.

Lóc nµy c« b¾t ®Çu nhËn thøc ®­îc t¸c ®éng tiªu cùc to lín cña t¶ng thiªn th¹ch lªn sù nghiÖp

cña cha m×nh. Dï cho viÖc chi tiªu cña NASA kh«ng thÓ nµo lµ mét vÊn ®Ò thùc sù cã tÇm ¶nh

h­ëng s©u réng nh­ quyÒn n¹o thai, phóc lîi x· héi, ch¨m sãc søc khoÎ céng ®ång, th× chÝnh

cha c« ®· chñ t©m biÕn nã thµnh mét vÊn ®Ò.

Giê ®©y, chÝnh nã s¾p söa gi¸ng cho «ng mét ®ßn chÝ tö.

ChØ vµi giê n÷a, ng­êi Mü sÏ tha hå bµn tíi bµn lui vÒ ph¸t kiÕn cña NASA. V« sè nhµ khoa häc

sÏ ng¹c nhiªn ®Õn trßn xoe m¾t, vµ xóc ®éng ch¶y n­íc m¾t. Lò trÎ con th× sÏ ®­îc th¶ søc

t­ëng t­îng. Trong gi©y phót lÞch sö nµy, vÊn ®Ò nh÷ng tê ®« la, nh÷ng ®ång xu tiÕt kiÖm mµ

cha c« ®Ò x­íng sÏ bÞ bãng tèi bao phñ. Ngµi Tæng thèng sÏ ®¹t ®­îc vÞ thÕ cña vÞ anh hïng d©n

téc, vµ cha c« víi diÖn m¹o cña mét doanh nh©n thiÓn cËn, ®Çu ãc hÑp hßi, kh«ng hÒ mang trong

m×nh chót dÊu vÕt nµo cña dßng m¸u phiªu l­u m¹o hiÓm mµ d©n téc nµy t«n thê - sÏ len lái vµo

gi÷a quang c¶nh hå hëi r¹ng rì Êy.

M¸y tÝnh ph¸t mét tiÕng bÝp, Rachel ng­íc nh×n lªn.

00:05 gi©y.

§ét nhiªn mµn h×nh m¸y tÝnh tr­íc mÆt c« nhÊp nh¸y, råi biÓu tuîng cña Nhµ Tr¾ng b¾t ®Çu xuÊt

hiÖn. Sau tho¸ng chèc, biÓu t­îng Êy ®­îc thay b»ng khu«n mÆt cña Tæng thèng Herney.

- Xin chµo Rachel. - ¤ng ta nãi, ¸nh m¾t ®Çy vÎ tinh anh. T«i ®o¸n lµ c« võa tr¶i qua mét buæi

chiÒu ®Çy ¾p nh÷ng Ên t­îng.

Ch­¬ng 29 - 30

V¨n phßng cña Th­îng nghÞ sÜ Sedgewick Sexton n»m trong toµ nhµ Phillip A. Hart, phè C, phÝa

®«ng b¾c ®åi Capitol. §Æc tr­ng cña toµ nhµ lµ rÊt nhiÒu m¶ng khèi h×nh tø gi¸c ghÐp l¹i víi

nhau, vµ nhiÒu nhµ phª b×nh kiÕn tróc ®· nãi r»ng tr«ng nã gièng nhµ tï h¬n lµ toµ nhµ v¨n phßng.

Vµ nhiÒu ng­êi lµm viÖc trong toµ nhµ nµy còng cã c¶m gi¸c y hÖt nh­ thÕ.

Trªn tÇng ba, Gabrielle Ashe ®ang s¶i ®«i ch©n dµi kiÒu diÔm trong phßng. Trªn mµn h×nh m¸y

tÝnh cña c« võa cã th«ng ®iÖp ®iÖn tö míi, vµ c« b¨n kho¨n kh«ng biÕt nªn øng phã thÕ nµo.

Hai dßng ®Çu tiªn nh­ sau:...

TR£N CNN SEDGEWICK §· G¢Y ÊN T¦îNG TèT.

T¤I Cã TH£M TH¤NG TIN MíI N÷A §¢Y.

§· hai tuÇn nay, Gabrielle ®Òu nhËn ®­îc nh÷ng bøc th­ kiÓu nµy. Ng­êi göi th­ dïng ®Þa chØ

nÆc danh, mÆc dï c« ®· ph¸t hiÖn ®­îc tªn miÒn cña Nhµ Tr¾ng. Cã lÏ ng­êi cung cÊp tin giÊu

mÆt nµy lµ nh©n viªn cña Nhµ Tr¾ng. Dï ng­êi ®ã lµ ai th× nh÷ng tin ®­îc cung cÊp theo kiÓu

nµy ®· trë thµnh nguån tin quý gi¸, kÓ c¶ tin vÒ cuéc gÆp bÝ mËt gi÷a Gi¸m ®èc NASA vµ Tæng

thèng.

Lóc ®Çu Gabrielle kh«ng tin ngay nh÷ng tin tøc ®­îc cung cÊp, nh­ng råi c« kinh ng¹c nhËn

thÊy chóng lu«n chÝnh x¸c vµ rÊt cã Ých - tõ nh÷ng chi tiªu qu¸ ®é cña NASA, nh÷ng ch­¬ng

tr×nh t×m kiÕm sù sèng ngoµi tr¸i ®Êt cña NASA võa tèn kÐm v« cïng võa kh«ng ®em l¹i kÕt qu¶

nµo, thËm chÝ c¶ nh÷ng ®ît th¨m dß d­ luËn néi bé cho thÊy NASA cã thÓ trë thµnh mét lÝ do

khiÕn cö tri quay l­ng l¹i víi Nhµ Tr¾ng.

§Ó lµm ra vÎ quan träng, Gabrielle kh«ng cho ngµi Th­îng nghÞ sÜ biÕt r»ng hä ®ang nhËn ®­îc

sù trî gióp t×nh nguyÖn cña mét nh©n viªn Nhµ Tr¾ng. Thay vµo ®ã, c« th­êng b¸o tin cho «ng

theo kiÓu ®©y lµ "nguån tin riªng cña c«". Sexton lu«n tá ra lµ ng­êi nh¹y c¶m vµ ®ñ hiÓu biÕt ®Ó

kh«ng hái xem ®ã lµ ng­êi nµo. C« biÕt r»ng «ng t­ëng Gabrielle cã mèi quan hÖ t×nh ¸i víi mét

nh©n vËt nµo ®ã. VÊn ®Ò lµ «ng kh«ng hÒ c¶m thÊy chót lÊn cÊn nµo vÒ chuyÖn nµy.

Gabrielle ngõng ®i ®i l¹i l¹i vµ ®äc bøc th­ võa ®­îc göi ®Õn. Hµm ý cña nã rÊt râ rµng: Ai ®ã

bªn trong Nhµ Tr¾ng muèn thÊy Sedgewick Sexton th¾ng cö vµ ®ang ngÊm ngÇm gióp ®ì b»ng

c¸ch trî lùc cho «ng ®Ó tÊn c«ng vµo NASA.

Nh­ng ng­êi nµy lµ ai? T¹i sao l¹i thÕ?

Mét kÎ ph¶n béi muèn nh¶y khái con tµu s¾p ®¾m. Gabrielle qu¶ quyÕt. ChuyÖn mét nh©n viªn

nµo ®ã cña Nhµ Tr¾ng lo sî Tæng thèng ®­¬ng nhiÖm s¾p bÞ thÊt cö vµ lÐn lót gióp ®ì ®èi thñ

®ang trªn thÕ th¾ng cña «ng ta víi hi väng kiÕm mét chç lµm trong nhiÖm kú Tæng thèng tiÕp theo

kh«ng ph¶i lµ chuyÖn hiÕm ë Wasshington. Cã lÏ nh©n vËt nµo ®ã ®· ®¸nh h¬i ®­îc thÕ th¾ng

cña Sexton vµ quyÕt ®Þnh hµnh ®éng sím.

Nh÷ng dßng ch÷ ®ang hiÖn trªn mµn h×nh khiÕn Gabrielle c¶m thÊy bån chån kh«ng yªn. Bøc

th­ nµy rÊt kh¸c nh÷ng bøc th­ cò.

Hai dßng ®Çu th× kh«ng cã vÊn ®Ò g×, nh­ng hai dßng sau th× l¹i kh«ng nh­ vËy:

CæNG PHONG CHøC PHÝA §¤NG, 4G 30 PHóT

§ÕN MéT M×NH

Ng­êi nµy ch­a bao giê yªu cÇu gÆp mÆt trùc tiÕp. Tuy nhiªn, c« cho r»ng cã nhiÒu c¸ch kh¸c

tÕ nhÞ h¬n nhiÒu so víi ®i gÆp nhau trùc tiÕp thÕ nµy. Cæng phong chøc phÝa ®«ng? C¶

Washington nµy chØ cã mét cæng phong chøc. Bªn trong Nhµ Tr¾ng sao? LiÖu ®©y cã ph¶i lµ mét

trß ®ïa kh«ng nhØ?

Gabrielle biÕt ch¾c c« kh«ng thÓ tr¶ lêi qua ®­êng th­ ®iÖn tö, tÊt c¶ nh÷ng th­ c« göi cho

ng­êi nµy ®Òu bÞ b¸o vÒ lµ kh«ng t×m ®­îc ®Þa chØ. §ã lµ ®Þa chØ nÆc danh. LÏ dÜ nhiªn.

Cã nªn hái ý kiÕn Th­îng nghÞ sÜ kh«ng nhØ? C« nhanh chãng cho r»ng nh­ thÕ lµ kh«ng nªn.

¤ng Êy ®ang häp. H¬n n÷a, nÕu cho «ng Êy biÕt vÒ bøc th­ nµy th× cã nghÜa lµ ph¶i nãi toµn bé

sù thËt.

Suy cho cïng, ng­êi nµy chän chç gÆp mÆt gi÷a thanh thiªn b¹ch nhËt nh­ thÕ còng lµ ®Ó cho

Gabrielle an t©m. Dï sao th× ng­êi nµy còng ®· gióp ®ì c« suèt hai tuÇn qua. DÜ nhiªn ®©y lµ

mét ng­êi b¹n.

§äc l¹i bøc th­ ®iÖn tö lÇn cuèi xong, Gabrielle xem ®ång hå.

C« cßn mét giê ®ång hå n÷a.

30.

Giê ®©y, khi t¶ng thiªn th¹ch ®· ®­îc kÐo lªn khái s«ng b¨ng, Gi¸m ®èc NASA c¶m thÊy ®ì

h¼n c¶m gi¸c bùc béi. Mäi thø ®Òu ®· ®©u vµo ®Êy «ng võa tù nhñ võa ®i b¨ng qua b¸n sinh

quyÓn ®Ó tiÕn vÒ phÝa phßng lµm viÖc cña Micheal Tolland. Tõ giê sÏ ch¼ng cßn kÎ nµo d¸m

®éng ®Õn m×nh n÷a.

- ThÕ nµo råi? - Ekstrom hái, ch©n s¶i b­íc ®Õn ngay sau l­ng nhµ b¸c häc lµm truyÒn h×nh.

Tolland nh×n mµn h×nh vi tÝnh tr­íc mÆt, tr«ng «ng rÊt mÖt mái nh­ng hå hëi:

- PhÇn hËu kú s¾p xong råi. T«i ®ang d¸n nèt nh÷ng c¶nh do c¸c chuyªn gia cña anh tù quay.

Mét lo¸ng lµ xong ngay.

- Tèt l¾m. Tæng thèng yªu cÇu Ekstrom chuyÓn ®o¹n phim vÒ Nhµ Tr¾ng cµng sím cµng tèt.

Ekstrom ®· tá ra hoµi nghi khi Tæng thèng quyÕt ®Þnh mêi Tolland tham gia dù ¸n nµy, nh­ng

sau khi xem qua nh÷ng ®o¹n phim cßn ch­a hoµn thiÖn, Gi¸m ®èc NASA kh«ng cßn nghÜ nh­

tr­íc n÷a. Nh÷ng lêi gi¶i thÝch sinh ®éng cña ng«i sao truyÒn h×nh nµy, xen kÏ víi nh÷ng lëi

ph¸t biÓu cña c¸c nhµ khoa häc d©n sù, ®· ®­îc gãi gän mét c¸ch tµi ba trong thêi l­îng 15

phót. Tolland ®· dÔ dµng ®¹t ®­îc c¸i mµ c¸c nhµ khoa häc cña NASA th­êng kh«ng thÓ thùc

hiÖn næi - miªu t¶ nh÷ng ph¸t kiÕn khoa häc mét c¸ch dÔ hiÓu ®èi víi nh÷ng ng­êi Mü b×nh

th­êng mµ kh«ng hÒ cã vÎ trÞch th­îng.

Ekstrom b¶o «ng ta:

- Khi nµo xong th× anh h·y mang ngay phim tíi khu b¸o chÝ nhÐ. T«i sÏ cö ng­êi göi ngay phiªn

b¶n sè ho¸ cña bé phim cho Tæng thèng.

- V©ng, th­a ngµi Gi¸m ®èc.

Ekstrom ra khái phßng, vµ khi ®i ngang qua "khu b¸o chÝ" giê ®· ®­îc bµi trÝ ®Ñp ®Ï, «ng kh«ng

thÓ kh«ng c¶m thÊy ®Çy h­ng phÊn. Mét tÊm th¶m xanh lam lín ®· ®­îc tr¶i trªn sµn, chÝnh

gi÷a th¶m lµ chiÕc bµn kiÕu héi nghÞ ®­îc bè trÝ mÊy chiÕc micro, mét phï hiÖu cña NASA, vµ

mét l¸ cê Hoa kú rÊt lín ®­îc c¨ng lªn lµm ph«ng nÒn. T¶ng thiªn th¹ch ®· ®­îc chuyÓn lªn

chiÕc xe kÐo trang trÝ léng lÉy vµ ®­îc bµy ë vÞ trÝ trang träng ngay tr­íc chiÕc bµn. ë chÝnh

gi÷a "khu b¸o chÝ".

Ekstrom hµi lßng nhËn thÊy mét bÇu kh«ng khÝ héi hÌ bao rïm gian phßng. Kh¸ nhiÒu nh©n viªn

cña «ng ®ang xóm xÝt quanh t¶ng ®¸, sê tay vµo mÆt ®¸ h·y cßn Êm nãng, ch¼ng kh¸c g× nh÷ng

ng­êi ®i c¾m tr¹i ®ang v©y quanh ngän löa tr¹i.

¤ng quyÕt ®Þnh ®· ®Õn lóc ¨n mõng. Ekstrom tiÕn vÒ phÝa mÊy hép giÊy bµy r¶i r¸c xung quanh

c¨n phßng. S¸ng h«m nay «ng võa lÖnh ®­a chóng tõ Greenland tíi.

- Chóng ta cïng uèng mõng nµo? - «ng nãi lín, tay ph©n ph¸t bia lon cho ®¸m nh©n viªn ®ang vui

nh­ tÕt.

- ¤i! C¶m ¬n sÕp! - Cã ng­êi hÐt Çm lªn.

- C¶m ¬n sÕp! Bia l¹nh nghiªm ®Êy nhÐ!

Ekstrom mØm nô c­êi hiÕm hoi:

- Bia ­íp ®¸ mµ l¹i!

Ai còng c­êi.

- §îi chót! - L¹i cã ng­êi hÐt lªn, giäng ra vÎ tr¸ch mãc - §©y lµ bia Canada! Lßng yªu n­íc cña

sÕp ®Ó ®©u råi?

- Chóng ta ph¶i tiÕt kiÖm, c¸c b¹n ¹. Bia nµy rÎ nhÊt ®Êy.

L¹i nh÷ng tiÕng c­êi gißn gÜa.

- Mäi ng­êi chó ý! - Mét nh©n viªn truyÒn th«ng cña NASA b¾c loa, nãi. - Chóng t«i s¾p söa bËt

®Ìn tr­êng quay, quý vÞ cã thÓ sÏ bÞ tèi mét lóc ®Êy ¹.

- CÊm kh«ng ai ®­îc lîi dông h«n hÝt g× ®©u nhÐ! - TiÕng mét nh©n viªn lanh l¶nh. - Ch­¬ng tr×nh

kh«ng cÊm trÎ em ®Êy nhÐ!

Ekstrom c­êi lín, hoµ vµo niÒm vui r¹o rùc cña ®éi ngò nh©n viªn khi nh÷ng bãng ®Ìn ®­îc

chØnh l¹i vÞ trÝ lÇn cuèi.

- BËt ®Ìn tr­êng quay nhÐ! N¨m, bèn, ba, hai...

Ng«i nhµ tèi dÇn ®i khi nh÷ng chiÕc ®Ìn halogien ®ång lo¹t bÞ t¾t. Trong vßng vµi gi©y sau ®ã, tÊt

c¶ ch×m trong bãng tèi mÞt mïng.

Cã ng­êi gi¶ bé kªu thÐt lªn.

- Ai vÐo m«ng t«i thÕ nµy! - Mäi ng­êi võa hÐt võa c­êi nh­ n¾c nÎ.

ChØ sau mét gi©y, bãng tèi bÞ xÐ n¸t bëi nh÷ng ngän ®Ìn trong tr­êng quay ®ång lo¹t s¸ng

tr­ng. Lo¸ m¾t. C«ng ®o¹n chuyÓn nguån s¸ng thÕ lµ hoµn tÊt; khu phÝa b¾c cña b¸n sinh quyÓn

®· biÕn thµnh mét tr­êng quay truyÒn h×nh. Nh÷ng khu kh¸c trong ng«i nhµ lín tr«ng ch¼ng

kh¸c g× nhµ kho t¨m tèi. ¸nh s¸ng tõ tr­êng quay nµy h¾t lªn m¸i nhµ h×nh vßm, t¹o thµnh

nh÷ng m¶ng tèi dµi khi nh÷ng bøc t­êng b¬m h¬i ®æ bãng dµi trªn khu lµm viÖc giê kh«ng mét

bãng ng­êi.

Ekstrom tiÕn vµo vïng tèi, hµi lßng thÊy tÊt c¶ mäi ng­êi ®ang vui vÎ bªn t¶ng thiªn th¹ch. ¤ng

t­ëng nh­ m×nh lµ «ng giµ N«en ®ang nh×n ng¾m lò trÎ ch¬i ®ïa quanh c©y th«ng.

"Cã Chóa biÕt hä ®¸ng ®­îc nh­ thÕ", «ng thÇm nghÜ, kh«ng hÒ biÕt tai ho¹ lín ®ang l¬ löng

trªn ®Çu.

--------------------------------------------------