Cô không bắt đầu che giấu điều đó. Cô đang đứng trong bệnh viện riêng của Draco Malfoy sau khi anh vừa chữa lành vết thương mà cô bị từ một sát thủ giả dạng Tử thần Thực tử.

"Bộ đang che giấu điều gì đó hoặc họ có liên quan trực tiếp đến những vụ giết người này," Hermione nói và Malfoy gật đầu.

"Tại sao em lại tự mình đến nhà Hobson?"

Cô đã chờ anh hỏi câu hỏi đó.

"Sao anh biết là tôi làm thế?"

"Em không trả lời câu hỏi của tôi."

Cô khoanh tay trước ngực. "Được thôi. Bởi vì tôi chán sự bí mật rồi. Hai người không tin tưởng tôi với tất cả thông tin và tôi muốn hoàn thành nhiệm vụ này ngay."

"À, và tự mình đến hiện trường vụ án trước đây có vẻ là cách để làm. Tôi đoán là nhiệm vụ của em sẽ kết thúc theo cách này hay cách khác."

Anh tức điên lên. "Tôi đã trả lời câu hỏi của anh. Bây giờ hãy trả lời câu hỏi của tôi. Làm sao anh biết được nơi tìm thấy tôi?"

"Tôi đang tìm em và khi em không ở bất kỳ nơi nào trong ba hoặc bốn nơi mà cuộc sống buồn bã của em thường cho phép em đến, tôi cho rằng có điều gì đó không ổn. Sau đó, tôi thấy hồ sơ vụ án của Hobson trên bàn làm việc của em với địa chỉ được khoanh tròn bằng mực đỏ."

"Vậy là anh theo dõi tôi à?"

Anh thở dài bực bội. "Phải, có vẻ như đó là tội của tôi, Granger. Tôi đã theo dõi em khi một nhóm sát thủ tấn công em. Nhưng đừng lo, em đã chuẩn bị sẵn bùa mê rồi."

Cô rên rỉ. "Hãy dừng lại với những câu thần chú gây mê đó đi."

Anh cười toe toét với cô. "Chỉ khi nào em đồng ý thôi."

Cô đảo mắt. "Bây giờ chúng ta phải làm gì đây? Chúng ta có nguồn tin đáng tin cậy nào trong Bộ để hỏi về chuyện này không?"

"Đừng có mà nói Potter."

Cô đột nhiên cảm thấy nhói ở ngực khi nhận ra mình thậm chí còn không nghĩ đến Harry. Không phải là cô không tin tưởng cậu. Cô chỉ lo cậu có thể có điểm mù khi nói đến Bộ.

"Tôi không."

"Tôi không thực sự kết bạn được ở Bộ."

"Thật sốc, xét đến tính cách vui vẻ của anh."

Anh liếc cô một cái. "Lúc này, chúng ta không có gì cụ thể cả. Chúng ta cần phải tiếp tục tìm kiếm."

"Làm sao chúng ta có thể đến được phòng thí nghiệm siêu bí mật của anh từ đây?"

Đôi mắt bạc nheo lại. "Tại sao?"

Cô lấy lọ thuốc ra khỏi túi. "Tôi muốn xem kỹ hơn."

Cảm giác quen thuộc lạ lùng khi trở lại phòng thí nghiệm của anh. Không chút do dự, cô cầm lấy thiết bị và bắt đầu làm việc.

Malfoy dựa vào bàn, bắt chéo một mắt cá chân lên mắt cá chân kia, chăm chú quan sát cô. Cô sử dụng thuốc làm sáng tỏ rồi đặt chất lỏng bên trong dưới kính hiển vi. "Hử," cô ngạc nhiên nói.

"Để tôi xem nào," anh nói một cách sốt ruột và thậm chí không đợi cô bước sang một bên khi anh cúi xuống kính hiển vi. "Tôi đang nhìn cái gì vậy?"

"Tôi tin là celeritas. Một thành phần cổ xưa được dùng để chế ra một số loại thuốc. Nó đã không được sử dụng trong nhiều năm."

Có phải Hobson đang thử nghiệm nó không? Có phải đó là lý do ông ta bị giết không? Chỉ có điều Hobson không giống kiểu người thích chơi đùa với các loại thuốc cổ xưa.

Malfoy đang suy nghĩ sâu xa. "Nó có tác dụng gì?" Cuối cùng anh hỏi.

"Nó được dùng như một chất khuếch đại để một số loại thuốc có tác dụng nhanh hơn."

"Thành phần chính của chất độc là gì vậy?"

Cô triệu hồi cuộn giấy với các thành phần và anh nhìn qua chúng, thỉnh thoảng nhắm mắt lại, tập trung cao độ. Sau đó, anh đứng thẳng dậy. "Thuốc độc không nên có tác dụng. Không được đưa cho những thành phần này."

Cô hiểu được lý lẽ của anh. "Nó không có tác dụng nếu không có celeritas."

Anh gật đầu.

Cô có cảm giác phấn khích như khi cô cuối cùng cũng có đột phá trong một dự án nghiên cứu. Các thành phần khác tương đối phổ biến. Celeritas chắc chắn không phải. "Bộ có celeritas không?"

"Tôi không được phép vào phòng thí nghiệm chế thuốc của họ. Nơi đó được bảo vệ rất nghiêm ngặt."

Sự nhiệt tình của cô giảm xuống nhưng sau đó cô nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt Malfoy.

"Nhưng...?" Cô hỏi.

"Có một đêm an ninh ở Bộ rất lỏng lẻo."

"Khi nào thế?"

"Buổi dạ hội của Thống đốc, sẽ diễn ra trong ba ngày nữa. Tôi sẽ đi và trong khi những người còn lại say sưa với rượu whisky lửa rẻ tiền, tôi sẽ kiểm tra phòng thí nghiệm pha chế thuốc của họ."

"Cố gắng lắm nhưng tôi sẽ đi cùng anh."

Một bên lông mày nhướn lên và nụ cười nhếch mép đó càng rộng hơn. "Em sẽ là bạn hẹn của tôi à, Granger?"

Cô chưa nghĩ kỹ. "Tôi...không...ý tôi là chính thức thì, tôi đoán là có."

Anh cười khúc khích. "Em đang đỏ mặt kìa."

"Ồ, im đi."

__________

Hermione chỉnh lại tóc và kiểm tra lại xem áo len đen của cô có bị nhăn không. Khi cô chọn trang phục, cô nghĩ rằng áo len đen và quần jean đen là đơn giản và dễ mặc. Bây giờ, đứng trước ngôi nhà của Theo Nott—sửa lại—biệt thự, cô không còn chắc chắn nữa. Có phải mọi Slytherin đều giàu đến phát ngán không? Cô không biết làm sao để phù hợp với điều đó. Cô không chỉ là phù thủy gốc Muggle duy nhất ở đây mà còn là một người gốc Muggle nghèo.

Thực ra, cô xuất thân từ một gia đình trung lưu nhưng so với bối cảnh lâu đài của ngôi nhà Nott, cô cảm thấy mình nghèo.

"Granger," Blaise Zabini nói bên cạnh cô với một nụ cười khẩy. "Cuối cùng thì cô cũng vào trong hay chỉ đang ngắm không khí đêm?"

Đáng lẽ đó là một buổi tối bình thường giữa những người bạn nhưng Zabini trông như đang ăn mặc cho câu lạc bộ sang trọng nhất London. Chiếc áo len rẻ tiền của cô đột nhiên trở nên thô ráp trên da.

"Không biết tôi có phải tắm bằng vàng trước khi được phép vào không."

Anh ấy cười khúc khích và mở cửa.

Điền trang Nott khá khác so với trang viên của Malfoy. Nó ấm áp hơn. Ít giống lâu đài hơn và giống nhà thực sự của ai đó hơn. Một người nào đó giàu có kinh khủng.

Pansy đang ngồi trong phòng thí nghiệm của Theo, đọc sách.

"Tôi nghĩ là nên kiếm một phòng," Blaise nói khi họ bước vào, "nhưng đây là nhà của cô mà."

Hermione không chắc Draco có ở đó không nhưng cô nhẹ nhõm khi thấy anh chàng thuần chủng tóc vàng không ở đó nữa.

"Granger," Theo nói với một nụ cười rộng. "Chào mừng đến với vùng đất tối."

"Malfoy đâu rồi?" Pansy hỏi.

"Nhiệm vụ của Thần Sáng," Blaise trả lời.

Hermione chưa bao giờ cảm thấy lạc lõng đến thế. Căn phòng cô đang đứng rộng bằng cả ngôi nhà của bố mẹ cô. Những tác phẩm nghệ thuật tao nhã được treo trên tường. Một chiếc kệ lớn chất đầy một bộ sưu tập sách đồ sộ.

"Để tôi lấy cho cô thứ gì đó để uống nhé," Theo nói khi anh bước đến một cái khay đựng những chiếc ly và chai rượu. Một chai sâm panh nằm trong một xô đá. "Sâm panh?"

Cô gật đầu và anh đưa cho cô một ly sáo có sâm banh.

"Vậy, cho đến giờ cô nghĩ thế nào?"

"Về cái gì?"

Anh ta ra hiệu về xung quanh.

"Ồ, đó là một ngôi nhà đẹp...hoặc một dinh thự."

"Tốt hơn trang viên Malfoy phải không?"

Pansy rên rỉ và Blaise bắt đầu cười. "Lại thế này nữa rồi."

"Suỵt, để cô ấy quyết định," Theo nói.

"Mày thật táo bạo khi cho rằng cô ấy đã đến nhà Malfoy," Blaise nói thêm.

"Ồ, tôi cá là cô ấy đã đến rồi," Pansy nói với nụ cười tươi rói.

Hermione cảm thấy mình đỏ mặt và nhấp một ngụm lớn rượu sâm panh.

"Tôi sẽ cược vậy," Blaise nói.

Tất cả đều quay về phía cô, chờ đợi câu trả lời. Trời ơi, họ sẽ nghĩ rằng cô đến nhà Malfoy vì lý do khác.

"Tôi đã đến trang viên rồi."

Blaise thở dài và Pansy mỉm cười chiến thắng.

Theo lại đi qua phòng và ngồi xuống cạnh Pansy trên ghế dài. "Quay lại câu hỏi của tôi. Cô thích cái nào hơn? Tôi sẽ cho cô biết rằng khu điền trang của tôi có một thư viện đồ sộ, trưng bày một số ấn bản đầu tiên tinh tế nhất."

Blaise cười. "Đó là một câu hỏi gợi mở."

Theo nhún vai. "Chúng ta đều biết trang viên Malfoy trông giống như một bảo tàng bỏ hoang."

"Anh yêu," Pansy nói, chải tóc anh. "Anh chỉ ghen tị vì trang viẻn Malfoy lớn hơn điền trang của anh khoảng bốn phòng và hai phòng tắm."

"Kích thước không quan trọng," Theo phản bác. "Chúng ta có kiến ​​trúc tuyệt vời và khu vườn của chúng ta ấn tượng hơn nhiều theo quan điểm của anh. Granger, cô nghĩ sao?"

"Ờ, tôi thực sự không thấy nhiều về trang viên Malfoy." Ngay khi cô nói ra điều đó, cô đã hối hận về cách diễn đạt đó. Họ bắt đầu huýt sáo, cho rằng cô có ý là cô chưa thấy gì ngoài phòng ngủ của anh. Cô không thể nói với họ rằng cô chỉ đến dinh thự để điều tra một vụ giết người bí mật và cô chưa bao giờ nhìn thấy bên trong phòng ngủ của Malfoy. "Nhưng trong khi trang viên lớn hơn điền trang, thì nhà của anh có vẻ ấm áp hơn—theo kiểu tỷ phú ghê tởm."

"Vậy là hòa rồi phải không?" Blaise tóm tắt.

"Ờ, tôi chưa nhìn thấy khu vườn," Hermione nói thêm.

"Chúng ta hãy thay đổi điều đó." Theo đứng dậy và họ bắt đầu đi bộ.

Pansy đuổi kịp Hermione. "Theo và Malfoy đã có cuộc thi ngu ngốc này từ khi chúng còn nhỏ." Cô đảo mắt một cách kịch tính.

Những cánh cửa kính lớn mở ra và họ nhìn ra khu vườn, được chiếu sáng khá rực rỡ bởi ánh trăng tròn. Cảnh quan thật đẹp.

"Chúng tôi có 47 loại cây khác nhau được mang về từ khắp nơi trên thế giới và 378 loại hoa", Theo nói trong khi nhấp một ngụm rượu whisky.

"Đó có phải là sân Quidditch không?" Hermione hỏi, nhìn chằm chằm vào sân bóng ở đằng xa.

"Đúng vậy, ông nội tôi đã xây dựng nó khi cha tôi còn nhỏ. Tôi xuất thân từ một dòng họ lâu đời là những cầu thủ Quidditch rất thành danh."

"Được rồi, khu vườn thật ấn tượng. Điểm đó thuộc về điền trang," Hermione tuyên bố.

"Đó là câu trả lời đúng," Theo mỉm cười. "Khu điền trang này tốt hơn trang viên Malfoy."

"Đừng nói điều đó với Malfoy," Pansy nhướn mày nhìn Hermione.

"Em đùa anh ư?" Theo hỏi. "Đó là điều đầu tiên anh sẽ nói với tên khốn nhợt nhạt đó khi anh gặp lại cậu ta."

Họ ngồi trên những chiếc ghế dài giữa vườn. Rượu sâm banh cứ liên tục rót ra khi họ đùa giỡn và kể chuyện. Blaise phàn nàn về đời sống tình cảm của mình hoặc sự thiếu hụt của nó. Theo nói về chương trình Thần Sáng lố bịch. Pansy chế giễu cả hai người. Đến lúc này, Hermione đã cảm thấy thoải mái hơn nhiều khi ở trong nhóm Slytherin.

"Cô có phải là một người phụ nữ có sự bảo vệ tốt không?" Blaise hỏi cô. "Bởi vì tôi cần sự giúp đỡ. Rõ ràng là vậy. Và hai người này tệ lắm trong việc giúp tôi tìm bạn trai."

"Chúng tôi không tệ đâu," Pansy phản đối. "Cậu chỉ quá kén chọn thôi."

Blaise đảo mắt nhìn họ. "Hai người được yêu thương quá mức, đến nỗi chẳng để ý đến một người nào khác trong phòng."

Nụ cười của Pansy hướng về Hermione khiến cô ngay lập tức cảm thấy cảnh giác với những gì cô có thể nói tiếp theo. "Được rồi, đừng cho rằng Granger ở đây sẽ khác biệt nhiều. Malfoy đang đưa cô ấy đến Vũ hội Thống đốc."

"Bây giờ à?" Theo nhướng mày thích thú.

Đây chính là ý tưởng về địa ngục của Hermione. Nhiệt độ trên cổ cô lại tăng lên.

"Ồ, không có gì to tát đâu," cô nói để làm giảm bớt kỳ vọng. Một lần nữa, cô không thể nói với họ rằng đây không phải là một buổi hẹn hò thực sự.

Blaise chế giễu. "Chúng ta đang nói về Malfoy. Tôi không nghĩ là cậu ta từng hẹn hò với ai cả."

Pansy gật đầu. "Có thể xác nhận, đây sẽ là buổi hẹn hò đầu tiên của anh ấy kể từ vũ hội Giáng sinh."

Vũ hội Yule dường như đã diễn ra từ lâu. Cô nhớ đã nhìn thấy Draco với Pansy. Lúc đó họ vẫn còn là trẻ con.

"Tôi chắc chắn là anh ấy đã hẹn hò với ai đó," Hermione đáp lại. "Cô không thể nói với tôi rằng Draco Malfoy chưa từng hẹn hò với nhiều phụ nữ kể từ sau chiến tranh."

"Anh ấy đã từng quan hệ với rất nhiều phụ nữ," Theo giải thích rõ ràng, "nhưng không phải là hẹn hò."

Đáng yêu.

"Và cậu ấy đã kể cho em chuyện này?" Theo hỏi Pansy.

"Merlin, không. Malfoy thực sự nói về chuyện vớ vẩn sao? Em ước gì thế. Anh ấy chỉ hỏi em về nhà thiết kế váy yêu thích của em. Phần còn lại em phải moi từ anh ấy."

Hermione mở to mắt kinh hãi. Anh định mua cho cô một chiếc váy sao? Cảm giác này ngày càng giống một buổi hẹn hò.

"Không cần phải tỏ ra kinh ngạc đâu," Pansy cười toe toét nói, "Malfoy có gu ăn mặc đặc biệt."

Thực ra đó không phải là mối quan tâm của cô.

Sáng hôm sau, một con cú bay đến cửa sổ nhà cô với một chiếc hộp. Anh đang gửi cho cô chiếc váy bằng cú sao? Nó không thể nghiêm túc được. Cô chấp nhận món đồ từ con cú Á-Âu hùng vĩ. Thật phù hợp, đó là con cú lớn nhất ở Anh.

Chiếc hộp màu đen với một con rắn xanh ở giữa. Khi cô mở nó ra, tờ giấy lụa đắt tiền màu trắng và đen đang nhìn chằm chằm vào cô với một tờ giấy viết tay.

Mặc cái này tối nay.

Malfoy

Anh không cần phải làm cho điều này giống như một cuộc hẹn hò. Cô muốn gửi cho anh một cuộn giấy giận dữ ngay bây giờ, được viết hoàn toàn bằng bút Muggle, chỉ để làm anh khó chịu. Khi cô đặt tờ giấy xuống, tờ giấy tự mở ra và chiếc váy lụa được nâng lên không trung. Cô thậm chí chưa bao giờ nhìn thấy lụa như vậy trước đây. Nó trông giống như chất lỏng. Chỉ bằng một chuyển động trôi chảy, chiếc váy tự đặt mình lên giường cô.

Cô lắc đầu. Cô nên biết. Tất nhiên, chiếc váy đó là màu xanh lá cây của Slytherin.