"Tôi biết cậu đã nói rằng cậu sẽ giết Bellatrix một cách tự nguyện," Scrimgeour nói khi ngồi xuống. "Xin lỗi vì tôi không thể tin lời cậu, đặc biệt là khi chúng ta đang nói về gia đình cậu. Tôi đoán tôi phải cảm ơn cậu vì sự biến mất của thánh tích tử thần?"

Scrimgeour nhìn chằm chằm xuống Draco, người vẫn quỳ gối, cúi đầu đau đớn. Cô thấy ngực anh phập phồng với những hơi thở gấp gáp.

"Nếu không có cậu và tôi có đội quân Tử thần Thực tử của mình, tôi sẽ không phải liên tục sử dụng cậu. Nhưng giờ chúng ta ở đây."

Ông ta đã kích hoạt các chữ rune nhưng vẫn chưa kích hoạt toàn bộ lời nguyền, khiến Draco phải chịu đựng sự tra tấn tạm thời.

"Đi đi," Scrimgeour nói khi ông ta vẩy đũa phép và cơ thể Draco cứng lại khi phép thuật được kích hoạt hoàn toàn.

Hermione lấy tay che miệng, cố ngăn nước mắt.

Khi cơn run rẩy trong cơ thể cuối cùng cũng dừng lại, anh đứng thẳng dậy theo một cách máy móc. Khuôn mặt trống rỗng. Anh không còn là người chỉ huy nữa. Scrimgeour mới là người chỉ huy. Không nói thêm lời nào, Draco quay người và bước ra khỏi cửa.

Hermione nuốt nước mắt và đợi Scrimgeour rời đi trước khi cô đi theo, tiến về mạng Floo.

Kế hoạch của cô rất rõ ràng trong đầu. Cô muốn phá hủy cây đũa phép của Voldemort trước. Giải thoát Draco và sau đó anh có thể tập trung vào Bellatrix thay vì chết dần chết mòn vì bị đưa vào hành trình ám sát của Tử thần Thực tử.

Cô phải giành được lòng tin của Scrimgeour và cô biết chính xác cách để làm được điều đó.

__________

Hermione muốn che mắt khỏi ánh đèn máy ảnh nhấp nháy nhưng điều đó sẽ làm mất đi mục đích chụp ảnh của cô. Cô cố gắng mỉm cười-nhẹ nhàng nhưng vẫn kín đáo như Pansy đã dạy cô. Đứng cạnh Ron và Harry, cô giả vờ là Hermione Granger ngày xưa. Bộ ba vàng. Các phóng viên hét lên những câu hỏi và có vẻ khó tập trung vào những gì họ đang nói.

Cô hầu như không ngủ được, vì cơn ác mộng của cô lại trở về cũng tàn khốc như trước. Khi cô tỉnh dậy, vào giữa đêm, Draco vẫn chưa trở về. Sau đó, cô không thể ngủ được chút nào. Bây giờ cô đứng đó, mỉm cười trước ống kính máy ảnh. Mỉm cười để duy trì hình ảnh mà Bộ muốn.

Harry đã trả lời hầu hết các câu hỏi, cô rất biết ơn vì điều đó, nhưng sau đó có một câu hỏi được đặt ra cho cô.

"Hermione, cảm giác thế nào khi đối mặt với Bellatrix Lestrange một lần nữa?"

Cô đã được nhóm của Bộ chuẩn bị cho câu hỏi này. "Nó thực sự gây sốc. Tất cả chúng ta đều tin rằng bà ta đã chết. Nhưng tôi tin tưởng rằng người của Bộ sẽ sớm chấm dứt cơn điên của bà ta."

"Harry," một phóng viên khác hét lên. "Anh có tham gia vào kế hoạch phòng thủ không?"

"Phải, tôi sẽ đi làm nhiệm vụ tìm Bellatrix ngay sau khi chúng ta hoàn thành cuộc phỏng vấn này. Hãy yên tâm, mọi thứ có thể làm để tìm bà ta đều đang được thực hiện."

"Hai người lại làm việc chung với nhau nữa à?" Một phóng viên khác hỏi.

Ron đã trả lời câu hỏi đó. "Chúng tôi chưa bao giờ ngừng làm việc cùng nhau. Chúng tôi là những người bạn rất thân thiết và chúng tôi biết rằng chúng tôi có thể tin tưởng lẫn nhau."

Anh vòng tay qua vai Hermione khi kéo cô lại gần hơn và cô cố gắng không lùi lại. Thêm nhiều đèn nhấp nháy và cô gần như có thể nhìn thấy các tiêu đề.

Scrimgeour bước lên bục phát biểu. "Bộ đang kiểm soát hoàn toàn tình hình. Chúng ta đang đứng đây, một năm sau khi phù thủy quyền năng nhất trong lịch sử bị tiêu diệt."

Ông quay về phía lối vào Azkaban. Ông chính là người đưa ra ý tưởng tổ chức buổi họp báo ở đây.

"Phía sau tôi là bằng chứng cho sự thành công của công việc của Bộ. Những người đã chiến đấu với Chúa tể bóng tối hoặc đã chết hoặc bị nhốt sau lưng tôi."

Một vài bức ảnh nữa được chụp trước khi Bộ ba vàng được phép rời đi. Cô rất vui khi được rời khỏi Azkaban. Nhà tù có vẻ ảm đạm và rùng rợn.

Cô cảm thấy vết sẹo của mình đập như trống nhưng không chạm vào nó. Khi cả ba người họ bước ra khỏi máy quay, cô nghe thấy một tiếng nổ lớn. Mọi người im lặng. Còi báo động bắt đầu hú inh ỏi. Một tiếng nổ lớn khác và lần này cô cảm thấy mặt đất rung chuyển bên dưới mình. Tiếng nổ. Rồi mọi thứ trở nên hỗn loạn. Lính canh chạy xung quanh, các Thần Sáng cố gắng tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra. Các phóng viên điên cuồng chụp ảnh.

"Độn thổ về Thái ấp mau," Harry bảo cô.

"Không đời nào," cô trả lời.

"Mione, nếu Bellatrix ở đây-"

"Mình sẽ không để bạn bè chiến đấu thay mình."

Những tên giám ngục lao qua những hành lang hẹp của Azkaban. Cô ném một trong những lọ thuốc của mình lên không trung và đánh nó bằng một câu thần chú. Ánh sáng xanh lam rực rỡ bùng nổ, đẩy lùi những tên giám ngục trong một khoảnh khắc. Sau đó, cô nhìn thấy những tù nhân trong bộ đồng phục sọc xám và trắng đang chạy xung quanh.

"Họ đang giải thoát tù nhân," Ron kết luận, rút ​​đũa phép ra.

Một vụ nổ khác lại vang lên khắp nhà tù.

"Đi theo hướng này," Harry hét lên và bắt đầu chạy.

Giống như ngày xưa, Ron và Hermione đi theo. Họ tung ra những câu thần chú giữa chừng khi nhà tù khét tiếng nhất trở nên hỗn loạn. Hermione thoát khỏi những mảnh vỡ rơi xuống họ trong gang tấc khi cô bắn một câu thần chú về phía một tù nhân, khiến anh ta bất động.

Có rất nhiều. Tù nhân. Giám ngục.

"Hermione!" Harry hét lên và cô giật mình khi một phiến đá lớn đập thẳng vào mặt cô, cắt đứt cô khỏi cả hai người.

Cô quay lại, cảm thấy sự hiện diện của bọn Giám ngục sau lưng mình. Chúng cứ nhích lại gần hơn. Lần này cô không còn bất động nữa. Có lẽ là vì Bellatrix không có ở đây.

"Expecto Patronum," cô hét lên, rút ​​đũa phép ra.

Và rồi đôi mắt cô mở to ngạc nhiên. Khi ánh sáng của Thần hộ mệnh của cô kết hợp lại, chúng không còn tạo thành một con rái cá nữa. Đó là một con báo đen khổng lồ, trông thật oai nghiêm. Nó gầm gừ với bọn Giám ngục, để lộ những chiếc răng nanh lớn. Tai cụp xuống, trông nó gần như độc ác. Những chiếc bàn chân to của nó cắm chặt xuống đất trước mặt cô. Thần hộ mệnh của cô đã thay đổi từ khi nào? Cô thậm chí còn không biết điều đó có thể xảy ra. Với một tiếng gầm, con báo đen nhảy về phía bọn Giám ngục, đẩy chúng ra xa.

Cô quay lại và trèo qua phiến đá nơi Ron đã đưa tay ra với cô.

"Từ khi nào mà Thần hộ mệnh của bồ lại là báo vậy?" Anh hỏi, đỡ cô dậy và cô thực sự hối hận vì đã đi giày cao gót vào lúc này.

"Mình...mình không biết. Điều này mình cũng mới biết."

"Thật tuyệt vời," anh ấy nói với một nụ cười rạng rỡ.

Các Thần Sáng đang chiến đấu với các Giám ngục ở khắp mọi nơi. Thần hộ mệnh của Harry đang xua đuổi một số tên.

"Tất cả các phòng giam đều mở," Hermione nói khi họ tiếp tục tiến về phía trước.

Hầu như không có tù nhân nào, điều đó có nghĩa là rất có thể họ đã trốn thoát.

"Mình không nghĩ Bellatrix ở đây đâu," cô nói với Harry.

"Tại sao vậy?"

"Mình không...cảm thấy bà ta."

Ánh mắt cậu tập trung vào cô. Cô vẫn chưa kể cho cậu nghe về mối liên hệ kỳ diệu đó.

"Bồ có thể cảm nhận được bà ta sao?"

"Lần trước mình đã như thế. Giống như một điềm xấu vậy."

Harry lại tung ra một câu thần chú khác vào một tên Giám ngục.

"Bà ta vẫn đang tập hợp quân đội của mình," Hermione tiếp tục. "Bà ta quá yếu để mạo hiểm mở chiến tranh ngay bây giờ."

"Ý bồ là bà ta quá yếu?"

"Mình cần nói chuyện với Scrimgeour."

"Tại sao?"

"Ông ta cần phải biết."

"Hermione, bồ đang nói gì vậy?"

"Mình sẽ nói cho bồ biết nếu bồ đưa mình đến gặp ông ấy."

Nhưng họ không có thời gian để tiếp tục nói chuyện vì bọn Giám ngục đang vây quanh họ. Hermione sử dụng một lọ thuốc khác từ chỗ cất giấu trên thắt lưng và nó lại phát nổ với ánh sáng trắng.

"Đó là cái gì vậy?" Harry hỏi trong sự ngạc nhiên.

"Một thứ gì đó mình đang làm."

Khi họ cuối cùng cũng đến được đầu bên kia của nhà tù, họ dừng lại trong sự kinh hoàng lặng lẽ. Gần một nửa bức tường đã biến mất.

Bọn giám ngục đã biến mất vì Azkaban đã trống rỗng. Không còn tù nhân nào nữa.

__________

Cô đang phủi bụi bẩn trên bộ quần áo khi họ trở lại Bộ. Mọi người đang vội vã đi qua hành lang chật hẹp. Scrimgeour muốn tránh một sự hoảng loạn toàn diện của công chúng và sau đó cuộc họp báo của ông đã bị thiêu rụi.

Cô nhặt một tờ Daily Prophet bị vứt trên sàn. Chúng chắc chắn rất nhanh. Tiêu đề có nội dung: Chúng ta đã kiểm soát được mọi thứ, Bộ trưởng Bộ Pháp thuật hứa, khi Azkaban bị tấn công, vô số tù nhân được giải thoát.

Bức ảnh cho thấy Scrimgeour nhưng một bài viết khác đã thu hút sự chú ý của cô: Bộ ba vàng tái hợp để chiến đấu với Bellatrix. Bức ảnh của ba người họ khiến cô phải ngọ nguậy.

Điều đó có nghĩa là Draco hoặc là chưa thấy tiêu đề hoặc anh vẫn còn bị lời nguyền độc đoán vĩnh viễn. Cô không cho phép mình nghĩ đến phương án thứ ba.

"Bồ có nghĩ Lucious đã trốn thoát khỏi Azkaban không?" Cô hỏi Harry khi họ bước nhanh tới văn phòng Bộ trưởng.

"Ông ấy không ở Azkaban."

Cô nhìn cậu sửng sốt. "Cái gì? Ông ấy đâu?"

"Một nhóm Tử thần Thực tử hàng đầu đã bị chuyển đến một nhà tù an ninh cao dưới lòng đất. Ông ta là một trong số họ. Nhưng quay lại với Scrimgeour, mình không chắc bồ muốn nói gì với ông ta nhưng mình không nghĩ đó là một ý kiến ​​hay."

"Mình biết Draco đã yêu cầu bồ không được nói bất cứ điều gì với ông ta."

"Đúng vậy, và mình đồng ý. Thành thật mà nói, thông tin đó trong tay Bộ có thể rất nguy hiểm."

"Tin mình đi, Harry. Mình biết mình đang làm gì."

Scrimgeour đang đứng ở bàn làm việc, nói chuyện với hai vị chỉ huy Thần Sáng. Họ đang nói chuyện rất sôi nổi trong khi ông ra lệnh.

"Có chuyện gì vậy?" Ông nhìn Hermione và Harry.

"Ông Scrimgeour, Hermione cần nói với ông một điều."

"Phải đợi thôi, thân mến. Tôi khá bận rộn như cậu có thể tưởng tượng."

"Đó là về Bellatrix," cô nói. "Tôi biết cách tìm ra bà ta."

Mọi người im lặng nhìn cô. Scrimgeour gật đầu với những Thần Sáng khác và họ rời đi. Khi cánh cửa đóng lại, ông ra hiệu cho cô và Harry ngồi xuống.

"Tốt hơn nên là tin tốt," Bộ trưởng nói.

"Tôi đã kết nối với Bellatrix."

Scrimgeour nhướn mày. "Sao cơ?"

"Bà ta đã tra tấn tôi trong Chiến tranh Phù thủy lần thứ hai." Cô giơ tay áo lên và để lộ vết sẹo. "Cắt nó vào cánh tay tôi bằng ma thuật đen. Tôi vẫn còn một ít trong người và rõ ràng là bà ta cần nhiều hơn nữa để trở nên mạnh mẽ hơn. Bà ta sẽ đến tìm tôi."

Khuôn mặt Harry tái nhợt, miệng há hốc.

"Nếu đúng như vậy thì làm sao cô có thể giúp tôi tìm ra bà ta?" Scrimgeour hỏi.

"Dùng tôi làm mồi nhử."

Khuôn mặt Harry quay ngoắt lại với cô. "Hermione, không."

"Cuộc tấn công hôm nay ở Azkaban cho chúng ta thấy hai điều. Một, bà ta thực sự đang tập hợp một đội quân nên muốn lãnh đạo một cuộc chiến khác. Thứ hai, bà ta vẫn còn quá yếu để tự mình đối mặt với xung đột trực tiếp. Đó là lý do tại sao bà ta tấn công tôi tại bữa tiệc đính hôn của Harry. Bà ta cho rằng với tất cả các Giám ngục, bà ta sẽ có thể bắt cóc tôi."

Và cô sẽ làm vậy, nếu không phải vì Draco. Chỉ cần nghĩ đến anh thôi là cô đã tự hỏi Scrimgeour cất cây đũa phép ở đâu rồi. Áo choàng của ông ta che mất hầu hết bộ đồ của ông nên không thể nhìn thấy được. Rất có thể, ông ta có một câu thần chú bảo vệ xung quanh nó. Ngay cả khi cô có thể với tới nó, cây đũa phép cũng không tự giải phóng được.

"Quá nguy hiểm," Harry tuyệt vọng nói, nhìn Hermione và Scrimgeour một cách bất lực.

"Không nếu chúng ta lên kế hoạch đúng đắn," Hermione tiếp tục. "Chúng ta dùng tôi làm mồi nhử và lên kế hoạch hạ gục bà ta. Bà ta sẽ không đến một mình. Sẽ có Giám ngục và có thể là cả những Tử thần Thực tử khác nữa."

Scrimgeour đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài một lát. "Harry nói đúng, đây là một đề xuất rất nguy hiểm. Nếu chúng ta thua, chúng ta sẽ giết một thành viên của Bộ ba vàng và trao cho Bellatrix quân cờ còn thiếu để tiến hành chiến tranh."

"Nhưng nếu chúng ta thắng, chúng ta sẽ kết thúc chiến tranh trước khi nó bắt đầu," Hermione tự tin nói.

Scrimgeour quay lại với nụ cười nhẹ trên môi. "Được thôi, tôi sẽ lập một đội."

"Tôi thực sự không nghĩ đây là một ý kiến ​​hay," Harry cố gắng nhưng vô ích.

"Chúng ta sẽ tiến hành kế hoạch vào ngày mai," Scrimgeour nói. "Harry, cậu sẽ là một phần của ủy ban."

"Tôi...thực sự không phải là ý kiến ​​hay," Harry lúng túng nói nhưng rõ ràng là họ đã bị đuổi đi.

Khi họ rời đi, giọng nói của Harry trở nên giận dữ. "Chết tiệt, bồ đang nghĩ gì vậy?"

Cô mỉm cười với cậu. "Đừng lo. Mình có kế hoạch rồi."

Cô hy vọng Draco sẽ không biết trước chuyện này vì nếu không, anh sẽ quyết tâm ngăn cản cô.

__________

Đã muộn khi cô trở về Thái ấp nhưng vẫn không thấy bóng dáng Draco đâu. Cô ngồi xuống ghế dài, cởi giày ra và nhăn mặt. Chạy bằng giày cao gót và trốn thoát khỏi bọn Giám ngục, không phải là điều cô muốn lặp lại.

Cô đã làm mất bản sao của tờ Daily Prophet, phòng trường hợp Draco về nhà và nhìn thấy những tiêu đề. Anh sẽ không hài lòng khi cô ở giữa tất cả những chuyện này.

Cô ngả người ra sau thở dài khi nghe thấy tiếng động lớn ở trên lầu. Cô nhanh chóng đi lên cầu thang nhưng khi cô đến nơi, Draco đã đi mất. Cửa phòng tắm đóng lại.

Sau đó, cô nghe thấy anh nôn dữ dội, tiếp theo là tiếng xả nước bồn cầu. Cô gõ cửa.

"Anh ổn chứ?"

Cô nghe thấy anh khạc nhổ. "Ừ. Còn em?"

"Em không phải là người đang nôn."

Im lặng.

"Anh có bị thương không?" Cô hỏi.

"Không."

Sau đó anh mở vòi hoa sen. Anh vẫn còn sống. Đó là tin tốt. Cô tiếp tục đi đi lại lại trong hành lang, tự hỏi chính xác thì chuyện gì đã xảy ra với anh.

Vài phút sau, vòi hoa sen đã tắt và anh bước ra ngoài, một chiếc khăn quấn quanh eo. Đầu tiên, cô cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy anh không bị thương. Nhưng rồi mắt cô nhìn xuống những chữ rune trên ngực anh. Chúng không còn là những vết sẹo xa xôi khó nhận ra nữa. Chúng nổi bật trên làn da anh, như thể vừa mới được khắc.

Cô ngã vào vòng tay anh không nói một lời và anh quấn chặt lấy cô. Mặc dù nước nóng vẫn nhỏ giọt từ tóc anh, anh vẫn rất lạnh.

"Anh đã trở lại", cô thì thầm vào làn da anh.

"Luôn luôn," anh trả lời.

"Vì anh không cho em chẩn đoán, anh cần phải nói cho em biết chuyện gì đang xảy ra."

"Không có gì cả. Chỉ là tác dụng phụ của imperius thôi."

Cô nhìn vào đôi mắt bạc của anh. Anh có vẻ kiệt sức. Quầng thâm đã hình thành dưới mắt anh.

"Giữa điều này và tất cả ma thuật đen mà anh đang sử dụng, Scrimgeour hẳn phải biết điều đó sẽ gây ra hậu quả gì cho cơ thể ngươi."

Anh dùng tay ôm lấy mặt cô. "Đừng lo cho anh. Anh có thể xử lý được. Anh đã làm thế này nhiều năm rồi. Scrimgeour không sử dụng nó nhiều như Voldemort."

Trái tim cô chùng xuống vì điều đó. Cô vẫn nghe thấy tiếng hét đau đớn của anh tại văn phòng của Scrimgeour. Anh đã nói với cô rằng không có gì có thể so sánh được với nỗi đau mà lời nguyền độc đoán vĩnh viễn gây ra.

Anh mỉm cười nhẹ với cô. "Anh ổn. Thật đấy. Anh chỉ cần bôi một ít thuốc và niệm chú chữa lành là anh sẽ thấy khỏe hơn nhiều." Anh nhìn bộ đồ của cô với vẻ bối rối.

"Chụp ảnh thôi," Hermione giải thích.

"Họ vẫn bắt em làm thế à?"

Cô gật đầu. "Tốt hơn cho hình ảnh."

Anh lắc đầu. "Tất nhiên rồi."

"Anh nên nghỉ ngơi một chút", cô nói, hy vọng anh chưa nghe về thảm họa ở Azkaban.

Anh gật đầu. "Nếu cần gì, em biết tìm anh ở đâu rồi đấy."

Cô không muốn gì hơn là ngủ bên cạnh anh. Cảm nhận sức nặng của cánh tay anh quanh cơ thể cô, ngực anh phập phồng bên cạnh cô như sự xác nhận rằng anh vẫn còn sống. Nhưng những cơn ác mộng vẫn ám ảnh cô và cô không muốn là người ngăn cản anh khỏi giấc ngủ mà anh vô cùng cần.

Anh hôn lên trán cô trước khi buông cô ra và bước vào phòng ngủ. Vừa rồi cô mới nhận ra ngay cả mạch máu của anh cũng sẫm màu vì ma thuật đen.

Anh luôn giải cứu cô và ngày mai-cô đã lên kế hoạch giải cứu anh.