"Cô có thể giải thích cô đang cố đạt được điều gì không, cô Granger?" Snape nhìn cô với vẻ khinh thường.

Cô đứng dậy, ném mảnh thủy tinh vỡ vào thùng rác. "Đang cải thiện lọ thuốc của tôi vì có vẻ như giáo sư không bao giờ hài lòng với kỹ năng của tôi."

Snape nhìn chằm chằm vào cô—hoặc là nhìn xuống cô sẽ là cách diễn tả tốt hơn. "Ta có thể gợi ý một điều không? Cô có vẻ quá xúc động đối với công việc độc dược vào lúc này."

Hoàn hảo chết tiệt. Thứ duy nhất cô có là học và giờ ông ấy cũng lấy mất nó khỏi cô. "Ừ, ừm, tôi đoán là không có quy tắc nào cấm tôi làm luận án về thuốc của mình trong khi 'xúc động'."

Snape nheo mắt lại. "Không, có lẽ là không. Nhưng ta có thể nói với cô ngay bây giờ rằng những thành phần mà cô đã tập hợp lại một cách nổi bật ở đây sẽ chẳng mang lại kết quả gì vì bạc và lông gà mượn sẽ triệt tiêu lẫn nhau."

Cô biết điều đó. Thật là một sai lầm của người mới bắt đầu. Cô thậm chí còn không có ý định lấy nó.

"Được thôi," cô bước lùi khỏi cái vạc. Những bức tường dường như đang khép lại với cô. Ở ngoài kia, mọi người đang cười nhạo cô. "Tôi sẽ đưa cho giáo sư đơn xin rút lui của tôi vào sáng mai."

Cô bước nhanh ngang qua ông cho đến khi giọng nói sắc bén của ông gọi tên cô và cô dừng lại.

"Ngồi đi." Ông ra lệnh và cô ngồi xuống một trong những chiếc ghế, tiếng gỗ cũ kẽo kẹt dưới chân cô.

Khuôn mặt của Snape không bao giờ để lộ điều gì. Ông nên thử vận ​​may của mình ở trò poker, cô nghĩ.

"Tại sao cô lại chọn độc dược làm chuyên ngành của mình?" Ông hỏi.

Cô lo lắng nghịch ống tay áo choàng. "Tôi thấy hứng thú."

Lông mày Snape nhướn lên một cách chính xác. "Nó khiến cô hứng thú ," ông lặp lại như thể đó là điều nực cười nhất mà ông từng nghe. "Ta chắc chắn rằng có những chuyên ngành khác khiến cô hứng thú, cô Granger." 

Ông đi vòng quanh cô như một con quạ.

"Tôi hiểu rồi, giáo sư nghĩ tôi chọn sai. Tôi đã nói với  giáo sư là tôi bỏ cuộc. Giáo sư còn muốn gì nữa?"

Giáo sư đột nhiên dừng lại trước mặt cô. Đôi mắt đen quan sát cô với sự tò mò như thể cô là một loại thuốc mà ông không thể hiểu được.

"Khi ta nghe nói rằng phù thủy sáng giá nhất của thế hệ chúng ta đã tham gia lớp học của ta, ta rất tò mò muốn xem cô có thể mang lại điều gì cho lớp, cô Granger. Vì vậy, hãy tưởng tượng sự thất vọng của ta khi ta thấy tác phẩm tầm thường mà cô đã tạo ra."

Cô sắp cười ngặt nghẽo hoặc khóc. Có lẽ là cả hai.

"Tôi biết, cô gái vàng không còn vàng nữa," Cô nói và ngạc nhiên là vẫn giữ được bình tĩnh. Cô đứng dậy. "Nếu vậy thì tôi đi đây. Hay giáo sư muốn nói với tôi rằng tôi là một sự thất vọng theo một cách khác? Có lẽ giáo sư nên viết nó ra, để tôi có thể đóng khung nó?"

Snape chỉ nhìn chằm chằm vào cô và đôi khi cô ước ông thực sự phản ứng như một con người bình thường với mọi thứ. Cô quay lại và hướng về phía cửa. 

"Pha chế thuốc là một loại hình nghệ thuật rất khó. Nó không phải là một phương trình toán học. Nó đòi hỏi một thứ gì đó hơn thế nữa."

Cô dừng lại và thận trọng quay lại nhìn ông lần nữa nhưng vẫn đứng gần cửa.

"Nó yêu cầu những gì?"

"Ý định," Snape đáp. "Ngay cả khi tái tạo những loại thuốc đã được phát triển, cũng có thể rất khó khăn khi ý định đằng sau nó là sai. Nhưng để chế tạo một loại thuốc mới, người ta cần phải đào sâu hơn. Cô sẽ không bỏ lớp của ta." Giọng nói của ông đầy uy quyền. "Tuần tới, cô sẽ không được động đến một thành phần nào. Bài tập về nhà duy nhất của cô sẽ là trả lời một câu hỏi: Tại sao cô lại ở trong lớp này?"

Đây có phải là một hình phạt không? Bắt cô ngồi trong phòng và viết một bài luận về lý do tại sao cô muốn tiếp tục học độc dược.

"Tôi có thể viết nó ra cho giáo sư vào ngày mai," cô đề nghị nhưng ông lắc đầu.

"Ta không muốn lý do hời hợt. Ta cần cô đào sâu hơn."

Ông đi ngang qua cô và cô nhìn ông giận dữ.

Nói xong, ông rời đi và cô đứng một mình trong căn phòng đầy những nguyên liệu mà cô không còn được phép chạm vào nữa.

__________

Ginny không cho cô lựa chọn nào khác. Cô bé khăng khăng bảo Hermione đến uống cùng mình. Khi cô đi đến hồ, một chai rượu trong áo choàng, cô muốn quay lại.

"Chị đây rồi," Ginny chạy đến ôm cô. "Chị biến mất sau bữa trưa."

Họ ngồi trên tấm chăn và Ginny lấy ra hai chiếc ly. "Chúc mừng vì đã say và...mặc kệ hết những người khác."

Hermione mỉm cười. "Mặc xác những người khác." Cô nâng ly lên và nhấp một ngụm. Rượu ngon. Không có gì cầu kỳ. Tiền của dân Muggle chẳng đi xa được.

"Chị có muốn nói về chuyện đó không?" Ginny hỏi.

Hermione lắc đầu. "Không hẳn, nếu vậy thì được chứ?"

"Được thôi." Cô gật đầu. "Để em yên tâm, chị có thể nói cho em biết, chị có...vui không?"

Hermione cắn chặt răng. Cô biết Ginny đang lo lắng về điều gì. Cũng là điều mà Harry lo lắng.

"Em chỉ hỏi vì—"

"Ổn mà," Hermione ngắt lời cô. "Chị..." cô hắng giọng. "Ừ, tốt lắm." Tốt là một từ không phù hợp với những gì đã xảy ra trong thư viện. "Tuyệt...thực ra là vậy."

Điều khiến cô ngạc nhiên là Ginny không hề có vẻ phán xét. Cô bé cười tươi với cô. "Vậy thì đó là tất cả những gì quan trọng. Hãy để những kẻ ngốc đó nói. Mọi chuyện sẽ qua trong vài ngày nữa thôi."

Cô gật đầu và nhấp một ngụm rượu, hy vọng điều đó là sự thật.

"Em biết giờ có thể chị sẽ thấy lạ khi chị và Ron đã chia tay nhưng em thực sự hy vọng chị cảm thấy mình vẫn có thể nói chuyện với em về những chuyện này. Chị là bạn thân nhất của em và bất cứ điều gì chị nói với em đều chỉ giữa chúng ta."

"Cảm ơn, Ginny."

"Tất nhiên rồi."

Cô nhìn qua hồ trong bóng tối. "Cả Malfoy và Ron đều nói rằng họ không nói với ai về chuyện này."

Ginny nhìn cô chăm chú.

"Em nghĩ ai đã nói dối?" Hermione hỏi.

Một câu hỏi ngớ ngẩn để hỏi em gái của một trong số họ nhưng một phần trong cô phải nghe lại vì sự không thích của cô đối với Ron đột nhiên làm mọi thứ trong đầu cô trở nên lộn xộn.

Ginny thở dài. "Em ước gì mình biết. Em ước gì mình có thể nói chắc chắn là không phải Ron. Em không nghĩ là anh ấy sẽ làm nhưng em biết anh ấy phát điên vì chị."

"Đã từng phát điên vì chị," Hermione sửa lại.

"Dù sao thì, chị là mối tình đầu của anh ấy. Và rồi anh ấy thấy chị bước ra khỏi thư viện cùng kẻ thù không đội trời chung của anh ấy. Anh ấy ghét Malfoy một cách mãnh liệt."

"Chị biết."

"Anh ấy nghĩ chị làm vậy là để khinh thường anh ấy."

Hermione nhìn cô với vẻ sửng sốt. "Cái gì?"

"Em nói với anh ấy rằng điều đó thật nực cười. Em nghĩ anh ấy chỉ không hiểu và đây có lẽ là cách tốt nhất để chị có thể làm tổn thương anh ấy. Không phải là chị cố ý làm vậy."

Hermione véo sống mũi. "Không có gì được lên kế hoạch cả."

"Tất nhiên. Nhưng đó không phải là cách anh ấy nhìn nhận vấn đề. Nói chung, mặc dù em rất hy vọng anh trai em sẽ không làm điều gì như thế này, nhưng anh ấy thực sự không ở trong trạng thái tinh thần tốt nhất vào lúc này. Anh ấy bị thương. Và em không chỉ nói về mặt thể chất. Cái tôi của anh ấy bị tổn thương gấp đôi. Không chỉ ngủ với gã mà anh ấy khinh thường nhất trên thế giới này, Malfoy còn đánh anh ấy ngã xuống đất khá đau."

"Ờ, chị nghĩ là họ có sự thù hận lẫn nhau." Hermione không muốn kể cho Ginny nghe những điều đê tiện mà Ron đã nói. Anh ta hành động vì tức giận. Không cần phải làm phiền em gái mình bằng thứ tồi tệ đó.

"Tuy nhiên, ở phía bên kia, chị có Malfoy." Ginny nhìn cô. "Cả hai chúng ta đều biết danh tiếng của anh ta. Liệu anh ta có nói với chị một điều khi hai người ở bên nhau rồi sau đó lại nói một điều khác không?" Cô nhún vai. "Có thể chứ? Anh ta chắc chắn có nhiều lợi ích hơn Ron từ chuyện này."

Đúng vậy. Trừ khi tất cả những gì Ron muốn làm là làm nhục cô. Khi đó—nhiệm vụ đã hoàn thành.

"Harry nghĩ sao?"

Ginny đang nghịch với chiếc ly của mình.

"Em có thể nói cho chị biết," Hermione khăng khăng.

"Anh ấy chỉ... không tin là chị chọn cách này. Anh ấy nghĩ Malfoy đã ép buộc chị quan hệ tình dục hoặc lợi dụng chị."

"Ồ, anh ấy không làm thế."

Ginny gật đầu. "Chị biết nhận thức của Harry về Malfoy. Anh ấy vẫn tin rằng anh ta đang làm điều gì đó. Mặc dù chiến tranh đã kết thúc và Voldemort đã chết, Harry vẫn sống trong nỗi sợ hãi liên tục rằng đột nhiên điều gì đó sẽ xảy ra một lần nữa."

Hermione biết rõ về PTSD của Harry. Cô cũng bị như vậy. Ác mộng. Những khoảnh khắc lặp đi lặp lại vô tận. Không bao giờ cảm thấy mình thực sự an toàn.

"Harry không tin tưởng anh ta," Ginny tiếp tục. "Và anh ấy yêu chị nên anh ấy bảo vệ chị và khi Ron nói với anh ấy... anh ấy chỉ coi đây là dấu hiệu cho thấy Malfoy đang lên kế hoạch gì đó."

Hermione im lặng. Vì một lý do nào đó, cô hy vọng rằng việc nghe Harry nghĩ gì sẽ khiến cô cảm thấy tốt hơn. Nhưng không

"Nghe này," Ginny tiếp tục, "chúng ta không hiểu Malfoy. Ít nhất là em không hiểu. Ngày xưa anh ta từng là một thằng khốn nạn, sau đó anh ta trở thành Tử thần Thực tử và đó là lúc em hầu như không thấy anh ta nữa. Em không biết gì về anh ta. Em không biết anh ta đã trải qua những gì trong chiến tranh."

Hermione cũng không nhớ nhưng cô nhớ những vết sẹo trên cơ thể anh.

"Anh ta mới 16 tuổi khi họ đưa anh ta vào," Ginny nói với giọng buồn bã rồi hít một hơi thật sâu như thể cô sắp đổi chủ đề. "Điều duy nhất em có thể nói là..." cô quay sang Hermione với ánh mắt nghiêm nghị, "và đừng có mà nhắc lại điều đó với Harry, anh ấy sẽ giết em mất."

"Không nói một lời với bất kỳ ai," Hermione trấn an, tự hỏi Ginny sẽ nói gì. 

"Malfoy bây giờ hấp dẫn quá!"

Hermione không ngờ điều đó và cô cười sặc sụa vì rượu. Ginny bắt đầu cười ngặt nghẽo.

"Em làm rượu chảy ra từ mũi chị đấy," Hermione phản đối.

__________

Ngày hôm sau, cô ở trong phòng gần như cả ngày. Snape đã cấm cô vào lớp và cô muốn dành một ngày không bị gọi là con đĩ của Malfoy ở hành lang. Cô canh giờ uống cà phê và giờ nghỉ trưa khi biết mọi người đều ở trong lớp, lẻn ra ngoài để ăn uống gì đó rồi quay lại phòng.

Cô nhìn chằm chằm vào tờ giấy trắng trước mặt. Bế tắc khi viết. Rất phổ biến trong thế giới Muggle. Cô bắt đầu viết một câu chỉ để gạch bỏ nó. Bài tập rất đơn giản. Nói với Snape lý do tại sao cô muốn tham gia lớp học độc dược ngu ngốc của ông. Nhưng đó là một câu hỏi đánh đố. Ông muốn cô đào sâu hơn.

Đây có phải là một loại liệu pháp ma thuật hay gì đó không? Tâm lý học ngược dưới một hình thức nào đó? Bực mình, cô vò nát một trang giấy khác và ném vào thùng rác. Không biết loại thuốc cụ thể mà cô nghĩ ra có khả thi không, cô không muốn cảnh báo Snape về điều đó. Vậy thì, cô có thể đưa ra lý do gì để nghe có vẻ đáng tin? Dù sao thì cũng thật ngu ngốc vì không ai phải công bố luận án thuốc chính xác của họ vào thời điểm này.

Ông muốn gì ở cô? Không một ai trong số các bạn cùng lớp của cô biết họ muốn làm gì.

Khi mặt trời lặn, cuốn sổ tay của cô đã trống rỗng, thùng rác thì đầy và cô vẫn chưa viết được một từ nào ra giấy.

Tiếng gõ cửa làm cô giật mình.

"Là em đây," Ginny tuyên bố.

"Mời vào."

"Việc ẩn nấp thế nào rồi?"

"Thuận buồm xuôi gió."

Ginny mỉm cười và đưa cho cô một tách trà nóng.

"Cảm ơn." Hermione nhấp một ngụm.

"Em đã biết câu trả lời của chị rồi nhưng em chỉ muốn cho chị biết rằng tối nay có một bữa tiệc ở Ravenclaw."

"Không có cơ hội nào cả."

"Em không nghĩ vậy. Nếu chị muốn đi chơi, em có thể ở lại với chị đêm nay."

Hermione lắc đầu "Em cứ đi vui vẻ đi."

__________

Đến nửa đêm, cô chắc chắn rằng mình đang dần phát điên. Không đời nào cô có thể đưa ra bất kỳ câu trả lời triết lý nào mà Snape đang hy vọng. Tại sao cô phải làm vậy? Điều đó chẳng có ý nghĩa gì. Nếu cô dùng tuần này, thay vì nhìn chằm chằm vào một trang giấy trắng, để thực sự làm việc với loại thuốc này thì sao? Đằng sau cánh cửa đóng kín. Nếu cô có được ít nhất một số kết quả cho thấy điều đó là có thể, thì cô có thể nói với ông bằng bài luận chết tiệt phức tạp nhất mà ông muốn.

Lần này khi cô lẻn vào thư viện, cô thực sự rất cần sách. Ngay khi cô bước vào căn phòng đầy sách cũ, cô nghĩ về đêm đó. Bàn tay Malfoy khắp cơ thể cô. Cảm giác anh đã trải qua bên trong cô. Cô cắn môi và lắc đầu. Ngay cả không gian an toàn của cô giờ cũng bị phá hủy.

Cô bước vào khu vực độc dược và lấy những cuốn sách cô cần. Cô dùng đèn pin quét qua những cuốn sách, ghi chép. Lần đầu tiên kể từ khi đến Hogwarts, cô cảm thấy não mình lại hoạt động hết công suất.

Cô viết ra một số thành phần, một số có dấu chấm hỏi bên cạnh khi cô không chắc chúng có hiệu quả không. Đã hơn 1 giờ sáng khi cô gặp phải rào cản. Nightgale shade. Liệu nó có sẵn không? Cô chưa bao giờ nghe nói đến nó trước đây nhưng nó cho thấy kết quả khả quan nhất. Cô sẽ hỏi Snape nhưng điều đó không thể xảy ra vì cô không được phép làm gì khác ngoài việc tập trung vào câu hỏi ngớ ngẩn của ông.

Khi cô có một ý tưởng, cô thường cảm thấy như một chuyến tàu đang chạy với tốc độ cao. Cô chỉ cần nhìn thấy nó đi qua. Ai có thể giúp cô với điều này? Harry không giỏi về độc dược. Ginny cũng vậy. Cả hai đều vượt trội về phép thuật. Trong những năm ở Hogwarts, cô không biết nhiều người tò mò về công việc độc dược và cô hầu như không biết những người bạn cùng lớp hiện tại của mình. Có lẽ nên bắt đầu kết bạn, Hermione.

Đột nhiên, cô nghe thấy tiếng nhạc lớn, tiếng bass rung lên trong cô. Bọn Ravenclaw ngu ngốc đang la hét. Họ thường liên quan đến một số loại đồ uống kỳ lạ và thuốc thử nghiệm. Đó là lúc cô nhận ra. Nếu có ai biết về Nightgale Shade thì đó hẳn là Ravenclaw.