Họ đến Thái ấp với một tiếng động đột ngột. Malfoy ngay lập tức buông cô ra và bước đi, cởi áo choàng, túm chúng lại và ném chúng vào một góc một cách hung hăng. Anh chửi thề trong hơi thở và nắm lấy lưng ghế, dựa vào đó, không nhìn vào mắt cô.

Chuyện đó đã xảy ra với anh. Đó là điều anh vừa nói. Một lời nguyền Imperius vĩnh viễn. Không thể nào.

Tay anh nắm chặt vào ghế đến nỗi các đốt ngón tay anh trở nên trắng bệch. Những chiếc đèn chùm bằng thủy tinh rung lên vì giận dữ. Thái ấp thực sự kết nối với anh, cảm nhận được cảm xúc của anh.

Cô không hiểu làm sao anh có thể bị lời nguyền Imperius vĩnh viễn. Và bởi ai? Khi nào? Có rất nhiều câu hỏi trong đầu cô nhưng ngực cô cảm thấy quá căng thẳng khiến cô không thể nói nên lời.

Malfoy vẫn chưa nói gì khi anh đổi từ chân này sang chân kia. Cô ôm chặt cánh tay mình, chuẩn bị tinh thần cho bất cứ điều gì anh sắp nói. Anh có vẻ rất kích động, anh hầu như không biết phải làm gì với chính mình.

"Đừng bao giờ làm thế nữa", anh giận dữ.

Cô vẫn im lặng và anh đứng thẳng dậy. Khuôn mặt anh tái mét vì giận dữ và anh không nhìn bất cứ thứ gì ngoại trừ cô.

Những tiếng thì thầm nhỏ phát ra từ một số bức chân dung trên tường.

"Im lặng," anh quát và những người họ hàng được sơn dầu của anh ngừng nói chuyện.

Malfoy đang giữ bí mật của mình như một chiếc áo choàng. Bất cứ khi nào anh phải tiết lộ điều gì đó, nó dường như khiến anh đau đớn về thể xác. Xét theo khuôn mặt căng thẳng của anh, đây là điều lớn nhất mà anh từng chia sẻ với cô.

"Vết sẹo trên ngực anh..." cô nuốt nước bọt, giọng nói hơi run rẩy. "Đó là vết sẹo duy nhất mà tôi không nhận ra. Có liên quan gì đến lời nguyền Imperius vĩnh viễn không?"

Hai bàn tay anh nắm chặt rồi lại thả ra nhưng anh vẫn im lặng. Sau đó, anh bước nhanh đến một cái tủ ở góc phòng. Anh cầm lấy một chai Firewhiskey và dùng răng giật nút chai ra. Hermione đứng rất yên khi cô nhìn anh uống một ngụm lớn từ chai. Ngay khi anh vừa nuốt xong, anh lại đưa chai lên môi.

"Em muốn gì ở tôi, Granger?" Anh hỏi một cách tức giận, gần như cáo buộc.

"Sự thật."

"Tại sao? Em nghĩ rằng vì em dang chân ra cho tôi nên em có quyền được biết thông tin đó sao?"

Tàn nhẫn nhất khi bị dồn vào chân tường. Cô đã có thể thấy điều đó trong mắt anh. Bức tường lại dựng lên.

Chỉ có điều lần này, anh không còn cách nào thoát ra. Anh đã chia sẻ những điều cơ bản với cô rồi. Không còn cách nào để tránh né những chi tiết nữa. Anh dường như biết điều đó khi anh nhấp một ngụm giận dữ từ chai rượu. Chiếu tướng. Anh không còn nước đi nào nữa.

Cô đợi anh nói. Anh ngồi xuống chiếc ghế dài trông giống như một hiện vật.

"Chết tiệt, tôi đoán vậy," anh khẽ nói, gần như là nói với chính mình.

Hermione sợ phải di chuyển hay thậm chí là thở. Có một nỗi buồn lặng lẽ bao trùm lấy anh. Cô cho rằng Draco Malfoy trông như thế khi anh thua cuộc. Và cô biết điều này giống như một mất mát đối với anh. Một sự mất kiểm soát đối với những bí mật của chính mình mà anh đã bảo vệ rất cẩn thận.

Anh đưa chai rượu cho cô. "Tốt nhất là nên thoải mái đi, Granger." Nghe không giống một lời mời nồng nhiệt. Có một sự sắc bén trong lời nói của anh có thể cắt xuyên qua kính.

Cô bước về phía anh với những bước chân đều đặn và cầm lấy chai rượu từ tay anh. Một ngụm Firewhiskey êm dịu đáng kinh ngạc trôi xuống cổ họng cô.

Anh mở khuy măng sét áo sơ mi và xắn tay áo lên, để lộ hình xăm trên cẳng tay cũng như vết hằn.

"Chúa tể Hắc ám bị ám ảnh bởi ý tưởng về người thừa kế Malfoy ở vị trí tiên phong trong nhiệm vụ của mình để đạt được sự thuần khiết của dòng máu. Sau khi tôi không giết được Dumbledore, Voldemort ngày càng thất vọng với tôi."

Ánh mắt anh hướng xuống sàn, chai rượu nằm cân bằng giữa các ngón tay.

"Lúc đầu, hắn ta bắt đầu tra tấn tôi khá thường xuyên để bắt tôi tuân thủ. Tất cả những gì hắn làm là khiến sự quyết tâm của tôi trở nên mạnh mẽ hơn. Tôi đoán là tôi bướng bỉnh theo cách đó. Điều cuối cùng tôi muốn là giúp đỡ tên khốn đó. Cha tôi đã rất tức giận vì tôi hóa ra còn đáng thất vọng hơn cả những gì ông ấy nghĩ ban đầu."

Anh nhấp thêm một ngụm nữa và luồn tay qua tóc. Crucio liên tục khi anh ta mới 16 tuổi. Hermione để thông tin đó ngấm vào.

"Một ngày, Chúa tể bóng tối đã sử dụng lời nguyền Imperius lên tôi," Malfoy tiếp tục. "Trải nghiệm kinh hoàng. Hắn ta đã cử tôi đi giết một ai đó. Thành viên của Hội. Tôi thậm chí còn không nhớ tên họ. Chỉ nhớ biểu cảm trên khuôn mặt họ khi tôi nói lời nguyền giết chóc và sau đó mạng sống của họ rời khỏi cơ thể họ. Đó là lời nguyền giết chóc đầu tiên của tôi. Tôi chỉ quan sát nó. Tôi không kiểm soát được cơ thể của mình."

Móng tay của Hermione bấm chặt vào lòng bàn tay.

"Sau một thời gian, Voldemort cảm thấy mệt mỏi vì phải dùng phép thuật trói buộc tôi với bất kỳ ai hắn muốn giết."

Đôi mắt anh trông trống rỗng, tan vỡ.

"Tôi không nghĩ là nó có thể tệ hơn được nữa. Còn gì tệ hơn những lời nguyền crucio và imperius hằng ngày? Merlin, tôi đã sai. Hắn bắt đầu thử nghiệm cách cài đặt một lời nguyền imperius vĩnh viễn. Một lời nguyền mà hắn có thể kích hoạt bất cứ khi nào hắn muốn, vì bất kỳ lý do gì. Tôi nghĩ là tôi đã biết đau đớn trước đây..." anh lắc đầu và các cơ ở cánh tay anh căng ra như thể đang nhớ lại sự tra tấn. "Một số thứ đã không hiệu quả. Tôi sẽ không kể cho em nghe chi tiết. Cuối cùng, hắn đã tìm ra những chữ rune cụ thể mà hắn có thể kết hợp với ma thuật đen và trói buộc nó vào dấu hiệu. Hắn có thể triệu hồi tôi từ xa. Khiến tôi làm bất cứ điều gì hắn muốn. Tôi bị trói buộc vào phép thuật của hắn. Cuối cùng, tôi thậm chí còn không biết là hắn hay tôi, đang đọc những lời nguyền giết chóc. Chúng đã trở nên dễ dàng như hít thở vậy."

Malfoy là Tử thần Thực tử sung sức nhất trong số họ. Cô ôm chặt cánh tay mình hơn, gần như không giữ được chúng lại với nhau. Ai mà biết Voldemort đã bắt anh giết bao nhiêu người? Sử dụng cơ thể anh. Sức mạnh của anh. Cô cảm thấy như mình sắp phát ốm.

"Điều tuyệt vời nhất mà Potter từng làm là giết con quái vật mặt rắn đó." Thêm Firewhiskey trôi xuống cổ họng anh. "Mất quá nhiều thời gian rồi."

Không có Voldemort, cuối cùng anh cũng được tự do. Hay là anh đã từng? Một ý nghĩ khủng khiếp hình thành trong cô. Kẻ giết người tàn bạo nhất trong đội quân của Chúa tể bóng tối và hắn chưa bao giờ đến Azkaban. Tại sao? Anh giết Tử thần Thực tử để phục vụ cho Bộ. Nhưng tại sao? Gần đây cô đã tự hỏi mình những câu hỏi này. Giờ thì cô đã hiểu. Nó có lý. Nó giải thích mọi thứ. Nhưng nó quá khủng khiếp, cô thậm chí không muốn nói ra.

"Bộ..." cô bắt đầu bằng giọng yếu ớt. "...họ đã tìm ra cách để tiếp tục lời nguyền Imperius vĩnh viễn lên anh."

Anh nhìn chằm chằm vào chai rượu trên tay và không trả lời ngay lập tức. "Đó là một động thái thông minh của họ. Snape đã nói với họ về lời nguyền vĩnh viễn trong các phiên tòa, trong nỗ lực giữ tôi khỏi Azkaban. Nó đã có hiệu quả nhưng không ai trong chúng tôi biết về một yếu tố quan trọng."

"Đũa phép của Voldemort." Cô nhớ đã đọc rằng nó không bao giờ được tìm thấy. Không bao giờ bị phá hủy. Nó khiến Harry mất ngủ nhiều đêm.

Anh gật đầu. "Nếu biết trước, tôi thà ngồi trong Azkaban còn hơn nói với Bộ về câu thần chú đó. Tôi chỉ không nghĩ rằng cây đũa phép vẫn còn nguyên vẹn."

Bất cứ ai có cây đũa phép đều có thể kiểm soát hoàn toàn anh. Điều đó khiến cô buồn nôn.

Anh đã thoát khỏi cuộc chiến, tan vỡ và bị thao túng chỉ để bị lợi dụng bởi những người được cho là người tốt. Cô nhanh chóng lau nước mắt để anh không nhận ra.

"Ai ở Bộ đang làm việc này?" Cô hỏi.

"Scrimgeour. Ông ta không cho bất kỳ ai khác biết."

"Vậy là ông ta dùng đũa phép để khiến anh giết người ư?"

Anh nắm chặt tay quanh chai rượu. "Không, một khi tôi biết ông ta có cây đũa phép, tôi đã tuân thủ. Nếu tôi có thể tránh được việc kích hoạt các chữ rune, tôi sẽ làm bằng mọi giá."

Cô nhớ lại đêm ở phòng thí nghiệm, nơi anh đau đớn đến mức không gì có thể làm dịu cơn đau. Kể cả thuốc gây mê.

"Nó có đau không? Khi nó được kích hoạt?"

Anh thở dài. "Rất đau đớn. Khiến cho crucio trở nên như trò chơi trẻ con."

Lòng cô chùng xuống. "Tôi thực sự xin lỗi." Những lời nói đó dường như vô dụng, nhưng cô muốn nói điều gì đó.

"Em xin lỗi vì cái quái gì thế, Granger?"

Nhưng cô cảm thấy có phần có trách nhiệm vì cô đã tin vào Bộ. Có lẽ không giống như Harry nhưng cô đã nghĩ rằng họ ở phía đúng đắn của lịch sử. Cô đột nhiên cảm thấy thật ngây thơ. Thật ngu ngốc.

"Có vẻ như họ rất thích ý tưởng điều khiển một Tử thần Thực tử nên đang cố gắng thêm vài tên nữa", anh nói.

Bộ đã thử nghiệm trên Tử thần Thực tử bằng phép thuật đen tối, cố gắng lặp lại lời nguyền Imperius vĩnh viễn mà Malfoy đang phải chịu. Khi nó không hiệu quả, họ chỉ đơn giản làm cho nó trông giống như Tử thần Thực tử đã chết vì nguyên nhân tự nhiên.

"Tại sao họ lại làm thế?" Cô kinh hãi hỏi.

"Nó giải quyết vấn đề Tử thần Thực tử của họ," anh nói một cách thực tế. "Nếu tất cả kẻ có Dấu hiệu Hắc ám đều nhận được lời nguyền vĩnh viễn, Bộ không cần phải giết chúng—họ có thể kiểm soát chúng. Một đội quân Tử thần Thực tử đã sẵn sàng."

"Nhưng vì điều gì? Chiến tranh đã kết thúc."

Có điều gì đó thoáng qua mắt anh nhưng nó đã biến mất trước khi cô kịp hiểu ra.

"Cuộc chiến có thể đã kết thúc nhưng sự nghi ngờ của họ đối với Tử thần Thực tử thì vẫn còn."

"Họ vẫn bắt anh giết Tử Thần Thực Tử sao?"

"Không nhiều như vậy trong những ngày này. Tôi tự hỏi tại sao. Tôi đoán là tôi có câu trả lời rồi. Thay vì giết chúng, họ đang cố gắng kiểm soát chúng. Ngay sau chiến tranh, danh sách tôi được giao khá dài. Họ bắt tôi giết những người gần gũi nhất với Chúa tể bóng tối, những người chưa chính thức phạm bất kỳ tội ác nào nhưng lại ủng hộ hệ tư tưởng của hắn. Bất kỳ ai mà họ không thể tiếp cận bằng luật pháp. Không chỉ ở Anh mà còn ở nước ngoài."

"Không có cách nào để ngăn chặn Scrimgeour sao?"

"Ông ta không bao giờ rời xa cây đũa phép. Tôi không thể đến gần ông ta. Và thậm chí nếu tôi có thể—ám sát người đứng đầu Bộ sẽ dẫn đến án tử hình."

Họ im lặng một lúc. Anh vẫn tiếp tục uống và cô đang tìm mọi cách để giúp anh phá bỏ lời nguyền.

"Có lẽ tôi có thể tìm ra—"

Ánh mắt anh liếc về phía cô. "Tôi không muốn sự giúp đỡ chết tiệt của em." Giọng anh nghiêm ngặt. "Đừng nhầm tôi là nạn nhân. Tôi không phải là người để em cứu." Anh đứng dậy và cô nhận thấy chai rượu giờ đã cạn. Cô cảm thấy như mình đã bị đuổi.

Khi đến hành lang, anh dừng lại, không quay lại nhìn cô.

"Em đã có được thứ mình muốn, đúng không?" Giọng anh nghe có vẻ thất bại và khinh thường. "Em chiến thắng rồi, Granger."

Sau đó anh bỏ đi và để cô đứng trong phòng làm việc của anh. Chiến thắng. Như thể việc anh mở lòng với cô là một mất mát đối với anh. Cô không cảm thấy mình đã chiến thắng. Cô cảm thấy bị nghiền nát bởi thông tin đó. 

Ngôi nhà lạnh hơn bình thường, cảm nhận được sự bất an của Malfoy. Một số bức chân dung đang theo dõi cô một cách chăm chú. Một người phụ nữ được miêu tả trong chiếc váy xanh trông giống như từ những năm 1800 đang chế nhạo cô.

"Cô có vấn đề gì thế?" Cô hỏi.

Người phụ nữ mặc váy xanh lắc đầu với Hermione. "Cô làm cậu ta buồn."

"Đó không phải là ý định của tôi."

"Cô xuất thân từ dòng dõi nào? Cô bốc mùi tầm thường."

Ngay cả những bức chân dung cũng rất kiêu ngạo. Cô cho là rất giống Malfoy.

"Cậu ấy sẽ không thích cô nói chuyện với cô ta đâu", một bức chân dung khác chen vào.

"Lucius sẽ không cho cô vào nhà đâu", người phụ nữ mặc váy xanh nói.

Cô định trả lời nhưng rồi chỉ dừng lại ở đầu. "Tại sao tôi lại nói chuyện với một bức chân dung đẫm máu?"

May mắn thay, Malfoy đã giữ đúng lời hứa và các khu vực bảo vệ đã được cập nhật. Cô có thể độn thổ bình thường.

__________

Cô hầu như không ngủ. Những gì Malfoy đã nói với cô cứ quay vòng vòng không hồi kết. Cơn thịnh nộ chống lại Scrimgeour bùng cháy trong cô, cô đã sẵn sàng lật đổ Bộ. Làm sao Malfoy có thể đưa cô đến một vũ hội ngu ngốc ở đó mà không cố giết tất cả mọi người trong tòa nhà đó? Sự kiểm soát của anh chắc chắn tốt hơn cô. Có lẽ ý thức mạnh mẽ về công lý của cô là đặc điểm duy nhất còn lại của Gryffindor nhưng giờ đây cô sẽ bảo vệ công lý bằng mọi cách cần thiết.

Mặt trời vừa mới mọc, vẫn còn ẩn sau những đám mây và sương mù, khi cô bước tới gặp Snape.

"Anh ấy đã kể cho ông nghe chuyện gì đã xảy ra hôm qua chưa?" Cô hỏi.

"Phải. Cậu ấy được chỉ thị phải thông báo ngay cho ta về bất kỳ thay đổi nào. Có vẻ như Bộ sẵn sàng đi theo con đường đạo đức đáng ngờ hơn để đảm bảo quyền lực của họ."

"Lời nguyền Imperius vĩnh viễn của Malfoy...không có cách nào để phá bỏ nó sao?"

Một bên lông mày nhướng lên ngạc nhiên. "Cậu ta kể với cô về chuyện đó à?"

Cô gật đầu.

"Ta đã cảnh báo cô đừng đến quá gần cậu ta rồi."

"Tôi không."

"Bí mật là sức mạnh, cô Granger. Nếu cô tiết lộ chúng, cô sẽ cho phép người khác khám phá điểm yếu của mình. Cậu ấy hiểu điều đó hơn bất kỳ ai."

Anh đã từ bỏ bí mật để đổi lấy sự tự do của mình. Làm sao Bộ có thể kết tội anh về tội ác chiến tranh khi anh thực sự không phạm tội? Nhưng bí mật đó đã trao cho Scrimgeour khả năng kiểm soát Malfoy hoàn toàn. Anh đã đi từ nhà tù này sang nhà tù khác.

"Tôi không định dùng kiến ​​thức của mình để chống lại anh ấy đâu."

"Có lẽ không nhưng đó vẫn là sự mất kiểm soát của cậu ta. Trong suốt những năm tháng của mình, ta vẫn chưa gặp ai coi trọng bí mật và cảm giác kiểm soát của mình như cậu ta."

Cô biết rõ điều đó. Vẻ mặt anh khi anh biết mình phải nói với cô đã nói lên rất nhiều điều.

"Để trả lời câu hỏi của cô, không, không có cách nào để phá bỏ lời nguyền. Ta đã thử mọi cách trong khả năng của mình. Dấu hiệu kéo các chữ rune và giữ chúng ở đúng vị trí. Cách duy nhất là xóa dấu hiệu, mà cả hai chúng ta đều biết là không thể."

"Nếu chúng ta cắt bỏ cánh tay của anh ấy thì sao?"

"Cậu ấy đã xem xét phương án đó, cũng như nhiều Tử thần Thực tử khác. Dấu hiệu này gắn liền với phép thuật của người đó. Nó chỉ đơn giản là xuất hiện lại trên một bộ phận cơ thể khác."

Nhiều Tử thần Thực tử tuyệt vọng muốn xóa bỏ dấu ấn của mình. Quá tuyệt vọng, họ sẽ để một bác sĩ từ Bộ vào nhà khi ông ta hứa sẽ có một phương pháp điều trị mới có thể thực hiện được điều đó. Chỉ có điều thay vì xóa bỏ dấu ấn, ông ta sẽ thử nghiệm với ma thuật đen và giết họ từ từ.

"Đừng lãng phí thời gian vào lời nguyền, cô Granger. Câu hỏi hay hơn là làm sao chúng ta có thể ngăn Bộ thực hiện lời nguyền lên người khác. Cho đến nay, lợi thế của chúng ta là họ vẫn chưa tìm ra cách để thực hiện điều đó. Họ có một số phép thuật đen tối, nhưng họ lại thiếu kiến ​​thức về cách thức hoạt động của chữ rune. Nguồn tin của ta trong Bộ cho biết họ ngày càng quan tâm đến Nghệ thuật Hắc ám và giờ ta có thể hiểu tại sao."

"Ông có biết họ còn thiếu gì để hoàn thành lời nguyền không?"

"Đúng vậy. Trong những năm cố gắng phá bỏ lời nguyền của Malfoy, ta đã trở nên khá quen thuộc với nó."

Càng dành nhiều thời gian cho cả hai, cô càng hiểu rằng Snape đã trở thành một người cố vấn, hay cô dám nói là, một người cha của Malfoy. Thật kỳ lạ vì Snape dường như không bao giờ làm bất cứ điều gì mà cuối cùng không có lợi cho bản thân mình. Cuộc điều tra liên quan đến Tử thần Thực tử, trong đó có ông, nên điều đó có lý nhưng tại sao ông lại cố gắng giúp anh giải lời nguyền?

"Có một số điều cần phải xảy ra để lời nguyền Imperius vĩnh viễn có hiệu lực. Quan trọng nhất là, người bị nguyền rủa cần phải bị ràng buộc với một chủ nhân. Trong trường hợp của Malfoy, đó là Chúa tể hắc ám."

Suy nghĩ đó khiến dạ dày cô quặn lại.

"Cho đến nay, Bộ vẫn chưa có khả năng đó, đó là lý do tại sao ta tin rằng họ sẽ rất quan tâm đến một cuộc tụ họp của các nghệ thuật đen tối tại Magus Rotunda. Tìm hiểu xem họ đang theo đuổi điều gì và đảm bảo rằng họ không có được nó."

Magus Rotunda...nằm trong phạm vi quyền hạn của Ý và gần với Rome của dân Muggle.

Xâm nhập vào một buổi tụ họp nghệ thuật đen tối ở Ý với Draco Malfoy, người hiện đang rất tức giận với cô, anh hầu như không thể nhìn cô. Merlin, hãy đánh tôi đi.