Sáng hôm sau, cô thức dậy vì tiếng gõ cửa mạnh. Cô lê mình ra khỏi giường, mặc chiếc áo sơ mi và quần đùi Gryffindor rộng thùng thình, rồi mở cửa.

Snape đứng trước mặt cô. "Văn phòng của ta. Ngay bây giờ."

Cô gật đầu và ông bước đi với những bước dài. Cô nhanh chóng mặc quần áo và nhìn đồng hồ. 6:38 sáng. Lũ con trai nhà Slytherin chắc đã phàn nàn.

Mặc áo choàng đầy đủ, cô bước vào văn phòng của Snape. Ông đứng sau bàn làm việc và ra hiệu cho cô ngồi xuống mà không nói lời nào.

Khi cô ngồi xuống, ông lặng lẽ quan sát cô một lúc. Sau đó, ông nói bằng giọng mũi lạnh lùng mà cô đã quen. "Ta được biết rằng mười chàng trai nhà Slytherin đã mắc phải một căn bệnh kỳ lạ vào đêm qua."

Cô giữ vẻ mặt vô cảm.

"Miệng của họ bị bịt kín trong gần ba giờ. Một số người bị nhiều hơn những người khác. Một cậu bé phàn nàn về những cơn đau dạ dày dữ dội và... những vấn đề khác. Không có loại thuốc nào chúng ta có thể chữa khỏi."

Ông chờ đợi điều gì đó, có lẽ là một lời thú nhận. Cô vẫn im lặng.

"Sau đó, mọi chuyện đã ổn thỏa. Ta được gọi vào lúc 3 giờ sáng để hỗ trợ. Khi các chàng trai cuối cùng cũng có thể nói chuyện trở lại, họ nói rằng cô chịu trách nhiệm, mặc dù họ không biết cách."

"Làm sao tôi có thể chịu trách nhiệm cho chuyện như thế được?"

Đôi mắt đen không chút thương hại khóa chặt cô. "Ta đang cho cô một cơ hội để nói rõ ngay bây giờ, cô Granger. Bất kể cô đã làm gì, thì nó cũng vi phạm trực tiếp các quy tắc của nhà Hogwarts."

"Tôi không làm gì cả. Tất nhiên, họ sẽ đổ lỗi cho một Gryffindor. Có lẽ là một loại thuốc hoặc thuốc lạ nào đó mà họ đã truyền tay nhau trong phòng sinh hoạt chung."

Snape không nhúc nhích, ngay cả lông mày cũng không nhúc nhích. "Đó là lời tuyên bố cuối cùng của cô sao?"

Cô gật đầu. Như một nhát dao lạnh ngắt giữa hai mắt, Snape xâm chiếm tâm trí cô. Hai tay cô nắm chặt lấy ghế để chống đỡ. Chết tiệt, cô đã không luyện tập Bế quan bí thuật trong một thời gian. Và ông là một trong những người giỏi nhất.

Ông cắt xuyên qua tâm trí cô một cách chính xác. Trước khi cô biết chuyện gì đang xảy ra, cô đã nhìn thấy hình ảnh Draco ép cô vào tường trong thư viện. Ôi Chúa ơi, không phải ký ức đó. Nếu cô có thể cảm thấy xấu hổ giữa cơn đau nhói trong não, cô sẽ cảm thấy xấu hổ. May mắn thay, Snape cũng có vẻ kinh hoàng không kém và ngay lập tức nhảy ra khỏi ký ức đó và chuyển sang ký ức tiếp theo.

Khuôn mặt giận dữ của Ron. "Giờ bồ lại bán dâm cho Malfoy à?"

Một cơn đau đầu dữ dội đang thiêu đốt cô. Cô điên cuồng cố gắng xóa bỏ ký ức khỏi Snape, nhưng ông thậm chí còn không để ý đến nỗ lực của cô.

Cười. Hoan hô. "Malfoy, anh bạn. Chơi cô gái vàng à? 100 điểm cho Slytherin."

Snape nán lại ngày đầu tiên. Sự sỉ nhục. Sự gọi tên. Hermione muốn chết. Ông đến bữa tiệc Ravenclaw. Cô phải bảo vệ Dominic và Merille. Ông không thể biết.

Nghĩ đi, Hermione! Bế quan bí thuật...bạn không thể giữ ký ức khỏi các chuyên gia nhưng bạn có thể cho họ những ký ức khác và đánh lạc hướng họ bằng ký ức đó. Cô cho ông ký ức về ba chàng trai đang áp sát cô. Ông im lặng, nhìn cơn hoảng loạn của cô dâng lên.

"Cho chúng tôi thấy cô đã thể hiện thế nào trước Malfoy."

Snape sắp rút lui thì Malfoy xông vào, đẩy họ ra khỏi cô. Sau đó Snape tiếp tục.

Đầu cô dường như đang đập mạnh. Cô sốt sắng cô gắng giữ việc pha chế thuốc của mình tránh xa ông và thay vào đó đẩy nhóm Slytherin lên hàng đầu. Cô thoa son môi. Sau đó, cô hôn chính những đứa con trai đã hạ thấp và làm nhục cô. Snape đang do dự, rõ ràng là không thoải mái với tất cả những điều đó nhưng ông vẫn ở lại trong ký ức và nhìn cô mỉm cười khi mọi người xung quanh cô bắt đầu hét lên, miệng họ ngậm chặt.

Sau đó ông thả cô ra.

Hermione thở hổn hển, ánh sáng trắng lóe lên sau mắt cô thêm vài giây nữa trước khi thị lực của cô hoàn toàn trở lại.

Snape nhìn cô với vẻ mặt nghiêm túc và không nói gì trong một thời gian dài.

Cô ngồi dậy trên ghế, đầu đau nhói. Cơn đau gần như khiến cô buồn nôn.

"Kỹ năng bế quan của cô tệ quá." Đó là tất cả những gì ông nói và cô muốn cười nhưng đầu cô như muốn nổ tung.

"Chuyện gì tiếp theo?" Cô hỏi yếu ớt.

"Cô đang nộp lại mọi nghiên cứu nhỏ mà cô đã thực hiện. Ngay lập tức. Cô tạm thời bị đình chỉ học. Đến văn phòng của Giáo sư McGonagall đúng hai giờ. Đã rõ chưa?"

"Vâng, thưa giáo sư."

__________

Trở lại phòng, cô uống bốn viên ibuprofen và một vài viên aspirin. Chúng chẳng giúp ích gì cho cơn đau đầu của cô. Nếu có, thì nó đang trở nên tệ hơn. Dù sao đi nữa, cô đã đến văn phòng của McGonagall đúng giờ. Snape cũng ở đó. Cô lặng lẽ ngồi xuống. Người cố vấn cũ của cô nhìn cô với vẻ thất vọng và buồn bã tột độ. Cô đã quá mệt mỏi khi nhìn thấy biểu cảm đó trên khuôn mặt mọi người. Lần đầu tiên, cô trân trọng vẻ mặt nghiêm nghị của Snape, người không bao giờ để lộ bất cứ điều gì.

"Trò Granger," McGonagall mở đầu bằng một tiếng thở dài buồn bã. "Ta đã biết về một sự cố xảy ra đêm qua tại phòng sinh hoạt chung của Slytherin. Ta hy vọng trò sẽ không làm mất mặt cả hai bọn ta khi phải kể lại chi tiết mọi chuyện."

Hermione gật đầu, cắn môi trong trong khi tránh ánh mắt của cô ấy.

"Sử dụng phép thuật chống lại học sinh khác là hành vi phạm tội thường dẫn đến bị đuổi học."

Hermione nắm chặt cánh tay cô, cảm thấy từ Máu bùn ngân nga và ngứa ngáy đáp lại.

"Tuy nhiên, có vẻ như một nhóm trong số họ đã... quấy rối trò tại một sự kiện trước đó," McGonagall tiếp tục.

Hermione ngước nhìn Snape, người chỉ nhìn chằm chằm vào cô một cách vô hồn.

"Do đó, ta kết luận rằng sự cố này không đáng phải trục xuất."

Hermione thở ra, cảm thấy cơ thể bớt căng thẳng.

"Bọn trẻ đã hành động thật đê tiện nhưng điều đó không thể bào chữa cho hành vi của cô, cô Granger," Snape nghiến răng nói.

McGonagall gật đầu "Trò hẳn là nên đến tìm chúng ta."

Cô gật đầu mặc dù cô muốn cười họ. Điều đó chẳng có tác dụng gì. Họ sẽ bị tát vào cổ tay và sau đó họ sẽ lại tiếp tục gọi cô bằng những cái tên khác.

Cô đang chờ đợi hình phạt của mình. Làm thêm giờ? Trừ điểm nhà?

"Điều quan trọng là cô phải hiểu bài học của mình," Snape nói. "Vì vậy, cô bị đuổi khỏi Gryffindor."

Lòng cô chùng xuống. Cô chưa từng nghe nói có người nào bị đuổi khỏi nhà. "Cái gì?" Cô hỏi bằng giọng yếu ớt.

"Cô phải giao nộp quần áo Gryffindor của mình. Cô sẽ không được phép vào phòng sinh hoạt chung của họ nữa trừ khi có người khác mời. Trong tháng tới, cô sẽ không có nhà."

Cô nín thở, mắt đảo qua đảo lại giữa hai giáo sư nhưng không ai có vẻ muốn nhường một tấc. Hermione đã là người ngoài cuộc và giờ cô sắp bị đuổi khỏi Gryffindor.

"Chuyện gì sẽ xảy ra sau tháng đó?" Liệu cô có thể quay lại nhà Gryffindor không?

"Hiện tại trò đang trong thời gian kiểm soát," McGonagall giải thích. "Một sự cố khác và trò sẽ bị đuổi khỏi trường, trò Granger. Nếu trò vượt qua tháng này, trò sẽ được phép phân loại lại theo mũ."

"Con không thể quay lại nhà Gryffindor được sao?"

Cô lắc đầu. "Không, xét về trường này, sau hôm nay, trò không còn là thành viên của Gryffindor nữa."

Cảm giác như bị đá vào bụng. Toàn bộ trải nghiệm của cô ở trường, mọi thứ cô đã làm và đấu tranh đều luôn là một Gryffindor.

"Nếu vẫn vừa, chiếc mũ sẽ đưa trò vào Gryffindor lần nữa," McGonagall nói. "Bây giờ, xin hãy trả lại áo choàng và các vật dụng khác."

Cô choáng váng đứng dậy và Snape gọi tên cô. "Nghiên cứu của cô." Ông ta giơ một bàn tay ra và cô lấy cuốn sổ tay ra khỏi áo choàng. Nó bao gồm mọi thứ ngoại trừ nghiên cứu của cô về Nightshade Gale.

___________

Nước mắt trào ra trong mắt cô khi cô gấp áo choàng, khăn quàng đỏ và vàng, trâm cài Gryffindor và băng đô đỏ và vàng. Cô nên cảm thấy biết ơn vì không bị đuổi học nhưng vì một lý do nào đó, điều này thậm chí còn mang tính cá nhân hơn. Giống như một phần bản sắc của cô đã bị tước đoạt khỏi cô. Tất cả bạn bè của cô đều là Gryffindor. Bây giờ cô chẳng là ai cả. Trong tháng tiếp theo, cô là khách ở khắp mọi nơi mà không có nhà riêng.

Lấy hết can đảm và lau nước mắt, cô mang những món đồ đến văn phòng của McGonagall.

Cô lặng lẽ đặt chúng lên bàn và giáo sư đưa cho cô một chiếc áo choàng đen đơn giản không có màu của nhà. Cô vẫn có thể ngồi cùng Harry và Ginny ở bàn Gryffindor chứ? Cô phải nói với họ rằng cô đã bị đuổi.

Cô gần như loạng choạng trên cầu thang, ánh đèn sáng nhấp nháy liên tục. Bám vào lan can, cô cảm thấy đầu gối mình sắp khuỵu xuống vì đau. Như thể có ai đó đang đập vỡ hộp sọ của cô. Cô cần thuốc phong bế. Ai biết được điều gì về chuyện này? Không đời nào cô đến gặp các thầy lang và giải thích những gì vừa xảy ra.

Pansy rất giỏi về phép bế quan. Cô lê thân mình về phòng, cầu nguyện rằng mình đang ở trong đó.

Cô gõ cửa và chờ đợi, áp lực lên đầu cô ngày một tăng.

Pansy mở cửa và nhìn cô với vẻ bối rối. "Trông cô tệ quá, Granger."

"Cô có...cái gì để chống lại..." Những ngôi sao đang nhảy múa trước tầm nhìn của cô.

"Này," Pansy nói và lắc vai cô. "Cô đã dùng gì?"

"Không gì cả. Bế quan bí thuật."

"Ai?"

"Snape."

"Vào trong đi." Hermione loạng choạng bước vào khi Pansy khóa cửa và đột nhiên bụng cô lộn nhào. Cô lao đến thùng rác và nôn thốc nôn tháo. Đầu cô dường như sắp nổ tung.

"Ông ấy đã làm cái quái gì với cô thế?"

"Ông ấy đã xem lại ký ức của tôi từ đêm qua."

"Không nên đau đớn như vậy. Không phải với một Legilimens lão luyện như Snape." Pansy đưa cho Hermione một chiếc khăn ăn và cô lau miệng.

"Kể từ đó, cô có uống bất kỳ loại thuốc nào không?"

"Không, chỉ là thuốc của dân Muggle thôi."

Pansy nhướn mày. "Như thế nào?"

"Aspirin và ibuprofen."

Cô gái Slytherin thở dài. "Chẳng trách. Chúng giúp tăng lưu lượng máu, điều này trái ngược với mong muốn của thuật đọc tâm."

Trong giây lát, Pansy biến mất và Hermione nhắm mắt lại, đôi tay cô run rẩy.

"Đây," Pansy nói và đưa cho cô một lọ thuốc.

"Nó là gì?"

"Cứ cầm đi."

Cô nuốt vội thứ chất lỏng đắng ngắt đó mà không chút do dự.

"Mất vài phút để có tác dụng." Pansy ngồi trên giường, hai chân bắt chéo hoàn hảo. "Hình phạt của cô là gì? Ý tôi là tối qua."

Hermione nhắm mắt lại, cố gắng tập trung vào hơi thở của mình. "Cái này." Cô chỉ vào chiếc áo choàng đen đơn giản. "Không còn là Gryffindor nữa."

Sau một hồi im lặng, cô mở mắt ra và thấy Pansy nhìn cô một cách hờ hững như thể cô ấy không hề nghe tin Hermione vừa bị đuổi khỏi nhà.

"Ồ, thế cô nghĩ sao?"

"Tôi còn sao cơ?"

"Một Gryffindor à?"

"Tất nhiên là tôi rồi. Tôi vẫn luôn như vậy."

"Không nghi ngờ gì nữa, Hermione cũ là một Gryffindor. Một Gryffindor thực sự khó chịu."

Hermione chế giễu.

"Nhưng tôi phải nói rằng... giữa Malfoy chết tiệt trong thư viện và buổi biểu diễn ngày hôm qua." Cô cười toe toét, nhướng một bên lông mày.

"Họ thật kinh khủng với tôi. Bất kỳ ai cũng sẽ làm điều tương tự."

"Không, Hermione cũ sẽ phàn nàn với giáo viên. Hermione mới..." Pansy nghịch sợi dây chuyền vàng quanh cổ. "Cô gái mới có vẻ không quan tâm đến luật lệ. Lần đầu tiên tôi thấy cô âu yếm với những kẻ đê tiện này, tôi đã tin rằng cô chỉ bị mất trí hoặc có thể đang chịu ảnh hưởng của một loại thuốc nào đó. Không ngờ đến sự thay đổi đó. Thật là xảo quyệt, nếu cô hỏi tôi."

"Ồ, điều đó khiến tôi bị đuổi khỏi nhà Gryffindor và bị xa lánh trong tháng tiếp theo."

Pansy cười. "Cô nghĩ rằng có một màu nhà đẫm máu khiến cô trở thành một phần của cái gì đó? Không. Cô tìm thấy con người của mình và cô gắn bó với nó."

Việc Pansy nhắc đến đêm ở thư viện khiến cô lo lắng. Malfoy có kể với cô về những gì cô đã làm trước khi anh đến đó không? Cô ấy có biết không?

"Anh ấy...có kể với cô về đêm đó không?" Cô không nhìn Pansy mà nhìn chằm chằm xuống sàn nhà.

"Nói với tôi rằng cô là một con ngựa hoang."

Hermione nhìn cô kinh hãi. Pansy cười. "Thư giãn đi." Cô nhảy khỏi giường một cách dễ dàng. "Thật khó chịu, Malfoy không nói với tôi bất cứ điều gì. Cả Theo và Blaise cũng vậy, điều đó không giống anh ta chút nào. Phải nghe từ Alexander." Cô đảo mắt.

Có nghĩa là Ron đã kể với ai đó ngoài Harry phải không?

"Đặc biệt là các chàng trai đã cầu xin để biết thêm chi tiết nhưng Malfoy không chịu hé răng. Dù sao thì..." cô thở dài với vẻ gì đó giống như khó chịu như thể cô đang chán ngắt cuộc trò chuyện này. "Đầu cô khá hơn rồi chứ?"

Hermione gật đầu.

"Tốt. Vậy thì dọn sạch đi." Pansy chỉ vào thùng rác rồi bỏ đi.

__________

Khi cô đi quanh hành lang, bọn con trai không còn nói những lời thô lỗ nữa. Chúng nhìn cô với vẻ lo lắng và một số tránh giao tiếp bằng mắt hoàn toàn. Chúng sợ cô và cô không bao giờ cảm thấy tốt hơn. Một cô gái vẫn gọi cô là đồ đĩ nên Hermione giả vờ rút đũa phép ra và cô gái đó gần như bắt đầu khóc.

"Chỉ là một cây bút chì thôi." Cô nháy mắt và bước đi.

Nhưng, như thường lệ, khoảnh khắc chiến thắng của cô đã nhanh chóng bị đảo ngược. Khi cô ngồi xuống với Harry và Ginny, Harry nhìn cô bằng ánh mắt lo lắng của một người cha.

Anh thở dài "Có đúng không?"

"Phần nào? Phần mà mình bị tấn công hay là mình âu yếm những chàng trai đó và cho họ nếm mùi thuốc của chính họ."

Harry cắn chặt môi.

"Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo đây?" Ginny hỏi với vẻ lo lắng.

"Tin tốt: Chị sẽ không bị đuổi học. Tin xấu: Chị bị đuổi khỏi Gryffindor."

Cả hai đều kinh hãi nhìn cô.

"Phải có điều gì đó chúng ta có thể làm," Harry nói một cách điên cuồng. "Mình có thể nói chuyện với họ."

Cô lắc đầu. "Đã xong rồi. Bồ có thể xem hồ sơ. Mình chưa bao giờ là thành viên của Gryffindor. Chưa bao giờ, đó là những gì ghi bên cạnh tên mình bây giờ."

Ginny đặt tay lên tay Hermione. "Được rồi, không sao cả. Bọn em vẫn ở đây. Ai quan tâm đến màu sắc nhà của chị chứ."

Hermione mỉm cười nhẹ nhàng.

Ron đã không đến. Một phần trong cô cảm thấy nhẹ nhõm nhưng đồng thời, cô lại mong muốn tình bạn cũ của họ trở lại. Trở lại thời điểm họ mới gặp nhau. Nhưng giờ họ đã là những con người khác. Cô là người khác nhất.

__________

Vài ngày tiếp theo, cô cố gắng cúi đầu. Đến lớp. Tránh xa đại sảnh. Đọc sách. Cuối cùng, cô đã viết được điều gì đó mà cô có thể đưa cho Snape về lý do tại sao cô muốn học lớp ngu ngốc của ông. Có lẽ ông sẽ ghét điều đó nhưng vào thời điểm này, dù sao thì cô cũng là người không được chào đón đối với ông.

Thật kỳ lạ là cô không nhìn thấy Malfoy. Cô đã đi ngang qua Pansy, Theo và Blaise nhiều lần trên hành lang. Hai cậu bé nhà Slytherin giờ luôn mỉm cười với cô. Pansy có vẻ mặt không bận tâm. Như mọi lần, đó là vẻ mặt cô ấy vẫn luôn như vậy.

Khi cô đi lấy cà phê, cô thấy Alexander đang đứng xếp hàng. Cô đứng cạnh anh ta và cậu bé nhà Slytherin lạnh lùng nhìn cô.

"Cô muốn gì, Granger?"

"Ai nói với anh thế? Về tôi và Malfoy?"

Anh ta chế giễu. "Làm ơn đi, cả trường đã bàn tán về chuyện đó rồi."

"Đó là một câu hỏi đơn giản. Tôi không trách anh đâu. Chỉ tò mò thôi."

"Nếu tôi nói cho cô biết, cô có hứa sẽ không bao giờ làm phiền tôi bằng sự hiện diện của cô nữa không?"

"Anh có câu trả lời của tôi."

"Sally."

Cái tên đó không gợi cho tôi một tiếng chuông nào. "Cô ấy là một Hufflepuff. Nhưng cô ấy nghe được từ một người nào đó và tôi chắc chắn rằng họ nghe được từ một người nào đó. Dù sao thì, nếu cô không phiền, tôi sẽ quay lại giả vờ như cô không ở đây."

Sally thực sự đã nghe điều đó từ một người nào đó và người đó, một Ravenclaw, đã nghe điều đó từ Whispering Tom.

Hermione đứng trước bức tranh cũ, mô tả một phù thủy trẻ, chỉ lớn hơn cô một chút. Khoanh tay, cô tức giận gõ ngón tay vào khuỷu tay.

"Tôi đoán là tôi phải biết chứ," cô nói một cách giận dữ.

"Cô có nghe thấy không...?" Tom thì thầm tiến lại gần. "Klara Krum đã đánh cắp đũa phép của người khác?"

"Tôi không ở đây để nghe chuyện phiếm."

Ông ta đứng thẳng dậy, cau mày.

"Làm sao ông biết về tôi và Malfoy?"

Anh ta cười khúc khích. "Nghe lén Ron Weasley nói chuyện với thầy Potter."

Bất cẩn. Họ nên biết rõ hơn là không nên nói chuyện ở bất cứ nơi nào gần tranh. Nhất là Whispering Tom.

"Họ đã nói gì?"

"Weasley nói anh ta vừa từ thư viện về. Nói Hermione...coi...đi ra và ngay sau đó là Malfoy. Potter nói đó là sự trùng hợp. Weasley nói, không, rõ ràng là chuyện gì đã xảy ra và khi anh ta đối chất với cô về chuyện đó, Malfoy đã khoe khoang về chuyện đó. Về cơ bản, diễu hành khắp nơi và điều đó khiến Weasley buồn nôn."

"Ugh, tôi đoán là tôi nợ Ron một lời xin lỗi. Tôi đổ lỗi cho cậu ấy vì tin đồn lan truyền. Hóa ra là do ông."

Tom thì thầm trông có vẻ ngượng ngùng. "Tôi không thể kiềm chế được."

Cô bắt đầu bước lên cầu thang khi Whispering Tom nói "Chà, tôi đoán phần lớn là lỗi của tôi."

Cô dừng lại. "Ông có ý gì khi nói chủ yếu thế?"

Ông mỉm cười tự hào và bước đến mép bức tranh, nơi ông có thể đến gần cô nhất.

"Maureen White đến gặp tôi và kể cho tôi nghe Ron đã tâm sự với cô ấy như thế nào, nói với cô ấy rằng cô đã ngủ với Malfoy để khiến anh ta ghen và dùng nó để trả thù vì đã chia tay với cô. Ron cũng kể với cô ấy rằng Malfoy bắt đầu khoe khoang về những gì hắn đã làm với cô và khi Ron bảo hắn dừng lại, hắn đấm vào mặt Ron như một kẻ điên. Maureen cảm thấy tệ cho Ron và nói với anh ta là anh ta xứng đáng được tốt hơn."

Maureen White về cơ bản là Whispering Tom của toàn thể học sinh. Giữa hai người, không có gì ngạc nhiên khi toàn bộ trường học phát hiện ra trong thời gian kỷ lục. Nhưng không phải cô gái tóc vàng Gryffindor khiến cô tức giận. Ron đã từng là bạn của cô. Cô đã tin tưởng anh. Đoán rằng điều này đã giải quyết được bí ẩn của cô. Vì một lý do nào đó, cô đã hy vọng đó là Malfoy. Cô đã không mong đợi gì hơn từ anh ta.

________

Đó là ngày cô phải nộp bài cho Snape. Cô bước vào văn phòng của ông, chuẩn bị cho một bài giảng khác về việc cô vô dụng đến mức nào nhưng rồi cô cứng người khi thấy Malfoy đứng cạnh Snape.

"Ngồi xuống, cô Granger," Snape nói bằng giọng ngắn gọn.

Cô lo lắng cố gắng tìm hiểu lý do Malfoy ở đây, mặc bộ đồ toàn màu đen ngoại trừ khuy măng sét hình con rắn màu xanh ngọc lục bảo. Anh nhìn cô lạnh lùng như thể chưa từng gặp cô trước đây.

"Ngài Malfoy đã được giao một nhiệm vụ rất quan trọng," Snape tiếp tục. "Nhưng chúng ta đã dừng lại trong cuộc tìm kiếm của mình. Hãy tưởng tượng sự ngạc nhiên của ta, cô Granger, khi ta đọc qua cuốn sổ tay của cô hôm nay và thấy rằng cô đã phát hiện ra một mảnh ghép quan trọng của câu đố."

Cô nhìn họ với vẻ bối rối. Ánh mắt Malfoy lạnh lùng. Thờ ơ.

"Chuyện này là sao vậy?" Cô hỏi.

"Ta có một lời đề nghị muốn nói với cô," Snape nói, "Giúp đỡ Malfoy, cô sẽ khôi phục lại toàn bộ địa vị học tập."

"Tôi sẽ trở lại nhà Gryffindor chứ?"

Malfoy chế giễu. Có lẽ là với sự ghê tởm.

Đôi mắt đen của Snape hướng về Draco một lúc trước khi chúng lại tập trung vào cô với sự chú ý hoàn toàn. "Không, cô Granger. Nhưng cô sẽ được phép vào nhà lần nữa."

"Được rồi, vậy nhiệm vụ của anh là gì?" Cô quay sang Malfoy, người vẫn im lặng tuyệt đối.

"Chuyện đó không phải chuyện cô cần biết," Snape tiếp tục.

Đây có phải là trò đùa không? "Làm sao tôi có thể giúp anh ấy khi tôi thậm chí còn không biết anh ấy đang làm gì?"

"Cô sẽ nhận được thông tin cần thiết cho vai trò của mình," Snape đảm bảo.

Tất cả chỉ để được tiếp cận với chiếc mũ phân loại ngu ngốc sớm hơn? Cô lắc đầu. "Cảm ơn vì đã cân nhắc đến tôi nhưng không biết mình đang dấn thân vào điều gì, tôi thực sự không nghĩ đây là việc dành cho tôi." Cô đứng dậy.

"Ngồi xuống." Snape rít lên và cô thực sự khá mệt mỏi khi ông ra lệnh cho cô như một con chó. "Nhiệm vụ trước của cô." Ông giơ một tay ra.

Cắn chặt răng, cô rút bài luận ra khỏi túi. Khi cô đưa nó cho Snape, chờ đợi phản ứng của ông, mắt cô liếc về phía Malfoy. Anh đang dựa lưng vào chiếc ghế da đen, mỉm cười với cô, tận hưởng lần này vì cô không phải là học trò cưng của giáo viên. Bực bội, cô nhìn lại vị giáo sư vừa đọc xong bài luận của cô và đặt nó lên bàn làm việc của ông.

"Còn nhớ lúc ta yêu cầu cậu giao nộp toàn bộ nghiên cứu của cô không?" Snape hỏi.

Cô gật đầu. Làm sao cô có thể quên được?

"Nếu cô giúp đỡ nhiệm vụ này, ta sẽ không can thiệp vào bất kỳ loại thuốc nào mà cô đang miệt mài làm mà chưa tiết lộ với ta."

Hơi thở của cô ngừng lại trong giây lát. Ông ấy biết ư? Làm sao có thể như vậy được?

"Tôi chẳng làm gì cả." Cô nói dối.

Snape nhướn một bên mày. "Ta nghĩ chúng ta đều nhớ chuyện gì đã xảy ra lần trước khi cô nói dối ta." Đầu cô đau nhức khi nhớ lại chiết tâm trí thuật. "Chúng ta đều biết, rằng những gì cô viết trong bài tập không phải là lý do cô tham gia chương trình này." Ông chống tay lên bàn và nghiêng người về phía trước. "Lý do, cô Granger, là một loại thuốc mà cô đã làm bên ngoài lớp học. Ta đoán là cô đã xin nguyên liệu bất hợp pháp. Một vi phạm loại A khác. Vì vậy, ta có thể xem lại tâm trí cô và xem cô đã làm gì và đuổi học cô mãi mãi... hoặc cô giúp làm bài tập này và hồ sơ học tập của cô sẽ lại trong sạch."

Đây là tống tiền. Và mặc dù điều đó cũng vi phạm luật lệ của Hogwarts, ông có thể phủ nhận và cô sẽ bị đuổi học vì che giấu hoạt động chế tạo độc dược bất hợp pháp của mình.

"Tôi không muốn làm việc với Malfoy," cô trả lời, với hy vọng có thể báo cáo trực tiếp với Snape.

Draco nghiêng người về phía trước, chống khuỷu tay lên đầu gối một cách nhàn nhã. "Vậy thì thật may, Granger, em sẽ không làm việc với tôi. Em sẽ làm việc cho tôi," anh nói chậm rãi như thể anh thích thú với từng từ trên lưỡi mình.

Cô gần như sắp hét lên và nụ cười trên khuôn mặt Draco càng nở rộng hơn. Anh đang tận hưởng điều này. Cô thực sự có những lựa chọn nào vào thời điểm này? Không có lựa chọn nào cả. Làm điều này, và mọi thứ sẽ trở lại bình thường.

"Được thôi," cô đồng ý với Snape, tránh ánh mắt của Malfoy. "Tôi sẽ làm."

Im lặng một lát rồi Snape tiếp tục. "Vì cô đã chứng minh mình là một học sinh khá khó nhằn, nên tôi sẽ yêu cầu một lời thề không thể phá vỡ."

Cô nín thở, cảm thấy mọi thứ xung quanh mình như dừng lại. Bất kể Malfoy có liên quan đến chuyện gì thì cũng đủ nghiêm trọng để Snape yêu cầu điều này. Một lời thề nếu bị phá vỡ, sẽ dẫn đến cái chết của cô. Ngay cả Draco cũng hoàn toàn bất động bên cạnh cô. Được thôi, nếu đó là điều ông muốn.

Cô tức giận đẩy túi xách xuống sàn. "Được rồi." Cô đứng dậy, chờ Draco đứng dậy. Nụ cười gian xảo đó lại xuất hiện và anh đứng thẳng dậy trước mặt cô. Bộ vest đen của anh được may đo hoàn hảo. Cô đã đọc rằng gia tộc Malfoy không mất hết tài sản sau chiến tranh. Nhưng cha anh đang thụ án chung thân ở Azkaban. Draco đang nhìn cô với vẻ thỏa mãn. Anh luôn rất cạnh tranh và vì lý do nào đó, cô cảm thấy như mình đang chiến thắng trong một trò chơi mà cô thậm chí còn không hiểu.

Anh nắm lấy cánh tay cô và kéo cô về phía anh chỉ một inch. Cô gần như mất thăng bằng và chống người vào anh và anh nhìn cô với vẻ thích thú.

Snape hắng giọng. "Hermione Granger, cô có thề sẽ giúp Draco Malfoy hoàn thành nhiệm vụ được giao một cách tốt nhất không?"

Ánh sáng nhảy múa quanh cánh tay họ, tạo thành một đường thẳng và từ từ buộc chúng lại với nhau. Ràng buộc cô với lời thề không thể phá vỡ của cô với Malfoy.

Răng cô nghiến vào nhau vì tức giận. Tại sao cô phải làm việc với anh ta? Merlin, bị nguyền rủa.

"Tôi thề," cô nói.

"Cô phải giữ lời hứa hoặc phải đối mặt với hậu quả." Khi Snape nói xong, đường sáng biến mất và Hermione rụt tay lại nhanh nhất có thể, như thể tiếp xúc lâu với Malfoy sẽ khiến da cô bị bỏng.

Đó là cánh tay có chữ Mudblood khắc trên đó. Dù sao thì nó cũng có vẻ như đã bị nguyền rủa rồi.

"Bây giờ thì sao?" Cô hỏi Snape một cách hời hợt.