Khi cô tỉnh dậy, cửa phòng ngủ của Draco đã mở. Cô bước xuống cầu thang và thấy anh mặc áo choàng đen. Anh hướng về phía Floo khi nhìn thấy cô, anh dừng lại.

"Chào buổi sáng", cô nói.

"Buổi sáng."

Anh trông gần như không có chuyện gì xảy ra. Quầng thâm dưới mắt đã biến mất và màu da cũng không còn nhợt nhạt như đêm qua.

"Tự thưởng cho mình một bữa sáng nhé," anh nói. "Anh không còn yêu tinh nữa nên anh e rằng không có gì cầu kỳ đâu."

"Anh đang đi đâu thế?"

Những ngụ ý rất rõ ràng. Anh sẽ đến chỗ Scrimgeour sao? Anh có một lần nữa bị đặt dưới bùa chú không?

"Hôm nay anh có nhiệm vụ ở Ireland. Họ nghĩ rằng một nhóm Tử thần Thực tử của bà ta đang ở đó."

Cô thở phào nhẹ nhõm. Đột nhiên nhiệm vụ ám sát thông thường của anh có vẻ là một bất ngờ thú vị so với lời nguyền độc đoán.

"Tại sao em không nói cho anh biết?" Giọng anh nghe có vẻ buộc tội.

"Nói với anh về điều gì?"

Anh nheo mắt lại. "Đừng chơi trò bẽn lẽn với anh. Em biết anh đang nói gì mà."

"Ồ, ý anh là ở Azkaban à?"

Cô biết cuối cùng anh sẽ biết chuyện. Cô chỉ hy vọng là sau hôm nay.

"Đúng vậy, vụ tấn công khiến nhà tù bị phá hủy," anh nói một cách mỉa mai. "Em không nghĩ đến việc đề cập đến điều đó sao?"

"Em không bị thương. Mọi chuyện đều ổn cả."

Một tiếng chế giễu bực tức thoát ra khỏi môi anh. "À, đúng rồi, bầy Giám ngục không giết chết em nên không cần phải nói với anh về chuyện đó?"

"Anh thậm chí còn không muốn để em chẩn đoán bệnh cho anh, hay kể chi tiết về những gì đã xảy ra với anh."

Anh bước nhanh về phía cô. "Không có chuyện gì xảy ra với anh cả. Đó là sự khác biệt ở đây. Anh đi với một nhiệm vụ rõ ràng. Em có muốn anh kể cho em nghe anh đã thốt ra bao nhiêu lời nguyền giết người trong vài ngày qua không? Em có muốn anh kể chi tiết bao nhiêu người anh chứng kiến ​​từ từ chết đi không?"

Cô ngẩng đầu lên thách thức: "Hôm qua có chuyện xảy ra với anh."

Anh cứng đờ. Giống như một bức tượng đông cứng trên mặt đất. Chỉ cần nhắc đến lời nguyền imperius, ngay cả khi không gọi tên, cũng khiến anh thấy khó chịu rõ rệt.

"Không phải anh giết họ," cô tiếp tục. "Là ông ta."

"Đó là điều em tự nhủ với bản thân sao? Rằng anh không thực sự là kẻ giết người sao? Chỉ để chúng ta hiểu rõ-đó là lần đầu tiên sau nhiều tháng ông ta sử dụng lời nguyền với anh. Nhưng hãy làm bất cứ điều gì em phải làm để khiến bản thân cảm thấy tốt hơn về tình hình này."

Anh chỉnh lại áo choàng. "Em làm gì trong văn phòng của Scrimgeour?" Anh hỏi và giọng nói nghe có vẻ nguy hiểm. Giống như băng nứt ra từ từ dưới chân bạn trước khi bạn chìm xuống.

Không thể phủ nhận được. "Anh biết em đang làm gì mà."

Đôi mắt anh tối sầm lại khi anh cắn chặt răng. "Hãy nghe anh nói cho kỹ," anh nói khi anh bước đến gần hơn, cao hơn cô. "Anh muốn em dừng lại. Em có hiểu không?"

Có một thời điểm cô sẽ bị đe dọa bởi khuôn mặt giận dữ như mặt nạ của anh, khi đôi mắt lạnh lùng và trống rỗng đó sẽ khiến cô sợ hãi. Bây giờ, cô nhìn lên chúng, đối diện với cái nhìn chằm chằm của anh.

"Anh có bao giờ ngừng bảo vệ em không?" Cô hỏi.

Anh im lặng. Cô đã khiến anh không nói nên lời lần này. Cô gần như có thể thấy anh đang đấu tranh nội tâm để phản ứng thế nào nhưng anh vẫn im lặng.

Nắm lấy ve áo khoác của anh, cô kéo anh xuống về phía mình khi cô khép lại khoảng cách còn lại bằng cách nhón chân. Sau đó, cô hôn anh. Và anh để cô làm vậy.

Trong một khoảnh khắc, anh có vẻ như bị giằng xé-quá tức giận để đầu hàng, nhưng rồi anh kéo cô sát vào mình và đáp lại nụ hôn. Môi anh không còn lạnh nữa.

"Quay lại với em," cô nói khi áp môi vào môi anh.

"Luôn luôn." Anh khẳng định lời hứa của mình bằng một nụ hôn khác trước khi đến Floo và biến mất.

__________

Ở Bộ, Harry trông gần như phát ốm vì lo lắng.

"Đây là một ý tưởng tồi tệ, Mione," cậu nói.

"Mình biết mình đang làm gì."

"Thật sao? Có lẽ bây giờ là lúc bồ nên kể cho mình nghe."

Khi họ bước vào văn phòng của Scrimgeour, cô nhìn chằm chằm vào Harry với vẻ bối rối. "Scrimgeour đâu rồi?"

Có một số Thần Sáng và nhân viên Bộ mà cô không biết, nhưng bản thân Bộ trưởng thì mất tích.

"Ông ấy phải đi họp," Harry trả lời.

Cô không để ý đến việc Scrimgeour không có ở đó. Đó là một phần trong kế hoạch của cô.

"Cô Granger, rất vui được gặp cô. Tôi tên là Thomas Hughes. Tôi là người chỉ huy nhiệm vụ này," người đàn ông tóc đen mặc quân phục nói.

Cô tự nhủ rằng mọi chuyện vẫn ổn ngay cả khi không có Scrimgeour ở đây, cô cần phải thay đổi kế hoạch đôi chút nhưng nó vẫn sẽ hiệu quả.

"Đây là một việc rất dũng cảm mà cô đang làm", Hughes nói. "Cô có chắc là mình sẽ làm được điều này không?"

Cô hình dung Draco trong phòng và anh sẽ nhìn cô với vẻ giận dữ tột độ. Nếu anh biết...

"Theo tôi thấy, thưa anh Hughes, câu hỏi hay hơn là liệu nhóm của anh có đồng ý làm việc này không vì tất cả những gì tôi làm chỉ là để nhử mồi thôi."

Anh ta cười khẩy. "Tôi có thể đảm bảo với cô, đội của tôi là đội giỏi nhất trong số những đội giỏi. Đó là một đơn vị đặc biệt của các Thần Sáng. Chúng tôi chỉ được cử đi làm những nhiệm vụ nguy hiểm nhất."

Cô khá chắc chắn rằng người được cử đi thực hiện nhiệm vụ nguy hiểm nhất hiện nay chính là Draco.

Hughes đã thảo luận kế hoạch với cô và sau đó đến lúc thực hiện.

Trước khi Hermione rời đi, Harry nắm lấy cánh tay cô.

"Malfoy bắt mình hứa không được nói với Bộ vì cậu ta lo lắng chuyện như thế này sẽ xảy ra và rồi bồ quay lại và tự đưa mình ra làm mồi nhử? Mình không thấy có logic ở đây."

"Lần trước nhìn thấy Bellatrix, mình đã bị sốc. Lần này mình đã chuẩn bị. Chúng ta có lợi thế ở đây, Harry. Chúng ta biết bà ta muốn gì."

"Đúng vậy. Bồ! Bồ có hiểu điều đó có nghĩa là gì không?"

"Rất rõ."

"Nếu có chuyện gì xảy ra với bồ..."

"Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Mình có một đội Thần Sáng cơ bắp và quan trọng nhất là mình có bồ."

Cậu thở dài và lắc đầu.

Cuộc gặp gỡ của cô với Scrimgeour rõ ràng đã phải hoãn lại. Thay vào đó, cô đang đi bộ qua một cánh đồng trống. Kế hoạch rất đơn giản. Cô giả vờ tự mình tìm kiếm nguyên liệu để làm thuốc. Hy vọng Bellatrix sẽ cắn câu và cố gắng bắt cô. Khi cô làm vậy, các Thần Sáng và Harry sẽ sẵn sàng.

Cô quỳ xuống và cắt một số loại cỏ dại mà cô thực sự có thể sử dụng cho một trong những loại thuốc của mình. Vài phút trôi qua thành một giờ và không có gì xảy ra. Có lẽ cô đã ngây thơ khi nghĩ rằng Bellatrix bằng cách nào đó đang theo dõi nơi ở của cô.

Ngay khi cô sắp từ bỏ nhiệm vụ, cô cảm thấy một cảm giác đau nhói quen thuộc ở cánh tay. Và rồi nỗi sợ hãi, dang rộng đôi cánh trong cô. Đột nhiên cô ước Draco ở đó. Vào khoảnh khắc đó, cô tự hỏi kế hoạch của mình. Nếu đây là một sai lầm thì sao? Nhưng giờ không còn đường lui nữa.

Một số người có thể nhầm nó với một cơn bão đang tràn qua, nhưng cô biết đó là Giám ngục. Cô niệm Thần hộ mệnh, vẫn bị mê hoặc bởi con báo nhảy ra trước mặt cô. Trong khi Thần hộ mệnh của cô đang chiến đấu với Giám ngục, cô thấy một nhóm Tử thần Thực tử đeo mặt nạ tiến đến trên những cây chổi. Lần này, Bellatrix đã chuẩn bị cả một đội để bắt Hermione, điều này làm phức tạp thêm kế hoạch của cô. Nếu Bellatrix không xuất hiện, các Thần sáng và Harry không thể nhảy vào hoặc họ sẽ tiết lộ cái bẫy.

Cô ném bùa chú liên tiếp trong khi chạy tìm chỗ ẩn núp ở một số cây gần đó. Hai trong số chúng bị trúng và rơi xuống đất. Nhưng vẫn còn một số cây. Khi cô chạy qua khu rừng, các phép thuật làm nổ vỏ cây bên cạnh cô. Vết đốt trên cánh tay cô không hề mạnh hơn, điều đó có nghĩa là Bellatrix vẫn chưa thực sự ở đây.

Ngay trước mặt cô, bọn Giám ngục đã chặn đường cô.

Cô sắp niệm một Thần hộ mệnh khác thì nghe thấy "Expelliarmus" và câu thần chú đánh vào tay cô, tước vũ khí của cô. Cô quay lại và thấy một số Tử thần Thực tử đang tiến đến, cảm nhận được đám Giám ngục phía sau cô. Nhưng vẫn không có Bellatrix. Một phần trong cô ước rằng đằng sau một trong những chiếc mặt nạ này là Draco. Nhưng anh thậm chí còn không biết cô đang ở đâu.

Một trong những Tử thần Thực tử lại giơ đũa phép lên nhưng hắn đã bị tước vũ khí, tiếp theo là một loạt phép thuật gây choáng. Harry ở ngay bên cạnh cô.

"Đây," anh nói, ấn một cây đũa phép mới vào tay cô. "Hãy cầm lấy ngay bây giờ."

Cô niệm một Thần hộ mệnh nhưng không có tác dụng. Câu thần chú quá cao siêu đối với một cây đũa phép mới. Cô cố gắng cảm nhận sức nặng của cây đũa phép trong tay, cố gắng kết nối với nó trước khi cô niệm câu thần chú một lần nữa. Lần này nó có tác dụng và con báo đã quay trở lại.

Đúng lúc đó, cơn đau nhói nhói ở cánh tay cô. "Bà ta ở đây."

Harry nhìn cô với vẻ lo lắng khi thấy cô đặt tay lên cánh tay mình.

Rồi chuyện đó xảy ra rất nhanh. Bọn giám ngục nổ tung từ mọi phía. Tử thần thực tử vẫn tiếp tục tiến về phía họ. Như thể mọi thứ trước đó chỉ là món khai vị.

Cô nghe thấy tiếng cười khúc khích của Bellatrix. "Ta biết con Máu Bùn sẽ không thể thiếu Potter."

Hughes và nhóm của anh ta đã lao vào hành động nhưng số Tử thần Thực tử nhiều hơn số Thần sáng.

"Chúng ta từ bỏ chuyện này đi," Harry nói với cô.

"Đợi một phút."

Harry nghiến chặt răng khi cậu tung ra những câu thần chú chống lại Tử thần Thực tử và Giám ngục và cô cũng vậy. Cô sử dụng một lọ thuốc nổ khác, ném nó lên không trung và đánh nó bằng một câu thần chú. Nó rơi xuống những Tử thần Thực tử như axit và chúng bắt đầu la hét và đánh rơi đũa phép của mình. Điều đó cho Hughes đủ thời gian để tung lưới ma thuật và nó rơi xuống Bellatrix. Nó không chỉ khiến ả bị mắc kẹt mà còn không thể biến mất cùng với nó.

Cô hét lên, lưới điện giật. Hughes niệm lời nguyền giết chóc nhưng ả cũng niệm một lời nguyền và hai câu thần chú đánh nhau giữa không trung, triệt tiêu lẫn nhau. Harry và Hermione bận rộn chiến đấu với bọn Giám ngục trong khi phần còn lại của đội Hughes đang chiến đấu với bọn Tử thần Thực tử, và có vẻ như càng ngày càng có nhiều tên hơn xuất hiện.

Đột nhiên cơn đau ở cánh tay cô bùng nổ và cô đánh rơi cây đũa phép. Khi cô nhìn sang Bellatrix, đôi mắt đen của ả đang nhìn cô. Ả có đang điều khiển ma thuật đen trong cánh tay cô không? Cô cảm thấy ma thuật như dung nham, đốt cháy cô, đập liên hồi không ngừng.

Ba Thần Sáng đã có mặt trên mặt đất khi Hughes vẫn đang cố giết Bellatrix.

"Hermione," Harry nói. "Bồ đã đóng vai trò của mình rồi. Chúng ta hãy đưa bồ ra khỏi đây."

Cô quỳ xuống khi ma thuật đen đè lên cô. Harry dường như hét lên điều gì đó. Có lẽ là tên cô. Cô thấy Bellatrix mỉm cười. Mọi chuyện không diễn ra theo đúng kế hoạch.

Khi Hughes tiến lại gần hơn, anh ta giẫm phải một gốc cây và gần như bị vấp ngã. Chỉ cần một mili giây là đủ để phá vỡ sự tập trung của anh ta và lời nguyền giết chóc tiếp theo từ Bellatrix đã đánh anh ta và anh ta ngã xuống sàn.

Một Tử thần Thực tử đã cắt một lỗ trên tấm lưới ma thuật và Bellatrix đã tự giải thoát.

Harry nắm lấy Hermione dưới cánh tay cô khi một bóng đen xuất hiện trước mặt họ. Snape niệm một loạt các câu thần chú chính xác, chặn cả hai lại. Chỉ có một Thần Sáng sống sót trong nhóm và họ bị áp đảo về số lượng bởi Tử thần Thực tử và Giám ngục nhưng lời nguyền của Snape bay rất nhanh và ông chủ yếu tập trung vào Bellatrix. Harry đang giúp dọn đường bằng cách nguyền rủa Tử thần Thực tử.

"Đưa cô ta ra khỏi đây ngay," Snape ra lệnh.

Harry gật đầu và kéo Hermione về phía mình, rồi độn thổ họ đến Bộ.

Cơn đau ở cánh tay cô ngay lập tức dừng lại.

"Bồ ổn chứ?" Harry hỏi.

Cô gật đầu. "Ừ."

Cậu luồn tay qua tóc. "Chết tiệt. Đây chính xác là điều mình lo lắng."

Snape xuất hiện bên cạnh họ, đôi mắt đen của ông nhìn chằm chằm xuống họ. "Hai người có muốn giải thích lý do khiến các người điên rồ như vậy không?"

"Tôi không muốn vì tôi mà lại có thêm một cuộc chiến nữa," Hermione nói. "Nếu chúng ta có thể giết bà ta trước, chúng ta có thể cứu sống hàng trăm mạng người."

Ông cười khẩy. "Thật là một câu nói rất Gryffindor."

"Chúng tôi đã học được điều gì đó mới trong quá trình này."

"Chúng ta đã làm thế à?" Harry hỏi.

Cô gật đầu. "Khi Bellatrix ở gần, bà ta có thể điều khiển phép thuật trong mình. Bà ta có thể tăng cường độ của nó."

Mặc dù ghét kế hoạch của cô, Snape vẫn tỏ ra quan tâm đến thông tin đó.

"Làm sao ông biết tìm chúng tôi ở đâu?" Cô hỏi, biết rằng kế hoạch của họ là tuyệt mật.

"Cậu Malfoy bảo tôi trông chừng cô. Cậu ấy nói cô rất có thể sẽ làm điều gì đó ngu ngốc. Rõ ràng là cậu ta đúng."

Nói xong, ông bỏ đi.

Cô đã lên lịch gặp Scrimgeour vài phút sau đó. Ông tò mò muốn nghe chi tiết về nhiệm vụ của họ.

"Cô Granger." Ông ta chỉ cô ngồi xuống trước bàn làm việc của ông. "Với tôi thì có vẻ như tôi đã mất một trong những đơn vị tốt nhất của mình và tôi không có gì để chứng minh cho điều đó."

Cô ngồi xuống, bắt chéo chân. "Tôi có thể uống trà không? Dù sao thì tôi cũng vừa mạo hiểm mạng sống của mình."

Ông thở dài. "Chắc chắn rồi."

Ông bước tới ấm đun nước và rót nước nóng vào hai chiếc cốc, đưa cho cô một chiếc.

"Sữa hay đường?"

Cô lắc đầu, cầm lấy tách trà và nhấp một ngụm.

"Tôi hiểu tại sao ông nghĩ nhiệm vụ này đã thất bại, nhưng chúng ta đã học được điều gì đó vô cùng giá trị."

Qua vành tách trà, ông nhướn mày tỏ vẻ thích thú. "Ồ?"

"Bellatrix có thể điều khiển phép thuật của bà ta trong tôi khi bà ta ở gần. Điều đó có thể giúp chúng ta trong tương lai."

Ông đặt tách trà trở lại bàn. "Để tôi hỏi thêm một câu nữa. Điều gì sẽ xảy ra với kết nối ma thuật nếu cô chết?"

Cô không chắc mình có nghe đúng không. "Tôi không chắc mình có hiểu không."

Ông ta đan chặt các ngón tay lại với nhau. "Ồ, tôi nghĩ là cô nghe rõ tôi nói. Nếu cô là nguồn sức mạnh được cho là của bà ta, thì giết cô chẳng phải là sẽ cắt đứt bà ta sao?"

Cô cầm cốc trên tay mà không nói lời nào.

"Theo tôi thấy, cô Granger, cô có thể đã đưa ra cho tôi một giải pháp cho vấn đề này. Nếu cô chết, hàng trăm mạng người có thể được cứu. Đúng không?"

Cô nuốt nước bọt khi đặt lại cốc vào đĩa. "Tôi...ông đang bảo tôi tự tử à?"

Ông nhún vai. "Chắc chắn, sẽ dễ dàng hơn cho tôi. Nhưng nếu không, chúng tôi có cách giết cô."

"Ý ông là ông có Draco Malfoy."

Ông ta im lặng một lúc rồi bắt đầu mỉm cười. "Hai người có phải là một cặp không? Tôi nhớ là đã thấy hai người ở vũ hội cùng nhau."

Cô không nói gì, ước gì mình có cây đũa phép chứ không phải một cây mới mà cô không còn cảm thấy nó là của mình nữa.

"Cậu ấy có kể cho cô nghe về lời nguyền không?" Ông hỏi.

"Vậy là ông muốn dùng anh ấy để giết tôi?"

"Một kết thúc khá là thơ mộng cho tất cả nếu cô nghĩ về nó. Cựu Tử thần Thực tử giết chết người yêu cũ của mình một cách tàn nhẫn. Cậu ta sẽ phải vào Azkaban suốt đời và sự hy sinh của cô sẽ cứu được hàng trăm mạng người."

Cô cảm thấy buồn nôn. Vì một lý do nào đó, cô không ngờ ông sẽ nói ra điều đó. Ngay cả sau khi biết mọi chuyện ông đã làm, cô vẫn bị choáng ngợp bởi mức độ độc ác thuần túy này.

"Nếu cô muốn cứu cậu bạn trai bé nhỏ của mình khỏi số phận đó, tôi có thể giới thiệu một số phép thuật để tự mình kết thúc nó", Scrimgeour tiếp tục, nhấp thêm một ngụm trà như thể ông ta không chỉ nói về cái chết của cô. "Tôi sẽ đảm bảo làm cho bức thư tuyệt mệnh của cô trở nên đáng tin. Theo những gì tôi nghe được, điều đó không quá khó vì cô đã phải chịu đựng PTSD kể từ sau chiến tranh".

"Bộ trưởng, ông có bao giờ nghĩ rằng cây đũa phép của Voldemort có thể làm hỏng não ông không?"

Ông ta gần như sặc trà. "Miệng cô khá đấy, đúng không?"

"Tôi không nghĩ chửi thề là vấn đề lớn nhất của tôi hiện tại."

"Tôi cho là không." Ông ta kiểm tra đồng hồ. "Theo hướng nào đây? Chop, chop? Tôi không có cả ngày đâu. Tự tử hay chết vì bạn trai? Các người không phải là fan của Shakespeare lai Muggle sao? Giống Romeo và Juliette lắm nếu cô hỏi tôi."

Chỉ cần nghĩ đến cảnh Scrimgeour buộc Draco phải giết cô bằng lời nguyền độc đoán, rồi sau đó ném anh vào Azkaban, trái tim cô đã tan nát.

Cô nhanh chóng nắm lấy đũa phép của mình, chĩa về phía ông ta nhưng ông ta đã đoán trước và rút đũa phép của Voldemort về phía cô. Lời nguyền giết chóc đến quá nhanh, cô thậm chí còn không thấy nó đến. Đôi mắt của Scrimgeour mở to vì sốc. Câu thần chú bật ra khỏi cô. Cô mỉm cười.

"Crucio," cô nói.

May mắn thay, ngay cả cây đũa phép mới của cô cũng nghe theo lệnh và Scrimgeour ngã xuống sàn trong tiếng hét.

"Expelliarmus," cô nói tiếp nhưng đúng như nghi ngờ, cây đũa phép được bảo vệ bằng một bùa chú chống lại phép thuật.

Cô quỳ xuống bên cạnh ông khi cơ thể ông cong lại vì đau đớn. "Nói cho tôi biết cách giải thoát cây đũa phép khỏi đôi bàn tay già nua cứng ngắc của ông mau."

Ông ta cắn chặt môi.

Cô cúi xuống gần hơn. "Tôi đã cho Veritaserum vào trà của ông. Vậy, hãy nói cho tôi biết, làm thế nào để tôi có thể giải thoát cây đũa phép khỏi tay ông."

Câu thần chú Latin rơi khỏi môi ông ta một cách không thể kiểm soát. Cô lặp lại nó và thấy những ánh sáng trắng nhảy múa giữa cây đũa phép của Voldemort và bàn tay của Scrimgeour. Sau đó, bùa khóa bị cắt đứt và câu thần chú Experlliarmus tiếp theo đã phát huy tác dụng. Nó rơi khỏi tay ông ta, khiến cô chính thức trở thành chủ nhân của cây đũa phép.

Cô cầm lấy nó, ngay lập tức cảm thấy sức mạnh dâng trào trong cô. Nó nhắc cô nhớ đến thánh tích Tử thần. Vết sẹo của cô im lặng. Ma thuật đen trong cô ở khắp mọi nơi.

"Làm ơn," Scrimgeour cầu xin, phép thuật Crucio khiến ông khó nói. "Cây đũa phép...khiến tôi...làm vậy."

Chiếc đũa phép màu trắng trong tay cô nhẹ như lông vũ. Như một phần cánh tay cô kéo dài. Như thể nó luôn ở đó.

Cô kết luận rằng ông vẫn chưa đủ đau khổ. Ông đã gây ra nhiều đau khổ hơn thế nữa.

Cô đọc một câu thần chú mà cô thậm chí không biết và da ông bắt đầu nổi bong bóng như thể đang sôi. Ông ta hét lên và cô làm ông im lặng bằng một câu thần chú khác. Cô nhìn ông ta héo mòn trên sàn nhà.

"Tôi muốn ông nghĩ đến mọi việc ông để lại," cô nói bằng giọng mà cô hầu như không nhận ra là của chính mình. "Họ sẽ biết ông đã làm gì. Ông sẽ bị coi là kẻ phản bội. Một sự xấu hổ."

Lạy chúa , ông ta lẩm bẩm, vẫn không thể nói được.

Cô đọc một câu thần chú bẻ xương và âm thanh từng chiếc xương trong cơ thể ông gãy nghe thật thỏa mãn.

"Tôi muốn nhìn vào mắt ông khi tôi giết ông. Tôi đã mơ về điều đó kể từ khi tôi nghe những gì ông đã làm với anh ấy."

Cô ấn đũa phép vào cổ ông khi cô đọc thần chú giết chóc, nó đến với cô một cách dễ dàng. Đôi mắt ông lóe lên vẻ hoảng loạn trong một giây trước khi chúng trở nên trống rỗng.

Cô đứng đó, đánh giá ông trên sàn. Chưa bao giờ có cây đũa phép nào phù hợp với cô hơn thế. Có vẻ như không phải ngẫu nhiên mà cô bị giật mất cây đũa phép của mình vào đầu ngày hôm nay. Mọi chuyện đều đã được định sẵn.

Cô đang làm gì vậy? Một giọng nói bên trong cô ra lệnh. Cô cần phải phá hủy cây đũa phép.

Tôi chỉ cần lấy cây đũa phép ra khỏi tay ông ta. Phá hủy nó có vẻ không cần thiết vào thời điểm này. Thật lãng phí. Đây là cây đũa phép hoàn hảo.

Hãy phá hủy nó đi. Cô biết là cô phải làm vậy.

Cuộc chiến nội tâm trong tâm trí khiến cô choáng váng.

Cô cố gắng hít thở để sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

Cây đũa phép cần phải bị phá hủy. Cô đã đi xa đến thế này. Nhưng nhìn chằm chằm vào nó trong tay, cô cảm thấy ngày càng khó khăn để làm điều đó. Cô phải dùng hết sức lực tinh thần để nắm chặt cây đũa phép bằng cả hai đầu, lờ đi những giọng nói trong đầu bảo cô giữ nó lại, và với hơi thở tiếp theo, cô bẻ gãy nó làm đôi.

Như thể có thứ gì đó đã bị lỏng ra. Nếu đột nhiên một sự kìm kẹp vô hình đối với cô đã biến mất. Vết chích trên vết sẹo của cô đã trở lại. Cô loạng choạng lùi lại, nhìn vào xác của Scrimgeour trên sàn. Có phải cô đang làm thế không? Nhưng ít nhất thì cây đũa phép đã bị phá hủy. Kế hoạch của cô cuối cùng đã thành công.

Ngay lúc đó, cô nghe thấy tiếng cười the thé từ góc phòng. Cô quay lại và Bellatrix đứng trước mặt cô, đũa phép rút ra.

"Ồ, ồ, ta không tin điều đó," bà ta nói.

Hermione lao xuống sàn tìm đũa phép nhưng chỉ bằng một câu thần chú nhanh chóng, Bellatrix đã bẻ gãy nó.

"Con bé ngốc. Ta sẽ cắt nhỏ ngươi ra như lần trước."

Hermione di chuyển vào tường, càng xa ả càng tốt. Cô cố gắng nghĩ cách thoát khỏi nhưng Bellatrix đã chặn đường đến cửa. Hermione vẫn được bảo vệ khỏi các phép thuật nhưng Bellatrix không muốn ếm cô-bà ta muốn bắt cóc cô và điều đó vẫn có thể xảy ra.

Bây giờ vết sẹo của cô lại đang cháy. Ma thuật trong cánh tay cô nhận ra chủ nhân của nó, đang được gọi bởi bà ta.

"Bà không tin điều gì?" Hermione hỏi, cố gắng giữ cho Bellatrix nói khi cô nghĩ đến động thái tiếp theo của mình. Nếu có một động thái. "Rằng tôi có thể phá hủy cây đũa phép mà bà đang theo đuổi?"

Bellatrix cười. "Không, ta không tin Draco khi tên nhóc đó nói với ta rằng cuối cùng nó đã tìm thấy một người đủ cả tin để phá hủy cây đũa phép cho nó: chính là Cô gái Vàng. Ta nghĩ nó đang trêu ta nhưng chúng ta đang ở đây."

Hermione cảm thấy máu trong người đông lại. Cứ như thể căn phòng bắt đầu quay cuồng. Cả thế giới của cô đảo lộn.

Bellatrix bĩu môi. "Aww, đừng nói với ta là ngươi thực sự đã yêu nó." Ả cười khúc khích, lắc đầu, những lọn tóc xoăn màu trắng nảy lên. "Ngươi có tin vào tất cả những lời ngọt ngào mà nó thì thầm vào tai ngươi không? Đó có thể là điều thảm hại nhất mà ta từng nghe. Và chúng gọi ngươi là phù thủy thông minh nhất của thế hệ chúng ta."

Nó châm chích. Cháy bỏng. Thậm chí còn hơn cả cánh tay cô.

"Bà nói dối," giọng cô nặng nề vì tuyệt vọng.

Điều đó không thể là sự thật. Cô bám chặt vào nó bằng mọi thớ thịt của mình.

"Ngươi nghĩ sao? Rằng tất cả chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên? Nó biết ta đã trở lại. Ta đã nói chuyện với nó qua một trong những bức chân dung ở Thái ấp. Vì vậy, bọn ta đã thỏa thuận. Nó sẽ đưa ta đến với ngươi nếu ta đợi cho đến khi ngươi phá hủy cây đũa phép của Chúa tể bóng tối cho nó. Nó thực sự đã huấn luyện ngươi như một chú cún con, đúng không?"

Một phần của cô đã phát lại mọi tương tác họ từng có. Đó có phải là lý do tại sao anh ấy quay lại Hogwarts ngay từ đầu không?

"Điều đó thậm chí còn chẳng có ý nghĩa gì cả," Hermione nói. "Tại sao lại chọn tôi trong số tất cả mọi người?"

"Tin ta đi, phần đó cũng khiến ta bối rối. Nhưng nó nói rằng nó cần một người đủ thông minh để lừa Bộ trưởng Bộ Pháp thuật. Một người có lòng dũng cảm và lòng vị tha của Gryffindor nhưng cũng là người mà nó có thể dễ dàng làm hỏng. Vì ta đã phá vỡ ngươi rồi, nên nó dễ dàng thao túng ngươi."

Hermione cảm thấy một cảm giác chìm xuống như thể cô đang từ từ chết đuối.

"Bà sai rồi," cô khăng khăng, cần phải tự mình nghe những lời đó, cần phải tin chúng. "Anh ấy đặc biệt bảo tôi tránh xa Scrimgeour và cây đũa phép."

Bellatrix ngửa đầu ra sau cười lớn. "Tất nhiên là bồ làm thế. Không phải đó là thứ mà bọn Muggle các người gọi là 'tâm lý ngược' sao? Sẽ hơi quá lộ liễu nếu nó bảo các người phá hủy nó, đúng không?"

Có phải đó là lý do anh lôi kéo cô vào cuộc điều tra không? Để giành được lòng tin của cô? Cuộc gặp gỡ ở thư viện-tất cả đều được lên kế hoạch sao? Anh bảo vệ cô-chỉ vì cô là tấm vé vàng đưa anh đến với tự do? Không. Không bao giờ.

Cô đang cố kìm nước mắt. Phổi của cô nóng rát.

"Anh ấy sẽ không bao giờ thỏa thuận với bà đâu," Hermione khạc nhổ, nắm lấy cánh tay cô khi cơn đau càng lúc càng dữ dội. "Nếu phần của anh ấy trong thỏa thuận là giao tôi cho bà, thì bây giờ anh ấy ở đâu?"

Từ trong bóng tối của góc phòng, hai bước chân bước ra. Mỗi bước chân gần như vang vọng khắp tâm hồn cô.

Sau đó, cô nhìn thấy khuôn mặt nhợt nhạt của Draco xuất hiện từ bóng tối với nụ cười gian xảo trên khuôn mặt sắc sảo.

Đôi mắt bạc của anh giống như mắt rồng. Gần như vô nhân đạo. Những mảnh băng lạnh lẽo dường như cắt xuyên qua cô và làm tan vỡ trái tim cô.

"Xin chào, Máu Bùn."