Ánh hoàng hôn xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, rải lên hành lang tráng lệ của Học viện Eden. Anya ôm một chồng sách cao hơn cả đầu mình, cẩn thận di chuyển từng bước. Mái tóc hồng lấp lánh dưới ánh chiều tà, đôi mắt xanh ngọc bích tập trung nhìn về phía trước—hay đúng hơn là cố gắng nhìn về phía trước. Chồng sách quá cao, cô bé chỉ có thể miễn cưỡng nhìn thấy đường đi từ bên cạnh.

"Tránh ra!"

Một giọng nói quen thuộc đột nhiên vang lên, nhưng lời cảnh báo đã quá muộn. Anya chưa kịp phản ứng, đã đâm sầm vào một bóng người. Sách vương vãi khắp nơi, giống hệt mớ suy nghĩ hỗn loạn trong đầu cô bé lúc này.

"Đồ... đồ ngốc!" Damian lúng túng bò dậy từ trên đất, phủi bụi trên đồng phục, má ửng đỏ vì tức giận, "Cậu đi không nhìn đường à?"

Anya ngồi bệt xuống, chớp chớp mắt. Trong đầu cô bé vang vọng suy nghĩ thật của Damian: [Lại mất mặt trước cô ấy rồi... Sao mỗi lần gặp cô ấy đều thế này?]. Điều này tạo ra một sự đối lập thú vị với vẻ ngoài giận dữ của cậu.

"Anya xin lỗi." Anya khẽ nói, bắt đầu thu dọn những cuốn sách vương vãi. Khi ngón tay cô chạm vào cuốn vở bài tập Toán của Damian, cô vô tình "đọc" được rằng cậu đang lo lắng về bài kiểm tra ngày mai. Con thứ của nhà Desmond, thành tích tuyệt đối không được thua kém—đặc biệt là không được thua kém anh trai cậu.

"Đây là của tôi!" Damian đột ngột giật lấy một cuốn sổ bìa xanh đậm, nhanh chóng nhét vào cặp sách của mình. Năng lực đọc suy nghĩ của Anya bắt được một suy nghĩ thoáng qua: [Tuyệt đối không được để cô ấy nhìn thấy những bức phác họa đó...]

"Con thứ thật keo kiệt." Anya lầm bầm, tiếp tục thu dọn những cuốn sách khác.

"Không được gọi tôi là con thứ!" Damian phản đối, nhưng giọng nói thiếu đi vẻ sắc sảo thường ngày. Cậu ngồi xổm xuống giúp cô bé thu dọn, động tác dịu dàng đến bất ngờ. [Tóc cô ấy dưới ánh nắng trông như kẹo vậy...]. Suy nghĩ này khiến vành tai cậu hơi ửng đỏ.

Anya ngước lên, tò mò nhìn chằm chằm vào cậu. Damian lập tức quay mặt đi: "Nhìn gì mà nhìn! Nhanh dọn đi, đứng chắn giữa đường trông chẳng ra thể thống gì cả."

Khi họ thu dọn xong tất cả sách và đứng dậy, tiếng chuông học viện vang lên, báo hiệu kết thúc giờ hoạt động ngoại khóa. Damian do dự một chút, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ hừ một tiếng, rồi quay người nhanh chóng rời đi.

Anya nhìn theo bóng lưng cậu, cái đầu nhỏ nghiêng sang một bên. Cô bé có thể nghe thấy suy nghĩ của cậu từ xa: [Sao mình luôn không nói ra được điều muốn nói... Mai mang một thanh sô cô la để xin lỗi cô ấy vậy... Không, thế thì mất mặt quá...]

"Con thứ thật kỳ lạ." Anya tự lẩm bẩm, mà không hề nhận ra khóe môi mình đang khẽ nhếch lên.
.
.
.

Ngày hôm sau trên lớp, giáo viên Lịch sử, thầy Davis, công bố một nhiệm vụ đặc biệt: "Các em, tuần tới chúng ta sẽ tổ chức Triển lãm Văn hóa thường niên của Học viện Eden. Mỗi nhóm cần chọn một quốc gia, nghiên cứu sâu về văn hóa của quốc gia đó và trình bày kết quả. Thầy đã chia nhóm xong rồi."

Anya nín thở. Khi nghe thấy "Anya và Damian một nhóm", đôi mắt cô bé không kìm được mở to. Cô lén nhìn Damian, thấy cậu đang cứng đờ nhìn chằm chằm vào mặt bàn, nhưng trong lòng lại đang reo hò: [Tuyệt vời! Cuối cùng cũng có cơ hội...] Ngay sau đó lại lo lắng: [Nhưng nếu làm không tốt sẽ bị cô ấy coi thường...]

"Chủ đề là Ostania," thầy Davis nói thêm, "Thầy tin các em sẽ hợp tác vui vẻ."

Sau giờ học, Becky chạy đến bên Anya, mắt lấp lánh: "Cậu và Desmond chung nhóm! Lại còn nghiên cứu văn hóa Ostania nữa! Đây quả là định mệnh!"

Anya không hiểu "định mệnh" là gì, nhưng cô bé biết tầm quan trọng của từ "nhiệm vụ". Là con gái của điệp viên bí mật "Twilight", cô bé nhạy bén nhận ra đây có thể không chỉ là một hoạt động học đường bình thường. Ostania—đó là quốc gia mà ba cô đang quan tâm nhất hiện tại, và cũng là một trong những mối đe dọa lớn nhất đối với hòa bình thế giới.

"Chúng ta phải làm tốt dự án này," Damian đột nhiên xuất hiện bên cạnh họ, vẻ mặt nghiêm túc, "Là người nhà Desmond, tôi không chấp nhận bất kỳ kết quả không hoàn hảo nào. Sau giờ học hôm nay chúng ta bắt đầu nghiên cứu ở thư viện."

Anya gật đầu: "Waku Waku."

Damian sững lại: [Cô ấy nói waku waku sao mà trông đáng yêu quá...]. Ngay lập tức, cậu ho một tiếng: "Đúng bốn giờ, đừng đến muộn."
.
.
.

Trong một góc thư viện, ánh nắng xuyên qua khung cửa kính màu, rải những đốm sáng rực rỡ lên sàn nhà. Anya và Damian ngồi đối diện nhau ở hai bên của một chiếc bàn gỗ sồi dài, giữa họ là một chồng sách chất cao về Ostania.

"Trang phục truyền thống, trà đạo, nghệ thuật vườn cảnh của Ostania..." Damian đánh dấu vào danh sách, "Những thứ này khá đơn giản. Nhưng thầy Davis đặc biệt yêu cầu chúng ta nghiên cứu cấu trúc chính trị hiện đại của Ostania, phần này có thể sẽ khá nhạy cảm."

Anya lật một cuốn sách ảnh, bị thu hút bởi những hình ảnh khu vườn Ostania tinh xảo. Đột nhiên, năng lực đọc suy nghĩ của cô bé bắt được một điều gì đó—Damian đang nghĩ: [Những vị khách mà ba gần đây tiếp đón đều đến từ Ostania... Mà họ luôn đóng cửa khi nói chuyện...]

"Ba của Con thứ quen người Ostania sao?" Anya hỏi một cách ngây thơ.

Damian đột ngột ngẩng đầu lên, ánh mắt cảnh giác: "Sao cậu lại hỏi vậy?"

Anya chỉ vào cuốn sách trên tay cậu: "Tác giả cuốn sách này do Đại sứ quán Ostania giới thiệu đó."

Damian thả lỏng: "Ồ, phải. Ba tôi... ông ấy có một vài mối quan hệ làm ăn với Ostania." Nhưng suy nghĩ của cậu lại tiết lộ nhiều hơn: [Những người đó luôn đến vào ban đêm, và không bao giờ đi cửa chính...].

Anya cảm thấy một chút phấn khích. Đây có thể là thông tin mà ba cần! Cô bé quyết định lặng lẽ điều tra manh mối này, vì hòa bình thế giới!
.
.
.

Những ngày tiếp theo, Anya và Damian đều gặp nhau ở thư viện sau mỗi buổi học. Anya phát hiện ra rằng, dù bề ngoài Damian có vẻ kiêu ngạo, nhưng thực ra cậu rất chăm chỉ và tỉ mỉ. Cậu sẽ lén mang những chiếc bánh Ostania đến cho Anya nếm thử, và nhẹ nhàng khoác áo ngoài cho cô bé khi cô ngủ gật.

"Đây là bánh mochi hoa anh đào của Ostania," một buổi chiều, Damian đẩy một chiếc hộp tinh xảo qua, "Tôi nghĩ... cậu có thể muốn nếm thử."

Anya cắn một miếng, nhân đậu đỏ ngọt ngào tan chảy trong miệng: "Ngon quá! Con thứ là số một!"

Mặt Damian lập tức đỏ bừng như hoàng hôn: "Đồ... đồ ngốc! Đừng nói những lời dễ gây hiểu lầm như vậy!" Nhưng trong lòng cậu lại đang ca hát: [Cô ấy nói mình là số một kìa!]

Khi ngày triển lãm văn hóa đến gần, dự án của hai người tiến triển suôn sẻ, nhưng cuộc điều tra của Anya về mối liên hệ của nhà Desmond với Ostania lại không có tiến triển nào. Cho đến chiều thứ Sáu, mọi chuyện đã thay đổi.

Khi Damian tạm thời rời đi để lấy sách, một mẩu giấy từ sách lịch sử của cậu rơi xuống. Anya nhặt lên, thấy trên đó viết một dãy số và dòng chữ "Ba giờ chiều thứ Bảy" bằng tiếng Ostania.

"Đây là gì vậy?" Khi Damian quay lại, Anya giơ mẩu giấy lên hỏi.

Sắc mặt Damian lập tức tái nhợt: "Không có gì! Trả đây!" Cậu giật lấy mẩu giấy, nhét vào túi. [Không thể để ai biết... đặc biệt là cô ấy... Ba sẽ...].

Anya tuy tò mò, nhưng tôn trọng không hỏi thêm. Tuy nhiên, cô bé quyết định ba giờ chiều thứ Bảy sẽ lặng lẽ đi theo Damian—vì hòa bình thế giới, và cũng vì một chút lo lắng không thể nói thành lời.
.
.
.

Chiều thứ Bảy, Anya đội chiếc mũ thám tử của mình, nấp trong bụi cây bên ngoài dinh thự nhà Desmond. Đúng ba giờ, Damian một mình ra khỏi nhà, đi về phía công viên gần đó. Anya cẩn thận đi theo sau.

Bên bờ hồ trong công viên, Damian gặp một người đàn ông mặc áo khoác dài sẫm màu. Anya nấp sau một cái cây lớn, dựng tai lên cố gắng nghe lỏm những đoạn đối thoại của họ.

"...Nói với ba cậu, kế hoạch đã thay đổi..." người đàn ông mặc áo khoác nói.

"Tôi sẽ không giúp các người truyền tin nữa," giọng Damian mang sự kiên định hiếm thấy, "Tôi biết các người không phải là đối tác làm ăn bình thường."

"Cậu tưởng cậu có lựa chọn sao, cậu bé? Ba cậu đã dấn thân vào quá sâu, và cậu cũng vậy."

Tim Anya đập nhanh hơn. Đây chắc chắn là hoạt động gián điệp! Cô bé phải nghe rõ hơn, vô thức rướn người về phía trước, một cành cây dưới chân đột nhiên phát ra tiếng "khục" giòn tan.

Người đàn ông áo khoác ngay lập tức cảnh giác: "Ai ở đó?"

Damian quay đầu lại nhìn thấy Anya, ánh mắt thoáng qua sự hoảng loạn: "Chạy đi, Anya!"

Nhưng người đàn ông áo khoác đã nắm lấy cổ tay Anya: "Xem ra chúng ta có một điệp viên nhí. Desmond, đây là bạn cậu mang đến sao?"

"Buông cô ấy ra! Cô ấy không biết gì hết!" Damian hét lên, xông tới cố gắng kéo tay người đó ra.

Anya tuy sợ hãi, nhưng nhớ lại kỹ năng phòng thân mà mẹ đã dạy. Cô bé cúi đầu đột ngột, cắn vào tay người đàn ông. Ngay khoảnh khắc hắn đau đớn buông tay, cô kéo Damian và chạy.

Hai đứa trẻ nắm tay nhau chạy điên cuồng trong công viên, tiếng gió rít bên tai. Anya chưa bao giờ thấy Damian hoảng loạn như vậy, nhưng nhiệt độ từ bàn tay cậu lại mang đến cho cô một cảm giác an tâm kỳ lạ.

Cuối cùng họ trốn vào một gian đình nhỏ, nín thở lắng nghe tiếng bước chân truy đuổi dần xa.

"Xin lỗi," Damian thở hổn hển nói, vẫn nắm chặt tay cô, "Tôi không nên kéo cậu vào chuyện này. Những người đó... công ty của ba tôi... có thể đang làm một vài chuyện không tốt."

Anya nhìn vào đôi mắt ướt át của cậu, đọc được nỗi sợ hãi và mâu thuẫn trong lòng cậu: [Mình muốn làm điều đúng đắn, nhưng sợ ba sẽ bị ảnh hưởng... Giờ còn liên lụy đến cô ấy nữa...].

"Con thứ không phải người xấu." Anya khẽ nói, siết chặt tay cậu, "Chúng ta có thể nói với ba tôi, ba tôi rất giỏi, có thể giúp được."

Damian ngạc nhiên nhìn cô: "Ba cậu? Nhưng mà..."

"Tin tôi." Anya nói một cách kiên định. Khoảnh khắc này, cô bé không còn là một cô gái ngây thơ nữa, mà là con gái của một điệp viên đã trải qua nhiều sóng gió.

Damian im lặng một lúc, rồi từ từ gật đầu: "Tôi tin cậu."

Ánh hoàng hôn kéo dài bóng hai người, đôi bàn tay vẫn còn nắm chặt như báo trước rằng họ sẽ cùng nhau đối mặt với những thử thách sắp tới. Anya cảm thấy một dòng chảy ấm áp xa lạ dâng lên trong lòng, không phải sự phấn khích vì hòa bình thế giới, mà là một cảm xúc riêng tư và dịu dàng hơn.

"Chúng ta phải về thôi," Damian khẽ nói, nhưng vẫn không buông tay, "Triển lãm văn hóa ngày mai... chúng ta còn có thể cùng nhau hoàn thành không?"

Anya gật đầu mạnh mẽ: "Ừm! Anya và Con thứ nhất định sẽ làm ra triển lãm văn hóa tuyệt vời nhất!"

Damian cuối cùng cũng mỉm cười, đó là biểu cảm chân thật và mềm mại nhất mà Anya từng thấy ở cậu. [Ở bên cô ấy, có lẽ mình thực sự có thể trở thành một người tốt hơn...].

Khoảnh khắc này, trong gian đình nhỏ dưới ánh hoàng hôn, hai đứa trẻ đến từ hai thế giới đối lập đã thề thốt một lời hứa thầm lặng—dù phía trước có bao nhiêu bí mật và thử thách, họ sẽ cùng nhau đối mặt.

Trên đường về, Anya lén nhìn khuôn mặt cậu bé bên cạnh, đột nhiên hiểu ra ý nghĩa của "định mệnh" mà Becky đã nói. Đây không chỉ là một nhiệm vụ học đường, cũng không chỉ là một nhiệm vụ gián điệp, mà là một điều gì đó quý giá hơn nhiều, một điều gì đó khiến tim cô đập nhanh nhưng lại vô cùng an tâm.

"Con thứ," cô khẽ nói, "Hẹn ngày mai gặp lại."

Damian hơi đỏ mặt, quay đầu đi: "Hẹn ngày mai gặp lại... Anya."

Cái tên của cô được thốt ra từ miệng cậu, nghe thật đặc biệt dịu dàng. Anya cảm thấy, trận chiến nhịp tim lần này, có lẽ là nhiệm vụ tuyệt vời nhất mà cô từng nhận.