Cửa sổ cao. Sàn đá cẩm thạch. Và trời lạnh. Lạnh quá.

Hermione từ từ bước vào căn phòng trông giống như một hành lang hơn. Quá lớn so với bất kỳ ngôi nhà bình thường nào. Mọi thứ đều rất quen thuộc nhưng theo một cách ám ảnh nào đó. Một lời cảnh báo từ từ âm ỉ trong không khí, bảo cô hãy rời đi. Nhưng cô chưa bao giờ vào căn phòng này trước đây. Một tiếng kẽo kẹt kỳ lạ phát ra nhưng cô không thể xác định được đó là tiếng gì.

Rồi cô nghe thấy tiếng cười. Tiếng cười mà cô sẽ không bao giờ quên được. Một tiếng cười khúc khích. Cô đông cứng. Bellatrix bước ra khỏi bóng tối.

"Chào mừng trở về, Máu Bùn."

Vết sẹo trên cánh tay cô đau rát, truyền cơn đau nhói lên đến tận cổ.

"Ngươi biết là ngươi sẽ không thể làm gì cả mà," Bellatrix nói khi ả bước về phía cô. "Ngươi sẽ chỉ ngồi đó và hét lên."

Cánh tay cô ngứa ngáy và cô nhìn thấy những đường gân đen hình thành xung quanh các chữ cái.

Đôi mắt của Bellatrix có vẻ mở to một cách bất thường. "Không sao đâu. Mọi chuyện sẽ sớm kết thúc thôi."

Tiếng kẽo kẹt ngày càng lớn hơn và rồi Hermione nhận ra nó phát ra từ phía trên đầu cô. Cô từ từ nhìn lên và thấy Harry, Ginny và cha mẹ cô đang treo mình trên những sợi dây thừng, lắc lư qua lại.

Cô nhắm mắt lại. "Đây không phải là sự thật."

Dính đầy mồ hôi lạnh, cô tỉnh dậy. Phòng ngủ của cô tối om ngoại trừ chút ánh trăng lọt qua rèm cửa. Cô hít một hơi thật sâu. Những cơn ác mộng không phải là hiếm nhưng lần này nó có vẻ thực hơn. Cơn đau ở cánh tay cô có vẻ thực. Tại sao cô không khá hơn? Vẫn bị kẹt trong khoảnh khắc này với Bellatrix chỉ phát lại một vòng lặp vô tận.

Trong những tháng sau khi bị tra tấn, cô không thể ngủ được chút nào. Không phải nếu không có sự trợ giúp của thuốc. Sau đó, cô sẽ thức dậy sau những cơn ác mộng. Mọi chuyện đã trở nên tốt hơn-hay cô nghĩ vậy.

Cô đứng dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ. Trời gần như là trăng tròn. Hơi thở của cô vẫn còn run rẩy. Trong bóng tối, cô vẫn có thể nhìn thấy đôi mắt của Bellatrix, đang trừng trừng nhìn cô với vẻ độc địa.

Khi cô lật cánh tay mình lại, cô tự nguyền rủa mình. Những vết xước sâu khắp vết sẹo. Cô đã không làm điều đó trong nhiều tháng. Cô lấy đũa phép và sử dụng phép thuật chữa lành yêu thích của mình để chữa lành vết thương. Bây giờ cô đã trở thành một chuyên gia trong lĩnh vực này.

Có những lúc cô cố tình cắt mình, cố gắng tạo ra mô sẹo xung quanh từ đó. Nó không hiệu quả. Vì vậy, cô đã chữa lành chúng một lần nữa. Sau đó, cô bắt đầu gãi vết sẹo của mình trong khi ngủ. Thêm nhiều phép thuật và thuốc chữa lành.

Cô không thể quay lại giường được nữa nên cô tiếp tục làm việc với lọ thuốc của mình, vẫn thắc mắc nhiệm vụ của Malfoy là gì và tại sao mọi chuyện lại bí mật đến vậy.

__________

Màn kịch của cô tại bữa tiệc Slytherin đã có tác dụng. Việc gọi tên và cười đùa đã dừng lại. Nhưng giờ đây mọi người chỉ nhìn chằm chằm vào cô trên hành lang khi cô đi ngang qua trong bộ áo choàng đen không có màu sắc nhà. Giống như con cừu đen của Hogwarts. Điều đó khá phù hợp.

Cô thậm chí còn không thể đi chơi với bạn bè nữa. Harry và Ginny thường ở cùng Ron và mỗi lần anh nhìn cô, cô cảm thấy như anh ghê tởm cô. Cảm thấy quá ngượng ngùng và không thoải mái khi ở bên anh nữa. Cô ghét rằng mọi thứ đã thay đổi quá nhiều.

Cô đã nhờ Ginny bảo Ron gặp cô ở bờ hồ.

"Vậy thì, mình đến rồi," Ron nói khi anh bước tới bờ hồ.

Hermione ném một hòn đá xuống nước, khiến nó nảy lên trên mặt nước. "Nhớ hồi chúng ta đến đây vào năm thứ 6 không?"

Anh ấy im lặng, tay đút trong túi quần. Trời ơi, nếu bản thân họ hồi trẻ có thể nhìn thấy họ lúc này. Cô sẽ không tin đâu. Cô chắc chắn, họ sẽ là bạn suốt đời. Thật là một cách nghĩ ngây thơ. Nhưng cô đã từng là một đứa trẻ và rồi có một cuộc chiến.

"Chúng ta sẽ lẻn ra ngoài và ngồi đây nói chuyện hàng giờ." Hermione ném thêm một hòn đá nữa, cảm thấy gần như muốn khóc khi nhớ lại một quá khứ hạnh phúc hơn. "Chuyện gì đã xảy ra với chúng ta?"

"Với chúng ta ư? Phải là chuyện gì đã xảy ra với bồ vậy?"

Cô cắn chặt răng, cảm thấy lời bình luận đó thật chua chát.

"Mình đã thay đổi." Cô ấy trả lời khẽ. "Nhưng bồ cũng vậy. Ron hồi năm thứ 5 sẽ không bao giờ nói xấu mình."

Anh rên rỉ. "Ồ, đừng thế nữa. Mình đã nói với bồ là không phải mình mà."

Cô quay sang anh. "Và bồ đã nói dối. Bồ nói rằng bồ không nói với bất kỳ ai ngoại trừ Harry. Phải, trước hết, bồ quên tiết lộ rằng bồ đã nói chuyện với bồ ấy trước mặt Whispering Tom."

"Bức tranh đẫm máu đó. Tất nhiên rồi. Ờ, mình thực sự không nghĩ về nó. Tử thần thực tử của bồ vừa mới làm gãy mũi mình, nên mình hơi bận rộn với nó."

"Mình đã hy vọng đó chỉ là sự bất cẩn nhưng rồi bồ lại nói với Maureen."

Anh ấy vẫn đứng yên.

"Mình chỉ không hiểu tại sao."

"Cô ấy đã nói chuyện với mình vào sáng hôm sau tại khoa hồi sức. Hỏi mình chuyện gì đã xảy ra với mũi mình. Cô ấy chỉ tử tế với mình và mình không nghĩ rằng nó sẽ trở thành một mớ hỗn độn lớn như thế này."

"Bồ có biết họ gọi mình là gì trong nhiều ngày ở hành lang không?"

"Thật kinh tởm và mình đã bảo mọi người đừng nói về bồ như thế nữa."

"Bồ đã nói về mình như thế. Trước mặt mình."

Những mảng đỏ bắt đầu xuất hiện trên cổ anh, điển hình cho bất cứ khi nào anh bắt đầu tức giận hoặc bối rối. "Mình xin lỗi về điều đó, Mione. Mình đã bị cuốn vào khoảnh khắc đó. Mình chỉ không hiểu tại sao bồ lại hạ thấp bản thân mình như vậy. Là Malfoy. Hắn ta có một cô gái khác trên giường của mình mỗi ngày."

"Ồ, mình không nằm trên giường anh ấy. Mình nằm trên giá sách." Ngay khi cô nói ra điều đó, cô đã hối hận.

Anh nắm chặt tay thành nắm đấm và tai đỏ bừng.

"Bồ đang hỏi chuyện gì đã xảy ra với chúng ta sao? Hermione mà mình biết sẽ không bao giờ dang rộng chân cho một Tử thần Thực tử. Càng không nói đến việc hôn mười chàng trai trong phòng Slytherin."

"Đó là sự trả thù. Mình không thích điều đó chút nào."

"Và đó là cách duy nhất bồ có thể làm được sao? Vớ vẩn."

"Ồ, nếu bồ muốn biết, tính chất vật lý của loại thuốc này cực kỳ tinh tế. Mình phải tìm cách để giữ cho nó ổn định và hóa ra chất béo-giống như trong son môi-là cách hoàn hảo để làm điều đó."

"Mình không nói về lọ thuốc chết tiệt đó. Bồ có thể đến gặp mình và Harry."

"Với bồ ư? Người bắt đầu toàn bộ chuyện đồn nhảm này."

"Mình làm vậy để bảo vệ bồ."

"Bảo vệ mình ư? Làm sao mà bảo vệ được mình chứ?"

"Mọi chuyện không diễn ra như mình nghĩ. Mình không bao giờ nghĩ rằng họ sẽ nói những điều tồi tệ này về bồ. Mình chỉ muốn họ ghét Malfoy."

Cô tức giận đến nỗi phải quay đi và nhìn sang bên kia hồ vì sợ cô có thể Avada Ron ngay bây giờ. "Để mình nói rõ nhé. Bồ đã kể với Maureen về việc Malfoy quan hệ với mình trong thư viện và bồ nghĩ rằng điều đó bằng cách nào đó sẽ phản tác dụng với Malfoy sao??"

"Đúng vậy, bởi vì mình sai lầm khi cho rằng mọi người sẽ nhìn nhận hắn là một sinh vật đê tiện. Lợi dụng bồ như vậy thật kinh tởm."

"Anh ấy không hề lợi dụng mình, Ron."

Anh lắc đầu. "Mình biết bồ tin vào điều đó khiến mọi chuyện càng trở nên khó chịu hơn."

"Mình xin lỗi, bồ có ý nói là bồ hiểu rõ mình muốn gì hơn chính mình không?"

Điều gây sốc là, anh thậm chí không hề có vẻ xấu hổ. Anh chống tay lên hông như một người cha sắp khiển trách đứa con của mình. "Đúng vậy, mình nghĩ là trong một thời gian khá dài, bồ có vẻ lạc lõng. Tất cả chúng mình đều nhận thấy điều đó. Harry rất lo lắng cho bồ. Đó là điều bạn bè làm. Họ lo lắng. Những thằng khốn như Malfoy lợi dụng điều đó để chui vào quần bồ."

"Bồ có nghĩ rằng bồ không hiểu mình không? Bồ không hiểu mình hơn mình đâu. Bồ chỉ giữ lại phiên bản cũ của mình và mình không còn phù hợp với khuôn mẫu đó nữa."

"Còn con người mới của bồ là gì? Hả? Malfoy chết tiệt trong thư viện ấy à? Bồ muốn trở thành người như thế sao? Hermione năm thứ 5 có tự hào về con người mà bồ đã trở thành không?"

Cô nuốt trôi sự cay đắng trong lời nói của anh. Anh luôn biết cách làm tổn thương cô.

"Mình nghĩ Hermione sẽ rất vui vì chúng ta vẫn còn sống sau mọi chuyện đã xảy ra."

"Bồ không thể đổ lỗi mọi thứ cho chiến tranh."

"Mình không."

"Bồ có. Đó là tất cả những gì bồ trở thành. Hermione đã bị tổn thương bởi chiến tranh. Đó là lý do tại sao bồ không thể ngủ. Đó là lý do tại sao bồ tức giận. Đó là lý do tại sao bồ ngủ với Malfoy và hôn mười chàng trai. Toàn bộ tính cách của bồ chỉ trở thành chấn thương mà bồ được cho là đã phải chịu đựng. Nhưng tất cả chúng ta đều trải qua cùng một cuộc chiến. Mình thực sự đã mất đi những người thân trong gia đình."

"Đây không phải là cuộc thi chết tiệt, Ron," cô rít lên, cố kìm nước mắt. Cánh tay cô đang nhói lên.

Họ im lặng một lúc và cô nhận ra hy vọng của mình về việc vẫn là bạn với anh đã tan vỡ. Có lẽ cô đã thay đổi quá nhiều. Hoặc anh đã không thay đổi đủ. Nhưng họ không còn hiểu nhau nữa. Bây giờ họ chỉ làm tổn thương nhau.

"Mình không thể nhìn bồ trở thành người xa lạ như thế này được", anh nói. "Mình không biết bồ là ai nữa và mình không muốn chứng kiến ​​điều đó".

"Thì sao? Khi gặp mình, bồ sẽ giả vờ như không biết mình nữa à?"

"Đừng có ngớ ngẩn thế. Nhưng mình không thể ngồi đó và ăn trưa với bồ như thể bồ là bạn cũ của mình Hermione. Bồ không phải. Không còn nữa."

Một luồng gió lạnh thổi qua mái tóc cô. Cô cảm thấy hoàn toàn cô đơn. Và tê liệt.

"Được rồi," cuối cùng cô cũng nói được. "Chúng ta sẽ đi theo những con đường riêng của mình. Có vẻ như thời tiết đang thay đổi." Cô nhìn những đám mây đen đang hình thành phía trên. Ngay cả mặt hồ cũng đột nhiên trông có vẻ giông bão. Bộ ba vàng không còn nữa. Đã lâu rồi cô không như vậy. Phải đến bây giờ cô mới chấp nhận được điều đó. "Mình sẽ gặp lại bồ sau."

Cô bước đi mà không nhìn anh. Không còn gì khác cần phải nói nữa. Mất Ron như một người tình là một sự nhẹ nhõm nhưng mất anh như một người bạn thì đau đớn hơn nhiều. Anh vẫn luôn như vậy. Họ tình cờ bước vào mối tình lãng mạn của mình trong chiến tranh. Có lẽ là do sự thoải mái. Nhưng họ vẫn luôn là bạn. Họ sẽ luôn là bạn, cô chắc chắn về điều đó. Bước trở lại trong chiếc áo choàng đen của mình-không còn là một Gryffindor nữa-cô nhận ra mình đã sai lầm như thế nào.

Trở lại phòng, cô uống một ngụm thuốc an thần và lau nước mắt. Cô cố gắng tập trung vào việc nghiên cứu thuốc của mình nhưng thật khó khăn khi vết sẹo của cô nóng rát và ngứa. Trong nhiều năm, cô đã thử nhiều cách khác nhau. Một câu thần chú làm mát bằng hoa oải hương dường như là cách duy nhất có tác dụng một chút.

Cô biết Harry và Ginny sẽ không bỏ rơi cô nhưng mọi chuyện không còn như trước nữa. Cô không muốn họ phải lựa chọn giữa cô và Ron. Cô chỉ cần tìm ra lọ thuốc của mình và rời khỏi Hogwarts. Bắt đầu một chương mới trong cuộc đời cô.

Đúng mười giờ tối, cô đến địa điểm họp mà Malfoy đã nói với cô. Bên ngoài, ngay bên dưới tháp thiên văn. Ngay cả trong bóng tối, cô vẫn có thể thấy anh dựa vào tường, mặc toàn đồ đen, tay đút trong túi.

"Vậy, chúng ta đang làm gì?" Cô bực bội hỏi anh. Không ai nói với cô bất cứ điều gì và cô ghét phải sống trong bóng tối về mọi thứ.

"Chúng ta đang đi tham quan một chút." Anh cười toe toét.

"Chính xác là ở đâu?"

"Nó nằm trên thông tin cần phải biết."

Cô rên rỉ, đảo mắt. "Đến lúc này, anh chỉ nói thế về mọi thứ thôi."

"Có thể. Thật thú vị khi nhìn em thất vọng." Anh đưa tay ra và cô nhướn mày nhìn anh, khoanh tay trước ngực.

"Tôi định cho chúng ta độn thổ," anh giải thích.

"Tôi hoàn toàn có thể tự mình làm được điều đó."

"Đúng vậy, tuy nhiên, em cần phải biết chúng ta đang đi đâu."

"Để tôi đoán nhé, nó nằm trên thông tin cần phải biết?"

Nụ cười trên mặt anh mở rộng thành một nụ cười toe toét. "Chính xác."

"Anh thật không thể chịu nổi."

Cô thở dài khó chịu, đặt tay mình vào tay anh và anh kéo cô về phía trước, ép cô vào người mình.

"Anh đang làm cái quái gì thế?" Cô phản đối khi anh đặt bàn tay to lớn lên lưng cô.

"Đây là cách tôi độn thổ cùng người khác, Granger."

Đùa giỡn với cô sẽ là trò tiêu khiển mới yêu thích của anh.

"Đừng để tôi phải nguyền rủa anh, Malfoy."

Anh cười khúc khích. "Thế nếu đó là cái giá mà tôi sẵn sàng trả thì sao, Granger?"

Cô lắc đầu khó chịu. "Cứ đưa chúng ta đến đó đi."

Ánh mắt anh nhảy múa trên người cô với sự phấn khích. Rồi chúng biến mất. Sự xuất hiện luôn khiến người khác cảm thấy lo lắng vì cô không kiểm soát được. Ánh mắt anh tối tăm và lạnh lẽo. Giống như một đêm đông trong rừng.

Khi họ đến nơi, cô đẩy anh ra bằng một cú đẩy mạnh và nhìn xung quanh.

"Chúng ta ở đâu?"

"Không quan trọng." Anh đặt tay lên máy đọc dấu vân tay ma thuật.

Chỉ có một vài nơi có những thứ đó. Khi cánh cửa mở ra một phòng thí nghiệm ma thuật được trang bị đầy đủ, cô biết ngay điều đó có nghĩa là gì. Họ đang ở một cơ sở của bộ. Anh bước vào mà không nói một lời và cô đi theo, bị mê hoặc bởi tất cả các thiết bị hiện đại. Đó là lúc cô nhận thấy cơ thể trên bàn. Cô cứng đờ.

Malfoy vẫn tiếp tục bước đi, dường như không bận tâm đến tên phù thủy đã chết.

"Peter Hobson," anh nói với giọng có phần chán nản. "48 tuổi."

Anh có giết ông ta không? Đây có phải là vấn đề nan giải lớn của anh khi anh phải loại bỏ cơ thể bằng cách nào đó không? Xóa bỏ câu thần chú khỏi đũa phép của anh? Không, Snape sẽ không bao giờ giúp anh ta làm điều đó.

Anh nhận thấy sự im lặng của cô và vẫn đứng giữa phòng. "Tôi không giết ông ta. Nếu em hỏi tử tế, tôi sẽ nói cho em biết ông ta chết như thế nào."

Hermione nhanh chóng niệm một câu thần chú chẩn đoán phức tạp. "Đau tim," cô nói.

Anh nhìn chằm chằm vào phép thuật của cô, kết quả nhảy múa trong ánh sáng màu tím trên cơ thể. "Chẩn đoán ấn tượng đối với một người không làm trong lĩnh vực y tế."

Cô xem xét kỹ các chi tiết. Hobson trông vẫn khỏe mạnh. Cô thấy lượng ma thuật đen khổng lồ trên cánh tay phải của ông ta trong bản quét chẩn đoán. "Tử thần Thực tử?"

Anh gật đầu và nhìn cô làm việc.

"Vậy anh cần tôi làm gì?"

Đôi mắt xám của Malfoy quét cô thật kỹ khi anh dựa vào quầy, tay đút túi quần một cách tao nhã. Dường như mọi hành động của người đàn ông này đều giống như một động tác khiêu vũ được tập luyện kỹ lưỡng. Thanh lịch. Chính xác. Không bao giờ mất kiểm soát.

"Chúng tôi không nghĩ ông ta chết vì nguyên nhân tự nhiên," cuối cùng Malfoy nói.

Cô nhìn lại bối rối vào hình ảnh quét màu tím đang nhảy múa trước mặt. "Hình ảnh quét khá rõ ràng. Ông ấy chết vì đau tim."

Anh gật đầu. "Chúng tôi có lý do để tin rằng đó không phải là nguyên nhân thực sự gây ra cái chết. Không thể tìm ra loại chất độc nào có thể phản ứng theo cách đó trong cơ thể. Chúng tôi đã phải đau đầu trong nhiều tuần. Bao gồm cả Snape."

Khoanh tay trước ngực, cô nhíu mày bối rối: "Ngay cả Snape cũng không thể giải quyết, anh nghĩ tôi có thể làm được sao?"

Malfoy thò tay vào túi áo ngực và rút ra một tờ giấy. Anh đưa cho cô và khi cô mở nó ra, trái tim cô chùng xuống. Đó là chữ viết của cô. Một phần trong nghiên cứu độc dược bí mật của cô. Cô đã không đưa nó cho Snape.

"Làm sao anh có được thứ này?" Cô hỏi Malfoy với giọng hoảng loạn. "Anh có lục đồ đạc của tôi không?"

Anh cười. "Granger, tôi không thể nói cho em biết tôi cần phải xem qua sổ ghi chép học tập của em ít đến mức nào. Không, em đã đưa nó cho Snape."

"Tôi không làm thế."

"Em chắc chứ? Em không đưa cho ông ấy trang thực tế, đúng vậy. Nhưng vì em viết nghiên cứu về loại thuốc tuyệt mật của mình bằng tay như một Muggle thay vì một cây bút ma thuật, em tạo ra vấn đề gì?"

Tim cô đập loạn xạ và cô cảm thấy mình thật ngu ngốc khi đã vô tình mắc phải sai lầm khi sử dụng bút của dân Muggle.

Draco cười toe toét với cô. "Một cây bút Muggle, nếu dùng lực, sẽ ấn vào trang tiếp theo. Tất cả những gì Snape phải làm là tô màu các trang và tìm những gì em không muốn ông ấy nhìn thấy."

Nhìn lại trang giấy, may mắn thay Snape chỉ có thể tiếp cận một phần nhỏ trong nghiên cứu của cô. Cô cố gắng vượt qua sai lầm của mình. Cô ghét việc mắc phải chúng. Thay vào đó, cô cố gắng tập trung vào những gì Snape muốn với lý thuyết máu của cô liên quan đến một Tử thần Thực tử đã chết. Não cô chạy đua qua những khả năng khác nhau khi nó ập đến.

"Anh muốn tôi sử dụng lý thuyết về máu của mình để phát hiện chất ngăn chặn chất độc trong cơ thể Hobson à?"

Anh mỉm cười đắc thắng với cô. "Người ta gọi em là phù thủy thông minh nhất thế hệ chúng ta vì một lý do."

"Anh nghĩ có người giết ông ấy bằng thuốc độc rồi dùng thứ gì đó khiến nó biến mất trong mọi chẩn đoán y khoa à?"

Draco gật đầu. Cô biết còn nhiều điều hơn thế nữa. Không đời nào Snape lại yêu cầu một Lời thề bất khả phá vỡ vì vụ giết một Tử thần Thực tử kỳ lạ. Nhưng cô có lẽ sẽ không bao giờ biết được phần còn lại của bất cứ điều gì Malfoy đang làm.

"Được rồi." Cô nói, buộc tóc thành búi. "Tôi sẽ cần đồ dùng và đây không phải là việc tôi có thể làm trong một đêm. Thành thật mà nói, tôi không biết sẽ mất bao lâu vì tôi vẫn chưa hoàn thành phần lý thuyết về máu. Tôi cũng chưa từng thử nghiệm nó trước đây."

"Cứ từ từ, Granger. Chúng ta có thể đến đây mỗi đêm."

"Chúng ta? Anh có cần phải giám sát tôi không?"

"Giả sử như chúng ta chỉ cần để mắt đến em thì tốt hơn."

Đó là điều cuối cùng cô cần-Malfoy nhìn chằm chằm qua vai cô trong suốt thời gian cô cố gắng làm nghiên cứu của mình. Nhưng cô đã đồng ý với các điều khoản.

"Được thôi." Cô rút cây bút Muggle ra và bấm nó vài lần để cho anh thấy cô vẫn đang dùng nó. Anh gần như nhăn mặt với mỗi lần bấm. Như thể bản chất Muggle của vật thể đó làm anh đau về mặt thể chất. "Đây là danh sách các nguyên liệu tôi cần."

Malfoy liếc mắt nhìn danh sách dài dằng dặc. "Vậy thì chúng ta nên bắt đầu thôi."