"Điều này không cần thiết," Hermione phản đối, hai chân thõng xuống sàn khi cô ngồi trên cáng trong phòng bệnh tại Thái ấp trong khi Malfoy thay băng trên cánh tay cô.

Anh không dừng việc mình đang làm, mắt vẫn tập trung vào vết sẹo của cô. "Em đã nói thế rồi."

Anh đã chữa lành và băng bó cánh tay cô vào đêm qua khi cô gặp ác mộng. Điều đó đã đủ xấu hổ rồi. Cô hoàn toàn có khả năng tự chữa lành nhưng anh dường như không chấp nhận câu trả lời không cho việc này.

Anh tỉ mỉ dùng nhiều loại thuốc mỡ, bùa chú và thuốc độc khác nhau. Thật trớ trêu khi một người kiên cường chống lại kẻ thù lại có khả năng dịu dàng và chu đáo đến vậy.

Anh không chỉ chữa lành làn da của cô mà còn dùng những câu thần chú có tác dụng làm dịu ma thuật đen. Khi anh làm xong, băng bó vết sẹo mới, cô cảm thấy một sự bình tĩnh đột ngột tràn ngập khắp người.

"Anh giỏi việc này thật", cô nói.

Anh dọn dẹp bàn làm việc, vứt miếng băng cũ đẫm máu của cô vào thùng rác. "Vì cần thiết."

Theo bản năng, ánh mắt cô hướng đến dấu hiệu hắc ám của anh, trông nó thậm chí còn tối hơn trên làn da nhợt nhạt của anh.

Cô nói "Tôi không còn cảm thấy sức mạnh của ma thuật đen nữa".

"Tốt, tôi hy vọng nó sẽ có tác dụng đó."

"Đó là cái nào? Thuốc mỡ à?"

Anh gật đầu, đặt các nguyên liệu trở lại kệ. "Sử dụng ngay sau khi tôi có dấu hiệu. Sự rung động liên tục của ma thuật đen gần như khiến tôi phát điên. Tôi sẽ cho em công thức làm thứ đó."

"Anh vẫn còn dùng nó chứ?"

Anh dừng lại. Rõ ràng là việc chia sẻ bất cứ điều gì về bản thân anh vẫn không dễ dàng với anh. "Phải, hầu hết các ngày."

Hầu hết các ngày. Cô không ngờ điều đó. Rõ ràng, không chỉ có lời nguyền imperius vĩnh viễn mới tác động đến phép thuật của anh. Bản thân dấu hiệu cũng làm anh khó chịu. Giống như vết sẹo của cô vậy. Cô còn muốn hỏi thêm nhưng một ánh sáng xanh lục lóe lên trên tường.

"Ông ta sắp tới rồi," Malfoy nói trong khi xắn tay áo sơ mi trắng cài cúc của mình xuống.

"Ai?"

"Người nào đó có thể giúp chúng ta với di vật này."

Di vật đang nằm trên bàn làm việc trong phòng làm việc của anh và mắt cô thỉnh thoảng lại liếc về phía nó, nhớ lại cảm giác khi sức mạnh chạy qua người cô. Trong một khoảnh khắc, cô cảm thấy như thể mình không hề bị tổn thương. Nhưng bản thân điều đó đã rất đáng sợ. Ma thuật đen dễ dàng làm hỏng các pháp sư bình thường nhưng trong trường hợp của cô, nó thậm chí còn tự nhiên hơn, bám chặt vào vết thương đã tồn tại của cô một cách dễ dàng, lở loét như một căn bệnh ung thư.

Malfoy không rời mắt khỏi cô. Anh nghiên cứu cô như một thí nghiệm thất bại. Anh cũng biết rõ như cô rằng việc sử dụng thánh tích đã dẫn đến tầm nhìn của cô trong con hẻm và cơn ác mộng kinh hoàng. Máu bùn bị tổn thương.

"Ít nhất thì anh cũng phải gợi ý cho tôi biết chúng ta sẽ gặp ai chứ?" Cô hỏi, có phần khó chịu vì sự bí mật của anh.

"Haruto Tanaka. Ông ta là một nhà sưu tầm nghệ thuật hắc ám."

Trước khi cô kịp thắc mắc chính xác thì người đó có thể giúp họ bằng cách nào, Floo trong lò sưởi chuyển sang màu xanh lá cây và vị phù thủy Nhật Bản lớn tuổi xuất hiện. Cô nhớ lại lúc Malfoy nói chuyện với ông ta tại hội nghị.

"Kon'nichiwa," Malfoy nói bằng thứ tiếng Nhật có vẻ hoàn hảo khi cúi đầu.

Tanaka cũng làm như vậy. "Cảm ơn vì đã mời tôi."

Malfoy giới thiệu Hermione với Tanaka và sau đó tất cả mọi người đều hướng sự chú ý đến di vật cổ xưa trên bàn. Mắt Tanaka mở to.

"Tôi chưa từng nhìn thấy nó trực tiếp trước đây. Nó vẫn còn hoạt động chứ?"

Hermione liếc mắt nhìn Malfoy khi hình ảnh cô gọi Inferi hiện lại trong tâm trí. Anh mất một nhịp để trả lời. "Đúng, rất nhiều. Tốt hơn là ông nên khóa chặt nó lại. Bộ đang theo đuổi và họ không phải là những người duy nhất."

Ông già mỉm cười nhẹ nhàng. "Ồ, tôi biết rồi, ngài Malfoy. Đừng lo lắng."

Anh rút một lớp vỏ bảo vệ ra và đặt nó lên bàn.

Chẳng trách Malfoy không nói với cô bất kỳ chi tiết nào. Anh định bán thánh tích. Cô đã nghĩ họ sẽ phá hủy nó. Một lần nữa, một giả định ngây thơ từ phía cô.

Thông qua Floo, Tanaka đã thực hiện giao dịch và cô ấy thấy 10 triệu bảng Anh tích tắc. Malfoy thực sự đã kiếm được tiền từ việc này. Tại sao cô lại ngạc nhiên? Khi mọi thứ đã xong, Tanaka đặt di vật vào vỏ bảo vệ và biến mất.

"Anh đã bán nó rồi à?" Hermione hỏi một cách khó tin khi ông ta đã đi rồi.

"Tất nhiên là rồi. Tôi không thể giữ nó. Một khi Bộ phát hiện ra, họ sẽ dùng tôi để lấy nó cho họ."

"Anh nên phá hủy nó."

Anh cười. "Đôi khi tôi quên mất rằng có bao nhiêu Gryffindor vẫn còn trong em."

"Đó hẳn là điều đúng đắn cần phải làm."

"Không, việc đó sẽ lãng phí tiền bạc."

Như thể anh cần nhiều hơn thế nữa.

Anh đút tay vào túi quần một cách tao nhã, cười khẩy với cô. "Đừng lo. Không ai có thể đến được di vật lúc này. Tanaka có lực lượng an ninh tốt nhất thế giới. Việc buôn bán các hiện vật đen tối đi kèm với một số rủi ro nhất định."

"Sẽ an toàn hơn nữa nếu chúng ta phá hủy nó."

"Tôi thực sự không thấy điều đó có lợi gì cho tôi."

Cô đảo mắt nhìn anh. "Không thể tin được."

Anh cười khúc khích. "Đến đây, tôi muốn cho em xem một thứ."

Đây là khoảng thời gian dài nhất mà cô từng dành để đi bộ quanh Thái ấp và cô đã vô cùng kinh ngạc trước quy mô rộng lớn của nó. Cô thậm chí còn không muốn hỏi có bao nhiêu phòng ở đó.

Khi anh mở cánh cửa gỗ nặng nề, miệng cô há hốc. Sách được sắp xếp gọn gàng trên những giá sách lớn chạm tới trần nhà cao. Bước vào thư viện, cô choáng ngợp trước quy mô của bộ sưu tập.

"Thật không thể tin được," cô cố nói trong khi mắt cô lướt qua từng dãy kệ.

Anh mỉm cười tự hào: "Tôi sẵn sàng chấp nhận lời xin lỗi của em bất cứ lúc nào."

"Xin lỗi? Vì điều gì?"

"Vì đã gọi điền trang của Nott tốt hơn Thái ấp."

Cô cười, quên hết cuộc thi ngớ ngẩn giữa hai anh chàng Slytherin. "À, vậy ra đây là anh đang hối lộ tôi để tôi thích Thái ấp hơn à?"

"Không phải hối lộ. Tôi chỉ cho em thấy bằng chứng tại sao nơi này lại vượt trội hơn thôi."

Bàn tay cô lướt qua hàng sách cũ đóng bìa da rồi dừng lại khi nhìn thấy một cuốn. "Đây có phải là bản in đầu tiên không?"

"Tất cả chúng."

Cô quay đầu về phía anh vì sốc. Đây là một bộ sưu tập vô giá. Anh lại tỏ vẻ tự mãn. "Anh chơi không công bằng."

Anh cười khúc khích. "Tôi không bao giờ làm thế. Tôi nghĩ điều đó đã rõ ràng vào thời điểm này."

Cô lấy cuốn sách về tác động của ma thuật đen lên thuốc từ trên kệ. "Đây là—" Cô thậm chí không biết phải kết thúc câu đó thế nào.

Đó là một trong những cuốn sách quan trọng nhất về chủ đề này và anh đã để phiên bản đầu tiên trong tình trạng hoàn hảo trên giá sách của mình. Hàng trăm và hàng trăm cuốn sách, được sắp xếp theo thể loại và theo thứ tự bảng chữ cái. Bản thân căn phòng cũng rất đẹp với sàn đá cẩm thạch trắng và một số góc đọc sách. Nếu có thiên đường, thì đây chính là thiên đường dành cho Hermione. Cô đã duyệt qua các lựa chọn trong sự kinh ngạc.

"Sao nào?" Malfoy hỏi bên cạnh cô khi cô đang xem một cuốn sách, ngạc nhiên trước lớp giấy dát vàng trên bìa sách.

"Được rồi, Thái ấp Malfoy tốt hơn trang viên Nott."

Anh dựa vào giá sách trong niềm vui sướng. "Lựa chọn đúng đắn."

Cách anh nhìn cô chăm chú gần như khiến cô đỏ mặt. Cô tập trung trở lại vào cuốn sách trên tay.

"Tôi xin lỗi về chuyện đêm qua." Giọng cô có vẻ nhỏ. Cô ghét cảm giác trở thành gánh nặng.

"Em muốn xin lỗi vì cái quái gì?" Anh hỏi với giọng bực bội.

"Tôi không biết tại sao đêm qua lại tệ đến thế. Tôi đoán là vì di vật. Dù thế nào đi nữa, chuyện này sẽ không xảy ra nữa."

Anh không nói gì một lúc lâu, khi cô lại nhìn anh, anh có vẻ tức giận. "Tên đó đối xử với em như vậy sao?"

"Ai?"

"Thằng chồn. Có phải nó làm như có điều gì đó không ổn không với em không?"

"Ồ, có điều gì đó không ổn với tôi. Tôi không biết làm sao để sửa nó. Nhưng tôi sẽ làm." Hy vọng vậy. Đó là mục tiêu. Nhưng đôi khi cô tự hỏi liệu điều đó có đơn giản là không thể không. Liệu cô đã đi quá xa rồi.

Anh đưa tay qua mái tóc bạch kim của mình với vẻ kích động. "Đó có phải là những gì nó nói với em không? Merlin giúp tôi, tôi có thể phải giết tên đó. Không có gì không ổn với em cả. Em đã trải qua một điều gì đó đau thương và em đang giải quyết nó. Em là người dũng cảm nhất mà tôi biết và trong bộ ba vàng ngu ngốc của em, em là người giỏi nhất trong số họ."

Cô nhìn anh không nói nên lời trong giây lát. "Tôi không cảm thấy dũng cảm. Đêm qua, ma thuật đen từ thánh tích đã...nó đến với tôi quá dễ dàng. Nó biết tôi yếu đuối thế nào. Dễ bị bóng tối lôi kéo." Bàn tay cô phủ lên cánh tay và cô cảm thấy nó ngân nga trong huyết quản, gọi cô. Cô nhìn chằm chằm xuống sàn, cố gắng không để ý đến nó nữa.

"Hermione." Tên cô trên môi anh nghe như một lời cầu nguyện. Như thể đây là lần đầu tiên có người nói ra điều đó. Đôi mắt anh màu xanh bạc dịu nhẹ, chăm chú nhìn cô. "Em cần gì?"

Đó là một câu hỏi gây sửng sốt, cô không biết phải trả lời thế nào. Chưa từng có ai hỏi cô điều đó trước đây.

"Tôi biết em xứng đáng được nhiều hơn những gì tôi có thể cho em", anh tiếp tục. "Nhưng hãy lấy những gì em cần từ tôi".

Chỉ đến bây giờ cô mới nhận ra, cô chưa bao giờ nghĩ về những gì cô cần hoặc muốn. Nó luôn là về những gì cô có thể làm để khiến người khác cảm thấy tốt hơn. Để xoa dịu Ron hoặc đảm bảo Harry không lo lắng.

Thật bất ngờ, gần giống như một câu hỏi đánh đố vậy.

"Tại sao anh lại hỏi?"

Anh hít một hơi thật sâu. "Bởi vì nhìn em đau đớn có lẽ là hình thức tra tấn tồi tệ nhất mà anh từng phải chịu đựng."

Trong một khoảnh khắc, cô cảm thấy như thể thế giới đã dừng lại. Anh không thể nào nói điều đó. Hoặc có ý như vậy. Nó chẳng có ý nghĩa gì cả. Không có ý nghĩa gì cả. Nhưng anh đứng đó, nhìn cô chằm chằm như thể anh có ý với từng từ, chờ đợi một câu trả lời.

Cô cần gì? Cô biết câu trả lời nhưng lại sợ nói ra. Anh đã nói rằng anh không thể cho cô những gì cô xứng đáng. Không phải là điều này có thể có ý nghĩa gì đó giữa họ. Bất cứ điều gì hơn là thoát khỏi bờ vực và tìm kiếm sự thoải mái. Nó không thông minh. Hoặc hợp lý. Nhưng lần đầu tiên, cô cảm thấy có thể ích kỷ yêu cầu những gì cô thực sự mong muốn vào lúc này.

"Draco," cô nhẹ nhàng nói, và nhìn vẻ mặt anh và hơi thở mạnh anh nuốt vào, có vẻ như nghe cô gọi tên anh cũng có tác dụng tương tự. "Hôn em đi."

Anh đứng im hoàn toàn và trông rất ngạc nhiên, cô lo rằng anh có thể bật cười bất cứ lúc nào. Đó là một yêu cầu ngớ ngẩn. Cô định nói điều đó thì anh bước lại gần hơn và nâng cằm cô bằng ngón tay cái. Anh từ từ trượt tay xuống gáy cô và cô cảm thấy mạch đập của mình chạy nhanh dưới đầu ngón tay anh. Toàn bộ thế giới của cô đã thu hẹp lại trước mắt anh. Anh cúi xuống gần hơn cho đến khi cô có thể cảm thấy hơi thở của anh trên da cô.

Họ đã làm nhiều hơn thế nữa ngoài nụ hôn trước đây nhưng vì một lý do nào đó, khi môi anh chạm vào môi cô, cảm giác như đó là khoảnh khắc thân mật nhất mà họ từng chia sẻ. Anh nhẹ nhàng hôn môi dưới của cô trong khi tay kia của anh đưa xuống lưng dưới của cô, kéo cô sát vào anh. Khi anh hôn sâu hơn, cô nghe thấy cuốn sách trên tay cô rơi xuống đất. Như thể cô chưa từng được hôn trước đây. Tay cô chạm vào ve áo khoác của anh để giữ thăng bằng. Để giữ mình ổn định trong cơn bão endorphin và adrenaline.

Những nụ hôn của Draco thiêu đốt cơ thể cô như cháy rừng. Một kiểu đóng dấu. Một giao ước vĩnh cửu mà không ai trong số họ có thể giữ được.

Khi anh kết thúc nụ hôn, họ nhìn nhau không chớp mắt và như thể cả hai đều nhận ra rằng có điều gì đó đã thay đổi giữa họ mà không thể thay đổi được. Có lẽ cô nên sợ hãi khi trao quyền lực cho một trong những người đàn ông nguy hiểm nhất hành tinh này, nhưng vào khoảnh khắc đó, nhìn vào mắt anh, đôi môi vẫn còn sưng tấy vì nụ hôn của họ, cô chỉ muốn không bao giờ rời khỏi vòng tay anh.

"Ta có làm phiền không?" Giọng nói của Snape như thể vừa bị tạt một gáo nước lạnh vào người.