Cô không làm gì nhiều để ăn mặc cho bữa tiệc. Cố gắng thuần hóa mái tóc của mình một chút và mặc chiếc quần jean và áo phông yêu thích. Đã hơn 1 giờ sáng. Không ai ở đó thậm chí có thể nhận ra cô vào thời điểm này với lượng rượu và thuốc thường được tiêu thụ tại các bữa tiệc.

Phòng sinh hoạt chung trông giống hệt như cô nhớ. Trần nhà màu xanh đậm, và cửa sổ lớn. Giá sách đắt tiền và đồ nội thất cổ. Ở giữa phòng, mọi người đứng chen chúc nhau, nhảy múa và uống rượu. Một loại nhạc điện tử nào đó đang phát, âm trầm mạnh mẽ đến mức cô cảm thấy trong bụng. Một số cặp đôi đang âu yếm nhau. Những người khác thì ướt đẫm mồ hôi vì nhảy trong nhiều giờ. Ánh đèn xanh và tím nhấp nháy khắp sàn nhảy.

Cô cố gắng tìm những người im lặng ở phía sau. Họ thường là những đứa mọt sách nhà Ravenclaw bán thuốc.

Đột nhiên có người túm lấy cô, mở miệng cô ra và cô cảm thấy chất lỏng lạnh chạm vào lưỡi mình. Vodka.
Cô gái thả cô ra với một tiếng cười và biến mất vào đám đông. Hermione ho, lau miệng và đi về phía một anh chàng ở phía sau, anh ta đứng đó một mình. Anh ta trông không hề say một chút nào. Cô đứng cạnh anh ta, nhìn chằm chằm vào đám đông đang nhảy múa.

"Cô muốn gì?" Anh hỏi cô lớn tiếng át tiếng nhạc.

"Anh có gì?"

Anh nhìn cô khó chịu. "Tôi sẽ không bị con cưng của cựu hiệu trưởng bán đứng đâu."."

"Anh chưa nghe sao? Tôi đã bị hạ cấp thành một con đĩ nhà Slytherin rồi."

Anh ta cười khẩy. "Tôi thích cô hơn sau chiến tranh."

"Anh có biết Nightgale Shade là gì không?"

Anh quay sang cô, dành toàn bộ sự chú ý cho cô. "Câu hỏi quái quỷ gì thế? Đó là axit. Đốt cháy mô. Làm cam hóa lỏng trong vài giây."

"Đúng."

"Cô nghĩ tôi sẽ bán thứ đó ở các bữa tiệc sao?"

Cô lắc đầu. "Nhưng nó có sẵn không? Ở đâu đó? Anh có thể lấy được không?"

Anh nhìn cô chằm chằm.

"Tôi sẽ trả tiền cho anh. Rõ ràng là thế," cô giải thích.

"Bao nhiêu?"

"Năm mươi."

"Bảy mươi."

"Tôi ở đây nhờ học bổng. Sáu mươi là đề nghị cuối."

Anh ta suy nghĩ một lát. "Được thôi. Cô có một thỏa thuận."

"Anh tên là gì?"

"Dominic, tôi sẽ liên lạc với cô khi có."

"Làm việc đó mất bao lâu?"

Anh ta cười khẩy. "Có người đang tuyệt vọng. Sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu."

"Dù sao thì anh đang bán cái gì thế?"

Anh ta lấy hai lọ thuốc ra khỏi túi. "Cái này làm cô phấn chấn", anh ta giơ lọ thuốc màu trắng lên. "Cái này làm cô thư giãn và thay đổi trạng thái tinh thần", anh ta nói về lọ thuốc màu xanh.

"Có loại nào chứa serrumtase không?"

"Cô chắc chắn muốn bắt đầu với thứ đó chứ? Có lẽ hơi nâng cao đối với cô. Giữ cô thức trong nhiều giờ."

"Anh có bán nó không?"

Anh lắc đầu. "Mirelle thì có." Anh chỉ vào cô gái sau quầy bar, hiện đang lắc một ly cocktail.

"Dù sao thì cô cần thứ này để làm gì?" Anh hỏi. "Làm ơn nói với tôi đây là thứ gì đó thú vị chứ không phải là dự án ở trường."

Cô lờ đi câu hỏi. Quầy bar tạm thời trông thật ấn tượng đối với một bữa tiệc trong phòng sinh hoạt chung. Và rồi cô nhìn thấy Malfoy, được bao quanh bởi những người bạn của mình. Uống hết ly này đến ly khác. Anh luồn tay qua tóc, bẻ cổ, rồi lấy ra một lọ chất lỏng màu xanh lá cây. Anh uống hết trong một ngụm. 

"Có gì trong lọ màu xanh lá cây vậy?" Cô hỏi và Dominic nhìn theo ánh mắt cô về phía Malfoy.

"Một đống thứ. Chủ yếu là rêu địa ngục và cỏ dại."

Não cô nghĩ về cả hai thành phần và tính chất hóa học của chúng, rồi cô kết luận "Thuốc giảm đau gây nghiện. Giống như oxycodone trong thế giới Muggle."

"Mạnh hơn," Dominic đề nghị. "Slytherin thích thứ đó. Có lẽ vì nó xanh chết tiệt. Tôi không biết."

"Tại sao anh không học lớp độc dược?"

Dominic cười. "Tôi có. Cô chỉ ngồi ở hàng đầu và không để ý đến bất kỳ ai khác."

Mẹ kiếp. Cô là đồ khốn nạn. Sao cô tkhông bao giờ để ý đến anh ta nhỉ? Anh ta thông minh mà. Hài hước. "Tôi xin lỗi."

Anh nhún vai. "Tốt lắm. Nói với Mirelle là tôi đã gửi cô đến. Chúng tôi không thực sự tin tưởng Gryffindor ở đây."

"Cảm ơn. Hẹn gặp lại anh ở lớp nhé."

Tại sao Malfoy phải đứng ở quầy bar? Vâng, vì đó là nơi tiếp cận trực tiếp với rượu, và xét theo những chiếc ly xếp xung quanh anh, anh không đang tận dụng tối đa điều đó.

Cô đi đến phía bên kia quầy bar và hơi xoay người để Malfoy không chú ý đến cô. Mirelle đang bận nhận đơn hàng. Đồ uống của Ravenclaw được pha với thuốc. Thường là loại vô hại. Mirelle đang đeo tạp dề, tóc buộc cao. Cô trông giống một nhà khoa học hơn là một người pha chế. Đồ uống của cô trông thật ấn tượng. Màu tím. Lấp lánh. Màu vàng. Một trong số chúng có bọt màu cầu vồng và Hermione tự hỏi loại thuốc nào đã tạo ra phản ứng đó.

Ánh mắt cô dõi theo đồ uống và nó rơi vào tay Pansy, người đang đứng ngay cạnh Malfoy. Đôi mắt bạc của anh khóa chặt vào mắt cô. Mẹ kiếp. Chiếc áo sơ mi đen của anh đã cởi nhiều cúc, để lộ một phần ngực xăm trổ. Cả hai tay đút trong túi quần đen, anh nhìn cô từ trên xuống dưới. Rồi anh cười toe toét với cô, lướt lưỡi trên răng.

Hermione quay lại và giả vờ như anh không có ở đó. Thay vào đó, cô nhìn quanh đám đông, tự hỏi liệu Ginny có còn ở đó không. Có lẽ là không. Đã gần 2 giờ sáng

"Đây," một giọng nói ngắt lời cô. Mirelle đặt một ly rượu whisky lửa trước mặt cô.

Hermione nhìn cô với vẻ bối rối. "Tôi không gọi món này."

"Không, Malfoy đã làm thế."

Cô nhìn về phía cuối quầy bar, nơi Malfoy giơ ly rượu về phía cô với một nụ cười toe toét. Cô đảo mắt nhìn anh ta.

"Tôi có thể lấy gì khác cho cô không?" Mirelle hỏi.

"Thực ra là có. Dominic nói cô có thể giúp tôi."

Cô nhìn Hermione với vẻ nghi ngờ. Quang cảnh không đẹp lắm. Nếu có ai trông giống một con chuột, thì đó chính là Hermione. Tỉnh táo lúc 2 giờ sáng tại một bữa tiệc, thậm chí không đụng đến đồ uống trước mặt. Cô uống cạn ly. "Tôi thực sự cần sự giúp đỡ của cô. Tôi không phải là chuột."

"Được thôi." Mirelle vắt khăn lau quầy bar qua vai. "Có chuyện gì thế?"

"Serrumtase."

Mirelle lắc đầu cười. "Trời ạ, bất cứ khi nào tôi nghĩ mình là một đứa mọt sách, cô lại nói những lời như thế."

Hermione thậm chí còn không hề nhận thức được những gì mình vừa nói thật nực cười.

"Đó là từ tiếng Latin để chỉ nó," Mirelle giải thích. "Không ai gọi nó như vậy cả. Nó là Cloud 9. Tôi sẽ cảnh báo cô không nên dùng thứ đó nếu cô chưa từng thử trước đây, nhưng có điều gì đó mách bảo tôi rằng cô sẽ không tiêu thụ nó."

Hermione cắn môi và gật đầu.

"Tôi thề là nếu cô ra ngoài dự tiệc lúc 2 giờ sáng, cố gắng mua nguyên liệu cho lớp học, thì cô còn điên hơn tôi nghĩ nữa." Mirelle lắc đầu.

Ánh mắt của Hermione lướt trở lại quầy bar, nơi Malfoy vẫn đang nhìn cô chăm chú bằng ánh mắt hoang dã.

Mirelle dõi theo ánh mắt cô. "Nếu cô định chuốc thuốc Malfoy, tôi ủng hộ. Cậu bé đó có thể bị hạ bệ. Cậu ta giống như vua Slytherin hay gì đó."

Đêm ở thư viện chắc chắn đã giúp ích nhiều hơn cho địa vị thần thánh của cậu ở Slytherin.

Mirelle đưa cho cô một túi nhựa nhỏ đựng bột và Hermione trả tiền cho cô. "Chúc may mắn với dự án của cô, đồ mọt sách." Mirelle cười khúc khích trước khi quay lại pha thêm đồ uống.

Hermione bỏ túi đựng Cloud 9 vào túi sau và đi về phía lối ra. Việc này thành công hơn nhiều so với cô nghĩ. Giao lưu không phải là sở trường của cô.

Khi gần đến lối ra, một nhóm ba cậu bé bất ngờ bước tới chặn đường cô.

"Này, này," một người trong số họ nói với một nụ cười toe toét. "Cô không định đi chứ, phải không?"

Cô nhận ra họ. Slytherin. Họ trông đã trưởng thành rồi. Nhưng cô không thể nhớ tên họ.

"Đúng vậy," cô khăng khăng và cố gắng đi qua họ nhưng họ vẫn tiếp tục chặn cô lại.

"Tôi nghĩ cô muốn ở lại." Người đàn ông tóc đen ngắn kia nắm lấy hông cô, kéo cô lại gần anh ta hơn. Cô đẩy anh ta ra.

"Cút khỏi người tôi ngay."

"Được rồi, được rồi, đừng giả vờ rằng cô vẫn là cô gái vàng nữa. Cô có thể bỏ cái trò đạo đức giả đi."

Họ đã bao vây cô. Một cô gái tóc đen và một chàng trai tóc vàng ở phía trước cô. Một cô gái tóc đỏ ở phía sau cô.

"Tôi cứ tưởng giờ cô là con nhỏ yếu đuối của cộng đồng Slytherin cơ đấy," một trong số họ nói với một nụ cười toe toét.

Cô tát anh một cái thật mạnh và anh cười đáp lại.

"Nhiệt tình. Tôi thích điều đó."

Họ đang đứng gần lối ra, ở một góc để không ai nhìn thấy chuyện gì đang xảy ra. Cô đã để lại đũa phép của mình trong phòng. Bạn không được phép mang đũa phép vào các phòng chung khác. Cô hoảng loạn nhìn quanh xem có thể nhờ ai giúp đỡ không nhưng không có ai cả.

"Nào, cô gái. Cho chúng tôi thấy cô đã thể hiện thế nào trước Malfoy."

Đôi tay nắm lấy cô từ phía sau, kéo cô vào người mình.

Cô cảm thấy hoảng loạn dâng lên trong lòng. "Thả tôi ra."

Họ lại cười và rồi đột nhiên cảnh tượng trước mắt cô bùng nổ. Gã đàn ông phía sau cô đã biến mất, một nắm đấm đập vào tĩnh mạch cảnh của gã kia và hắn ngã xuống đất.

Malfoy đang đứng giữa cô và gã thứ ba. Anh trông như thể đang tức giận. Không giống Ron, người đỏ mặt vì giận dữ. Có điều gì đó lạnh lùng và được tính toán trong cơn thịnh nộ của Malfoy. Kiềm chế. Luyện tập. Sôi sục với thứ gì đó đen tối hơn đang cầu xin được giải phóng.

"Xin lỗi Malfoy," người thứ ba nói, giơ tay lên cười toe toét. "Không biết là mày muốn bọn này tránh xa cô ấy."

"Tao không quan tâm mày làm gì, Masten. Thực ra, tao muốn quay lại quán bar và uống thay vì lãng phí không gian với màu và những người bạn ngu ngốc của mày."

"Vậy thì sao, mày được quan hệ với cô ấy và cô ấy sẽ không được đụng tới bất kỳ ai khác sao?"

Cô thấy Malfoy siết chặt nắm đấm, những đường gân xanh nổi lên dưới làn da nhợt nhạt. "Tao thích các cô gái của tao một cách tự nguyện. Tao không thể giúp gì nếu mày không thể lên giường." Giọng anh lạnh như thép. "Nếu tao còn thấy mày và băng đảng ngốc nghếch của mày chạm vào một cô gái trái với ý muốn của cô ấy lần nữa, tao sẽ bẻ gãy từng chiếc xương trong cơ thể mày. Chậm rãi. Bởi vì tao thích âm thanh đó. Cả hai—của xương và tiếng hét."

Masten nuốt nước bọt và gật đầu. "Xin lỗi, Malfoy." Sau đó anh ta rời đi.

Malfoy quay ngoắt lại nhìn cô với ánh mắt giận dữ. "Potter và cô bạn gái Weasel của cậu ta ở chỗ quái nào rồi?"

"Họ không có ở đây."

"Vậy thì em ở đây với ai?" Cô chưa bao giờ thấy anh tức giận như vậy. Hàm anh cong lại, răng cắn chặt vào nhau.

"Không ai cả."

Anh thở dài khó chịu và luồn tay qua tóc. "Em là đồ ngốc, Granger. Đi thôi."

"Tôi sẽ không đi đâu với anh đâu."

Anh cắn chặt môi cho đến khi chúng chuyển sang màu trắng. "Tôi sẽ đưa em về phòng."

"Tôi có thể tự tìm đường được, cảm ơn anh rất nhiều."

"Tôi không chấp nhận câu trả lời là không. Tôi sẽ đưa em đến phòng của em. Chấm hết."

Họ nhìn nhau giận dữ và cô nhận ra rằng không có lý lẽ nào với anh về chuyện này. Chỉ là đi bộ đến phòng cô thôi.

"Mặc kệ," cô thở dài khó chịu và bắt đầu bước đi.

Anh bước theo với những bước chân lớn. Họ đi trong im lặng hoàn toàn dọc hành lang. Cô nên cảm ơn anh, vì đã giúp cô. Đó là điều đúng đắn cần làm. Nhưng vì một lý do nào đó, cô tức giận. Với toàn bộ tình huống này. Liệu cô có phải là thiếu nữ gặp nạn luôn cần được cứu giúp không? Cô ghét mọi thứ về chuyện này. Đầu tiên, anh đánh Ron, và bây giờ là ba gã này. Chỉ cần nghĩ đến khuôn mặt của họ thôi cũng đủ khiến máu cô sôi lên.

"Tên của họ là gì?" Cô hỏi với giọng cay đắng.

Malfoy đợi một nhịp trước khi trả lời. "Richard Masten, Paul Wesselman và James Lang."

Cô gật đầu im lặng tỏ ý nhận ra. 

Không có ích gì khi đến gặp giáo viên về chuyện này. Điều đó có nghĩa là cô sẽ phải nói về nó với nhiều người. Tất cả vì điều gì? Họ sẽ nhận được gì? Một cái tát vào cổ tay và cô sẽ được biết đến nhiều hơn là một con đĩ Slytherin.

Hermione cảm thấy ánh mắt của Draco vẫn dõi theo mình nhưng anh vẫn im lặng. 

Khi họ đến cửa nhà cô, anh quay lại và bắt đầu bước đi, tỏ rõ rằng anh không có ý định nán lại. Nhưng rồi anh dừng lại và không quay lại, anh nói "Đối với một phù thủy thiên tài, đôi khi em có thể ngốc nghếch chết tiệt. Đừng tự mình đi dự tiệc. Lần sau hãy dẫn theo cô gái Weasley hoặc Potter." Rồi anh rời đi.

__________

Hai ngày tiếp theo, cô dành phần lớn thời gian trong sự cô lập hoàn toàn, ngoại trừ những lần thỉnh thoảng đi đến thư viện hoặc đi ăn. Mỗi lần như vậy, cô đều bị nhìn chằm chằm và bị gọi tên. Làm sao mà họ không thấy chán chuyện này chứ? Có lẽ là vì không phải chỉ có hai học sinh bất kỳ nào ở Hogwarts quan hệ tình dục. Cô gái vàng và Tử thần Thực tử nổi tiếng nhất trường.

Cô quá chán ngán với tất cả những thứ này. Máu bùn. Máu bùn. Cô nhắm mắt lại, cảm thấy vết sẹo ngứa theo một cách quen thuộc. Dấu ấn ma thuật khác với hình xăm của dân Muggle. Đặc biệt là những người có phép thuật đen tối. Cô cảm thấy nó thấm vào cánh tay mình, kéo dài những từ ngữ. Đánh dấu cô mãi mãi. Cô không nhận ra rằng mình đã cào xước cánh tay đến chảy máu cho đến khi có người gõ cửa. Tay cô run rẩy, móng tay dính đầy máu của chính mình. Một tiếng gõ cửa khác.

"Tôi đến ngay." Cô đáp lại rồi lau nước mắt trên mặt và kéo tay áo xuống.

Trước khi mở cửa, cô nhanh chóng rửa tay, nước chảy thành màu đỏ.

"Này." Đó là Dominic.

"Mời vào."

"Không thấy cô trong lớp."

"Ừ, đúng rồi, tôi đã sai khi cho rằng những lời đồn đại xung quanh tôi sẽ lắng xuống chỉ sau vài ngày."

Dominic nhăn mặt. "Tôi biết. Xin lỗi. Ngay cả Ravenclaws cũng có vẻ ám ảnh với chủ đề này."

Cô hắng giọng. Đó thực sự không phải là điều cô cần nghe.

"Dù sao thì," Dominic tiếp tục và Hermione đang chuẩn bị tinh thần cho những gì anh cảm thấy mình phải chia sẻ với cô về chuyện này. "Không phải tất cả đều tệ. Thành thật mà nói, Ravenclaws chủ yếu nói về chuyện này vì trước đây họ không thích cô lắm. Biết tuốt. Được giáo viên cưng chiều. Kiểu như vậy. Bây giờ, họ tự hỏi liệu cô có thay đổi không."

"Tôi không chắc đó có phải là lời khen không." Cô cố gắng nói. Cô có tệ đến thế không? Sự mọt sách của cô chưa bao giờ ảnh hưởng đến bất kỳ ai ngoài cô. Cô thậm chí chưa bao giờ tố cáo ai đó với giáo viên trước đây. "Anh có nó không?" Cô nhìn chằm chằm xuống đất, cố gắng chuyển chủ đề.

Anh gật đầu và đưa cho cô chiếc túi đựng Nightgale Shade. Hoa màu vàng nhạt có thân màu tím.

"Chúng lấp lánh vào ban đêm. Cô nên đợi trước khi đun sôi chúng để ít nhất thấy được điều đó," Dominic hào hứng nói và đi về phía bàn làm việc của cô, bị cuốn hút bởi những cuốn sách và nghiên cứu của cô. Anh nhìn chằm chằm vào các thành phần trước mặt. "Cô đang làm một loại keo dán nào đó à?"

"Thực ra là son môi."

Anh có vẻ bối rối.

"Không bao giờ có được màu đúng của mình," Hermione giải thích và anh tỏ vẻ bối rối nhưng rồi gật đầu.

"Cô đang làm gì với Nightgale Shade?"

"Chưa chắc. Có một số giả thuyết. Chúng ta hãy cùng xem."

Một nhịp im lặng kéo dài và Dominic có thể nói rằng cô chỉ đơn giản là không muốn nói với anh. Anh nhìn xuống công thức son môi của cô. "Nếu cô thêm một ounce dầu chim sẻ và giảm nhiệt độ xuống mười độ, son môi của cô sẽ giữ được lâu gấp đôi."

Nhìn vào nghiên cứu của chính mình, cô đã tính toán. Anh ấy đã đúng. Dầu chim sẻ sẽ giúp nó hoạt động lâu hơn.

"Cảm ơn."

Dominic gật đầu. "Rất vui được làm ăn với cô, Granger. Xin hãy cân nhắc tôi cho lần mua thuốc tiếp theo của cô."

Cô cười. "Tôi sẽ làm vậy."

__________

Khi mặt trời lặn, cô trở nên lo lắng hơn. Hermione cũ là gì thì cô cũng không còn nữa. Tối nay, cô sẽ chính thức công khai điều đó. Vấn đề duy nhất là cô vẫn chưa biết con người mới của mình là ai. Điều đó không quan trọng. Cô phải thoát khỏi sự cô lập. Cô phải cho mọi người thấy rằng cô không cần được bảo vệ. Còn cách nào tốt hơn để ngăn chặn tin đồn hơn là cho họ chính xác những gì họ muốn?

Và bữa tiệc thường niên vào thứ sáu ngày 13 tối nay tại phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin là dịp hoàn hảo để cho họ thấy cô không còn là Hermione của quá khứ nữa. Họ muốn nói về cô. Cô sẽ cho họ biết điều đó. Nếu tất cả những lời đồn đại đều là xăng, cô sắp châm diêm và xem tất cả cháy hết.