Khi cô trở lại Hogwarts, tay cô run rẩy. Cô lại cảm thấy điều đó. Hy vọng. Bám víu vào nó một cách tuyệt vọng.

"Cô tìm thấy rồi," Dominic mỉm cười nói nhưng lập tức căng thẳng khi nhận thấy thái độ của cô.

Cô lặng lẽ đặt tờ giấy lên bàn, Dominic và Snape đều nhìn nó rồi quay lại nhìn cô.

"Cái này...cái này chính xác có nghĩa là gì?" Cô hỏi. "Tôi đã chế ra một loại thuốc có thể hóa giải bùa quên lãng à?"

Snape lắc đầu. "Không thể nào. Ký ức bị xóa bỏ vĩnh viễn. Không gì có thể hoàn trả được."

Cô biết điều đó nhưng cô không muốn từ bỏ chút hy vọng nhỏ nhoi đó trong cô. Có lẽ có cách nào đó để lấy lại ký ức của cô? Có lẽ có cách nào đó để khiến cha mẹ cô nhớ lại?

"Nếu chúng ta sai thì sao?" Cô thử lại. "Có nhiều thứ chúng ta không nghĩ là có thể nhưng sau đó chúng ta lại phát minh ra thứ gì đó mới. Làm sao chúng ta có thể chắc chắn rằng nó không hiệu quả?"

"Có rất nhiều điều chưa biết trong việc chế tạo thuốc," Snape nói. "Đó là vẻ đẹp của việc học các phép thuật ma thuật. Nhưng khi cô xóa một thứ gì đó, cô không thể hoàn tác nó. Ta đã nói với cô trước đây, ký ức sẽ mất mãi mãi." Ông cầm một cuộn giấy trắng. "Hãy cầm cuộn giấy này. Với các phép thuật khác nhau, ta có thể lấp đầy nó bằng các từ hoặc làm bất kỳ điều gì với nó."

Sau đó, ông đốt nó cho đến khi nó cháy hết. "Và ta không thể làm gì với tro tàn. Không có phép thuật hay lọ thuốc nào có thể mang lại thứ đã mất."

Hermione nhìn chằm chằm vào đống tro tàn trên bàn và cảm thấy hy vọng trong cô cũng đã chết y như vậy. Không gì có thể khiến ký ức của cô trở lại. Điều đó là không thể.

"Phần còn lại của trang giấy đâu rồi?" Snape tự hỏi và khi cô với tay vào cuốn sổ tay và đưa cho ông, ông đọc lướt qua danh sách một cách chăm chú. "Có lẽ điều này có thể giải thích tại sao cô lại hôn mê?"

"Nó có vị chua quá", cô lẩm bẩm, gần như là nói với chính mình.

Giáo sư gật đầu. "Tất nhiên là có rồi với lượng Foxweed mà cô cho vào."

"Tôi phải làm vậy vì tôi cần phải làm mất cân bằng lớp lông đuôi bạc khô."

Snape lắc đầu. "Cô chỉ cần thêm nửa ounce rễ bồ công anh và sau đó sử dụng một lượng Foxweed bình thường."

Cô dụi mắt, cảm thấy thất bại. "Được rồi, dù sao thì bây giờ cũng vô ích vì nó không có tác dụng."

Dominic đứng dậy với công thức của cô trong tay. "Nếu đây không phải là thuốc để đảo ngược bùa quên lãng thì sao?"

"Vậy tại sao tôi lại viết thuốc chống bùa quên lãng lên đó?"

"Bởi vì nó không đảo ngược phép thuật mà là bảo vệ nó."

Một chiếc khiên. Tất nhiên rồi! Giờ nghĩ lại thì thấy hợp lý quá.

Dấu hiệu duy nhất cho thấy Snape bị hấp dẫn bởi ý tưởng đó là lông mày của ông hơi nhướng lên.

"Đưa cho ta cái đó," ông quát khi cầm tờ giấy từ Dominic và đọc lại lần nữa với thông tin mới đó.

Ký ức bị xóa không bao giờ có thể thay thế được nhưng có lẽ ký ức của cô không hề mất đi. Có lẽ chúng chỉ được ẩn sau một tấm khiên. Nhưng tại sao cô lại không nhớ gì cả?

Chua. Quá chua. "Nếu lượng Foxweed tôi dùng làm hỏng hết thì sao?"

Snape thở dài thất vọng. "Quả thực là vậy, cô Granger. Trong khi phần thuốc còn lại có thể có tác dụng bảo vệ trí nhớ của cô, thì lượng Foxweed sẽ tạo ra sự tắc nghẽn."

"Đó là lý do tại sao tôi rơi vào trạng thái hôn mê. Không phải lỗi của Malfoy. Mà là do lọ thuốc."

"Đúng."

Bởi vì một thành phần ngu ngốc, cô đã tự đưa mình vào trạng thái hôn mê và vẫn không có ký ức. "Đó có phải là lý do tại sao tôi cảm thấy mọi thứ đều được bọc trong bong bóng trong não mình không?" Cô hỏi.

"Rất có thể," ông nói khi tiếp tục đọc công thức. "Thuốc sẽ tạo ra một vành đai an toàn xung quanh những ký ức mà người niệm chú muốn xóa bỏ. Nhưng vì lượng Foxweed quá cao, nó sẽ khóa những ký ức đó lại. Nó cũng sẽ giải thích tại sao cô không thể nhớ bất cứ điều gì từ vài tháng trước và không chỉ những ký ức về chính cậu Malfoy."

"Bị khóa, nghĩa là tôi có khả năng lấy lại chúng?"

Dominic đứng dậy và đi đến bảng đen. "Tôi đã từng gặp vấn đề với lọ thuốc khiên của mình. Chiếc khiên đã phản lại tôi và thực sự khóa tôi khỏi việc sử dụng phép thuật của mình. Tất nhiên chỉ kéo dài khoảng 30 phút nhưng tôi phải tìm cách mở khóa nó." Anh bắt đầu viết một phương trình bằng phấn. "Để làm được điều đó, cô phải tạo ra một lọ thuốc mở khóa về cơ bản là hoàn tác việc sử dụng quá mức Foxweed. Bằng cách đó, cô mở khóa ký ức mà không phá hủy chúng."

Snape bắt đầu làm việc và pha chế thuốc đảo ngược.

Hermione đang nhìn chằm chằm vào cái vạc, cố gắng không đầu hàng hy vọng. Có khả năng cao là điều này sẽ không hiệu quả. Khi cô nhìn các thành phần khác nhau trộn lẫn, cô cầu nguyện cho ký ức của mình trở lại.

Cô muốn lấy lại phần đó của cuộc đời mình. Mặc dù bạn bè đã kể cho cô nghe những ký ức quan trọng nhất, cô tự hỏi mình đã cảm thấy thế nào trong suốt thời gian đó. Cuối cùng cô đã thoát khỏi Bellatrix và ma thuật đen của ả nhưng tất cả những gì cô nhớ về nó chỉ là những gì Harry và Ginny đã nói với cô. Giống như một mục trong sách lịch sử, nó không có mối liên hệ cảm xúc nào với cô. Nó có thay đổi cô không? Cô có khác với Hermione trước đây không?

Còn Malfoy thì sao? Bất chấp lời thú nhận của anh, cô không tin rằng anh đã chuốc tình dược cô suốt thời gian qua vì điều đó hoàn toàn vô lý. Không phải sau khi nghe bạn bè anh nói rằng anh đã đau khổ khi khiến cô hôn mê. Không phải sau những gì cha anh đã nói với cô. Malfoy mà cô nhớ lại quá kiêu hãnh để phải dựa vào việc chuốc tình dược cho ai đó để yêu anh. Liệu cô có thực sự có tình cảm với anh không?

Khi Snape làm xong, ông đưa cho cô lọ thuốc mới và cô cầm lọ thuốc và nhìn chằm chằm vào nó một lúc, tự hỏi liệu nó có hiệu quả không. Tự hỏi cô sẽ tìm thấy gì ở phía bên kia. Đó có phải là những kỷ niệm đẹp không? Hay tệ? Tại sao Malfoy lại muốn cô quên đi mọi thứ đã xảy ra giữa họ?

Ngay khi cô uống lọ thuốc, cô cảm thấy ngứa ran. Giống như những bong bóng nhỏ vỡ tung. Cô cố gắng tập trung vào ký ức nhưng mọi thứ đều mờ nhạt.

"Có gì không?" Dominic hỏi.

"Tôi không chắc." Cô nhắm mắt lại.

Có một hình ảnh nhưng nó biến mất trước khi cô có thể nhìn thấy. Tập trung! Một hình ảnh khác hiện ra. Trông giống Malfoy mặc dù giờ anh đã lớn tuổi hơn nhưng ngay khi ký ức trở nên rõ ràng, nó lại biến mất.

"Tôi đang nếm vị bạc hà và đá", cô nói với Dominic, người bắt đầu viết ra.

Bạc hà và đá. Thật quen thuộc. Hương vị của nó rất sống động, nó gợi lại một ký ức.

"Anh yêu em, Hermione."

Cô nghe thấy giọng nói của anh như một lời cầu nguyện trong tâm trí cô và rồi nó ập đến cô như một con sóng. Như thể cánh cổng lũ đã được mở ra. Nó ùa vào cô.

Mọi ký ức cuối cùng. Mọi cái chạm. Mọi nụ hôn họ đã chia sẻ.

Dấu hiệu của anh. Vết sẹo của cô.

Não cô đập thình thịch vì đau. Nhưng tất cả lại ùa về. Hơn cả những ký ức—cô có thể cảm nhận lại tất cả. Cảm nhận cách những nụ hôn của anh đã thắp sáng tâm hồn cô. Nhìn đôi mắt xanh xám của anh nhìn chằm chằm vào cô và chỉ cô. Cảm nhận hơi ấm của làn da anh trên da cô. Cách trái tim cô hẫng một nhịp khi anh gọi tên cô.

"Với tất cả sức mạnh của mình, anh là của em, Hermione."

Cô cảm thấy anh trong tâm hồn mình. Trong từng hơi thở cô hít vào.

"Chỉ có sự vắng mặt của em mới dạy cho anh biết ý nghĩa thực sự của sự cô đơn."

Giọng nói trầm ấm của anh vang vọng trong huyết quản cô.

Em nhớ! Cô muốn hét lên vì sung sướng. Em nhớ anh. Em nhớ chúng ta.

Cảm giác hưng phấn ập đến khi cô nhớ lại ký ức tiếp theo.

"Anh sắp chết sao?"

Biểu cảm đau đớn của anh khi cầm lấy cây đũa phép.

"Draco, làm ơn đừng làm em quên đi."

Cô cảm thấy hoảng loạn khi đứng dậy.

"Hãy tìm anh trong một cuộc sống khác, Hermione. Một cuộc sống mà anh có nhiều thời gian hơn với em. Một cuộc sống mà anh có thể yêu em lâu hơn."

Mọi hơi ấm trong cơ thể cô từ khoảnh khắc trước đã bị lấy đi. Có điều gì đó trong cô tan vỡ không thể cứu vãn khi cô sống lại nỗi đau khổ tương tự.

Khi cô mở mắt ra, cô đang quỳ gối, khóc. Dominic và Snape vẫn đứng im. Cảm thấy khó thở. Nhưng cô phải tự vực mình dậy.

"Tôi nhớ rồi," cô nói khi đứng dậy. "Anh ấy sắp chết vì chữ rune."

Đôi mắt đen của Snape chạm vào mắt cô. "Vậy là cuối cùng cậu ta cũng nói với cô rồi sao? Tôi đang thúc giục cậu ta đừng giữ cô trong bóng tối nữa."

"Không, tôi đã thực hiện chẩn đoán cho anh ấy. Đó là lý do tại sao anh ấy quên tôi."

Những ký ức cứ liên tục ùa về như một hàng domino—từng viên gạch một xây dựng lại những gì cô đã mất.

"Tôi đã làm ra lọ thuốc sau khi anh ấy làm Maureen mất trí nhớ," Hermione nói, lắp bắp nói, gần như không theo kịp những hình ảnh trong đầu. "Trong quá trình điều tra, tôi lo rằng anh sẽ làm tôi mất trí nhớ để lấy đi thông tin quan trọng về vụ giết người."

Cô chưa bao giờ nghĩ anh sẽ cố xóa mình khỏi ký ức của cô. Hồi đó, cô chỉ lo lắng về việc bị loại khỏi cuộc điều tra. Quá lo lắng, cô đã tạo ra một loại thuốc và sau đó xé nát những ghi chú của chính mình làm đôi trong trường hợp anh lục tung đồ đạc của cô.

Cảm ơn Merlin vì cô đã uống lọ thuốc nhưng ngay khi cô cảm thấy nhẹ nhõm vì sự tiên liệu tình cờ của mình, nỗi sợ mất anh lại ập đến, thiêu đốt cô đến nỗi cô không chắc mình có thể thở được không.

"Anh ấy nói rằng ông đã cố gắng cứu anh ấy nhưng không thành công vì Dấu hiệu đen vẫn tiếp tục kéo các chữ rune," cô nói với Snape, giọng cô run rẩy. "Bây giờ chúng ta có thể gỡ Dấu hiệu."

Snape nhìn cô với vẻ cảnh báo vì ông cũng biết như cô rằng có thể đã quá muộn. Nhưng không thể quá muộn vì cô không thể sống với chính mình, biết rằng anh đã chết ở đâu đó một mình trong đau đớn khi ma thuật đen đầu độc anh từ từ.

Suốt thời gian qua, cô đã rất gần với việc tìm ra loại thuốc không chỉ có thể xóa vết sẹo mà còn cứu mạng Draco.

Giá như cô không dành nhiều tháng du lịch cùng anh mà chỉ dành một ngày cho lọ thuốc của mình. Chỉ một ngày thôi. Chỉ cần vậy thôi.

Giá như anh nói cho cô biết.

Giá như.

Giá như.

Giá như.

Nỗi sợ hãi trong cô đang âm ỉ như căn bệnh ung thư.

Draco đã rất đau khổ vì Hermione hôn mê, nghĩ rằng đó là lỗi của anh. Không phải vậy. Là lỗi của cô. Bởi vì một thành phần ngu ngốc.

"Làm sao để xóa bỏ những chữ rune?" Nỗi sợ hãi đang đập liên hồi trong cô. "Nói cho tôi biết làm sao để cứu anh ấy."

Snape hướng dẫn cô về các loại bùa chú và lọ thuốc khác nhau để loại bỏ rune. Ông cũng kể cho cô nghe về những bùa chú cụ thể mà ông đã dùng với Draco trong quá khứ, để ngăn chặn ma thuật đen. Cô ghi chép lại và tập trung toàn bộ năng lượng của mình để không nghĩ về những điều nếu như.

Còn nếu anh đã chết thì sao?

Nếu tôi đến quá muộn thì sao?

Cô có cách để cứu anh nhưng giống như ký ức của cô—nếu anh đã mất, cô không thể mang anh trở lại.

Cô uống Veritaserum và chuẩn bị một bộ thuốc và vật tư y tế. "Khi anh ấy xoá trí nhớ tôi, anh ấy nói rằng anh ấy còn khoảng một tháng nữa."

"Ít nhiều như vậy," Snape đáp.

Đó là hơn một tháng trước. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực. Cô không thể suy sụp. Cô phải tập trung. Nhưng cô sợ hãi về những gì cô sẽ thấy khi cô độn thổ. Căn phòng đột nhiên trở nên quá nhỏ, không khí quá nóng. Tay cô run rẩy.

"Tôi đến muộn quá phải không, giáo sư?" Cô hỏi với giọng yếu ớt, sợ câu trả lời của ông.

Snape đã không nghe tin tức gì từ anh trong một tuần. Di chúc của Draco đã được công bố.

Giáo sư im lặng một lúc và khi ông nói tiếp, giọng ông nhẹ nhàng khác thường. "Cậu ấy luôn sống nhờ thời gian vay mượn."

Khi đã xếp xong bộ dụng cụ y tế, cô hít một hơi thật sâu và Dominic gật đầu động viên cô.

Sau đó cô ấy độn thổ trở lại—nhà .

Âm thanh duy nhất cô có thể nghe thấy là tiếng sóng biển ở đằng xa. Cô đứng trong một ngôi nhà bên bờ biển. Qua cửa sổ, cô có thể thấy nước đập vào một vách đá trắng.

Nhịp tim của cô như ở trong cổ họng. Mỗi giây dường như kéo dài đến vô tận vì cô biết mỗi giây đều có giá trị.

Cô sợ hãi không dám di chuyển vì mọi thứ quá yên tĩnh. Cực kì yên tĩnh. Một sự im lặng đến mức làm cô ngạt thở.

Cô thận trọng bước lùi lại. Những chai thủy tinh đập vào gót chân cô. Những lọ rong biển rỗng và chai rượu whisky lửa nằm rải rác trên sàn.

Và rồi cô nhìn thấy anh và cảm thấy tim mình ngừng đập.

Cô không thể thở và không thể cử động.

Draco nằm trên sàn, đầu tựa vào tường. Những đường gân đen nổi lên trên làn da nhợt nhạt của anh. Một dấu hiệu cho thấy ma thuật đen đang đầu độc cơ thể anh.

Và anh vẫn rất bình tĩnh. Rất bình tĩnh.

Một tay anh cầm chai rượu whisky lửa còn một nửa, tay kia cầm bức ảnh của cô.

Tay áo sơ mi của anh được xắn lên. Một con dao đẫm máu nằm cạnh anh. Trong hành động thách thức cuối cùng, anh đã cắt xuyên qua Dấu hiệu đen.

Hermione cảm thấy một tiếng hét đau đớn xé toạc phổi mình.

Cô không cần phải chẩn đoán để biết rằng tim của Draco đã ngừng đập.