Cô muốn tránh xa thế giới phù thủy càng xa càng tốt. Thế giới Muggle được cho là nơi an toàn của cô nhưng giờ Draco đã ở đó với cô.

Ngay cả trong cơn mưa như trút nước, bàn tay anh chạm vào cô vẫn đau nhói.

"Thả tôi ra", cô hét lên.

"Làm ơn, hãy nghe anh nói," anh nói một cách tuyệt vọng khi cánh tay anh kéo cô lại gần hơn.

Cô cố đẩy anh ra nhưng anh quá khỏe. "Đừng bao giờ chạm vào tôi nữa."

"Anh thực sự xin lỗi." Giọng anh yếu ớt khi anh kéo cô vào ngực mình. "Tha thứ cho anh. Làm ơn tha thứ cho anh."

Chỉ trong một khoảnh khắc, cô để mình ngã vào vòng tay anh. Ước gì cô có thể cảm thấy an toàn trong vòng tay anh như trước.

"Không," cô đẩy anh ra, và lần này anh để cô làm vậy. "Tôi không biết nên tin vào điều gì nữa."

Lần đầu tiên, cô thực sự nhìn anh. Đẫm đầy mưa. Sự tuyệt vọng hiện rõ trên khuôn mặt anh. Đôi mắt ngân ngấn nỗi buồn vô tận. Như thể có thứ gì đó đã vỡ tan trong anh.

"Tất cả đều là dối trá. Anh thề," anh nói. "Anh đã nghĩ ra một kế hoạch tốt hơn nhưng anh đã hết thời gian vì hôm nay em quyết định dùng bản thân mình làm mồi nhử."

"Tôi cần phải đến gần Scrimgeour hơn, đó là cách tôi thực hiện điều đó."

"Em đã liều mạng sống của mình. Em mong đợi anh làm gì? Ngồi đó và xem chuyện đó xảy ra sao? Anh nhận ra mình phải hành động nhanh chóng. Anh cần tự mình đến chỗ Bellatrix. Dụ bà ta ra."

"Anh nói dối dễ dàng quá, tôi thậm chí không biết nên tin vào điều gì nữa."

Cô không biết liệu mình có thể tin anh nữa không. Đầu cô quay cuồng.

Anh đưa tay vuốt mái tóc ướt của mình trong sự bực bội. Đôi mắt cầu xin tìm thấy cô. "Anh cần phải làm cho nó đáng tin. Anh biết bà ta sẽ tin tất cả những thứ vớ vẩn về sự trong sạch của máu. Tất cả đều giải thích tại sao anh bảo vệ em tại bữa tiệc. Nếu bà ta tin tưởng anh đủ, anh biết anh có thể tiếp cận bà ta. Anh chỉ không tính đến thực tế là bà ta có vẻ bất tử."

"Tại sao lại cần kéo dài đến thế? Anh đã cho bà ta vào cùng phòng rồi mà."

"Bà ta đấu tay đôi cực kỳ nhanh. Một trong những người giỏi nhất mà anh biết. Bà ta đã dạy anh. Anh cần bà ta ở gần và anh cần bà ta mất tập trung. Anh ..." Anh nuốt nước bọt, nhắm mắt lại và trông như thể anh sắp phát ốm. "Anh...không ngờ phải kiềm chế em...về mặt thể xác."

Máu đã hoàn toàn rút khỏi khuôn mặt anh. Anh nhìn xuống đất. Kế hoạch của anh chỉ là trói cô bằng xiềng xích ma thuật nhưng vì anh không biết về lọ thuốc khiên của cô nên điều đó không hiệu quả.

Trước đây khuôn mặt anh là một chiếc mặt nạ tàn nhẫn, giờ trông anh như đang tan vỡ. Ai mới là anh thực sự?

"Ai dám nói rằng tôi không phải là phương tiện để đạt được mục đích trong suốt thời gian qua để đến được Bellatrix? Anh luôn có một kế hoạch lớn hơn được lên kế hoạch sau bức màn."

"Anh thề là anh nói sự thật."

"Được rồi, sự thật. Lần đầu tiên anh nói chuyện với bà ta qua bức chân dung là khi nào?"

Anh mở miệng rồi lại ngậm lại. "Anh..." Anh nuốt nước bọt.

"Anh biết bà ta còn sống, đúng không? Suốt thời gian tôi nghĩ mình sắp phát điên vì ác mộng, anh chỉ để tôi nói về chuyện đó nhưng không bao giờ nhắc đến chuyện bà ta đã trở lại?"

Cô bắt đầu bước đi và anh chạy theo cô.

"Đừng có mà chạm vào tôi lúc này," cô rít lên, và bàn tay đang với tới cô của anh rụt lại.

"Anh đã hoàn toàn quên mất anh thậm chí còn có một bức chân dung của bà ta tại Thái ấp, nếu không thì anh đã đốt nó sau chiến tranh. Vài tuần trước, anh nghe thấy tiếng thì thầm và bước vào phòng và bà ta đang nói chuyện. Anh không nghĩ gì về điều đó. Chân dung của những người thân đã khuất vẫn nói rất nhiều. Anh không biết bà ta còn sống cho đến khi bà ta xuất hiện tại bữa tiệc đính hôn."

"Tôi chắc là anh nghĩ việc bà ta đột nhiên nói chuyện với anh là đủ kỳ lạ để anh đề cập với Snape, đúng không?"

Anh nhăn mặt.

"Hai người lại thực hiện âm mưu này sau lưng tôi lần nữa."

Họ rẽ vào một góc và dường như cô đã độn thổ họ ngay cạnh Quảng trường Piccadilly.

"Anh chỉ mới bắt đầu nói chuyện với bà ta cách đây vài ngày khi anh có thể nói rằng em đang cố chấp thực hiện một nhiệm vụ có thể khiến em bị giết và anh không thể để điều đó xảy ra. Anh nghĩ rằng anh có nhiều thời gian hơn. Anh nghĩ rằng anh có thể gặp bà ta một chọi một. Sau đó, sau khi em tự đưa mình ra làm mồi nhử, anh lại liên lạc với bà ta. Anh nghĩ rằng nếu anh đưa ra một thỏa thuận, anh có thể đảm bảo rằng bà ta sẽ không đến tìm em cho đến khi anh có thể giết bà ta. Anh không thể đoán trước được rằng em đã đi và phá hủy cây đũa phép rồi."

Cô vẫn bước đi, không biết mình đang đi đâu. Những người mặc áo khoác và ô đang đi ngang qua cô.

"Làm sao anh biết là tôi đã phá hủy cây đũa phép?"

"Anh cảm thấy điều đó. Bellatrix cũng vậy."

Cô chậm lại, xử lý thông tin đó. "Tất cả Tử thần Thực tử đều vậy sao?"

"Anh không chắc. Anh vẫn chưa nói chuyện với Snape."

Nếu anh biết, anh sẽ biết Bellatrix có thể điều khiển phép thuật trong cánh tay của cô. Đó có lẽ là lý do tại sao ả không chết vì Hermione ở quá gần.

Draco im lặng nhìn cô khi những chiếc xe đang chạy qua và ánh đèn quảng cáo trên màn hình lớn đối diện họ vẫn nhấp nháy.

"Em phải tin anh," anh nói.

Cô tập trung trở lại vào đôi mắt của anh, giờ không còn là màu thủy ngân đen nữa mà là màu bạc pha xanh nhạt. Làm sao anh có thể biến thành người khác một cách liền mạch như vậy?

"Tôi thậm chí còn không biết anh là ai nữa," cô đáp lại và có vẻ như có thứ gì đó trong anh đã vỡ tan. "Anh đã tạo ra rất nhiều phiên bản của chính mình-một khía cạnh mà bạn bè anh được thấy, một khía cạnh mà Snape biết...giống như một triệu mảnh ghép của câu đố, không bao giờ tiết lộ quá nhiều, luôn giữ mọi người trong bóng tối."

Nước chảy xuống khuôn mặt sắc sảo của anh và anh chưa bao giờ trông dễ tan vỡ hơn thế. Lần đầu tiên, Draco Malfoy trông hoàn toàn bất lực.

"Có lẽ anh giữ bí mật của mình quá kỹ nhưng anh đã chia sẻ với em nhiều điều về bản thân mình hơn bất kỳ ai khác," anh nói.

Nếu bất kỳ điều gì anh nói với cô là sự thật. Ai biết được nữa? Anh đã nói chuyện với bức chân dung của Bellatrix và chưa bao giờ đề cập đến nó với cô trước đây.

"Và tại sao vậy? Bởi vì điều đó lại liên quan đến một kế hoạch khác của anh sao?"

Anh hít một hơi thật mạnh nhưng không nói gì. Anh cong tay lại trước khi nắm chặt thành nắm đấm. Khi rõ ràng là anh sẽ không trả lời, cô bắt đầu bước đi.

Nhưng rồi anh lại nói thêm một lần nữa.

"Đó là bởi vì anh yêu em đến điên rồi," anh gần như hét lên vì thất vọng.

Mọi thứ đều dừng lại. Suy nghĩ của cô. Dường như thế giới xung quanh cô. Khi cô quay lại, anh trông có vẻ bực bội. Mỗi lần anh tiết lộ điều gì đó về bản thân, như thể có thứ gì đó bị tách ra khỏi tâm hồn anh. Một số quyền kiểm soát mà anh sẽ không bao giờ lấy lại được nữa.

Cô nhìn anh chằm chằm dưới cơn mưa tầm tã, không nói một lời.

Anh thở dài, đặt tay lên hông quần áo ướt đẫm. Anh nhìn đi chỗ khác một lúc, trong lòng đấu tranh xem có nên tiếp tục không.

"Em đã từng nói với anh rằng em ngưỡng mộ khả năng không quan tâm đến việc người khác nghĩ gì về mình của anh," anh nói, vẫn không nhìn cô. "Nhưng có một người là ngoại lệ: Cô gái tóc xoăn mà anh gặp vào ngày đầu tiên ở Hogwarts."

Lần thứ hai trong ngày, cô cảm thấy toàn bộ thế giới của mình đảo lộn. Cô không chắc mình còn thở hay không.

"Ở độ tuổi đó, anh không thể hiểu nổi tại sao anh lại đau lòng đến thế khi em từ chối anh," anh tiếp tục. "Đặc biệt vì em là tất cả những gì anh đáng ra phải khinh thường. Nhưng anh đã không làm thế. Anh không thể. Khi anh nhận ra mình không thể nhận được sự chấp nhận của em, anh đã đi theo một con đường khác. Bởi vì ngay cả khi em chửi rủa anh hoặc đấm thẳng vào mặt anh, điều mà anh đáng phải nhận, thì tất cả vẫn tốt hơn sự thờ ơ của em. Anh muốn bất kỳ mọi sự chú ý nào mà anh có thể nhận được từ em. Nếu đó là sự căm ghét của em mà anh nhận được, anh sẽ chấp nhận nó."

Cô im lặng, nghĩ về cậu thiếu niên có mái tóc gần như trắng toát dường như đang khinh thường cô.

"Trong chiến tranh, anh thấy mình sợ hãi mỗi khi đọc danh sách những người thiệt mạng, cầu nguyện rằng anh sẽ không đọc lên tên của em."

Trớ trêu thay, cô cũng đã làm như vậy. Cô không bao giờ thừa nhận điều đó với Ron hay Harry. Cô biết anh là kẻ thù nhưng cô không thể không nhìn thấy đứa trẻ 16 tuổi không bao giờ có lựa chọn.

Anh lắc đầu với nụ cười buồn. "Thật buồn cười, ngay cả với mọi nỗi kinh hoàng mà anh phải chịu đựng trong chiến tranh, anh vẫn không thực sự sợ hãi cho đến khi anh lo sợ cho mạng sống của em."

Mọi thứ xung quanh họ từ lâu đã trở nên mờ nhạt.

Anh dùng cả hai tay hất tóc ra sau, nước chảy xuống ngón tay. "Làm những việc anh đã làm, anh luôn cảm thấy cô đơn nhưng bằng cách nào đó, chỉ có sự vắng mặt của em mới dạy anh biết ý nghĩa thực sự của sự cô đơn."

Khi anh cố gắng độn thổ về nhà, anh đã đến gặp cô.

"Anh nghĩ anh đã yêu em từ rất lâu trước khi anh biết điều đó-từ rất lâu trước khi anh muốn thừa nhận điều đó với chính mình."

Cứ như thể chỉ có anh và cô ở một trong những nơi đông đúc nhất London bởi vì cô không thể nhìn thấy ai khác ngoài anh.

Anh nuốt nước bọt, nhắm mắt lại một lúc như thể mỗi lời nói đều lấy đi của anh năng lượng.

"Anh thuộc về em theo một cách mà anh không thể giải thích được," anh nói và đôi mắt bạc của anh lại tìm thấy cô. Giữ chặt ánh mắt cô với sự quyết tâm. "Với từng thớ thịt của anh, anh là của em, Hermione."

Phổi cô bỏng rát, nước mắt cay xè mắt, nhưng cô không thể thốt nên lời. Những suy nghĩ trong đầu cô hình thành và tan biến ngay trước khi cô có thể nói thành lời.

"Anh đã nói với em rồi, em xứng đáng được những thứ tốt hơn và anh có ý đó. Anh không mong em tha thứ cho anh. Thực ra, em sẽ không bao giờ phải gặp lại anh sau ngày hôm nay, nhưng anh cầu xin em, vì anh chẳng là gì ngoài sự ích kỷ, đừng nhìn anh như thể em không biết anh. Đừng nhìn anh với sự căm ghét. Anh nghĩ mình không thể chịu đựng được nữa. Không phải sau tất cả mọi chuyện."

Cảm xúc trong cô như cơn sóng thần ập đến, khiến cô không thể cử động hay nói chuyện. Nhưng cô phải làm gì đó vì anh nhìn cô bằng đôi mắt đầy mong đợi, cầu xin cô nói điều gì đó.

Họ đứng đó, dưới cơn mưa tầm tã, ở London của dân Muggle và anh đã phơi bày tất cả với cô. Phơi bày mọi cảm xúc mà anh đã che giấu sau hàng triệu lớp.

Không nói một lời, cô bước về phía anh và anh quan sát cô thật kỹ. Chưa đầy một giờ trước, cô đã thấy khía cạnh lạnh lùng nhất của anh. Bây giờ, anh trông yếu đuối nhất mà cô từng thấy. Hai cánh tay anh buông thõng bên cạnh cơ thể trong sự thất bại. Cô không chắc anh đang nghĩ cô sẽ làm gì tiếp theo, nhưng xét theo những nếp nhăn lo lắng trên trán anh, anh đang chuẩn bị cho lời tạm biệt.

Không có từ ngữ nào cô có thể nói để tóm tắt những gì cô đang cảm thấy ngay lúc này. Cô ở ngay trước mặt anh, chỉ cách vài inch, nhìn mưa nhỏ giọt xuống tóc anh. Anh hoàn toàn bất động. Sau đó, cô nắm lấy ve áo khoác của anh và kéo anh về phía mình. Anh gần như có vẻ miễn cưỡng khi môi họ chạm nhau, như thể anh vẫn chưa chắc chắn điều này có nghĩa là gì.

"Em muốn ở lại London của dân Muggle đêm nay," cô nói. "Em vẫn chưa thể về được."

Anh gật đầu. "Anh hiểu rồi. Anh sẽ cho Potter biết. Có lẽ Ginny có thể ở lại với em. Em không nên ở một mình khi Bellatrix vẫn còn ngoài kia. Ngay cả ở London của dân Muggle."

Cô lắc đầu. "Em không muốn ở lại với Ginny. Em muốn ở lại với anh."

Ánh mắt anh lóe lên điều gì đó và anh nhìn cô với vẻ không tin nổi. Anh thực sự nghĩ rằng cô sẽ không bao giờ muốn gặp lại anh nữa sao? Anh vẫn không nhúc nhích.

Có lẽ bây giờ là lúc cô nên thừa nhận với anh những điều mà cô vẫn chưa thừa nhận với chính mình. Những điều mà cô đã đấu tranh suốt thời gian qua nhưng lại là những điều cô biết sâu trong tim. Cô hít một hơi như thể cô cần phải lấy lại can đảm.

"Em Yêu anh."

Có điều gì đó trong ánh mắt anh thoát ra. Khiến cho rào cản cuối cùng giữa họ sụp đổ. Và rồi anh không còn do dự nữa.

Anh kéo cô về phía mình, ngón tay cái chạm vào mạch đập của cô khi anh hôn cô và mọi thứ xung quanh họ đều tan biến.

Nụ hôn của anh thiêu đốt tâm hồn cô. Như thể không còn gì quan trọng nữa.

Đôi tay cô trên lưng anh không thể đưa anh lại gần hơn nữa vì khoảng cách giữa họ dường như bùng nổ vì khao khát. Mong muốn từ lâu. Cuối cùng đã được thỏa mãn.

Cô không thể biết nụ hôn kéo dài bao nhiêu phút, bao nhiêu giờ hay cả một đời người đã trôi qua-tất cả những gì cô biết là cô không bao giờ muốn nó dừng lại.

Vào khoảnh khắc đó, cô nhận ra rằng anh thực sự là nhà của cô. Rằng cô ở đâu trên thế giới này cũng không quan trọng miễn là cô được ở bên anh.

Khi họ kết thúc nụ hôn, anh tựa trán mình vào trán cô, nhẹ nhàng ôm đầu cô trong tay.

"Anh sẽ giết bà ta, anh thề đấy," anh nói, giọng khàn khàn vì xúc động. "Nếu đó là điều cuối cùng anh làm. Anh hứa."

Cô gật đầu. "Em biết."

Với tất cả những gì vừa xảy ra, cô gần như quên mất rằng mình đã ám sát Bộ trưởng Bộ Pháp thuật.

"Em cần nói chuyện với Harry," cô nói. "Giải thích cho cậu ấy biết chuyện gì đã xảy ra."

Cô cũng phải loại bỏ cây đũa phép đen của Draco trước khi các Thần Sáng có thể điều tra tất cả các câu thần chú đen tối mà anh đã từng niệm lên nó.

"Anh nên nói chuyện với Snape. Chúng ta đã biết được một vài điều về Bellatrix. Bao gồm cả vị trí của bà ta. Bà ta sẽ biến mất từ ​​lâu rồi nhưng hy vọng chúng ta có thể làm bất ngờ bất kỳ Tử thần Thực tử nào đang làm việc với bà ta."

"Chúng ta sẽ gặp nhau ở London trong một giờ nữa, nhưng...Thực ra em không biết nên ở đâu," cô nói. "Em đoán chúng ta có thể đến khách sạn."

Anh cười khúc khích như thể ý tưởng đó thật vô lý với anh. "Hoặc, chúng ta có thể ở lại căn hộ của anh."

"Anh có một căn hộ ở London của dân Muggle à?" Khi anh mở miệng định trả lời, cô lắc đầu. "Bỏ qua chuyện đó đi. Tất nhiên là anh có rồi."

Anh cười nhếch mép.

Họ quay trở lại con hẻm để có thể độn thổ mà không bị dân Muggle phát hiện.

"Được, vậy thì một giờ nữa nhé", cô nói.

Anh gật đầu. "Anh sẽ gửi địa chỉ cho em qua cuộn giấy. Cẩn thận nhé."

"Em sẽ quay lại. Hứa với em là anh sẽ quay lại với em nhé."

Anh mỉm cười nhẹ nhàng với cô, đặt lọn tóc xoăn ướt của cô ra sau tai. "Luôn luôn."

Sau đó cô độn thổ và quay lại văn phòng của Scrimgeour.

Cô gửi cho Harry một cuộn giấy khẩn cấp. Vài giây sau, cậu gõ cửa và cô mở khóa bằng đũa phép của mình.

Khi cậu bước vào bên trong, khuôn mặt cậu tái nhợt vì kinh hoàng khi nhìn thấy Hermione ngồi ướt như chuột lột trên bàn làm việc của Scrimgeour, cơ thể bị xé nát của Bộ trưởng nằm cạnh chân cô.