Có một cảm giác tự do. Của một khởi đầu mới. Một cảm giác về 'sau'. Sau chiến tranh. Sau những vết thương. Cô vẫn còn vết sẹo nhưng nó không còn mang cùng một sức nặng nữa. Những cơn ác mộng đã biến mất. Da cô không còn ngứa và bỏng nữa. Cô vẫn muốn hoàn thành nghiên cứu của mình để xóa bỏ hoàn toàn vết sẹo nhưng điều đó có thể đợi. Hiện tại, cô chỉ muốn tận hưởng cảm giác của cuộc sống mà không có sự nặng nề liên tục bao quanh nó.

Khi họ ra khỏi khu vực chữa bệnh, họ đến Thái ấp Malfoy và dành cả tuần tiếp theo chỉ ở trong đó vì họ dường như không thể ngừng quan tâm đến nhau.

Cảm giác như sau nhiều năm khao khát, cuối cùng họ cũng được phép tận hưởng nhau nhiều như họ muốn. Cô nói đùa rằng anh khiến ngay cả chuyện chăn gối cũng trở nên cạnh tranh vì anh có vẻ quyết tâm làm điều đó ở mọi phòng và mọi bề mặt trong nhà. Anh khom người cô trên bàn ở lối vào, quan hệ với cô trên cầu thang, kéo cô vào tường ở hành lang, ngắt quãng việc nấu bữa sáng của cô bằng cách nhấc cô lên trên bệ bếp và nằm lên người cô, kéo cô lên người anh trên ghế dài, và tái hiện lại đêm đầu tiên của họ bên nhau trong thư viện của Thái ấp.

Thời gian họ không xé quần áo của nhau, họ dành hàng giờ để nói chuyện. Cô muốn biết mọi thứ về anh, từ những điều nhỏ nhặt như món ăn sáng yêu thích của anh cho đến những cuộc trò chuyện sâu sắc về quá khứ của họ. Anh muốn biết về cha mẹ cô. Họ như thế nào. Cô đã dành những ngày Giáng sinh trong thế giới Muggle như thế nào. Cô muốn biết khi nào mối quan hệ của anh với cha anh thay đổi và khi nào anh nhận ra rằng nỗi ám ảnh về sự thuần khiết của dòng máu từ Lucius là sai.

"Em đóng vai trò lớn trong chuyện đó," anh nói, vuốt ve cánh tay cô khi cô nằm trên người anh, nhìn chằm chằm vào mắt anh. "Anh lớn lên với việc biết rằng dòng máu thuần chủng vượt trội hơn dòng máu hỗn hợp. Khi anh mới gặp em, anh vẫn tin điều đó nhưng rồi em giỏi hơn anh ở mọi thứ. Làm sao anh có thể gọi bất kỳ ai có dòng máu hỗn hợp là thấp kém khi người hoàn hảo nhất mà anh từng gặp là một người như vậy?"

Cô đỏ mặt. "Bây giờ anh chỉ đang trêu em thôi."

Anh cười khúc khích. "Anh thích khen em vì thứ nhất, ý anh là khen em, và thứ hai, vì điều đó khiến em rất xấu hổ."

Sau tuần đầu tiên đó—khi thế giới bên ngoài vẫn tiếp diễn mà không có họ và điều đó không sao cả vì tất cả những gì quan trọng với cô đều nằm trong chính ngôi nhà này—họ quyết định đã đến lúc phải rời khỏi Thái ấp một lần nữa.

Cô phải đến Hogwarts và lấy thêm quần áo, và anh coi đó là cơ hội để kiểm tra với Snape. Hermione trò chuyện với Ginny và Harry, những người đang lên kế hoạch cho đám cưới của họ vào năm sau và nói rằng lời mời sẽ sớm được gửi đi. Harry đã thăng chức trong Bộ và đang trong quá trình giúp cải tổ tổ chức.

Trước khi đi, cô muốn chào Dominic nhưng khi mở cửa ký túc xá, cô lại ước mình đã gõ cửa trước.

"Ôi trời ơi, tôi rất xin lỗi," cô nói và che mắt. "Chỉ muốn chào hỏi thôi."

Cô nghe thấy Dominic lúng túng lẩm bẩm điều gì đó trong khi Zabini cười lạnh. "Chào, Granger."

Cô vẫn che mắt, mặc dù cả hai đều đã mặc quần áo xong, nhưng vẫn đóng cửa lại.

Cười khúc khích về chuỗi sự kiện không lường trước đó, cô đến văn phòng của Snape nhưng cô dừng lại khi thấy giáo sư nói chuyện với Draco bằng giọng nghiêm túc và bàn tay của ông đặt lên vai anh trong cử chỉ mà cô từng thấy từ Snape. Trong khi tò mò về những gì họ đang nói, cô quyết định cho họ một chút thời gian và quay lại ngay tại chỗ.

Cô đã tiếp tục các cuộc gặp hàng tuần với Ginny và Harry tại quán rượu và cho đến nay Draco vẫn luôn có một cái cớ thuận tiện để giải thích tại sao anh không thể tham dự.

Một buổi sáng, họ đang nằm trên giường đọc sách thì cô lấy được một cuộn giấy.

"Ai gửi thế?" Draco hỏi, vẫn tập trung vào cuốn sách.

"Ron," cô trả lời một cách ngạc nhiên.

Lúc đó, đôi mắt bạc chạm mắt cô. "Thằng Weasel khốn kiếp kia muốn gì?"

"Cậu ấy chỉ nói rằng cậu ấy sẽ rất vui nếu chúng em có thể nói chuyện."

"Để cậu ta có thể thuyết giảng và sỉ nhục em thêm nữa à?"

Cô không biết tại sao anh lại muốn nói chuyện. Đã nhiều tuần trôi qua kể từ lần cuối cô gặp anh. Kể từ ngày họ đánh bại Bellatrix.

"Em nghi ngờ cậu ấy liên lạc với em vì chuyện đó."

Draco chế giễu.

Cô bắt đầu cười toe toét. "Anh ghen à?"

"Vì Weasel? Chắc chắn không."

Cô đặt quyển sách xuống và ngồi lên đùi anh. Chọc ghẹo anh vẫn là một trong những điều cô thích nhất. "Thật sao?" Cô nói với một nụ cười khẩy. "Vậy thì, nếu cậu ấy nói muốn quay lại với em thì—"

Anh lật cô nằm ngửa ra sau nhanh đến nỗi phần còn lại của câu nói không kịp thoát ra khỏi môi cô. Anh đè cô xuống dưới mình.

"Anh có thể sẽ nguyền rủa cậu ta," anh nói khi lưỡi anh lướt dọc theo cổ cô. "Biến cậu ta thành một con chồn."

Cô cười khúc khích nhưng môi và lưỡi anh đã phát huy tác dụng ma thuật của chúng và cô cảm thấy mình cong người về phía anh. Một lần nữa mất hút vào mọi thứ xung quanh họ.

Tay họ đan vào nhau khi anh đẩy vào bên trong cô.

"Của anh," anh nói với giọng trầm, ánh mắt xuyên thấu cô.

Cô là của anh và anh là của cô.

__________

Cô gặp Ron ở hồ nước bên ngoài trường Hogwarts. Hồ nước từng là nơi họ thường đến khi còn nhỏ.

Anh ngồi trên chăn, nhìn chằm chằm ra xa và cô không biết phải mong đợi điều gì. Anh vẫn có khả năng bẩm sinh làm tổn thương cô vì cô không bao giờ ngừng quan tâm đến anh như một người bạn.

Khi ngồi cạnh anh, cô đang chuẩn bị tinh thần cho những gì có thể xảy ra tiếp theo.

Anh mỉm cười nhẹ nhàng với cô, điều đó khiến cô cảm thấy thoải mái.

"Cảm ơn vì đã đến," anh nói. "Mình đã muốn nói chuyện với bồ một thời gian rồi. Chỉ cần can đảm thôi." Anh hít một hơi thật sâu. "Mình nợ bồ một lời xin lỗi to lớn. Mình đã là một người bạn tệ hại và một người bạn trai tệ hại hơn. Phải mất một thời gian mình mới nhận ra điều đó bởi vì, ừm, mình thực sự không hiểu bất cứ điều gì đang xảy ra với mình. Ngày Fred chết đã hủy hoại mình."

Cô gật đầu. "Mình biết."

"Không, mình không nghĩ là bồ biết vì mình thậm chí còn không biết. Ngày hôm đó rất đen tối, mình cảm thấy mình có thể không sống sót qua nỗi đau buồn sâu sắc như vậy. Mình không biết phải đối mặt với nó như thế nào."

"Bồ còn trẻ và vừa mất đi anh trai, điều đó hoàn toàn dễ hiểu."

"Những cảm xúc đó là bình thường nhưng mình không thể xử lý chúng nên mình đã kìm nén chúng lại. Sâu đến mức mình nghĩ rằng giai đoạn đau buồn đã qua. Mình đột nhiên cảm thấy tốt hơn và nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Mình tự thuyết phục mình rằng mình đã vượt qua nó và mọi thứ mà chiến tranh đã ném vào chúng ta. Đó là lý do tại sao mình tức giận khi bồ cứ nhắc lại chuyện đó vì mỗi lần như vậy, nó lại xé toạc vết thương cũ đó."

"Mình xin lỗi."

"Không, đừng. Đó không phải là lý do mình nói với bồ điều này. Bồ không có gì phải xin lỗi cả. Phản ứng của mình trước chấn thương của bồ thật kinh khủng nhưng đó là vì mình không hiểu rằng những gì mình đang làm là không lành mạnh. Chỉ bằng cách kìm nén cảm xúc của mình, giả vờ như mình đã vượt qua tất cả, mình đã không giải quyết được nó một chút nào. Mình thậm chí còn không hiểu tại sao máu mình lại sôi lên nhiều đến vậy khi bồ cứ nói về những cơn ác mộng. Khiến mình phải đến gặp một người lương y tâm lý để cuối cùng cũng được chứng kiến. Bồ là lời nhắc nhở về điều mà sâu thẳm trong mình biết rằng mình vẫn chưa vượt qua được chấn thương của mình. Mình thậm chí còn chưa bắt đầu hành trình chữa lành. Nhưng đây là người mình thương, ngày nào cũng như đang cọ sát mặt mình."

Anh lắc đầu.

"Bồ quyết định đi gặp lương y tâm lý khi nào?"

"Sau tiệc đính hôn của Ginny. Em ấy chỉ bị thương ở mắt cá chân đầy máu nhưng mình cảm thấy như—thế là hết, mọi chuyện lại xảy ra lần nữa, mình lại mất đi một thành viên gia đình nữa. Khi mình nói chuyện với Harry sau đó, mình nhận ra rằng mình đã phản ứng thái quá và gần như lên cơn hoảng loạn. Đó là lúc mình nhận ra, mình vẫn chưa giải quyết được bất cứ điều gì. Mình đã quay lại đúng ngày chúng ta mất Fred. Quay lại đúng cảm giác như thể chưa một ngày nào trôi qua."

Anh hít một hơi thật sâu.

"Mình rất xin lỗi, Mione, vì mọi chuyện. Mình không mong bồ tha thứ cho mình. Một lời xin lỗi sẽ không thể xóa bỏ những điều mình đã nói. Nhưng bồ vẫn là một trong những người quan trọng nhất trong cuộc đời mình và mặc dù mình có thể đã mất bồ, mình muốn bồ ít nhất cũng biết rằng mình xin lỗi. Mình nợ bồ điều đó."

Cô nắm lấy tay anh. "Bồ không phải là một người bạn tồi. Chúng ta đều là những đứa trẻ bị tổn thương sâu sắc, giải quyết theo cách riêng của mình. Mình chưa bao giờ ngừng coi là bồ của mình."

Anh lau nước mắt bằng tay áo sơ mi. "Cảm ơn, Mione."

Cô ôm anh và cảm thấy nước mắt trào ra. Cô nhớ anh. Ron của cô. Cậu bé vui tính mà cô đã gặp. Chiến tranh đã thay đổi tất cả.

__________

"Anh có cần phải nguyền rủa cậu ta không?" Draco hỏi khi cô trở về Thái ấp.

"Không, cậu ấy đã xin lỗi rồi."

Anh nhướng mày tỏ vẻ nghi ngờ.

"Đừng nhìn em như thế. Mọi chuyện ổn."

"Anh chắc chắn là vậy. Đó là bước đầu tiên."

Cô đảo mắt nhìn anh. "Cậu ấy không có mục đích gì cả."

"Anh tin khi anh tận mắt chứng kiến."

Anh ôm lấy eo cô và kéo cô vào một nụ hôn.

"Chúng ta nên mời tất cả mọi người đến đây," cô nói khi môi anh lướt xuống cổ cô.

"Mọi người là ai?"

"Bạn bè của anh và của em."

Anh dừng lại. "Em muốn Potter và các Gryffindor ở đây với Nott và mọi người sao?"

"Tại sao không?"

Anh cười. "Được rồi. Nhưng phải một thời gian nữa."

"Tại sao?"

"Bởi vì anh quá ích kỷ, cưng à. Anh cần em chỉ thuộc về riêng anh thêm một thời gian nữa."

Vì một lý do nào đó, cô mừng vì anh đã nói thế vì cô cũng có cảm giác tương tự. Ngay cả sau ba tuần bên nhau, cô vẫn cảm thấy như không có đủ thời gian trong ngày để dành cho anh.

Anh nhấc chân cô lên ngang eo mình.

"Anh chính thức bỏ cuộc à?" Cô hỏi.

Anh có vẻ bối rối.

"Chúng ta đã làm điều đó với cái kệ này rồi", cô nói với một nụ cười mỉm.

Anh cười toe toét khi đưa họ đến một căn phòng tối mà cô chưa từng đến.

"Phòng làm việc của cha anh," anh nói khi mở áo cô ra. "Ông ấy sẽ chết mất nếu nghĩ đến em ở đây."

Anh bế cô lên bàn và tiếp tục công việc đang dang dở.

__________

Họ đã có một chuyến đi đến miền Nam nước Pháp của dân Muggle. Thực ra anh muốn tìm hiểu càng nhiều càng tốt về cuộc sống của dân Muggle, điều này thật đáng ngạc nhiên.

Họ hôn nhau trên cánh đồng hoa oải hương và dùng bữa tối tại nhà hàng nhìn ra đại dương lúc hoàng hôn. Anh trông thư thái nhất mà cô từng thấy. Đi dạo dọc bến cảng của một thị trấn nhỏ, vòng tay ôm cô, ngắm nhìn những chiếc thuyền lắc lư nhẹ nhàng, cô lấy hết can đảm để cuối cùng hỏi về mẹ anh.

Anh căng thẳng.

"Anh không cần phải nói về bà ấy nếu anh không muốn", cô nói.

"Không, anh muốn. Chỉ là anh không gặp ai trong một thời gian dài đến mức anh thấy lạ lẫm. Bà ấy không bao giờ quan tâm đến thuyết thuần chủng máu như cha anh. Sau đó, khi ông ấy bị ám ảnh bởi nó trong những năm cuối đời của anh ở Hogwarts, bà ấy cảm thấy ngày càng bất lực. Bà đã cố gắng thuyết phục ông từ bỏ nó nhưng ông quá ám ảnh với tất cả. Ông chắc chắn rằng đây là điều tốt nhất cho gia đình. Voldemort sẽ là điều tốt nhất xảy ra với tất cả. Ông không thấy rằng mình đã bán gia đình cho một con quái vật. Khi anh có Dấu hiệu Hắc ám, nó đã phá vỡ mẹ anh. Bà ấy nói với cha anh rằng bà sẽ rời bỏ ông và mang anh đi cùng. Ông ấy hoảng sợ và nói với Voldemort, người đã đe dọa bà ấy sẽ giết anh nếu bà cố gắng rời đi. Ngay sau đó, anh đã nhận được lời nguyền độc đoán vĩnh viễn. Chủ yếu là vì anh không phải là một người lính giỏi và ông ta cần kiểm soát anh tốt hơn nhưng bà tin rằng đó là vì bà. Rằng đó là hình phạt cho việc bà muốn rời đi. Sau đó, bà đã làm theo, cố gắng hết sức để giữ anh sống sót. "

Hermione nuốt nước bọt. Lần cuối cô nhìn thấy Lucious Malfoy, tại Trận chiến Hogwarts, ông trông rất khác so với người đàn ông mà cô từng biết trước đây. Ông đột nhiên trông luộm thuộm. Đôi mắt hoang dại. Có vẻ như đã già hơn tuổi thật.

"Mẹ của anh hiện giờ ở đâu?"

Anh thở dài. "Ở một nơi an toàn. Khi bà ấy giúp nhốt cha anh, nhiều Tử thần Thực tử trung thành với Voldemort đã thề sẽ trả thù. Anh đã cố gắng kết liễu chúng trước khi chúng có thể làm bất cứ điều gì với bà ấy nhưng—"

"Nhưng anh không thể giết hết bọn chúng được phải không?"

"Ừ." Anh đồng ý. Anh chưa nói cho cô biết Narcissa ở đâu và anh không bao giờ làm bất cứ điều gì mà không có mục đích nên cô quyết định không đẩy vấn đề đi xa hơn vào đêm đó.

Cô dựa vào ngực anh và vòng tay ôm anh. "Cảm ơn anh đã nói cho em biết." Cô nói và anh hôn lên đỉnh đầu cô.

Một đêm nọ, cô thấy anh đứng dậy và đi đến túi của mình. Cô thấy lọ thuốc màu xanh lá cây khi tay anh run rẩy.

"Anh vẫn còn đau à?" Cô hỏi và lúc này anh mới nhận ra cô đã tỉnh.

"Không có gì khủng khiếp đâu, cưng à. Chỉ là dư thừa thôi. Tốt hơn nhiều so với trước đây."

"Em hy vọng việc phá bỏ lời nguyền vĩnh viễn sẽ chấm dứt nỗi đau."

"Anh cũng vậy," anh nói và giờ cô đã hiểu những gì Snape đã nói với anh ở Hogwarts. Cơn đau sẽ là lời nhắc nhở vĩnh viễn về những chữ rune.

"Snape nói gì thế?"

Anh quay lại giường bên cạnh cô. "Đó chỉ là sản phẩm phụ của chữ rune. Hy vọng là cơn đau sẽ dịu đi theo thời gian. Nó đã dịu đi rồi."

Anh đưa cô đến thế giới phù thủy ở Nhật Bản và cô vô cùng kinh ngạc trước nền văn hóa, kiến ​​trúc và ẩm thực ở đó. Cô luôn muốn đến Nhật Bản của dân Muggle nên điều này có vẻ đặc biệt hơn. Kể từ chuyến đi đến Pháp, cô chú ý nhiều hơn đến chứng run rẩy của anh. Anh rất giỏi che giấu nỗi đau đến nỗi cô phải mất một lúc mới phát hiện ra.

"Em nghĩ anh cần phải nói chuyện lại với Snape," cô nói.

"Về chuyện gì?" Anh hỏi khi họ đang ăn sushi tại một nhà hàng ven sông, nến và hoa lơ lửng trong không khí.

"Quản lý cơn đau của anh."

"Không có gì đâu. Thật đấy."

"Em thấy rồi. Anh đã uống nhiều cỏ dại hơn. Nếu anh để em giúp, em sẽ chẩn đoán đúng bệnh cho anh và thử nhiều loại thuốc khác nhau, không chỉ dựa vào một loại."

Anh giơ tay lên và mỉm cười. "Được rồi, anh sẽ nói chuyện với Snape khi chúng ta quay lại."

Có vẻ không công bằng khi nỗi đau của cô đã biến mất trong khi nỗi đau của anh thì không. Cô muốn anh hoàn toàn thoát khỏi nó nhưng cô biết điều đó sẽ không xảy ra.

Khi họ trở về, anh nói chuyện với Snape, người đã cho anh dùng một loại thuốc giảm đau khác, có vẻ như có hiệu quả hơn nhiều.

Mỗi tuần một lần, họ gặp Slytherin. Zabini không còn cảm thấy mình là kẻ thứ ba nữa vì giờ anh đã ở bên Dominic và thật ngạc nhiên, họ là một cặp đôi tuyệt vời.

Cô thuyết phục Draco cùng cô gặp Harry và Ginny ở quán rượu thỉnh thoảng. Mặc dù anh không bao giờ có vẻ thực sự nồng nhiệt với họ, anh đã cố gắng tỏ ra ít giả tạo hơn.

__________

"Em rất muốn được gặp lại Narcissa vào một buổi tối nào đó," cô nói khi họ đang ăn tối tại Thái ấp.

Anh im lặng.

Hermione tự hỏi liệu Narcissa có chấp nhận cô vì cô là người xuất thân từ Muggle không. Có lẽ câu hỏi đó thật ngớ ngẩn.

"Bà ấy sẽ thích điều đó", anh nói. "Anh đã kể cho bà ấy mọi thứ về em rồi".

Họ đã lên kế hoạch gặp Narcissa vào khoảng Giáng sinh. Draco nói rằng anh muốn chắc chắn hơn về vị trí ngôi nhà an toàn mà bà đang ở trước khi họ đến thăm.

Một ngày nọ, họ đi dạo quanh khuôn viên Thái ấp.

"Lần cuối cùng anh nói chuyện với cha mình là khi nào?" Cô hỏi.

Anh lập tức căng thẳng, cơ hàm siết chặt. "Kể từ sau chiến tranh thì không."

"Anh chưa bao giờ đến thăm ông ấy ở Azkaban à?"

Anh lắc đầu. "Anh không muốn gặp lại ông ta nữa."

"Có lẽ anh nên làm vậy."

Ánh mắt anh nhìn cô đầy cáo buộc nhưng anh vẫn im lặng.

"Không phải vì ông ấy," cô giải thích. "Vì chính anh. Nếu anh đã sẵn sàng."

"Sẵn sàng cho cái gì? Anh sẽ không bao giờ tha thứ cho ông ta."

"Sẵn sàng khép lại. Ông ấy vẫn ám ảnh anh. Em thấy điều đó trong mắt anh khi anh nói về ông ấy. Gặp mặt trực tiếp ông ấy có thể giúp anh giải tỏa bớt sự oán giận trong anh."

"Với anh, nghe giống như sự tha thứ lắm."

"Bất kể anh tìm thấy điều gì ở bản thân mình vào lúc này, thì điều đó vẫn tốt hơn là tiếp tục trao cho ông ấy quyền lực đối với anh."

Lucius đã từng là một nhân vật quyền lực đen tối trong thời thơ ấu của Draco. Cô đã thấy cách ông đối xử với anh khi còn là một cậu bé. Cả cuộc đời, anh chỉ muốn được cha mình chấp thuận, nhưng rồi ông lại lợi dụng lòng tin của anh và giao anh cho Voldemort. Nhưng Draco không còn là cậu bé 16 tuổi sợ cha mình nữa. Anh là một phù thủy nguy hiểm. Có lẽ việc nhìn thấy cha mình bị còng tay và sau song sắt, sa ngã sẽ cho anh thấy rằng anh đủ tốt.

Hai tuần sau, anh yêu cầu cô sắp xếp một cuộc gặp. Anh gần như lẩm bẩm điều đó trong hơi thở. Cô đã nhờ Harry giúp một việc vì quyền thăm viếng vẫn còn bị hạn chế.

Cô lo lắng ngồi trên ghế, không đọc cuốn sách trước mặt, chờ Draco quay lại và kể cho cô nghe về cuộc gặp.

Cô nghe thấy tiếng nứt vỡ của sự độn thổ khi Draco đứng trong phòng khách, nới lỏng cà vạt. Anh trông nghiêm túc và cô không thể đoán được mọi chuyện diễn ra thế nào. Không nói một lời, anh đi đến tủ rượu và rót rượu whisky lửa vào một chiếc cốc.

Cô ngồi dậy trên ghế và hồi hộp chờ anh nói chuyện. Mọi chuyện có tệ không? Cô không nên gợi ý họ gặp nhau sao?

Draco nhấp một ngụm rượu whisky dài trước khi bước tới và ngồi xuống cạnh cô. Mắt anh vẫn tập trung vào chiếc ly trên tay. Anh có vẻ đang suy nghĩ sâu xa.

"Anh có muốn nói về chuyện đó không?" Cô hỏi một cách thận trọng.

Anh lắc đầu. "Không." Sau đó anh uống hết ly rượu whisky và vòng tay qua người cô, kéo cô vào lòng mình. "Cảm ơn em đã thúc đẩy anh làm điều đó." Anh hôn lên đỉnh đầu cô.

Anh thở ra và cơ thể anh thư giãn khiến cô cảm thấy như gánh nặng đã được trút bỏ.

Mùa thu đã đến vào đầu mùa đông. Không khí ngày càng lạnh hơn.

Cô đã bắt đầu lại dự án pha chế thuốc của mình, mặc dù cô đã nghiên cứu tại phòng thí nghiệm trong Thái ấp. Cô không dành nhiều thời gian cho nó vì sự cấp bách trong việc xóa vết sẹo không còn nữa. Một điều rõ ràng là cô muốn từ đó biến mất. Cuối cùng.

"Anh vẫn phải đưa em đi hẹn hò lần đầu tiên," Draco mỉm cười nói khi họ đang ở trong bếp nấu bữa tối.

Cô cười. "Anh không nghĩ là hơi muộn cho buổi hẹn hò đầu tiên sao?"

"Không," anh nói, vòng tay ôm lấy eo cô trong khi cô đang cố cắt rau.

"Chúng ta đã có rất nhiều buổi hẹn hò. Chúng ta đã cùng nhau đi nghỉ."

"Đúng vậy, nhưng anh chưa bao giờ đưa em đi hẹn hò chính thức lần đầu tiên", anh hôn cổ cô.

"Em không chọn anh vì anh là một kẻ lãng mạn vô vọng, anh Malfoy ạ."

Anh cười khẩy bên cổ cô. "Chỉ là cạnh tranh thôi. Anh muốn đảm bảo đây là buổi hẹn hò đầu tiên tuyệt vời nhất mà em từng có."

"Chỉ có Ron và đó là trong thời chiến tranh nên em nghĩ anh không sao cả."

Tối hôm sau, khi cô trở về sau buổi tối với Ginny, Harry và Ron, cô thấy một tấm thiệp đặt trên giường cạnh một chiếc váy lụa màu xanh lá cây có hình một con rắn vàng uốn lượn ở phía sau.

Em yêu,
Mặc cái này. Gặp anh ở ngoài lúc 8 giờ tối nhé.

DM

Khi cô mở cửa, cô nhìn thấy Draco mặc bộ lễ phục, tay cầm chổi.

Cô bước tới gần anh với nụ cười và hôn anh.

"Hôn nhau vào đầu buổi hẹn hò đầu tiên của chúng ta?" Anh cười khẩy trên môi cô. "Em làm cho chuyện này dễ dàng quá, quý cô Granger."

"Nếu anh làm tốt, tối nay em còn có thể về nhà cùng anh nữa."

"Thử thách đã được chấp nhận," anh nói khi ngồi trên chổi và kéo cô lại phía trước. "Nhớ cách làm chứ?"

"Sao em quên được? Lần trước em suýt chết."

Lần gần đây nhất là ở Ý trong một cuộc rượt đuổi tốc độ cao, cố gắng lấy Di vật Tử thần khỏi Bộ.

"May mắn thay, kỹ năng cưỡi chổi của anh rất hoàn hảo."

"Chúng ta đã hạ cánh xuống một con sông."

"Anh cố ý phải nhắc nhở em."

"Được thôi, làm ơn đừng để chúng ta cố tình hạ cánh xuống sông vào đêm nay nhé."

"Theo lệnh của quý cô."

Sau đó, họ bay lên trời, bay cao hơn, cao hơn nữa cho đến khi họ ở rất gần các vì sao mà cô chắc chắn rằng mình có thể chạm vào chúng.

"Anh thích đến đây vào ban đêm," anh nói. "Ở Hogwarts, Tháp thiên văn là nơi anh đến vì ngắm sao khiến anh cảm thấy bớt cô đơn vì một lý do kỳ lạ nào đó. Nhưng không thể so sánh với việc ở trên cao trên bầu trời."

Cô không nói nên lời khi nhìn chằm chằm vào bầu trời đêm. Các chòm sao rất rõ ràng từ đây. "Thật không thể tin được", cô nói và quay đầu lại.

"Anh cũng vậy," anh đáp lại và kéo cô vào một nụ hôn.

Bất cứ khi nào cô hôn anh, cô không quan tâm họ đang ở đâu. Ngay dưới những vì sao. Trong một cánh đồng hoa oải hương. Trên giường. Trong một tầng hầm tối tăm. Trong một thư viện. Có thể là bất cứ nơi nào và không nơi nào cả vì tất cả những gì có ở đó vào khoảnh khắc đó chỉ có anh và cô.

Khi họ kết thúc nụ hôn, anh nhận thấy cô nổi da gà vì không khí đang trở lạnh. Chỉ cần vung đũa phép, cô đã mặc chiếc áo hoodie Slytherin của anh.

Rồi anh đột nhiên lao xuống và cô bám chặt lấy cây chổi để giữ mạng sống nhưng ngay cả khi cô không làm vậy, cô vẫn cảm thấy cánh tay anh ôm chặt lấy cô. Anh đang chạy qua những cái cây và lao trở lại bầu trời đêm. Cô hét lên và cười và khi họ chỉ lướt qua không trung, cô mở rộng vòng tay và tận hưởng cảm giác bay.

Cuối cùng, anh quay lại Thái ấp nhưng khiến cô ngạc nhiên, anh dừng lại trên mái nhà và sau đó cô thấy anh đã chuẩn bị chăn và rượu sâm banh. Anh giúp cô xuống và với một cái vẩy đũa phép, một bữa tối ngon lành xuất hiện. Với một cái búng tay, họ được bao quanh bởi một biển nến trôi nổi.

"Bây giờ anh chỉ đang khoe khoang thôi", cô nói.

Anh cười. "Anh đã nói với em là anh có tính cạnh tranh mà."

Cô chưa bao giờ nghĩ mình có thể hạnh phúc như thế này nữa. Ngay cả trong những tình huống tốt nhất, cô chỉ từng cho rằng mình có thể sống dễ dàng hơn. Nhưng bây giờ, ngay cả khi dòng chữ vẫn còn trên cánh tay, cô vẫn cảm thấy lâng lâng, tràn ngập niềm vui.

Họ ăn uống, cười đùa và trò chuyện đến tận đêm khuya khi nằm dưới bầu trời đầy sao.

"Anh đã làm rất tốt", cô nói. "Đây là buổi hẹn hò đầu tiên tuyệt vời".

Anh chống khuỷu tay lên cao, đưa tay lên hông cô dưới tấm chăn.

"Điều đó có nghĩa là tối nay anh có thể gặp may phải không?"

Cô cười khúc khích. "Anh có thể gặp may mắn vào mỗi đêm."

Có vẻ như đó là tất cả những gì anh cần nghe khi anh đẩy mình lên người cô. Anh dành thời gian. Tay anh từ từ khám phá cơ thể cô. Những nụ hôn thiêu đốt và nóng bỏng hơn mỗi lần cho đến khi cô rên rỉ tên anh một cách cầu xin. Những chuyển động của anh chậm rãi và gợi cảm như thể anh không muốn nó kết thúc.

"Anh yêu em, Hermione," anh nói trên môi cô, mắt chỉ tập trung vào cô. Như thể không còn gì khác trên thế giới này tồn tại đối với anh.

Cô hôn anh. "Em cũng yêu anh, Draco."

Khi cô tan vỡ bên anh dưới bầu trời đầy sao, cô cảm thấy như mình vẫn đang trôi nổi. Trong giấc mơ của riêng cô. Không còn là ác mộng nữa.

"Được rồi, giờ chúng ta có thể gạch tên mái nhà khỏi danh sách những nơi chúng ta đã quan hệ tình dục rồi", cô nói khi anh lăn ra khỏi người cô.

Anh cười. "May mắn thay vẫn còn rất nhiều địa điểm để khám phá xung quanh Thái ấp. Có một ngôi biệt thự xa hoa cũng đáng giá."

__________

Đêm đó, cô thức dậy và thấy anh không còn trên giường nữa. Cô nghe thấy tiếng nước chảy trong phòng tắm. Cô định gõ cửa và hỏi xem anh có ổn không nhưng qua khe cửa, cô nhìn thấy anh. Anh đang đứng cạnh bồn rửa, tay chống vào đá cẩm thạch, đầu cúi thấp khi nước chảy. Anh nhắm mắt, thở hổn hển. Cô biết tư thế đó. Cô đã thấy anh trong phòng thí nghiệm khi anh độn thổ và dường như không có gì có thể làm dịu cơn đau. Không phải rượu, không phải thuốc gây nghiện.

Cô biết anh ghét nói về nỗi đau của mình nên cô quay lại giường và giả vờ ngủ. Khi anh cuối cùng cũng quay lại giường, cô cảm thấy cơ thể anh từ từ thư giãn khi anh chìm vào giấc ngủ. Nhưng giờ cô đã tỉnh táo hoàn toàn. Đã nghĩ đến những loại thuốc có thể có. Rõ ràng, đó là chữ rune nên có lẽ một số loại thảo mộc từ Ai Cập là nơi có nguồn gốc của hầu hết các chữ rune? Khi mặt trời mọc, cô quyết định từ từ bắt đầu nghiên cứu của riêng mình vì anh rõ ràng sẽ không chấp thuận. Mỗi lần cô thúc ép vấn đề này, anh đều nói với cô rằng Snape biết phải làm gì. Bình thường thì cô sẽ đồng ý. Sau cùng, ông là bậc thầy về độc dược. Nhưng cô chắc chắn rằng vẫn còn nhiều việc phải làm.

Anh ngủ say nên cô lấy đũa phép từ tủ đầu giường và chẩn đoán, tập trung vào những vết thương rõ ràng trước. Đúng như dự đoán, cơ thể anh đầy rẫy những vết thương đó. Mô sẹo che phủ những vết thương cũ. Xương chưa lành hẳn. Tiếp theo là một câu thần chú chẩn đoán ma thuật đen đơn giản, cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Nó cho thấy Dấu hiệu đen và chữ rune là những xung động nổi bật nhất của ma thuật đen nhưng có một lượng lớn cặn ma thuật đen trên khắp cơ thể anh.

Không có cách nào giải thích được mức độ đau thường xuyên này. Cô đã sử dụng một phương pháp chẩn đoán khác nhưng không mang lại nhiều sự rõ ràng.

Cô đã sử dụng nhiều phép thuật chẩn đoán khó hiểu hơn và rồi—cô đã nhìn thấy nó. Mọi thứ đóng băng. Lượng ma thuật đen bơm giữa các chữ rune và Dấu hiệu đen tối là...cô thậm chí không biết thuật ngữ khoa học để chỉ nó là gì. Cô nhìn chằm chằm vào kết quả của phép thuật và cảm thấy có gì đó trong sự tan vỡ của mình. Tan vỡ sâu sắc đến mức đau đớn.

Anh tỉnh dậy và nhìn cô với nụ cười nhẹ nhàng nhưng khi mắt anh thích nghi với ánh sáng và nhìn thấy ánh sáng tím từ bùa chẩn đoán của cô, mắt anh trở nên lạnh lẽo.

Anh nhảy lên, gần như nổ tung lên không trung, và kéo cô theo. Trong chớp mắt, anh đã đẩy cô vào tường, tay anh ấn mạnh vào cổ cô đủ để giữ cô đứng thẳng mà không hạn chế không khí của cô. Cây đũa phép của cô rơi xuống sàn khi cô đưa tay lên cổ theo bản năng.

Những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên khuôn mặt cô khi cô vẫn đang cố gắng chấp nhận những gì mình vừa chứng kiến. Khuôn mặt anh trông dữ tợn.

Bây giờ cô đã hiểu tại sao anh không bao giờ muốn cô chẩn đoán bệnh cho anh.

"Anh sắp...chết ư?" Cô hỏi một cách bất lực, những phần chẩn đoán khác nhau cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí cô.

Gương mặt anh trở nên lạnh lẽo nhưng anh không phủ nhận điều đó.

"Accio đũa." Giọng nói của anh như cơn thịnh nộ thấm đẫm băng giá.

"Không, Draco, làm ơn."

Khi cây đũa phép bay vào tay anh, cô biết anh đang định làm gì.

Một cơ ở hàm anh giật giật. "Anh sẽ không làm hại em."

"Không, anh chỉ muốn làm em quên đi thôi."

Đôi mắt bạc chạm mắt cô trong sự nhận ra im lặng. Cô đang hoảng loạn, vùng vẫy chống lại sự kìm kẹp của anh.

"Làm ơn, Draco, đừng bắt em phải quên đi."

Lần đầu tiên, cơn giận dữ dường như tan biến khi anh nhắm mắt lại. "Giữa chúng ta...nó không bao giờ có ý định kéo dài, Granger."

Từng tấc trong tâm hồn cô dường như bùng cháy vì hoảng loạn. Anh sẽ khiến cô quên đi. Lấy đi mọi thứ cô biết về anh. Mặc dù anh không thể xóa hoàn toàn anh khỏi ký ức của cô vì Harry và Ginny có thể lấp đầy cô, anh có thể xóa đi tình cảm cô dành cho anh. Anh sẽ có thể khiến cô quên rằng cô từng yêu anh.

Hơi thở của anh đều đều và không có dấu hiệu nào cho thấy anh đã thay đổi quyết định.

"Em có thể bắt đầu nghiên cứu phương pháp chữa trị", cô nói với giọng hoảng sợ.

"Không có cách chữa trị. Đây là món quà chia tay của Chúa tể bóng tối dành cho anh."

Cô lắc đầu. "Không, em không chấp nhận điều đó."

Bàn tay nắm chặt đũa phép của anh siết chặt hơn. "Em sẽ không phải làm vậy đâu."

Bởi vì cô sẽ không nhớ.

"Làm ơn," cô cầu xin trong nước mắt. "Đừng làm thế."

Anh không nói gì và cô biết chỉ cần một câu thần chú, cô sẽ quên hết mọi thứ họ từng có. Và rồi, một ngày nào đó, cô sẽ đọc được về cái chết không đúng lúc của Draco Malfoy và điều đó chẳng có ý nghĩa gì với cô.

"Còn ai biết nữa không?" Cô hỏi, cố gắng tránh né điều không thể tránh khỏi.

"Snape. Ông ấy là người duy nhất. Anh đã nhờ ông ấy giúp đỡ trong suốt cuộc chiến. Ông đã thề rằng Lời thề bất khả bội sẽ không bao giờ nói với bất kỳ ai. Anh và ông ấy đã hy vọng rằng việc phá vỡ lời nguyền imperius sẽ giúp anh có thêm thời gian nhưng không phải vậy."

Snape đã bảo cô đừng quá gắn bó. Không phải vì Draco quá chiếm hữu. Mà là vì anh biết mình sẽ chết.

Không phải ai cũng có thể được cứu, cô Granger .

Sự hoảng loạn và đau khổ lan tỏa trong cô với mức độ ngang nhau. Mọi tương tác họ từng có giờ đây được tái hiện dưới một góc nhìn khác. Mọi từ anh dùng đều thay đổi ý nghĩa. Anh đã bảo cô nghe lời Snape và tránh xa anh. Cô đã thấy anh dùng quá nhiều cỏ dại ngay từ đầu. Cô không bao giờ hiểu được ý nghĩa của nó.

Rồi cô nhớ lại những gì anh đã nói với Bellatrix: Tôi hy vọng từng giọt sức mạnh mà bà nhận được từ tôi sẽ từ từ thiêu đốt bà từ bên trong.

"Nếu Bellatrix sử dụng anh để lấy lại sức mạnh của bà ta thì bà ta—"

Draco gật đầu. "...sẽ chết ngay sau đó vì máu của anh có chất độc, đúng vậy."

Hai bàn tay cô cào cấu bàn tay anh đang vòng quanh cổ cô nhưng anh không hề nhường cô một tấc nào.

"Anh biết bao lâu rồi?" Cô hỏi, giọng nói khàn khàn vì xúc động.

"Anh biết đó là bản án tử hình khi Chúa tể bóng tối cài đặt các chữ rune. Anh chỉ không biết mình còn bao lâu nữa. Snape đã có thể cho anh chút thời gian. Vì vậy, anh có thể sắp xếp mọi thứ."

Cô bắt đầu khóc và biểu cảm của anh dịu lại khi anh tựa trán mình vào trán cô. "Hermione," anh thì thầm vào tóc cô và cô muốn đóng chai cảm giác bùng cháy trong tâm hồn mình và giữ lại ký ức. "Anh xin lỗi. Anh nên giữ khoảng cách."

Hai bàn tay cô đặt trên lưng anh, nắm lấy vai anh, ghi nhớ từng đường gân và cảm giác của chúng dưới đầu ngón tay mình.

"Anh nên nói với em," cô nói giữa những tiếng nấc. "Em có thể đã nghiên cứu phương pháp chữa trị trong suốt thời gian này."

"Đó chính xác là điều anh không muốn em làm. Dành bất kỳ khoảng thời gian ngắn ngủi nào chúng ta có trong phòng thí nghiệm để theo đuổi một phương pháp chữa trị không tồn tại."

"Phải có cách nào đó để cứu anh."

Anh lắc đầu. "Snape đã cố gắng. Nhiều năm rồi. Dấu hiệu Hắc ám cứ kéo những chữ rune, từ từ đầu độc anh. Không sao đâu. Anh đã chấp nhận kết cục của mình. Anh không sợ chết. Anh chỉ sợ mất em." Ngón tay cái của anh nhẹ nhàng lướt qua đường viền hàm cô. "Mất cơ hội được cưới em. Để già đi cùng em. Anh muốn có thêm thời gian để yêu em vì Merlin, đó là cảm giác tuyệt vời nhất mà anh từng có."

Tầm nhìn của cô bắt đầu mờ đi vì nước mắt. Phổi cô đang nóng rát. "Làm ơn..." Đó là từ duy nhất cô có thể nói.

"Anh không muốn em phải gánh chịu điều này. Không còn đau buồn cho em nữa. Cứ sống đi, Hermione. Hôn một người xứng đáng hơn với em dưới bầu trời đầy sao. Hãy cười cùng người đó vì đó là âm thanh tuyệt vời nhất trên thế giới. Em xứng đáng với điều đó. Em xứng đáng với hạnh phúc."

"Vậy thì hãy làm cho em quên đi chuyện em đã phát hiện ra đi."

Anh lắc đầu. "Anh ích kỷ quá. Anh đáng lẽ phải làm điều này từ lâu rồi nhưng có vẻ như anh không thể nói lời tạm biệt."

Cô có thể cảm thấy trái tim mình vỡ tan trong lồng ngực. Vỡ thành hàng triệu mảnh.

"Còn bao lâu nữa?" Cô hỏi và từng lời nói đều làm tổn thương tâm hồn cô.

Draco cắn môi. "Vài tuần. Có thể là một tháng. Các triệu chứng đang trở nên tệ hơn. Anh đang tăng liều lượng cỏ dại nhưng có vẻ như bây giờ chỉ tạo ra sự khác biệt nhỏ."

Cô cảm thấy mình đang ở bờ vực sụp đổ hoàn toàn. Cảm thấy vực thẳm chỉ cách cô vài inch. Nhưng cô không muốn từ bỏ. Chưa phải lúc.

Cô nuốt nước bọt, cố gắng lấy lại bình tĩnh. "Em sẽ cứu anh, Draco Malfoy." Giọng cô vang lên với sự tuyệt vọng và quyết tâm ngang nhau.

Anh mỉm cười nhẹ với cô. "Em đã làm thế rồi, Hermione. Theo nhiều cách hơn một."

Và rồi bàn tay anh quanh cổ cô nới lỏng và anh kéo cô vào một nụ hôn. Môi anh tìm thấy môi cô với sự quyết tâm và cô biết đây là gì. Một nụ hôn tạm biệt.

Cô luồn tay vào tóc anh trong khi mở miệng đón nhận anh, để lưỡi họ chạm vào nhau. Cô muốn ở lại khoảnh khắc này mãi mãi, ghi nhớ từng chi tiết. Cảm giác cơ thể anh áp vào cô. Cảm giác mái tóc anh dưới những ngón tay cô. Cách anh hôn cô—như thể anh đã bị bỏ đói và cần từng inch cơ thể cô. Cách anh nếm—bạc hà và đá. Cách đôi bàn tay to lớn của anh nắm lấy cô với sự quyết tâm thầm lặng.

Khi anh kết thúc nụ hôn, anh im lặng ôm cô một lúc, trán họ chạm vào nhau và cô thấy những giọt nước mắt lặng lẽ chảy ra từ đôi mắt anh.

"Anh yêu em, Hermione," anh thì thầm như một lời cầu nguyện. "Với hơi thở cuối cùng của anh, những lời cuối cùng của anh sẽ là tên em." Bàn tay anh luồn vào tóc cô, ôm chặt cô. Cô không muốn buông anh ra. Không phải bây giờ. Không bao giờ. "Hãy đến tìm anh lần nữa, Hermione, trong một cuộc đời khác. Một cuộc đời mà anh có nhiều thời gian hơn với em. Một cuộc đời mà anh có thể yêu em lâu hơn."

Nước mắt hoảng loạn chảy dài trên khuôn mặt cô. "Draco, làm ơn—"

Anh hít một hơi thật sâu trước khi nói. "Obliviate."