Trong khoảnh khắc, thế giới dường như dừng lại khi Hermione nhìn chằm chằm vào cơ thể bất động của Draco, gục vào tường.

Cô vội vã chạy đến bên anh, kiểm tra mạch đập nhưng không thấy mạch đập và da anh lạnh ngắt.

"Không," cô nói giữa những tiếng nấc.

Phổi cô co thắt và bỏng rát. Tầm nhìn của cô mờ đi. Cô đã chuẩn bị cho một cơn hoảng loạn. Với đôi tay run rẩy, cô lấy thuốc an thần ra khỏi bộ dụng cụ y tế.

Hít thở—cô tự ra lệnh cho mình nhưng tất cả những gì cô làm chỉ là khơi dậy ký ức về một cơn hoảng loạn ở Ý của cô và anh đã ôm cô trong vòng tay và nói với cô: "Hít thở đi, Granger. Tôi ở đây. Em an toàn rồi."

Nhưng giờ đây—anh không còn ôm cô nữa, không thể nói với cô rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Và cô đã không ở bên anh khi anh đang trong những bước cuối cùng đau đớn của ma thuật đen đầu độc máu anh.

Cô nhẹ nhàng kéo đầu anh xuống sàn để anh nằm thẳng ra.

Giá như cô có thể khiến trái tim anh đập trở lại. Ai biết được đã bao lâu rồi?

Cô cố không nhìn vào mặt anh. Cố giả vờ rằng đó chỉ là một bệnh nhân khác mà cô đang cố cứu trong chiến tranh chứ không phải Draco. Draco của cô.

Cô cầm lấy đũa phép và sử dụng bùa tăng điện, đẩy chúng lên cao hơn và cao hơn nữa. Mỗi lần cơ thể anh nhấc lên chỉ để lại ngã xuống vô hồn lần nữa.

"Thôi nào, anh không thể bỏ em lại được", cô nói và lao tới lần nữa.

Không có gì. Toàn thân cô run rẩy dữ dội khi cô thử thêm nhiều phép thuật bí ẩn. Thêm adrenaline. Bùa gai nhọn. Nhưng anh vẫn bất động.

Nếu cô ở trong một góc chữa bệnh, cô biết điều gì sẽ xảy ra. Ngay bây giờ, một người chữa bệnh khác sẽ đến bên cô, đặt tay lên vai cô và nói điều mà cô không thể nói: Thời gian tử vong, 7:24.

Đó là lúc cô ngã vào ngực anh và sự im lặng bên tai cô, nơi từng vang lên tiếng tim đập, là sự trống rỗng lớn nhất mà cô từng nghe thấy.

"Làm ơn," cô hét lên trong nước mắt. "Đừng bỏ em."

Ngay cả tất cả những liều thuốc an thần trên thế giới cũng không thể xua tan nỗi hoảng loạn trong cô lúc này. Cô bám chặt lấy anh trong tuyệt vọng.

"Em lại tìm thấy anh rồi. Em không thể mất anh được."

Cô khóc dữ dội, cảm thấy nỗi đau đang xé nát cơ thể.

"Em biết cách giúp anh rồi," cô ôm chặt ngực anh hơn. "Em biết cách cứu anh. Làm ơn. Đừng đi đến nơi em không thể theo kịp."

Mọi thứ trở nên lạnh lẽo. Thế giới dường như đã mất hết hơi ấm cùng một lúc. Cô cảm thấy mình đang chết đuối, chìm xuống dưới bề mặt và cô sẽ không bao giờ có thể ngoi lên được nữa.

Cô hét lớn tên anh, hy vọng nếu anh có thể nghe thấy cô trên đường sang thế giới bên kia, anh sẽ quay lại.

"Anh đã hứa...anh đã hứa là anh sẽ luôn quay về với em."

Cô thở hổn hển nhưng không có không khí nào đi vào lá phổi đang bỏng rát của cô.

"Không phải lỗi của anh," cô nức nở bên xác chết của anh. "Em đã uống thuốc. Anh không phải là lý do khiến em hôn mê. Làm ơn, hãy quay lại với em."

Phần lý trí trong não bảo cô rằng không còn gì để làm nữa.

Draco Malfoy đã chết vì những chữ rune. Chúng đã từ từ đầu độc cơ thể anh cho đến khi phép thuật của anh không còn có thể ngăn chặn bóng tối nữa.

Nhưng trái tim cô—trái tim cô không thể chấp nhận điều đó. Cô muốn anh quay về bên cô. Không để cô một mình trên thế giới này.

Ý định. Cô nghĩ lại cuộc trò chuyện của Snape.

Cô muốn làm gì?

Hãy đưa anh ấy trở lại cuộc sống.

Không, điều đó không đúng lắm. Cô muốn nhiều hơn thế. Cô muốn cứu anh. Bởi vì anh xứng đáng được như vậy. Sau tất cả những gì anh đã trải qua, anh xứng đáng được sống và cô sẽ làm bất cứ điều gì để đạt được điều đó.

Cô ngồi dậy lần nữa và hít một hơi thật sâu. Cô cầm lại cây đũa phép trong tay và cố gắng tập trung vào một câu thần chú chữa lành hiếm hoi mà cô chỉ từng đọc. Nó mang tính thử nghiệm nhưng cô không còn gì để mất nữa. Họ gọi đó là câu thần chú mượn nhịp tim. Trong một nhịp, trái tim cô sẽ ngừng đập và hướng về anh. Một câu thần chú nguy hiểm, đó là lý do tại sao nó không còn được thực hiện nữa sau khi một vài người chữa lành đã chết trong quá trình này.

Nhưng cô cần thứ gì đó mạnh hơn sốc điện. Cô chẩn đoán cho Draco và thấy nhịp tim của anh là một đường thẳng.

Cô nhìn vào khuôn mặt anh, nơi những đường gân đen nổi rõ trên làn da nhợt nhạt.

"Em sẽ cứu anh, Draco Malfoy," cô nói bằng giọng đều đều vì lần này là một lời thề. Là một lời thề.

Sau đó, cô niệm chú. Cơn đau dữ dội chạy qua cánh tay trái và ngực cô và cô thở hổn hển khi tim cô ngừng đập một nhịp và đập về phía anh. Trong một giây, đường tim của anh trên máy chẩn đoán kêu bíp nhưng sau đó lại trở về trạng thái bình thường.

"Làm ơn, Draco."

Cô lại làm phép lần nữa, khiến cô hụt hơi. Nhịp tim của anh tăng lên trong một giây rồi lại trở về trạng thái bình thường.

Khi cô thực hiện phép thuật lần thứ ba, cô nhắm mắt lại và tập trung vào ý định của mình. Cứu anh. Người đàn ông mà cô yêu bằng mọi thớ thịt của mình.

Cô sẽ trao trọn trái tim mình nếu điều đó có nghĩa là cô có thể nhìn thấy đôi mắt anh mở ra lần cuối. Nếu cô có thể nói với anh rằng cô yêu anh. Rằng đây không phải lỗi của anh.

Chỉ cần cô được ở bên anh thêm một khoảnh khắc nữa trước khi thế giới này trở nên tối tăm thì cũng đáng lắm rồi.

Hít một hơi thật sâu, cô tăng gấp đôi phép thuật. Cơn đau lại đâm xuyên qua ngực cô một lần nữa và lần này cô nhìn thấy ánh sáng trắng bắn ra trước mắt mình. Phải mất một giây để cô định hướng lại khi cô chớp mắt mở mắt.

Và rồi cô nghe thấy nó.

Nhịp đập đều đặn của trái tim anh.

Bây giờ cô khóc vì vui sướng khi cô dựa vào ngực anh và lắng nghe. Âm thanh tuyệt vời nhất trên thế giới.

Nhưng cô không có thời gian để tận hưởng vinh quang vì công việc khó khăn sắp bắt đầu. Cô vẫn chưa cứu mạng anh. Cô chỉ đơn giản là mua cho anh một cơ hội chiến đấu.

Với tất cả những vật dụng của mình, trông cô như đang ở trong một bệnh viện dã chiến. Đầu tiên, cô bắt đầu với tất cả các phép thuật mà Snape thường dùng với Draco để giảm thiểu chất độc từ ma thuật đen trên người anh.

Hermione làm việc rất tỉ mỉ và chính xác.

Cô chữa lành vết cắt mà anh đã gây ra thông qua Dấu ấn đen của mình. Tiêm cho anh một lọ thuốc bổ máu cũng như một lọ thuốc tẩy rửa ma thuật.

Nhiều giờ trôi qua trước khi anh đủ ổn định để cô có thể xóa Dấu ấn đen. Cô chưa từng tiêm thuốc của mình trước đây nhưng hy vọng nó có tác dụng tương tự. Cô tìm thấy một tĩnh mạch tốt trên cánh tay anh và tiêm chất lỏng màu xám. Tim anh bơm nó qua cơ thể anh và cô chờ đợi, nắm lấy cổ tay anh và nhìn chằm chằm vào đầu lâu và con rắn—dấu hiệu đã ám ảnh anh kể từ khi anh có nó.

Anh chỉ là một cậu bé, đang đấu tranh để được cha chấp thuận. Trong khi cô làm việc với Harry và Ron để ngăn chặn Voldemort, Draco đã hoàn toàn đơn độc, bị tra tấn và biến thành vũ khí. Một tên đao phủ. Chỉ mới 16 tuổi. Nhưng anh không đơn độc. Không còn đơn độc nữa.

Giống như mực trong nước, Dấu hiệu đen tan dần từng chút một. Cô lau những giọt nước mắt hạnh phúc trên mắt.

"Em ước gì anh có thể nhìn thấy điều này ngay bây giờ", cô nói. "Cuối cùng anh cũng thoát khỏi nó rồi".

Ngón tay cô lướt trên làn da trần trên cánh tay anh, vẫn còn lạnh hơn bình thường. Cô đã xóa Dấu hiệu đen nhưng những chữ rune vẫn tiếp tục đầu độc anh. Tĩnh mạch của anh vẫn còn đen.

Cô cẩn thận làm theo hướng dẫn của Snape. Mỗi chữ rune phải được loại bỏ riêng lẻ bằng cách sử dụng lọ thuốc Ai Cập và các phép thuật phản công hắc ám. Mỗi lần cô phải ổn định lại anh và đảm bảo rằng cấp độ phép thuật của anh vẫn ổn định. Đó là công việc tẻ nhạt không có chỗ cho sai sót.

Cô không để ý mình đã làm việc với anh bao lâu cho đến khi mặt trời bắt đầu lặn và cô gỡ bỏ chữ rune cuối cùng. Lau mồ hôi trên trán, cô nhìn vào chẩn đoán của anh. Ma thuật đen đang dần rời khỏi anh. Cô tiêm thêm nhiều lọ thuốc bổ sung ma thuật cho đến khi các mạch máu đen biến mất.

Sau đó, cô đưa anh lên giường và ngồi cạnh anh, ngắm hoàng hôn và nắm tay anh. Cô nói với anh về màu sắc tuyệt đẹp của nước. Về lọ thuốc xóa sẹo. Trong khi nhìn chằm chằm vào kết quả chẩn đoán của anh, đảm bảo rằng tim anh vẫn đập, kiểm tra chức năng não của anh và đảm bảo rằng cô đã loại bỏ hết ma thuật đen.

Khi anh đã đủ ổn định, cô gửi một cuộn giấy cho Snape. Ông sẽ gửi một cái khoá cảng cho cô vì cô không thể độn thổ anh trong tình trạng này.

Ngay khi họ đến khu vực chữa bệnh, Snape đã phụ trách chăm sóc Draco nhưng Hermione không rời khỏi anh. Cô lặng lẽ theo dõi Snape niệm những bùa chú và câu thần chú khác nhau. Trong suốt quá trình, cô chỉ nắm tay Draco và nhìn vào mặt anh.

Đã gần nửa đêm khi Snape hoàn thành xong công việc của mình.

"Cô nên nghỉ ngơi một chút, cô Granger," ông nói với cô. "Chúng tôi sẽ cho cô biết khi cậu ấy tỉnh lại nhưng ta không mong đợi điều đó xảy ra vào đêm nay."

"Không sao đâu. Tôi đợi ở đây."

"Thật là kỳ diệu khi cậu ấy sống sót."

"Đơn giản vì tôi có một giáo viên tốt thôi," cô trả lời với một nụ cười.

Môi Snape cong lên nhưng không hẳn là mỉm cười đáp lại. "Ta e rằng, đây là tất cả những gì cô làm, cô Granger."

Hermione đã kiệt sức. Đến tận xương tủy. Về mặt cảm xúc và thể chất. Nhưng mỗi lần cô sắp ngủ thiếp đi trên chiếc ghế cạnh Draco, cô lại giật mình tỉnh dậy và đưa ra chẩn đoán trong cơn hoảng loạn. Sợ rằng cô sẽ lại thấy ma thuật đen lại xâm nhập trở lại. Sợ rằng cô có thể đã bỏ lỡ điều gì đó.

Khi những tia nắng đầu tiên xuất hiện, cô vẫn ngồi nguyên tại chỗ. Một người chữa lành mang nước và thức ăn đến cho cô nhưng cô không đói.

"Các chỉ số của anh ấy đều tốt, thưa cô," người chữa bệnh nói với cô. "Bây giờ cô có thể nghỉ ngơi."

Cô không thể. Cho đến khi anh mở mắt. Cho đến khi cô có thể nói với anh rằng cô yêu anh lần nữa.

Vào một thời điểm nào đó, bạn bè cô sẽ xuất hiện nhưng cô vẫn chưa sẵn sàng vì cô cần phải giữ bình tĩnh thêm một thời gian nữa và cô biết rằng ngay khi cô nghĩ đến những gì đã xảy ra trong ngôi nhà đó, cô sẽ suy sụp. Sự kiệt sức đang gặm nhấm cô. Chờ đợi cô cho phép mình để mọi thứ sụp đổ.

Nhiều giờ trôi qua. Mọi người di chuyển xung quanh nhưng tất cả đều giống như tiếng ồn nền. Bàn tay cô nắm lấy tay anh, những ngón tay cô ấn vào bên trong cổ tay anh, cảm nhận mạch đập của anh. Đó là cảm giác an ủi nhất trên thế giới. Cô cảm thấy nó trong huyết quản của mình—tiếng đập đều đặn của nhịp tim anh.

Cô nhìn thấy mặt trời xuyên qua những đám mây và rồi cô cảm nhận được gì đó trong tim mình trước khi cô phải nhìn. Đôi mắt anh mở ra. Trong một khoảnh khắc, tất cả những gì cô có thể làm là nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh xám đó, sợ rằng nếu cô cử động, đó có thể chỉ là một giấc mơ.

Anh mỉm cười. "Anh hy vọng người anh nhìn thấy ở phía bên kia sẽ là khuôn mặt của em."

Nghe giọng nói của anh lần nữa khiến cô nghẹn ngào và rồi cô nhận ra anh đang nói gì. Cô tiến lại gần anh hơn.

"Đây không phải là thế giới bên kia, Draco."

Anh vẫn mỉm cười khi những ngón tay anh luồn vào tóc cô. "Không ư? Vậy em sẽ gọi nó là gì, cưng?"

Nước mắt cô rơi xuống áo anh. "Một cơ hội thứ hai để sống vì em đã không để anh chết. Anh không chết, Draco."

Đôi mắt anh nheo lại và nụ cười của anh tắt ngấm vì không tin nổi.

"Anh đã trở lại Hogwarts," cô tiếp tục. "Và em nhớ. Em nhớ mọi thứ."

Anh buông cô ra. "Không thể nào." Mắt anh chớp liên hồi như thể anh đang chắc chắn rằng đây không phải là ảo ảnh.

Cô lắc đầu và nắm tay anh chặt hơn.

Anh vẫn tỏ ra như thể không tin cô là người thật, chỉ là một bóng ma trong trí tưởng tượng của anh.

"Em đã giúp a giữ lời hứa của anh rồi", cô nói.

"Đó là lời hứa gì?"

"Rằng anh luôn quay về với em."

Đôi mắt anh lóe lên cảm xúc và lần đầu tiên, anh nhìn quanh. Nếu anh nghĩ đây là thế giới bên kia, anh chắc chắn sẽ không chọn góc chữa bệnh ở Hogwarts. Anh nhìn chằm chằm vào thiết bị xung quanh mình và vẻ bối rối trên khuôn mặt anh lại trở về. Và rồi đôi mắt anh nhìn cô với thứ gì đó giống như sự kính sợ và sốc. Anh kéo cô lại gần hơn, những ngón tay anh lướt trên khuôn mặt cô.

"Đây có phải là mơ không?" Giọng nói của anh chỉ còn là một hơi thở.

Cô lắc đầu, cố kìm nước mắt khi ngã vào vòng tay anh và anh ôm chặt cô vào ngực mình.

"Hermione," anh thì thầm vào tóc cô khi cơ bắp anh siết chặt quanh cô. "Anh đã rất lo lắng cho em. Anh không biết mình đã làm gì sai với câu thần chú. Anh rất xin lỗi."

Cô ngẩng đầu lên, đặt tay lên mặt anh—khuôn mặt vẫn là của anh, không còn những đường gân đen.

"Không phải lỗi của anh khi em hôn mê. Em đã uống một lọ thuốc chống lại bùa quên lãng và tính toán sai thành phần."

"Anh không nên làm em quên anh. Anh chỉ muốn bảo vệ em, muốn điều tốt đẹp hơn cho em."

Cô nuốt nước bọt, nhớ lại khoảnh khắc ở ngôi nhà bên bờ biển khi cô gần như mất anh. Nếu cô không uống lọ thuốc đó cách đây nhiều tháng, anh đã chết một mình rồi.

"Em thà sống trong nỗi đau mất anh còn hơn nhớ nhung ký ức về anh", cô nói, giọng nghẹn ngào.

Nước mắt bắt đầu trào ra trong mắt anh và anh gật đầu im lặng. "Tha thứ cho anh."

Cô nghiêng người hôn anh, mọi thứ xung quanh đều tan biến khi cô tận hưởng cảm giác có anh trở lại bởi vì cô không chắc mình có thể tồn tại trong thế giới không có anh.

"Anh không bao giờ nghĩ mình sẽ gặp lại em nữa", anh nói khi họ kết thúc nụ hôn. "Anh chắc chắn rằng đó là kết thúc. Mọi thứ trở nên tối tăm".

Hình ảnh anh gục vào tường hiện về và cô phải nuốt nước mắt. Anh đã chết. Tim anh đã ngừng đập. May mắn thay, thời gian đó không quá lâu để cô không thể đưa anh trở lại.

"Em biết anh nghĩ thế," cô cắn môi thành một đường thẳng. "Em cứ hoàn thành mong ước của anh."

"Được rồi, không có gì thay đổi ở đó cả. Anh vẫn muốn em có nó."

Ngay cả khi nói về cái chết đã cận kề của anh cũng khiến cô thấy đau bụng. "Vì anh còn sống, anh vẫn sẽ còn giữ nó."

Thái độ của anh tối sầm lại. Anh thở dài. "Hermione, em biết đó chỉ là vấn đề thời gian thôi."

Anh không nhận ra cô đã cứu anh mãi mãi. Làm sao anh có thể? Trong nhiều năm, anh nghĩ điều đó là không thể.

"Không, Draco. Em đã nói là em sẽ cứu anh và em đã giữ lời hứa."

Lông mày anh nhíu lại và rồi cô kéo áo anh ra để cho anh thấy không có chữ rune. Khi mắt anh nhìn thấy làn da trần, anh gần như nhảy dựng lên. Nắm chặt áo và nhìn chằm chằm vào ngực mình trong sự hoài nghi.

Anh nhìn cô. "Điều đó là không thể. Những chữ rune không thể bị xóa bỏ miễn là anh có Dấu hiệu đen."

Cô mỉm cười. "Đúng vậy."

Cô nắm lấy tay anh và duỗi cánh tay anh ra. Anh bất động đến nỗi cô không chắc anh còn thở không. Cô từ từ xoay cánh tay anh và xắn tay áo sơ mi của anh lên.

Ánh mắt Draco vẫn khóa chặt vào cô, không dám nhìn xuống. Sợ rằng tia hy vọng le lói kia sẽ bị lấy mất nếu anh làm vậy.

Cô gật đầu với anh như thể muốn nói rằng nhìn là an toàn rồi đôi mắt bạc lướt xuống nhẹ nhàng cho đến khi chúng chạm vào cánh tay anh. Bàn tay anh nắm chặt thành nắm đấm, và cánh tay anh bắt đầu run rẩy nhưng ngoài ra, anh vẫn cứng đờ.

Biểu tượng của nhiều năm tra tấn và áp bức cuối cùng đã biến mất. Anh đã được tự do. Những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má anh. Răng anh cắn chặt vào nhau khi anh tiếp tục nhìn chằm chằm vào cánh tay không còn mang dấu hiệu nữa.

Anh nhìn lại cô. "Bằng cách nào?" là tất cả những gì anh hỏi, như thể anh vẫn chưa thực sự tin điều đó.

Cô đặt cánh tay mình bên cạnh anh, để lộ làn da trần trụi. "Hóa ra lọ thuốc mà em đã dùng để chữa lành vết sẹo suốt thời gian qua đã cứu mạng anh."

Nước mắt anh hòa lẫn tiếng cười và đó là tiếng cười vô tư nhất mà cô từng nghe từ anh. Một tiếng cười mà cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thấy ở anh. Bởi vì cuộc sống quá tàn khốc. Nỗi đau đã cắt quá sâu. Vết thương quá nhiều.

Nhưng họ đã ở đây. Cười và khóc vì vui sướng. Chỉ sống sót thôi là không đủ nữa. Cô muốn nhiều hơn nữa. Cô muốn họ sống.

Anh đặt một nụ hôn lên cánh tay cô, nơi vết sẹo từng ở. Sau đó, anh kéo cô lại gần hơn cho đến khi anh chỉ cách cô vài inch. Bàn tay anh đặt ở bên cổ cô, những ngón tay cân bằng trên mạch đập của cô và cô nhìn chằm chằm vào đôi mắt anh, giờ đã chuyển sang màu của sông băng. Màu xanh lam xuyên thấu với những sắc thái xám nhạt. Cô chắc chắn rằng đó là màu sắc đẹp nhất mà cô từng thấy.

"Hermione," anh thì thầm vào môi cô trong sự trân trọng. Giọng anh thô ráp vì cảm xúc.

Thay vì nói thêm điều gì nữa, anh kéo cô vào một nụ hôn. Lúc đầu nhẹ nhàng và dịu dàng nhưng sau đó trở nên tuyệt vọng hơn.

Lời nói không đủ. Một triệu câu "Anh yêu em" cũng không thể diễn tả được cảm xúc của họ. Không thể diễn tả được nỗi sợ mất đi người kia mà cả hai đã trải qua và không thể truyền tải được sự nhẹ nhõm khi được ôm nhau lúc này.

Anh tựa trán mình vào trán cô, tay vuốt tóc cô.

Hermione ôm chặt lấy anh, không bao giờ muốn buông tay, cảm nhận hơi ấm từ làn da anh.

"Em không thể mất anh", cô thì thầm. "Bất cứ điều gì khác—trừ anh".

Ngón tay anh nhẹ nhàng quấn quanh mái tóc xoăn của cô. "Em không bao giờ có thể mất anh. Ngay cả khi mọi thứ trở nên tối tăm, anh vẫn kể với các vì sao về em."

Khi môi anh lại tìm đến môi cô, cô nhận ra rằng cuối cùng, cuối cùng, thế giới xung quanh cô không còn cháy nữa.