Những bức chân dung đang thì thầm nói chuyện, phá vỡ sự tập trung của Hermione. Họ không còn nói chuyện với cô nữa-rõ ràng là Draco đã mắng họ.

"Tốt hơn là nên nói ra," Hermione nói với một tiếng thở dài chán nản khi cô đóng cuốn sách lại. "Tôi vẫn có thể nghe thấy mấy người."

Nhưng những bức chân dung lại im lặng. Thái ấp đã chấp nhận cô nhưng cô vẫn cảm thấy lạc lõng giữa những đồ nội thất đắt tiền và những bức tường đổ xuống.

Đã gần nửa đêm. Bellatrix đã biến mất và dường như không ai có thể tìm thấy ba ta. Harry ra ngoài với nhóm tìm kiếm chính thức trong khi Draco, chắc chắn, được giao những nhiệm vụ nguy hiểm hơn.

Hermione đã dành cả ngày ở Hogwarts, giúp họ thực hiện bùa chú và chuẩn bị thuốc bảo vệ.

Draco đã khăng khăng bắt cô ở lại Thái ấp qua đêm. Cô đã phản đối nhưng theo anh, anh đã thỏa hiệp rồi vì nếu anh muốn, anh sẽ nhốt cô 24/7 trong Thái ấp dưới mọi lời nguyền mà anh có thể triệu hồi. Bây giờ Bellatrix đang theo đuổi cô, Malfoy không muốn rời xa Hermione nhưng anh phải đến Bộ.

Ngôi nhà có mọi thứ Hermione cần. Một phòng thí nghiệm đầy đủ tiện nghi và một thư viện đồ sộ về Nghệ thuật Hắc ám. Thật sự, cô không có lý do gì để phản đối mong muốn của anh, vì vậy cô miễn cưỡng đồng ý. Anh đã sắp xếp phòng ngủ cho cô. Khi Bellatrix đã đi, cô không còn gì để làm ngoài việc nghiên cứu.

Khi những bức chân dung vẫn im lặng, cô nhặt lại cuốn sách của mình. Cô có một số lý thuyết về cách đánh bại Bellatrix và dành từng phút tỉnh táo để nghiên cứu chúng. Với một tiếng nổ của độn thổ, Draco xuất hiện, loạng choạng trước khi bám vào tường.

Hermione nhảy dựng lên.

Anh đứng thẳng dậy, mặt căng thẳng. Cô biết chính xác dấu hiệu đau đớn của anh là gì, ngay cả khi anh muốn che giấu chúng.

Khi cô bước lại gần anh, chạm vào áo choàng của anh, cô có thể cảm nhận được sự lạnh lẽo của ma thuật đen bao quanh anh như một đám mây. Ngón tay cô gần như bị châm chích vì nó.

"Anh sử dụng quá nhiều ma thuật đen."

Anh không nói gì mà chỉ nhìn chằm chằm vào cô.

"Quá nhiều ma thuật đen tối..." Cô lắc đầu. "Anh biết là quá nhiều rồi, Draco."

Đôi mắt cầu xin của cô chỉ tìm thấy một cái nhìn cách lạnh lùng. "Anh biết mình đang làm gì." Anh gỡ tay cô ra khỏi áo choàng và bước đến tủ thuốc, lấy ra một lọ thuốc cỏ dại và uống hết lọ thuốc màu xanh lá cây.

Cô khoanh tay trước ngực. "Đúng vậy, từ từ giết chết chính mình. Đó là những gì anh đang làm."

Anh bẻ cổ, không trả lời cô. "Có tin tức gì từ Snape không?"

"Anh bị thương rồi. Em sẽ không nói gì với anh cho đến khi anh ổn hẳn."

"Không sao đâu," anh nói.

"Để em chuẩn đoán. Cởi áo ra đi."

Nghe vậy, lông mày anh nhướn lên. "Nếu em muốn thấy anh khỏa thân, em chỉ cần nói một từ, Granger." Anh cởi áo choàng, nó trôi đi. Tiếp theo, anh tháo móc khóa bằng da của bao đựng đũa phép trước khi cởi cúc áo và nhún vai.

Cô nhận thấy hai vết thương trông gần giống như vết thương do đạn của dân Muggle gây ra.

"Ngồi đi," cô chỉ vào chiếc ghế da và anh mỉm cười khi cầm lấy chai rượu whisky.

"Nhìn em đang ra vẻ hống hách kìa," anh nói khi ngồi xuống, duỗi chân dài ra khi ngả người ra sau. "Anh tự hỏi cái miệng xinh đẹp của em còn có thể làm gì cho anh nữa."

Cô đảo mắt nhìn anh. "Sẽ đau lắm đây."

"Anh tin vào điều đó." Anh nhấp một ngụm từ chai.

Cô bôi thuốc mỡ chữa lành và niệm một câu thần chú, nhìn làn da từ từ khép lại. Khả năng chịu đau của Draco là điều cô không thể hiểu nổi. Anh hoàn toàn bất động. Dấu hiệu duy nhất cho thấy anh đang đau là cách cơ bắp anh căng cứng. Anh rất quen thuộc với nỗi đau và nó thể hiện rõ.

"Vẫn chưa thấy dấu hiệu gì của bà ta à" Hermione hỏi.

Anh lắc đầu. Phần thưởng cho Bellatrix-dù sống hay chết-đã ở mức cao nhất từ ​​trước đến nay.

"Nhưng anh đang theo dõi bà ta cùng Snape. Bọn anh đang tiến gần hơn."

"Họ đưa anh đi đâu vậy?" Cô hỏi, vừa lau vết thương thứ hai. Ngay cả làn da của anh cũng lạnh ngắt khi chạm vào.

"Scotland."

Cô bôi thuốc mỡ vào vết thương hở. "Lần này bao nhiêu?"

"Anh không còn đếm nữa."

"Giết những nhóm Tử thần Thực tử ngẫu nhiên có ích gì?"

Anh nhấp thêm một ngụm từ chai. "Bộ nghĩ rằng một trong những nhóm này có thể dẫn đến nơi ở của Bellatrix."

Sử dụng rộng rãi ma thuật đen rất nguy hiểm cho người niệm chú. Nhìn vào những vết sẹo rải rác trên thân mình anh, cô biết điều đó đặc biệt tệ đối với anh. Mỗi lần, đầu độc những vết thương cũ của anh.

"Các chữ rune chưa được kích hoạt."

Khi nhắc đến điều đó, mắt anh mở to.

"Anh đã nói rồi, anh sẽ tự nguyện giết bà ta. Không cần phải đặt anh dưới lời nguyền."

"Nhưng tại sao anh lại sử dụng nhiều ma thuật hắc ám như vậy?"

"Em muốn anh dùng gì? Stupef-chết tiệt," anh rít lên giữa chừng khi Hermione khép vết thương, da thịt hòa vào nhau hát vang.

"Xin lỗi." Cô không giấu được nụ cười mỉm.

Anh nhìn cô chằm chằm.

"Em không nghĩ Harry đã kể với Bộ về những gì Bellatrix đã nói với em."

"Anh chắc chắn hy vọng là không. Anh đã yêu cầu cậu ta đừng làm thế."

Hermione thả lọ thuốc trong tay và chụp lấy trước khi nó rơi xuống đất. "Anh sao cơ?"

"Anh đã yêu cầu cậu ta đừng làm thế."

"Anh nói Harry ư?"

"Phải. Anh đã yêu cầu cậu ta cho anh thời gian để tự mình tìm và giết bà ta. Anh đã nói với cậu ta rằng việc biết Bellatrix sẽ quay lại tìm em trong tay Bộ sẽ rất nguy hiểm. Thật ngạc nhiên, lần này, cả hai đã đồng ý về một điều gì đó."

Cô cố hình dung cảnh hai người họ nói chuyện như thế.

Xử lý xong vết thương, cô cất đồ dùng trở lại túi da. "Anh vẫn không nên sử dụng nhiều ma thuật đen như vậy."

Anh nắm lấy cổ tay cô và kéo cô lại gần hơn, điều khiển cô ngồi trên đùi mình. Ngay cả đôi môi anh cũng có vẻ lạnh hơn bình thường khi chúng lướt dọc theo cổ cô. Răng anh sượt qua làn da cô.

"Anh biết cách để làm cho nó tốt hơn."

Người anh vẫn còn mùi bạc hà và đá nhưng giờ đây mùi ma thuật đen cũng bám lấy anh.

Cô dùng cả hai tay đẩy anh trở lại ghế, lắc đầu với anh. "Anh cần nghỉ ngơi và hồi phục."

Anh thở dài, đầu ngả ra sau trong sự thất bại. "Em đưa ra một cuộc mặc cả khó khăn đấy, Y tá Granger."

Cô đảo mắt nhìn anh. "Em không phải y tá của anh. Em không muốn bất kỳ ai phải chịu số phận đó. Anh là một bệnh nhân tệ hại."

Anh cười khúc khích, tay vẫn đặt trên hông cô. "Anh không tin-"

Có một sự giật mình trong biểu cảm của anh khi tay phải anh siết chặt cô một chút. Cô đã biết điều đó có nghĩa là gì trước khi anh nói ra.

"Anh đang được triệu hồi."

"Ông ta không thể nghiêm túc hơn được. Anh vừa mới trở về. Anh đang bị ma thuật đen bao phủ."

Draco đứng dậy, nắm lấy áo sơ mi và từ từ cài lại cúc áo.

"Nói gì đi," cô nhấn mạnh.

"Em muốn anh nói cái gì đây?"

"Đã đến lúc phá hủy cây đũa phép của Voldemort."

Hàm anh căng cứng. "Chúng ta đã vượt qua chuyện này rồi. Ưu tiên của anh đã thay đổi."

"Ồ, của em thì chưa."

Anh vẫn im lặng khi nhét áo vào quần và lấy lại áo choàng. Lượng ma thuật đen...anh không thể tiếp tục làm điều này.

"Em sợ," cô nói.

"Không sao đâu. Anh có bùa hộ mệnh khắp Thái ấp. Anh biết Hogwarts giờ là một pháo đài và-"

"Em không sợ về sự an toàn của mình ," cô ngắt lời anh, và điều đó khiến anh dừng lại. Đôi mắt bạc khóa chặt vào cô.

Anh từ từ thu hẹp khoảng cách giữa họ, lướt tay qua đường viền hàm của cô cho đến khi nó chạm vào tóc cô. Anh tựa trán mình vào trán cô. "Đừng lo lắng cho anh."

Cô quấn tay mình quanh tay anh, cảm thấy hơi lạnh tê tái trên da. "Hứa với em là anh sẽ quay lại nhé."

"Luôn luôn," anh trấn an.

__________

Cô sắp đi ngủ thì một cuộn giấy từ Snape đến, nói với cô rằng cô đã được triệu tập đến Bộ ngay lập tức để nghe lời khai của cô về những sự kiện đã diễn ra. Đó là điều cuối cùng cô muốn làm bây giờ, nhưng nếu cô có thể dành nhiều thời gian hơn với người đàn ông hiện đang cầm đũa phép của Voldemort, cô muốn sử dụng nó một cách khôn ngoan.

Scrimgeour ngồi trên một chiếc bàn dài trong phòng họp, xung quanh là một số người mặc đồng phục Bộ. Snape ngồi bên phải Scrimgeour. Harry đứng cùng một số Thần Sáng khác mặc đồng phục cạnh bức tường.

"Cô Granger, cảm ơn cô đã đến dù được thông báo gấp như vậy", Bộ trưởng nói.

Cô ngồi xuống, không biết chuyện gì sắp xảy ra tiếp theo.

Ông bảo cô kể lại chi tiết cuộc nói chuyện giữa cô và Bellatrix và khi cô kể xong, ông gật đầu.

"Chúng ta sẽ tiếp tục lễ kỷ niệm vào ngày mai," ông nói và đó là điều cuối cùng cô mong đợi.

Ai quan tâm đến việc ăn mừng kết thúc cuộc chiến tranh trước khi họ đang ở giữa cuộc chiến tranh tiếp theo?

Scrimgeour đứng dậy, hai tay chắp sau lưng. "Vào thời điểm này, công chúng cần được trấn an. Chúng ta không phải đang đối mặt với một Voldemort khác. Đây chỉ là một Tử thần Thực tử điên loạn, cần phải bị đưa ra công lý."

"Một Tử thần Thực tử điều khiển Giám ngục," Hermione nói và Bộ trưởng Bộ Pháp thuật liếc cô một cái.

"Chúng tôi đều đồng ý rằng sự trở lại của Bellatrix Lestrange là một mối lo ngại và chúng tôi đang giải quyết nó một cách nhanh chóng. Nhưng đây không phải là lúc để hoảng sợ."

Máu trong cô đang sôi lên. Bellatrix đã trở lại với một đội quân Giám ngục và có thể là Tử thần Thực tử, và Scrimgeour chủ yếu quan tâm đến quang học. Harry trông như cậu cảm thấy giống như cô.

"Tại sự kiện ngày mai, chúng ta sẽ thể hiện tinh thần đoàn kết và chúng ta sẽ chứng minh rằng Bộ mạnh mẽ và sẵn sàng ứng phó với cuộc khủng hoảng này. Đây chính là như vậy. Một cuộc khủng hoảng. Không phải là chiến tranh. Tôi sẽ gặp lại tất cả các bạn vào ngày mai."

Với điều đó, họ đã bị đuổi đi và cô thậm chí không thể bắt đầu nghĩ đến việc đứng trong bộ vest được Pansy may đo hoàn hảo và trình bày những điểm chính đã được Bộ chấp thuận trước.

Cô đuổi kịp Harry ở hành lang. "Có tin tức gì không?" Cô hỏi.

"Chúng mình đã tìm thấy một số dấu vết ma thuật của ba ta nhưng bà ta biết mình đang làm gì. Mình đoán bà ta không muốn công khai chiến tranh với Bộ. Hoặc ít nhất là chưa."

Có lẽ bà ta vẫn chưa đủ mạnh. Việc chờ đợi động thái tiếp theo của bà ta thật là căng thẳng.

"Ginny thế nào rồi?"

"Đã lành hẳn. Em ấy đang giúp đỡ ở Hogwarts và muốn tự tay giết Bellatrix vì đã làm gián đoạn bữa tiệc đính hôn của tụi mình."

Hermione mỉm cười. Nghe giống Ginny vậy.

"Vậy đó có phải là văn phòng nổi tiếng của Scrimgeour không?" Cô hỏi.

"Ồ không, đây là cánh cửa lớn ở cuối hành lang."

"À, chắc lần sau mình sẽ được chứng kiến ​​thôi."

"Thật ra cũng chẳng có gì đặc biệt." Người quản lý của Harry gọi tên cậu. "Mình phải đi đây. Bồ vẫn ở lại Thái ấp phải không?"

Cô gật đầu. "Tốt. Mình biết nơi đó giống như một hầm chứa."

"Cẩn thận nhé, Harry."

Cậu mỉm cười và gật đầu.

Khi cô chắc chắn rằng mọi người khác đều bận rộn, cô đi đến văn phòng của Scrimgeour. Cô từ từ mở nắm đấm cửa và ngạc nhiên khi thấy nó không khóa. Cô nhanh chóng đi vào trong và đóng cửa lại sau lưng.

Cô không ngờ cây đũa phép của Voldemort lại ở trong văn phòng của ông ta. Draco đã nói ông ta không bao giờ rời khỏi với nó. Nhưng có lẽ ông ta sẽ có thứ gì đó có thể buộc tội mà cô có thể dùng để chống lại Bộ trưởng?

Những chồng giấy tờ được xếp gọn gàng trên bàn làm việc của ông và cô lướt qua chúng. Tiếp theo, cô mở ngăn kéo bàn làm việc của ông và lục tung. Cô tìm kiếm bất kỳ khe hở ẩn nào nhưng không tìm thấy gì.

Có tiếng cửa kêu tách và cô trốn dưới gầm bàn. Những bước chân kiên quyết, theo sau là tiếng cửa đóng lại. Cô nhận ra đôi giày của anh ngay lập tức và đứng dậy.

Draco kinh ngạc nhìn cô và nắm lấy khuỷu tay cô. "Em đang làm cái quái gì ở đây vậy?"

"Chỉ nhìn quanh thôi. Anh đang làm gì ở đây thế?"

"Ông ta triệu hồi anh đến đây, đó là lý do tại sao em cần phải rời đi ngay bây giờ. Quay lại Thái ấp. Em không thể độn thổ từ đây mà phải mang theo Floo và-"

Đột nhiên bàn tay anh siết chặt tay cô và anh rên lên đau đớn. Đôi mắt anh lóe lên vẻ hoảng loạn.

"Trốn đi. Ngay bây giờ."

"Chuyện gì vậy?"

"Ông ta đang đến và-" Anh nghiến chặt răng và đầu gối gần như khuỵu xuống.

Cô kinh hãi nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

"Trốn đi," anh cắn chặt từ đó. "Anh không thể kiểm soát được những gì anh sẽ làm." Khuôn mặt anh tái nhợt. "Trốn mau." Anh khàn giọng và cô đã trốn.

Vài giây sau, Scrimgeour bước qua cánh cửa, và rồi cô nhìn thấy nó. Không thể nhầm lẫn được. Đũa phép của Voldemort. Màu trắng. Giống như xương.

Draco quỳ xuống dưới những tiếng hét đau đớn. Đó là một âm thanh khàn khàn dường như rung động qua từng thớ thịt của cô khi lời nguyền độc đoán của Draco được kích hoạt.