Hermione đang loay hoay với chiếc áo khoác, bồn chồn chỉnh lại khi họ đứng trước ngôi nhà nhỏ giữa rừng. Tuyết ngập đến đầu gối và mặc dù đã là giữa trưa, mặt trời vẫn chưa mọc.

Draco cười toe toét với cô. "Không cần phải lo lắng đâu."

Nói thì dễ lắm. Vì anh sẽ không bao giờ gặp bố mẹ cô.

"Em không lo lắng."

Một lời nói dối trắng trợn.

Anh cười khúc khích. "Bà ấy sẽ yêu em thôi."

Điều đó chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn thôi, nếu bà ấy không làm vậy thì sao?

"Sẵn sàng chưa?" Anh hỏi. "Hay em muốn chỉnh lại áo khoác lần nữa?"

Cô ném cho anh một cái nhìn giận dữ và điều đó làm nụ cười trên khuôn mặt anh càng lớn hơn. Anh vòng tay qua người cô và đặt một nụ hôn lên đỉnh đầu cô.

"Tin anh đi, bà ấy rất háo hức được gặp em đấy," anh trấn an.

Sau đó anh gõ cửa. Narcissa trông giống hệt như Hermione nhớ. Bà mặc một chiếc áo len dày, mái tóc trắng và đen được kẹp lên một cách tao nhã.

"Giáng sinh vui vẻ, Mẹ," Draco nói nhưng Narcissa không hề chú ý đến anh.

Bà chỉ nhìn chằm chằm vào Hermione và trong giây lát cô cảm thấy sợ hãi không biết điều này có ý nghĩa gì.

Liệu bà có kinh hoàng khi thấy một phù thủy gốc Muggle hẹn hò với con trai duy nhất của mình không?

Nước mắt bắt đầu dâng trào trong mắt Narcissa khi bà kéo Hermione vào lòng và giữ cô thật chặt.

"Cảm ơn con," bà thì thầm. "Cảm ơn con đã cứu thằng bé."

Draco im lặng như thể không muốn làm gián đoạn khoảnh khắc này.

Khi Narcissa thả Hermione ra, bà nắm lấy khuôn mặt cô.

"Để ta nhìn kỹ con một chút nhé," bà nói, nước mắt lăn dài trên má. "Con đã trở thành một phù thủy trẻ tuyệt đẹp. Ta rất mừng vì Draco cuối cùng đã đưa con đến đây. Ta bắt đầu nghĩ rằng thằng bé đang giấu con khỏi ta. Nhưng phép lịch sự của ta đâu rồi? Vào trong đi. Trời lạnh quá."

Ngôi nhà nhỏ đối diện với Thái ấp Malfoy. Nó ấm cúng với nhiều ánh sáng ấm áp, mùi củi và táo kẹo. Ngay cả trong không gian nhỏ, Narcissa vẫn trang trí mọi thứ một cách tao nhã.

Trong khi Draco mang hành lý vào trong, Narcissa dẫn Hermione đi tham quan ngôi nhà, kết thúc ở nhà bếp. Trước khi Hermione kịp nói gì, cô đã cầm một ly đồ uống trên tay.

"Firewhiskey với rượu táo và quế," Narcissa nói khi nhấp một ngụm đồ uống. "Ta không thể nấu ăn nhưng ít nhất ta biết cách pha chế đồ uống ngon."

Hermione cười khúc khích và nhấp một ngụm, ngạc nhiên là nó ngon.

"Đừng lo," Narcissa nói. "Ta đã gọi đồ ăn tối rồi. Ta sẽ không bắt con phải chịu đựng đồ ăn ta nấu đâu."

Không giống như dịch vụ giao đồ ăn của dân Muggle, đồ ăn chỉ kỳ diệu được mang đến bàn vào lúc 8 giờ tối. Đó là một bữa tiệc và quá sức chịu đựng đối với ba người họ. Narcissa hỏi cô về công việc pha chế thuốc của cô và đặc biệt bị cuốn hút bởi công việc xóa bỏ Dấu hiệu Hắc ám của cô. Họ cười đùa, uống rượu và ăn quá nhiều đồ ăn và Hermione ngạc nhiên khi thấy Narcissa dễ nói chuyện đến thế.

"Món này ngon lắm, thưa bà Malfoy," Hermione nói.

"Làm ơn, hãy gọi ta là Narcissa. Ta luôn muốn có một cô con gái và ta cảm thấy như con đã là một phần của gia đình này rồi."

Hermione nuốt nước bọt, cảm thấy như thể nó chạm đến dây thần kinh của cô vì chính cha mẹ cô sẽ không bao giờ nhớ đến cô. Sẽ không bao giờ có một lễ Giáng sinh với họ.

Sau bữa tối, Narcissa mang một cuốn album ảnh gia đình đến và cho Hermione xem những bức ảnh thời thơ ấu của Draco.

"Con không nghĩ điều này là cần thiết," anh thở dài.

"Ồ, nhưng đúng là vậy mà," Hermione cười toe toét, nhìn chằm chằm vào bức ảnh Draco bé nhỏ đang chập chững bước đi đầu tiên.

"Đây rồi, thằng bé đang niệm chú lần đầu tiên," Narcissa nói, chỉ vào bức ảnh tiếp theo. Khi nó di chuyển, nó cho thấy phép thuật của Draco đáp xuống anh và anh hét lên. "May mắn thay, phép thuật của thằng bé đã được cải thiện kể từ đó."

Cả hai đều cười khúc khích.

Draco đứng dậy rên rỉ. "Con chưa đủ say để làm chuyện này."

Narcissa tự hào khoe mọi bức ảnh bà có về Draco và Hermione nhận thấy không có bức nào của Lucius. Nơi duy nhất Hermione nhìn thấy ảnh chồng của Narcissa là trên tủ đầu giường trong phòng ngủ.

Khi Narcissa đóng cuốn sách lại, bà nhìn chằm chằm vào nó một lúc, như thể đang cân nhắc xem nên nói gì tiếp theo.

"Ta chắc là con thắc mắc về cha của Draco," cuối cùng bà nói. "Ta nghe nói con đã đến gặp ông ấy."

"Con đã làm."

Bà mở huy chương trên vòng cổ và nó hiện ra hình ảnh bà và Lucius thời trẻ. "Chúng ta đã yêu nhau say đắm. Chưa bao giờ trong đời ta nghĩ rằng có điều gì đó có thể cướp ông ấy khỏi ta."

Nụ cười trên mặt cô tắt dần và cô siết chặt sợi dây chuyền.

"Nó bắt đầu chậm rãi, nỗi ám ảnh về nguồn gốc thuần chủng," bà tiếp tục. "Khi chúng ta gặp nhau, ông ấy chưa bao giờ nói về sự thuần chủng của dòng máu. Qua nhiều năm, điều đó đã trở thành một phần lớn hơn trong cuộc sống của ông ấy. Sau đó, khi Voldemort trở lại, đó là tất cả những gì ông ấy có thể nói đến."

Sắc mặt bà ấy dường như đã mất hết. "Thật kỳ lạ, với ta thì như thể ông ấy đã chết rồi vậy. Lucius của ta không còn tồn tại nữa. Ông ấy đã chết trước chiến tranh. Trước cả Voldemort. Giờ thì có người trông giống ông ấy, đang ngồi trong một nhà tù an ninh cao nhưng không phải ông ấy. Không phải Lucius của ta. Chỉ là một kẻ mạo danh."

Hermione lặng lẽ quan sát khi Narcissa đưa ly rượu sâm panh lên môi, ánh mắt xa xăm.

"Đôi khi ta ước ông ấy chết đi," bà thì thầm rồi nhấp một ngụm dài. "Sẽ tốt hơn là nhìn ông ấy biến thành một con quái vật mà ta không nhận ra. Ta nên rời xa ông ấy sớm hơn nhưng ta đã quá mù quáng vì tình yêu của mình dành cho ông ấy. Khi ông ấy giao Draco cho Voldemort..."

Bà lắc đầu, giọng nói nhỏ dần. "Đủ rồi với những lời lan man của ta."

Qua cửa sổ, họ nhìn Draco đang nhặt củi ở nhà kho bên ngoài.

Narcissa nắm lấy tay Hermione và siết chặt. "Ta chưa bao giờ thấy nó hạnh phúc hơn khi ở bên con. Khi thằng bé lần đầu kể với ta về con, nó rất kín tiếng—con biết nó thế nào mà."

"Ồ, vâng."

"Nhưng ta biết—cách đôi mắt thằng bé sáng lên khi nó gọi tên con—ta biết nó đã yêu trước khi nó kịp nói ra từ đó. Thực tế là, ta cứ nói 'Con yêu cô gái này' và thằng bé sẽ nói 'Đừng ngớ ngẩn thế, mẹ ơi'," Narcissa nói bằng giọng trầm, giả vờ là con trai mình.

Sự bắt chước này giống hệt đến nỗi Hermione phải cố gắng lắm mới không để rượu sâm panh trào ra mũi.

Bên ngoài, trong tuyết, Draco đứng trước một con Hippogriff. Anh cúi đầu trước khi tiến đến gần sinh vật khổng lồ đó.

"Teabu khá thích Draco," Narcissa nói. "Khi ta còn nhỏ, chúng ta có một số Hippogriff trong trang trại của mình."

Hermione nhớ lại lần đầu tiên Draco chạm trán với sinh vật này. "Trong lớp Chăm sóc sinh vật huyền bí, Draco không thực sự quen với Hippogriff."

Narcissa chế giễu. "Ồ, ta không nghi ngờ điều đó."

Nhưng giờ đây, Hippogriff đang thúc Draco, để anh vuốt ve khuôn mặt của nó. Trong một khoảnh khắc, Hermione nhận ra họ đã gần như không bao giờ được chứng kiến ​​khoảnh khắc này diễn ra. Chỉ thêm vài phút nữa thôi là Draco sẽ không qua khỏi. Thêm vài phút nữa là anh sẽ chết một mình trong ngôi nhà bên bờ biển.

__________

Kỳ nghỉ trôi qua với rất nhiều tiếng cười, đồ ăn và đồ uống. Hermione đã thực hiện chẩn đoán hàng ngày và Draco đã để cô làm vậy. Cô cần phải nhìn thấy nó. Như một lời nhắc nhở rằng anh vẫn ổn. Rằng ma thuật đen đã biến mất. Có lẽ một ngày nào đó cô sẽ không còn dựa vào hình ảnh nữa. Mỗi lần cô thực hiện nó, cô nín thở một giây, sợ nhìn thấy ma thuật đen quay trở lại trong huyết quản của anh mặc dù điều đó là không thể.

Con đường phục hồi của Draco vẫn còn dài. Ma thuật của anh vẫn chưa hoàn toàn trở lại và cô đang lo lắng rằng nó có thể sẽ không bao giờ. Snape đã nói rằng đó là một khả năng. Quá nhiều ma thuật của anh đã bị làm hỏng và héo mòn dưới sự tấn công liên tục của ma thuật đen từ các chữ rune và Dấu hiệu đen.

Khi anh đang dọn bàn ăn sáng, cô nhận thấy tay anh run rẩy. Anh ngay lập tức nắm chặt tay lại khi mắt họ chạm nhau.

"Không có gì đâu," anh mỉm cười trấn an và hôn cô.

Vào năm mới, anh đưa cô đi trên lưng Teabu đến một trong những địa điểm yêu thích của anh trên đỉnh núi. Những ngôi sao trông rất gần, Hermione chắc chắn rằng cô có thể chạm vào chúng.

Ở đó, giữa tuyết, Draco quỳ xuống và Hermione cảm thấy tim mình đập thình thịch trong lồng ngực.

Chiếc nhẫn trong hộp nhung xanh lá cây sẫm lấp lánh đến nỗi cô chắc chắn đó không phải là kim cương thông thường. Nó có vẻ như được cắt ra từ chính một ngôi sao.

"Anh không biết mình bị lạc cho đến khi tìm thấy em", anh nói.

Cô quá lo lắng, quá xúc động, cô hầu như không nghe được anh đang nói gì. Cô chỉ thấy đôi môi anh chuyển động và đôi mắt xanh xám đầy mong đợi nhìn chằm chằm vào cô.

"Hermione Granger, em có vui lòng trao cho anh vinh dự đặc biệt này là được cưới em không?"

Các vì sao đã chứng kiến ​​khi cô nói đồng ý và ngã vào vòng tay anh. Trong nước mắt, cô phản đối rằng viên kim cương quá lớn.

"Nó nằm trong bộ sưu tập của mẹ anh", anh thông báo với cô. "Nó đã ở trong gia đình bà ấy qua nhiều thế hệ".

Trở lại Anh, Snape không có tin tốt. Phép thuật của Draco sẽ không bao giờ hồi phục hoàn toàn. Tổn thương quá nghiêm trọng.

Cô đang cố kìm nước mắt. "Thế còn cơn run ở tay phải của anh ấy thì sao?"

Bàn tay nơi từng có Dấu hiệu Hắc ám.

Snape đan các ngón tay vào nhau trên bàn. "Chúng ta sẽ phải xử lý nó bằng nhiều loại thuốc khác nhau nhưng nó sẽ vẫn còn."

Khi họ rời khỏi văn phòng giáo sư, cô nhanh chóng lau nước mắt bằng tay áo choàng nhưng Draco đã để ý và kéo cô vào lòng.

"Em yêu, không sao đâu," anh trấn an.

"Không phải vậy. Nếu em phát triển lọ thuốc của mình nhanh hơn, anh vẫn có thể có phép thuật."

Anh nâng đầu cô bằng ngón tay cái cho đến khi mắt họ chạm nhau. "Với anh, điều đó không quan trọng. Anh không cần phép thuật nữa. Anh có em rồi." Anh kéo lọn tóc xoăn ra sau tai cô. "Hơn nữa, cả cuộc đời anh, phép thuật của anh gắn liền với bạo lực và anh đã chán ngấy bạo lực rồi. Có lẽ Merlin đã lấy nó khỏi anh là một điều tốt. Có lẽ anh chưa bao giờ xứng đáng với món quà phép thuật."

"Không, Draco, em—"

Nhưng anh đã dập tắt lời phản đối của cô bằng một nụ hôn.

7 tháng sau

"Anh đang nhìn chằm chằm đấy," cô cảnh cáo Draco qua gương khi anh đang dựa vào khung cửa, mặc bộ lễ phục.

"Lần cuối anh kiểm tra, việc ngưỡng mộ vợ tương lai của mình không phải là tội ác." Anh bước tới gần cô, vòng tay qua eo cô và kéo cô vào lòng, hôn cổ cô.

Cô cười khúc khích khi cảm thấy hơi thở của anh chạm vào da cô. "Có lẽ không nhưng anh đang làm chúng ta đến muộn."

Bàn tay anh lướt nhẹ trên lớp lụa của chiếc váy cô. "Họ sẽ hiểu thôi."

"Đó là đám cưới! Không phải tiệc tùng."

"Mhh," anh vô thức ngân nga, từ từ đưa ngón tay vào khe váy của cô cho đến khi chạm vào làn da trần.

Cô nắm lấy tay anh và ngăn anh lại. "Draco Malfoy, em đang nghiêm túc đấy."

Anh cười khúc khích. "Tên đầy đủ của anh ư? Vậy thì anh chắc chắn gặp rắc rối rồi."

Quay lại, cô hôn anh. "Cả hai chúng ta sẽ như vậy nếu anh tiếp tục làm chúng ta đến muộn."

"Anh đã sẵn sàng. Anh thậm chí còn để lại vài phút nữa."

"Hy vọng là những gì anh nghĩ sẽ mất nhiều thời gian hơn vài phút."

Đôi mắt lóe lên vẻ gian ác. "Vâng, thưa cô Granger."

"Đúng vậy, và chúng ta hiện tại không có thời gian như vậy. Vậy hãy để em chuẩn bị trong yên bình và chúng ta sẽ rời đi đúng giờ."

Khi họ đến địa điểm tổ chức đám cưới, tư thế của Draco thay đổi. Anh trở nên thoải mái hơn khi ở cạnh bạn bè của cô nhưng anh và Harry sẽ không bao giờ trở thành bạn thân. Anh và Ron thậm chí còn ít hơn. Trước sự ngạc nhiên của mọi người, Draco và Ginny đã phát triển một tình bạn thân thiết, mặc dù chủ yếu dựa trên những lời lăng mạ mỉa mai và những bình luận mỉa mai. Không ai có thể hiểu được mối quan hệ độc đáo của họ.

"Ah, Weaslette," Draco nói với một nụ cười sắc nhọn khi anh nhìn thấy cô bé sau lễ cưới. "Cô trông thật đáng yêu."

Ginny nhướn mày. "Đừng mềm lòng với tôi lúc này, Chồn Sương."

"Đừng lo lắng. Đó là lời khen đầu tiên và duy nhất của tôi dành cho cô. Không, có lẽ tôi còn một lời khen nữa: Hôm nay có thể đã chứng minh được nước đi thông minh nhất mà Potter từng thực hiện. Phải công nhận là tiêu chuẩn ban đầu khá thấp."

"Việc lăng mạ chồng tôi không phải là một hình thức nịnh hót."

"Tôi phải xin lỗi nếu tôi từng khiến cô nghĩ rằng tôi sẽ không xúc phạm chồng cô."

"Cứ chỉ trích anh ấy nếu anh muốn nhưng ít nhất thì anh ấy cũng không tỏ ra quá đáng như một gã phù thủy tóc trắng nào đó."

Điều đó khiến cô bật cười. "Đúng rồi, Weaslette. Đúng rồi."

"Bây giờ đối với anh thì Weasley-Potter là vậy."

"Tôi có thể khẳng định chắc chắn rằng tôi sẽ không bao giờ gọi cô như thế."

Họ cứ qua lại như thế này mãi, không ai chịu lùi bước. Hermione không chắc mình có hiểu hết động lực của họ không nhưng điều đó có hiệu quả với họ.

Harry bước tới và cô ôm cậu thật chặt và chúc mừng cậu. Đó là một ngày hè đẹp trời và bữa tiệc đính hôn của họ dường như đã diễn ra từ rất lâu rồi. Bóng tối không còn bao trùm cô và Draco như trước nữa. Cô không còn sợ bóng đêm nữa.

Mùa thu một năm sau

Đó là một ngày cuối tháng 9 hoàn hảo. Mặt trời vẫn ấm áp nhưng không khí bắt đầu trở nên trong lành hơn. Hermione đứng trước gương, ngắm mình trong chiếc váy trắng.

"Sẵn sàng chưa?" Harry hỏi với thái độ nhẹ nhàng nhưng đầy lo lắng mà cô thích ở cậu.

Cô đã yêu cầu cậu dắt cô vào lễ đường vì cha cô thậm chí còn không nhớ đến sự tồn tại của cô.

Tóc, trang điểm và cả váy áo của cô đều do Pansy cung cấp. Không còn cách nào khác ngoài việc rời khỏi phòng, bước ra khỏi Thái ấp và đến bãi cỏ phía trước nơi mọi người đang đợi.

"Mình không nghĩ là mình sẽ lo lắng đâu," Hermione nói, cảm thấy tay mình hơi run.

Đó không phải là một cảm giác tệ—hoàn toàn ngược lại. Nhưng lần đầu tiên—nó thực sự thấm vào cô. Cô sẽ kết hôn với Draco Malfoy.

"Rối trí là chuyện bình thường," Harry quả quyết. "Tin mình đi, mình đã rất bối rối vào ngày cưới của mình."

"Anh ấy như thế nào?"

"Malfoy?"

Cô gật đầu.

"Cứ vài giây cậu ta lại chỉnh lại cà vạt và loay hoay với cổ tay áo nên mình cho rằng cậu ta cũng hơi lo lắng."

Narcissa đã ở đó. Draco đã làm việc chăm chỉ để đưa bà ra khỏi nơi lưu đày. Bà quyết định rằng bà muốn ở lại trong túp lều ở Thụy Điển nhưng giờ bà có thể tự do đi lại và trở về Anh bất cứ khi nào bà muốn. Harry có rất nhiều việc phải làm với điều đó. Là một phần của những Thần Sáng hàng đầu tại Bộ, anh đã cầu xin trường hợp của bà để được bảo vệ thêm và truy lùng bất kỳ ai muốn làm hại bà.

Hermione hình dung Draco ở cuối lối đi, Theo và Blaise bên cạnh anh. Cô sắp kết hôn. Kết hôn! Cô thở ra.

"Mione," Harry nhẹ nhàng nói và khi cô ngước lên nhìn cậu, cậu mỉm cười với cô. "Mình biết mình và Malfoy đã có vấn đề nhưng mình không thể vui mừng hơn cho bồ. Cả hai người. Mình thấy cậu ta quan tâm bồ thế nào. Những nét mặt lạnh như đá đó dường như chỉ tan chảy vì bồ."

Cô cắn môi một cách lo lắng.

"Khi mình nhìn thấy Ginny bước xuống lối đi, mọi sự lo lắng đều biến mất. Mình chỉ không thể chờ đợi để cưới em ấy làm vợ."

Sau đó cậu đưa cánh tay mình cho cô. "Sẵn sàng chưa?"

Cô đã sẵn sàng.

Khi họ bước ra khỏi Thái ấp, cô nhìn thấy tiệc cưới ở đằng xa và tất cả khách mời đều đứng dậy. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực, cánh tay cô siết chặt lấy Harry. Tay cô nắm chặt bó hoa như thể muốn giữ mạng sống.

Nhưng rồi mắt cô chạm mắt Draco và mọi thứ khác đều tan biến. Anh nhìn cô với vẻ trân trọng như thể cô là người duy nhất anh có thể nhìn thấy. Như thể anh đã tìm kiếm cô hàng thế kỷ và cuối cùng đã tìm thấy cô.

Hermione hầu như không để ý đến bất cứ thứ gì xung quanh khi tay cô tìm thấy tay Draco. Nhiều tháng lên kế hoạch, chủ yếu là từ Pansy, và Hermione không thể nói những phù rể mặc gì. Màu sắc của những lẵng hoa là gì. Mục sư đã nói gì khi ông làm lễ cưới cho họ. Nhưng cô có thể nhớ chính xác sắc thái xanh xám của đôi mắt Draco. Nụ cười nhẹ trên môi anh. Cảm xúc trong giọng nói của anh.

Ánh sáng bạc nhảy múa giữa hai bàn tay họ để tạo nên sự ràng buộc ma thuật chính thức. Nhưng ngay lúc đó, cô nhận ra rằng cô không cần một tờ giấy để nói với cô điều mà trái tim cô đã biết từ lâu—rằng anh là của cô.

Nhà của cô.

Trái tim của cô.

Của cô mãi mãi.

Khi mặt trời lặn, họ khiêu vũ lần đầu tiên với tư cách là vợ chồng dưới một biển nến đang trôi nổi.

"Chúng ta có phải là một trong những cặp đôi sến súa không quan tâm đến bất kỳ ai xung quanh không?" Cô hỏi.

Anh cười khẩy. " Siêu việt" chính là thuật ngữ mà anh đang tìm kiếm.

"Anh đúng là Slytherin."

"Anh có cần phải nhắc em nhớ không, em yêu, em cũng là một người như thế?"

Cô còn một điều bất ngờ dành cho anh. Trong những tháng kể từ khi cô xóa bỏ chữ rune của anh, anh đã nói về việc anh ghét cái tên Malfoy như thế nào vì nó mãi mãi gắn liền với cha anh. Nhưng anh cũng ghét cái tên Black vì Bellatrix. Anh đã kết luận từ lâu rằng máu trong huyết quản của anh đã thối rữa.

"Em đã quyết định rồi," cô nói khi Draco nhẹ nhàng đưa cô qua sàn nhảy. "Em sẽ lấy tên anh."

Đây là lần đầu tiên cô thấy anh thực sự bước hụt ​​một bước. Anh loạng choạng, giẫm lên chân cô nhưng nhanh chóng phục hồi. Khuôn mặt anh nhợt nhạt hơn một chút. "Chúng ta sẽ nói chuyện về chuyện đó."

"Hermione Granger Malfoy," cô nói to cái tên đó và cảm thấy anh gần như co rúm người lại với cô. "Em nghĩ nó có vẻ hay. Không có dấu gạch nối, em sẽ giữ tên thời con gái của mình làm tên đệm."

Anh im lặng.

"em muốn lấy họ của anh," cô nói lần nữa.

"Không phải là gánh nặng của em khi cố gắng làm trong sạch tên tuổi nhà Malfoy."

"Đó không phải là lý do em làm vậy. Em muốn tên của anh vì em muốn anh. Bởi vì em yêu anh. Và đó là tên của anh. Không chỉ là tên của cha anh."

__________

Thuốc xóa bỏ Dấu hiệu đen của cô đã được cấp bằng sáng chế. Cô mở Trung tâm Phục hồi Nghệ thuật Hắc ám, nơi cô chuyên về các loại thuốc mới cho nạn nhân của nghệ thuật hắc ám. Khuôn mặt cô phủ kín các trang bìa tạp chí và báo với những phát minh mới của cô: Hermione Malfoy chiến đấu với nghệ thuật hắc ám từng câu thần chú một.

Thuốc bảo vệ lá chắn của Dominic hóa ra lại là một trong những phát minh quan trọng nhất trong lịch sử phù thủy hiện đại.

Anh kết hôn với Blaise trong một buổi lễ tuyệt đẹp ở Ý.

Pansy và Theo là những người bạn cuối cùng của họ kết hôn. Họ đã đính hôn nhiều năm nhưng Pansy muốn đám cưới phải thật hoành tráng và cần thời gian để lên kế hoạch chu đáo. Đúng như mong đợi, đám cưới của họ thật xa hoa, ngay cả đối với một cặp đôi tỷ phú. Sự kiện kéo dài ba ngày diễn ra trên một hòn đảo riêng.

Hermione đã vận động Bộ đưa bùa lãng quên trở thành Không thể tha thứ. Phải mất nhiều năm nhưng Bộ cuối cùng cũng đồng ý. Điều đó mang tính cá nhân đối với cô không chỉ vì Draco đã xoá trí nhớ cô nhiều năm trước mà còn vì cô đã làm điều tương tự với cha mẹ mình.

Một năm nọ, Draco đưa cô đến Úc, nơi bố mẹ cô đang làm nha sĩ.

Hermione lo lắng đứng trước văn phòng của họ, chờ họ đi ra. Trong nhiều năm, cô đã cố gắng đến thăm họ thường xuyên. Nhưng cô không bao giờ nói chuyện với họ. Chỉ quan sát họ từ xa. Họ thường rời đi cùng nhau để ăn trưa vào khoảng giữa trưa.

Khi bố mẹ cô bước ra, cổ họng cô thắt lại. Mẹ cô đang lấy kính râm ra khỏi túi, bố cô đeo ba lô trên một vai.

"Em chắc chắn muốn làm điều này chứ?" Draco hỏi.

Cô gật đầu. Đây là lần gần nhất cô giới thiệu chồng mình với bố mẹ. Cô bước đến gần họ, những người không còn nhận ra cô nữa.

"Xin lỗi?" Cô nói và họ quay lại chú ý đến cô.

Trong một khoảnh khắc, cô hy vọng họ sẽ kéo cô vào vòng tay và nói với cô rằng họ nhớ cô nhiều đến thế nào. Nhưng đôi mắt họ trống rỗng. Những nụ cười thân thiện dành cho người lạ, không phải đứa con gái duy nhất của họ. Một đứa con gái mà họ không nhớ là họ đã có.

Cô đã nghĩ ra một lời nói dối trước đó. Một câu hỏi đơn giản để có thể nói chuyện phiếm đôi chút.

"Tôi và chồng đang nghĩ đến việc chuyển đến khu vực này. Đây có phải là khu phố tốt không?"

Bố cô gật đầu. "Ồ phải, khu phố tuyệt vời. Cô sẽ thích nơi này. Xin lỗi, tôi không nghe rõ tên cô."

"Hermione Malfoy."

"Rất vui được gặp cô," ông nói khi bắt tay cô trước khi quay sang chồng cô. "Còn anh là?"

"Draco Malfoy, thưa ông. Rất vui được gặp cả hai người."

Anh đã nói điều đó một cách nghiêm túc khi lần đầu tiên gặp bố mẹ vợ. Hermione đã cố kìm nước mắt khi chồng cô cuối cùng cũng bắt tay bố mẹ cô nhưng họ sẽ không bao giờ biết được ý nghĩa của khoảnh khắc đó.

Mẹ cô nhìn cô chăm chú: "Chúng ta đã từng gặp nhau chưa? Trông cô quen lắm."

Bàn tay Draco siết chặt cô và cô không chắc làm sao cô không suy sụp. Làm sao cô không gục ngã dưới sức nặng của những sai lầm của chính mình dẫn đến chuyện này. Cô nuốt nước bọt và cố nặn ra một nụ cười. "Tôi không nghĩ là chúng ta có."

Khi họ rời khỏi con phố nhỏ ở Sydney, Draco kéo cô vào ngực anh và cô cho phép mình khóc nức nở. Để thương tiếc rằng cha mẹ cô sẽ không bao giờ nhớ đến cô.

Hermione muốn Draco viết một cuốn sách về cuộc đời mình, để lấy lại câu chuyện đã được hình thành về anh trong nhiều năm nhưng anh đã từ chối. Anh tích cực trong việc chống lại bối cảnh nghệ thuật đen tối và đi đầu trong nhiều chương trình chuyên về phục hồi sau nghệ thuật đen tối. Anh đã làm như vậy sau hậu trường, không bao giờ gắn tên mình vào bất cứ điều gì nếu anh không phải làm vậy.

Họ có một cô con gái. Celeste. Cái tên gợi cho họ nhớ đến những vì sao. Con bé có mái tóc và màu mắt giống cha nhưng nước da lại giống Hermione. Khi tóc con bé dài ra, nó trở nên xoăn giống hệt tóc cô.

Sự bảo vệ của Draco cũng được truyền tải nhiều như vậy—nếu không muốn nói là nhiều hơn đối với con gái họ. Anh bảo vệ dữ dội và say mê Celeste. Anh sẽ dành hàng giờ để dạy con bé phép thuật và kể chuyện cho con bé.

Anh đặc biệt tự hào khi con gái được xếp vào Slytherin. Những người bạn thân nhất của con bé là một cậu bé nhà Hufflepuff, một cô bé nhà Gryffindor và Carmen—con gái của Theo và Pansy.

"Cảm ơn vì đã đến đây trong thời gian ngắn như vậy, Ông và Bà Malfoy," vị hiệu trưởng mới của Hogwarts nói khi họ ngồi xuống trước bàn làm việc của bà. "Thật không may, Celeste đã yểm bùa một học sinh khác. Như cả hai đều biết, với tư cách là những cựu học sinh tốt của ngôi trường này, hành vi như vậy là không thể chấp nhận được."

"Phép thuật nào?" Draco tò mò hỏi và Hermione đá anh vào gầm bàn.

"Xin lỗi?" Hiệu trưởng hỏi.

"Xin lỗi, chồng tôi vẫn còn tò mò về mặt học thuật. Tất nhiên chúng tôi lo ngại về hành vi của Celeste. Chúng tôi sẽ giải quyết vấn đề ngay lập tức."

Ánh mắt của hiệu trưởng vẫn cảnh giác nhìn Draco. "Lý do duy nhất khiến con gái anh không bị đuổi học là vì hai người là học sinh xuất sắc."

"Tất nhiên rồi," Hermione gật đầu.

Khi họ rời khỏi văn phòng, họ thấy Celeste đang ngồi trên băng ghế, hai tay khoanh trước ngực.

"Con đã sử dụng phép thuật gì?" Là câu hỏi duy nhất của Draco.

Con gái của họ có năng lực phép thuật ấn tượng và vì được anh huấn luyện về việc đấu tay đôi và nghệ thuật hắc ám nên con bé sử dụng nó rất thành thạo.

Hermione đóng vai trò quan trọng trong việc hướng dẫn con gái chế tạo độc dược và đảm bảo con bé tham dự lớp học của Snape.

Celeste nhún vai. "Chỉ là một câu thần chú bịt miệng đơn giản. Nó không phải là vĩnh viễn."

"Anh nghiêm túc đấy à?" Hermione hỏi chồng. "Đó là điều anh đang tập trung vào à?"

Anh cười khẩy một cách ngây thơ. "Chỉ tò mò thôi."

"Con đang nghĩ gì thế?" Hermione cảnh cáo con gái. "Con biết luật mà."

Đôi mắt bạc của Celeste nheo lại nhìn cô. "Con nghĩ là mẹ bị đuổi khỏi Gryffindor vì đã niệm chú lên nhiều học sinh. Mẹ nào con nấy, con đoán vậy."

"Chuyện đó khác mà," Hermione đáp trả.

Draco đút tay vào túi quần một cách tao nhã. "Có phải vậy không, cưng?" Anh hỏi với nụ cười tự mãn.

"Mẹ có lý do."

Celeste nhảy dựng lên. "Con cũng vậy. Họ đang nói xấu ba."

Điều đó thu hút sự chú ý của Hermione. "Họ đang nói gì vậy?"

"Rằng ba yếu đuối và không còn phép thuật nữa. Rằng ba ẩn núp sau mụ phù thủy thông minh nhất thế hệ chúng ta vì ba bất lực và rằng ba lợi dụng mẹ để rửa sạch tên tuổi của mình."

Hermione cảm thấy máu mình sôi lên. "Họ làm gì cơ?"

Mỗi năm, Draco lại mất đi nhiều phép thuật hơn. Họ đã đến nhiều phòng khám khác nhau trên khắp thế giới nhưng dường như không có gì có thể ngăn cản được. Những chữ rune đã làm hỏng quá nhiều phép thuật của anh. Anh sẽ sống một cuộc đời dài nhưng rất có thể sẽ mất hầu hết nếu không muốn nói là toàn bộ phép thuật của mình.

Draco cười khiến cô ngạc nhiên. Hermione nhìn anh không nói nên lời. Có điều gì buồn cười ở đây? Anh luồn tay qua tóc. "Từ Saevus Mors thành kẻ yếu đuối. Anh phải thừa nhận, anh chưa bao giờ thấy điều đó xảy ra. Thật là một sự thay đổi nhịp độ mới mẻ, nếu con hỏi ba. Hãy để họ nói. Ba không lo lắng. Và con cũng vậy. Mẹ con nói đúng về một điều—điều này không thông minh. Con là một Slytherin. Quy tắc số năm là gì?"

Celeste thở dài. "Không quan trọng con làm gì miễn là con không bị bắt."

Draco gật đầu. "Chính xác. Ba có thể đề nghị nguyền rủa họ trong lúc ngủ vào lần tới không?"

Draco vẫn còn đủ phép thuật để thực hiện những câu thần chú đơn giản và để độn thổ nhưng đến năm 46 tuổi, tất cả phép thuật của anh đã biến mất. Anh đã đảm bảo với cô nhiều lần rằng điều đó không làm phiền anh nhưng thỉnh thoảng cô lại thấy anh trong phòng làm việc của mình, cầm đũa phép và thì thầm những câu thần chú đơn giản nhất nhưng chẳng có gì xảy ra.

Một trong những pháp sư mạnh nhất mà cô từng biết và anh thậm chí còn không thể làm cho một cuộn giấy biến mất nữa. Anh thở dài thất vọng và điều đó chỉ làm cho cơn run rẩy ở tay anh tệ hơn.

Hermione cảm thấy đau khổ thay cho anh vì cả cuộc đời anh đã coi phép thuật của anh là xấu xa, chống lại anh, phá hủy anh. Khi anh cuối cùng thoát khỏi phép thuật imperius và phép thuật đen, phép thuật của anh đã rời bỏ anh. Anh sẽ không bao giờ được trải nghiệm sức mạnh của chính mình nếu không có bóng tối gắn liền với nó.

Khi anh quay lại và thấy cô đứng cạnh cửa, anh cứng người lại.

"Em...em đã đọc về một phương pháp điều trị thử nghiệm khác ở Dubai," cô nói, lắp bắp.

"Chúng ta đã nói về chuyện này rồi", lời anh sắc nhọn vì bực bội. "Em không thể sửa chữa mọi sai lầm trên thế giới này được".

"Có lẽ không nhưng chúng ta đang nói về anh đấy." Mặc dù đã cố gắng hết sức, cô bắt đầu nức nở và thái độ của anh dịu lại ngay lập tức. "Phép thuật của anh rất tuyệt. Em nghĩ mình chưa bao giờ được nói với anh điều đó. Em chưa từng thấy ai sử dụng nó một cách vừa thơ mộng vừa dữ dội như vậy cùng một lúc."

Thần hộ mệnh của anh. Ma thuật băng giá của anh. Kỹ năng đấu tay đôi ấn tượng của anh. Tất cả đã biến mất.

Anh kéo cô vào lòng, vòng tay mạnh mẽ ôm chặt lấy cô.

"Em biết phải có cách nào đó," cô tiếp tục nói khi áp mặt vào ngực anh. "Một điều gì đó em có thể làm để cứu phép thuật của anh."

Anh ôm lấy khuôn mặt cô trong tay, mắt anh tìm kiếm ánh mắt cô. "Hermione, em cảm thấy mình phải cứu anh bằng bao nhiêu cách? Anh ở đây, đang thở, là vì em. Nếu anh có quyền lựa chọn, anh sẽ hy sinh tất cả phép thuật của mình vì em. Lần này đến lần khác. Đúng vậy, anh nhớ sức mạnh của mình, nhưng em yêu, em và Celeste là cả thế giới của anh. Anh thậm chí không nên đứng đây. Nếu không có em, anh sẽ chỉ dõi theo em qua bức chân dung của mình, chỉ mong em được hạnh phúc." Anh tựa trán vào trán cô, nhẹ nhàng vuốt tóc cô. "Anh cảm ơn Merlin mỗi ngày vì đã cho anh thêm thời gian bên em bởi vì anh biết ngay cả vĩnh hằng cũng không đủ dài để yêu em."

Môi anh tìm đến môi cô và thậm chí nhiều năm sau đó, nụ hôn của anh vẫn xuyên thấu tâm hồn cô theo cách mà không điều gì khác có thể làm được.

Không phải như thế.

Không như anh.