Họ đến lò sưởi của dinh thự Malfoy. Ngay khi anh bước chân lên sàn đá cẩm thạch bóng loáng, đèn đã được bật sáng, như thể cả ngôi nhà đều quen thuộc với anh, đang chờ anh đến.

"Cuộn giấy đâu rồi?" Cô hỏi khi bước ra khỏi lò sưởi, chỉnh lại váy.

Malfoy mở tay ra. "Accio, cuộn giấy."

Vài giây sau, cuộn giấy bay vào tay anh.

Anh mở nó ra và cô nhìn qua vai anh, cũng đọc theo anh.

"Nó sẽ cho em biết khi nào ai đó sử dụng celeritas", anh giải thích trong khi ngón tay di chuyển xuống dòng chữ.

Trước khi cô kịp bày tỏ sự nghi ngờ của mình, anh đã xác nhận: "Hai ngày cuối cùng có liên quan đến nạn nhân bị giết của chúng ta."

Có điều gì đó trong cô không muốn tin nhưng đây là bằng chứng. Bộ không chỉ lơ là trong việc điều tra Tử thần Thực tử mà còn che giấu chúng. Nhưng tại sao?

"Anh có nghĩ Bộ đứng sau các vụ giết người không?" Cô hỏi và điều đó nghe có vẻ không thể tưởng tượng được nhưng cũng giống như ý tưởng họ cố gắng che đậy các vụ giết người vậy.

"Tôi sẽ không bỏ qua họ đâu," Malfoy nói. "Tôi không có ý kiến cao nhất với Bộ."

Cô muốn hỏi anh rất nhiều câu hỏi. Tại sao anh lại giết người vì Bộ? Ai quyết định những Tử thần Thực tử nào sẽ nằm trong danh sách giết chóc của anh? Ai là người ra lệnh cho anh? Cô biết rõ hơn là không nên nói to bất kỳ câu hỏi nào.

Malfoy cuộn giấy lại trong sự trầm ngâm im lặng. Đó là một bức tranh kỳ lạ-người thừa kế nhà Malfoy trong dinh thự của anh ta. Bằng cách nào đó, nó trông giống như nó sẽ nuốt chửng anh, quá lớn để bất kỳ ai có thể sống một mình. Anh đã gọi Thái ấp là một người bạn cũ, đó là điều cuối cùng Hermione nghĩ đến khi nhìn vào nó. Thái ấp có vẻ phù hợp với gia đình Malfoy. Không thể đạt được. Lạnh lẽo. Quý tộc. Nhưng có một ngọn lửa trong Malfoy và cô tự hỏi liệu nó có đang dần bị dập tắt bởi sự lạnh lẽo xung quanh anh không. Không chỉ bởi Thái ấp , mà còn bởi bức tường băng mà anh dường như đã dựng lên xung quanh mình.

Anh đứng đó, như một bức tượng cổ, và luôn luôn được kiểm soát. Cô thì ngược lại, không bao giờ có thể che giấu cảm xúc thực sự của mình. Malfoy là một câu đố mà cô vô cùng muốn giải quyết mặc dù cô không hiểu rõ tại sao.

"Làm sao chúng ta có thể biết được Bộ có đứng sau vụ giết người hay không?" Cuối cùng cô hỏi trong sự im lặng.

"Chúng ta?" Anh hỏi. "Tôi nhớ rõ ràng là em đã nói rằng em muốn hoàn thành nhiệm vụ này."

"Ồ, nó vẫn chưa xong, đúng không? Nếu có thì nó chỉ to hơn thôi."

Anh thở dài và có vẻ mệt mỏi. "Granger, đây không phải là cuộc chiến của em. Em đã làm xong phần việc của mình. Nếu em cần thêm công việc pha chế thuốc, tôi sẽ cho em biết."

Cô đã nói rằng cô muốn xong việc nhưng giờ đây cảm thấy như ngược lại với những gì cô muốn. Điều đó có nghĩa là cô sẽ quay lại cuộc sống bình thường của mình. Cô đã không nhận ra cuộc điều tra đã mang lại cho cô bao nhiêu sự xao lãng. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, cô cảm thấy mình lại có mục đích.

"Đó là trước khi tôi biết Bộ đứng sau chuyện này", cô nói. "Tôi tham gia".

Anh nhìn cô như thể muốn kiểm tra xem cô có thực sự muốn nói những lời đó hay không.

"Nhưng tôi có một điều kiện," cô nói thêm.

Nghe vậy, lông mày anh nhướn lên theo cách quen thuộc và một nụ cười nhếch mép hiện lên trên môi. "Ồ?"

"Tôi cần được thêm vào khu vực của Thái ấp. Không đời nào tôi lại để anh xuất hiện trước mặt tôi mỗi lần, cũng không muốn đi qua khu rừng chết tiệt của anh."

Anh cười khúc khích. "Coi như xong."

"Tốt. Vậy bước tiếp theo là gì?"

"Tôi sẽ nói chuyện với Snape. Ông vẫn còn nguồn tin trong Bộ. Tôi đoán những ngày làm gián điệp của ông ta chưa bao giờ kết thúc."

Họ đứng đó thêm một lúc nữa trong căn phòng làm việc mờ tối của Thái ấp Malfoy và lần đầu tiên, cô muốn hôn anh. Không phải để quên đi những suy nghĩ đang hình thành trong tâm trí cô, hay để xóa tan sự trống rỗng bên trong cô, mà chỉ vì cô muốn cảm nhận đôi môi anh trên môi cô. Chỉ vì cô không muốn kết thúc đêm nay mà không có nó.

Đôi mắt bạc của anh chăm chú nhìn cô và cô ước chỉ một lần, cô có thể đọc được suy nghĩ của Draco Malfoy. Nhưng ngay khi những ý tưởng đó nảy sinh trong đầu cô, cô đã đẩy chúng ra xa vì việc thiết lập bất kỳ sự gần gũi về mặt cảm xúc nào với hoàng tử thuần chủng đều khiến cô sợ hãi. Anh làm cô sợ hãi. Không phải vì anh sử dụng những lời nguyền giết chóc như thể chúng chẳng là gì, mà vì anh dường như hiểu cô theo cách mà ngay cả cô cũng không hiểu. Cô càng để anh vào, anh càng có nhiều sức mạnh để hủy diệt cô, và người cuối cùng mà cô muốn trao sức mạnh đó là Draco Malfoy.

Cô hắng giọng. "Được rồi, cho tôi biết ông ấy nói gì." Cô bước đến lò sưởi và anh nhìn cô chăm chú, tay đút trong túi bộ vest được may đo hoàn hảo. Ngay trước khi cô sử dụng Floo, mắt họ chạm nhau và anh nói "Chúc ngủ ngon, Granger."

Sau đó cô đi mất.

__________

Vài ngày tiếp theo trôi qua bình lặng. Cô không nghe thấy tin tức gì từ Malfoy hay Snape nên cô tập trung vào công việc pha chế thuốc của mình. Trong khi công cuộc pha chế thuốc của cô bị kẹt trong quá trình nghiên cứu không hồi kết và bế tắc, cô đã bắt đầu làm một dự án phụ nhỏ với thành công hơn nhiều.

Cô nhúng một ống nhỏ giọt vào trong vạc và nhỏ một giọt lên lưỡi. Cô nhăn mặt. "Merlin, chua quá."

Dominic cười. "Cây cỏ cáo sẽ làm được điều đó."

Anh đã học được cách không hỏi cô đang làm gì nữa vì cô không bao giờ trả lời anh. Ravenclaw đã rất hữu ích và không chỉ vì anh có được những nguyên liệu khó kiếm của cô. Thật tuyệt khi ở bên một người không biết rõ Hermione cũ. Cô yêu Harry và Ginny nhưng thật khó để không nhìn thấy Hermione cũ trong mắt họ mỗi khi họ nhìn cô, hy vọng cô sẽ xuất hiện trở lại.

"Cô là sinh viên duy nhất tôi biết có một phòng thí nghiệm nghiên cứu trong phòng," anh nói trong khi nhìn vào chồng sách trên bàn cô.

"Ờ, Snape đã đình chỉ tôi khỏi phòng pha chế độc dược."

"Đúng vậy, 'đã' trong thì quá khứ. Kể từ đó, có vẻ như cô đã quay lại với ông ta. Dù điều đó thực sự có ý nghĩa gì với Snape."

Cô nhún vai. "Tôi đã sắp xếp mọi thứ ở đây rồi. Có vẻ có ích hơn."

"Có ích hay nó chỉ cho phép cô pha chế bất kỳ loại thuốc bí mật nào mà cô đang nghiên cứu?"

"Có lẽ là cả hai."

Anh ta chế giễu, vẫn lật giở một trong những cuốn sách. "Các cô gái ở Ravenclaw đã hỏi tôi về loại thuốc mà cô dùng cho các chàng trai Slytherin để niêm phong miệng của họ."

"Bởi vì họ cũng muốn bị đuổi khỏi nhà và bị quản chế?"

"Tôi nói với họ rằng tôi không biết các thành phần đó."

"Về mặt kỹ thuật thì đúng như vậy."

"Tôi biết hầu hết nguyên liệu."

"Đúng vậy. Đó là những gì bất kỳ bậc thầy pha chế thuốc giỏi nào nói. Chỉ cần biết hầu hết các thành phần anh đang sử dụng."

Chỉ cần một vài thành phần là đủ để tạo ra một loại thuốc có tác dụng, nhưng loại thuốc của riêng cô có vẻ bất khả thi. Có lẽ nó chỉ đơn giản là như vậy và cô đang theo đuổi một thứ gì đó không thể đạt được nhưng đồng thời, cô đã đạt được một số tiến bộ. Quá nhiều một thành phần có thể thay đổi đáng kể kết quả.

"Được thôi," Domonic nói tiếp, "nếu cô có hứng thú với một công việc phụ nhỏ, cô có thể bán lọ thuốc bịt miệng của mình."

Cô cười. "Anh đang cố đuổi tôi à?"

Anh đóng sách lại và nhìn cô. "Phải, điều đó không phải là hiển nhiên sao? Tôi đang cố gắng đảm bảo rằng mình vẫn đứng đầu lớp."

"Hiện tại, anh không nên gặp vấn đề gì với điều đó. Thuốc của tôi là một mớ hỗn độn."

Lần đầu tiên trong đời, cô thấy điểm số của mình không còn quan trọng nữa. Cô chỉ quan tâm đến việc lọ thuốc có tác dụng hay không và cho đến giờ thì vẫn chưa có gì.

Có tiếng gõ cửa gấp gáp. Vì Hermione đang cầm nhiều nguyên liệu trong tay, Dominic bước tới và mở cửa.

Malfoy nheo mắt nhìn Ravenclaw, người ngay lập tức có vẻ nghiêm mặt lại.

"Tôi sẽ coi đó là tín hiệu để rời đi," Dominic nói rồi bước ra ngoài trước khi Hermione kịp chào tạm biệt.

"Có vẻ như chúng ta phải cải thiện cách cư xử của anh rồi," Hermione khiển trách Malfoy, người vừa sải bước vào phòng cô như thể căn phòng này là của anh.

"Phong thái của tôi rất tốt." Anh có vẻ bực bội hơn bình thường, nhìn cô bối rối một lúc rồi hỏi: "Em đang làm gì vậy?"

"Đang làm thuốc."

"Trong phòng của em?"

"Rõ ràng là vậy."

"Tôi thích những gì Pansy đã làm với nơi này."

Cô thở dài. "Ừ, ừ, có vẻ như tất cả mấy người đều bị ám ảnh với việc làm tôi ngạt thở trong màu xanh lá."

Anh không cười đáp lại. Có điều gì đó không ổn.

"Anh có tin tức gì từ Snape không?"

"Đúng. Như chúng ta đã biết, Bộ đang che giấu các vụ giết người. Không ai có vẻ biết gì về chương trình này, điều đó có nghĩa là nó không chỉ hoàn toàn nằm ngoài sổ sách, mà còn có thể bắt nguồn từ cấp cao nhất."

Những người khác thì ngồi xuống nhưng Malfoy có vẻ thích đứng chôn chân dưới đất hơn.

"Những tên côn đồ trong phòng thí nghiệm đêm hôm đó, chúng được thuê để giết người rồi che đậy chuyện này sao?"

Anh lắc đầu. "Không. Qua nguồn tin của Snape, chúng ta biết được rằng Bộ chỉ sử dụng người của mình để che đậy. Tôi nghĩ họ đang thuê sát thủ bên ngoài để thực hiện vụ giết người thực sự. Tôi đã theo dõi một vài Tử thần Thực tử giả. Tôi đã nghe lỏm được chúng nói về một mục tiêu tối nay. Nếu chúng ta đến đó trước khi đội dọn dẹp che đậy mọi thứ, chúng ta có thể biết được loại ma thuật đen nào mà chúng thực sự sử dụng."

__________

Họ ngồi trong một quán rượu nhỏ ở Hẻm Xéo, nhìn chằm chằm vào mục tiêu được cho là của đêm nay. Ngôi nhà đối diện họ thuộc về một Tử thần Thực tử khác, một người dường như nằm trong danh sách giết chóc của Bộ.

"Họ có nói rõ thời gian họ sẽ ghé qua không?" Hermione hỏi trong khi nhấp một ngụm bia.

Malfoy đã uống ly rượu gin pha tonic thứ ba. Không phải là nó có vẻ ảnh hưởng đến anh, mà chính điều đó cũng đáng lo ngại.

"Thật không may, chúng không cho tôi biết thời gian cụ thể để thực hiện cuộc thảm sát."

"Ồ, mừng khi thấy tính mỉa mai của anh vẫn còn nguyên vẹn."

"Tôi sẽ ra sao nếu không có nó, Granger? Chỉ là một phù thủy đẹp trai, giàu có và quá tài năng?" Anh mỉm cười khi ngả người ra sau ghế.

"Tôi đang cố tỏ ra mình là người tự luyến, không có cảm xúc của con người và rất có thể là điên loạn." Cô không nhịn được cười khẩy.

Ánh mắt anh lóe lên thách thức nhìn cô. "Ồ, đúng rồi, tất cả bọn họ đều là người thuê nhà của một người thừa kế Malfoy thực thụ."

Cô khá thích châm chọc anh và cô sắp đáp trả bằng một câu trả lời dí dỏm thì cả hai đều phát hiện một ông già mặc áo choàng tối màu rời khỏi ngôi nhà mục tiêu.

"Đó có phải là Tử thần Thực tử không?" Cô hỏi.

Malfoy lắc đầu. "Đó là Tiến sĩ Steadberry. Ông ta làm việc tại Bộ."

Không thể nào là sự trùng hợp ngẫu nhiên được. "Ông ấy đã ở bên trong suốt thời gian chúng ta ở đây sao?"

"Ông ta hẳn phải thế. Tôi đã canh chừng cánh cửa suốt thời gian đó."

Nhanh chóng, họ đi đến ngôi nhà. Malfoy gõ cửa một lần nhưng không thấy ai. Một câu thần chú mở khóa theo sau và họ đã vào trong.

"Xin chào?" Malfoy hỏi trong sự im lặng của ngôi nhà nhưng không có câu trả lời. Họ bước vào phòng khách.

"Không có dấu hiệu vật lộn," Hermione kết luận.

Không phải là sẽ có nhiều điều như thế xảy ra với một người đàn ông lớn tuổi nhưng điều đó cho thấy Tử thần Thực tử đã tự nguyện cho bác sĩ vào.

Họ đi qua bếp và khi đến phòng ngủ, Hermione gần như hét lên. Trên sàn là những gì còn lại của Tử thần Thực tử. Da của hắn phủ đầy những vết phồng rộp màu đen-xanh. Chất lỏng đen chảy ra từ mắt, tai và miệng. Nếu cô không biết rõ hơn, thì có vẻ như hắn đã rơi từ trên cao xuống. Một số xương dường như đã bị gãy.

Malfoy khom người xuống sàn, nhìn tên đó kỹ hơn.

"Đó có phải là...một căn bệnh không?" Hermione hỏi.

Malfoy nhìn cô. "Một căn bệnh?"

"Chúng ta vừa thấy một bác sĩ đi ra. Có lẽ Bộ đang che giấu một căn bệnh kỳ lạ nào đó mà Tử thần Thực tử mắc phải."

Anh lè lưỡi. "Cứ để em thấy được điều tốt đẹp ở những con đĩ đó đi. Không Granger, đây là ma thuật đen. Hắn ta bốc mùi của nó. Tôi chỉ không biết phép thuật này là gì-"

Một bàn tay nắm lấy áo choàng của Malfoy, kéo anh xuống. Anh ngay lập tức giật lấy cây đũa phép màu đen của mình.

"Ông ấy đã hứa," Tử thần Thực tử thì thầm, chất lỏng đen chảy ra từ miệng hắn.

Hermione nhảy vào giữa anh và Malfoy, đảm bảo anh hạ đũa phép xuống. "Ông ta đã hứa gì?"

"Cái..." hắn ho ra thêm chất lỏng màu đen. "...bác sĩ nói đã tìm ra cách. Đã tìm ra cách để loại bỏ nó."

"Loại bỏ cái gì?" Cô hỏi.

Hắn nuốt nước bọt rồi mắt mở to và bất động. Cô khẽ lay, nhưng hắn ta đã mất. "Mẹ kiếp." Cô thở dài. "Anh nghĩ anh ấy có ý gì?"

Malfoy nhìn chằm chằm bằng đôi mắt lạnh như băng vào cơ thể trước mặt và cô đột nhiên cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Anh biết. Có sự chắc chắn trong ánh mắt anh.

"Dấu hiệu," anh nói. "Anh ta đang nói về dấu hiệu."

Giọng nói đau đớn của anh đang thiêu đốt cô. Cả hai đều biết rằng họ sẽ phải trả giá đắt để xóa bỏ dấu vết của mình.

"Vậy thì, Bộ đang nói dối những Tử thần Thực tử này, nói với chúng rằng chúng có thể xóa dấu ấn và thay vào đó chỉ cần tra tấn chúng bằng ma thuật đen?"

"Tra tấn vì mục đích đó có vẻ không phải là phương châm của họ"

Anh đứng dậy rồi đọc một câu thần chú mà cô chưa từng nghe đến. Chẩn đoán nhưng dành cho nghệ thuật đen tối, cô đã suy ra từ một số từ ngữ.

Ánh sáng xanh lá cây đang tỏa sáng trước mặt cô. Ngay cả màu sắc của phép thuật hắc ám của anh cũng có vẻ là một sắc xanh lạnh hơn. Cô cố gắng đọc kết quả nhưng hắc ám không phải là chuyên môn của cô. Tuy nhiên, đó là chuyên môn của anh. Trong khi cô chỉ có thể tập hợp được điều gì đó về khả năng kiểm soát, khuôn mặt anh tái nhợt theo cách mà cô chưa từng thấy trước đây.

"Có chuyện gì thế?" Cô hỏi.

Anh đã hoàn toàn bất động. Mọi cơ bắp trong cơ thể anh đều cứng đờ. Anh bỏ bùa chú và nắm lấy cánh tay cô. "Chúng ta nên đi."

"Trước khi nói cho tôi biết đây là gì đã."

"Tôi không chắc. Tôi sẽ nhờ Snape xem xét."

"Malfoy, tôi nhìn thấy điều đó trên mặt anh, anh biết chính xác anh đang nhìn thấy gì."

Cái nắm trên cánh tay cô siết chặt hơn. "Em nghĩ em hiểu tôi đến thế sao, Granger? Em chẳng biết tí gì về tôi cả."

"Tôi chưa bao giờ nói là tôi biết vì anh luôn giấu tôi mọi chuyện."

Răng cắn chặt vào nhau, sự kiểm soát của anh đang dần mất đi. "Chúng ta sẽ đi ngay bây giờ."

Ngay khi anh sắp sửa độn thổ họ đi, cô đã nói một câu thần chú phản công để anh không thể mang cô theo. Chỉ mất chưa đầy một giây, và một tiếng nổ rất tức giận, để anh xuất hiện trở lại trong phòng.

Cô khoanh tay. "Tôi đã nói rồi, tôi sẽ không rời đi cho đến khi anh kể cho tôi nghe chuyện gì đang xảy ra ở đây."

Anh trông như sắp nổ tung. Dù là gì đi nữa, thì đó cũng là chuyện riêng của Malfoy và điều đó khiến cô tò mò hơn bất cứ điều gì. Họ nghe thấy tiếng cửa trước mở. Tiếng bước chân. Mắt Malfoy mở to nhìn cô như muốn nói: Đi ngay.

Cô lắc đầu. Nếu Snape nói đúng, và nếu anh có một chút bản năng bảo vệ chiếm hữu, anh thà nói với cô còn hơn để cô gặp nguy hiểm trước bất kỳ ai sắp bước qua cánh cửa đó.

"Được rồi mấy đứa, chúng ta hãy đi xem bệnh nhân nhỏ của bác sĩ ở đâu", một trong những người đàn ông trong phòng khách nói.

"Tôi không thể chịu nổi khi nhìn vào khuôn mặt của bọn họ", một người khác đáp lại.

Lỗ mũi Malfoy nở ra. Anh bước đến gần cô, kéo cô lại gần. Đũa phép của cô đã sẵn sàng trong trường hợp anh định độn thổ cô lần nữa.

"Những phép thuật đen tối khác nhau. Chúng không nên kết hợp với nhau nhưng tôi có thể thấy tên đó đang cố gắng làm gì", anh thì thầm với sự quyết tâm nhanh chóng. "Được thiết kế để kiểm soát một đối tượng. Hãy tưởng tượng một Lời nguyền Imperius vĩnh viễn."

Cô nghe thấy tiếng bước chân từ xa đến gần.

Imperius biến một người thành con rối của bất kỳ ai niệm chú. Người chịu phép thuật sẽ làm bất cứ điều gì người niệm chú ra lệnh nhưng nó chỉ có tác dụng trong một khoảng thời gian nhất định.

"Điều đó không thể nào xảy ra được", cô khẽ đáp.

"Không phải. Chúng ta có thể đi được chưa, Granger?"

"Ý anh là không phải không thể sao?" Cô nhìn anh chằm chằm và trông anh gần như yếu đi.

Răng anh nghiến chặt vào nhau. Cô cảm thấy sự thật rất gần, cô có thể nếm được nó.

"Malfoy?"

Những bậc thang giờ đã ở trong bếp và tiến lại gần hơn.

Malfoy trông như sắp phun lửa. Đôi mắt anh tối sầm lại, trông gần như đen kịt đối với cô. Cô cần một câu trả lời. Những bậc thang di chuyển vào giữa bếp. Những người đàn ông đã gần đến cửa.

Anh gần như không kiềm chế được cơn thịnh nộ bùng nổ và cô chưa bao giờ thấy ai phải đấu tranh với chính mình nhiều như vậy. Giống như anh đang đấu tranh nội tâm và cô không chắc ai sẽ thắng.

Những bậc thang ngay bên ngoài cửa phòng ngủ và anh vẫn chưa nói gì. Có lẽ anh chỉ định mạo hiểm? Để họ bước vào thay vì trả lời cô. Khi cô nghe thấy tiếng cửa kêu tách, anh túm lấy gáy cô và kéo cô lại gần.

Môi anh lơ lửng ngay bên tai cô, giọng nói khàn khàn: "Không phải là không thể vì chuyện đó đã từng xảy ra với tôi."

Hai bàn tay cô siết chặt lấy cánh tay anh khi cô cảm thấy sức nặng của thông tin đè bẹp cô.

Đúng lúc đó cánh cửa mở ra và Malfoy độn thổ họ đi mất.