Hermione cầm lấy bộ đồng phục và ra khỏi giường. Malfoy vẫn không nhúc nhích.

"Anh có phiền không?" Cô nhìn anh chằm chằm, đợi anh quay lại.

Một nụ cười nhếch mép hiện lên trên môi anh. "Không có gì tôi chưa từng thấy trước đây, Granger."

Cô nhận thức rõ ràng về sự thật đó. Thở dài, cô cầm quần áo và đi vào phòng tắm. Áo cánh trắng, áo khoác và quần dài. Biểu tượng Thần Sáng được khắc trên bộ đồng phục màu đen màu trắng.

"Anh không nói với tôi là anh làm việc cho Bộ à?" cô nói trong khi mặc quần áo, nói đủ lớn để anh có thể nghe thấy.

"Tôi nghe được em đã nói chuyện với bạn tôi. Có vẻ như em nhớ tôi."

Cô biết họ sẽ kể cho anh nghe mọi chi tiết trong cuộc trò chuyện của họ. Cô lờ đi lời bình luận của anh. "Anh phải làm việc cho họ bao nhiêu lần?"

"Quá thường xuyên."

Anh thực sự không thể chịu đựng được. Cô buộc những lọn tóc xoăn không kiểm soát của mình thành một búi và nhìn vào gương. Thật lạ khi thấy mình là một Thần Sáng.

"Vậy, nạn nhân của chúng ta đêm nay là ai?" Cô hỏi khi bước ra ngoài nhưng anh đã đi mất. Một cuộn giấy đến vào lúc đó với một địa chỉ.

Căn hộ nằm ở một khu vực tồi tàn của thị trấn. Họ đứng trong bếp, một căn bếp nhỏ và tối.

Thi thể của người phụ nữ nằm ngay trước mặt họ, đang ngồi ở bàn bếp, cúi xuống, mái tóc đen của cô ta đổ xuống bề mặt gỗ.

"Andrea Wolf, 29 tuổi. Tử thần Thực tử. Nguyên nhân tử vong là phình động mạch não," Malfoy thông báo.

"Cô ấy mất khi nào?"

"Ba giờ trước. Được tìm thấy bởi người bạn ghé qua đón cô ấy đi dự tiệc."

"Tại sao Bộ lại điều tra việc này nếu họ tin rằng cô ấy chết vì nguyên nhân tự nhiên?"

"Chính sách. Mọi cái chết đều đang được điều tra. Vụ án của cô ấy sẽ được khép lại và gia đình sẽ được thông báo."

"Họ cử anh đi điều tra tất cả các vụ án liên quan đến Tử thần Thực tử à?" Hermione hỏi trong khi quỳ xuống bên cạnh xác chết để nhìn biểu cảm của người phụ nữ, hy vọng sẽ thu thập được bất kỳ manh mối nào từ đó.

"Không cụ thể lắm. Chỉ là dạo này tôi thấy nhiều Tử thần Thực tử chết hơn thôi."

"Người giám sát của anh nói gì về tất cả những điều này?"

Anh khom người bên cạnh cô. "Em sẽ nói gì nếu em nhìn thấy chuẩn đoán của cô ta?"

"Nhưng sự gia tăng đột biến các vụ án Tử thần Thực tử..."

"Nó được gọi là khủng hoảng sức khỏe tâm thần. Bộ đang bắt đầu nghiên cứu về mức độ căng thẳng mà Tử thần Thực tử phải trải qua trong và sau chiến tranh và điều đó gây hại như thế nào đến sức khỏe của họ."

"Anh có nghĩ là họ đang che giấu chuyện này không?"

Có một khoảng dừng. "Hoặc là thế hoặc là lười biếng. Tại sao lại đầu tư nguồn lực vào thứ chỉ ảnh hưởng đến Tử thần Thực tử?"

Bộ có bộ máy quan liêu khủng khiếp. Nhiều khả năng là họ đã quá tải với các vụ án sau chiến tranh đến nỗi việc gia tăng số ca tử vong tự nhiên dường như không phải là ưu tiên hàng đầu của họ.

"Tất nhiên rồi," Malfoy ngắt lời suy nghĩ của cô. "Làm phép thuật của em đi. Trừ khi em muốn tiếp tục nhìn chằm chằm vào một người phụ nữ đã chết ở bàn bếp của cô ta thêm một chút nữa."

Lớp da của hộp đựng thuốc của cô mềm vì đã sử dụng nhiều năm. Cô mở các ống tiêm và đặt chúng cạnh nhau. Sau đó, cô bắt đầu. Đầu tiên, cô lấy một số mẫu máu. Tiếp theo, cô tiêm thuốc của mình vào người phụ nữ. Một câu thần chú nhanh chóng để bơm nó qua hệ thống của cô ta và đột nhiên câu thần chú chẩn đoán của cô sáng lên với những cảnh báo thảm khốc.

"Snape có nói với anh điều gì về tiến độ nghiên cứu của ông ấy về chất độc không?" Cô hỏi khi cả hai đều nhìn chằm chằm vào bản quét.

"Ông ấy không nói với tôi điều gì cả."

Tốt, vậy thì không chỉ có mình cô.

"Anh đang học Nghệ thuật Hắc ám. Anh có đoán được điều gì có thể gây ra điều này không?"

Anh lắc đầu. "Có những phép thuật nghiền nát xương, làm tan chảy các cơ quan... nhưng thực tế là nó sẽ thể hiện trên cơ thể. Nhưng tất cả bọn họ đều trông như thể không có chuyện gì xảy ra với họ. Đó là phần không có ý nghĩa gì cả. Cơ thể của họ biểu hiện các triệu chứng của chứng phình động mạch hoặc đau tim thực sự. Vậy, đó có phải là một phép thuật không? Một loại thuốc? Một sự kết hợp?" Anh nhún vai.

Có phải vì thế mà anh quay lại Hogwarts không? Không phải anh cần tấm bằng. Anh sinh ra đã ngậm thìa vàng. Nhưng có lẽ anh quay lại để giải quyết những vụ giết người này—giống như cách cô quay lại để tạo ra lọ thuốc của mình. Harry và Ginny muốn quay lại vì họ yêu Hogwarts. Đối với Hermione, nơi này không còn lưu giữ những kỷ niệm vui vẻ nữa. Không phải vì cô đã chứng kiến ​​quá nhiều bạn bè mình chết.

Cô tiêm mũi thứ hai để phá vỡ lọ thuốc để những nhà điều tra trong tương lai không thể biết được có điều gì không ổn. Khi tiêm xong, cô đặt mọi thứ trở lại túi da.

"Cái thứ đó là gì vậy?" Malfoy hỏi với vẻ ghê tởm, nhìn vào miếng da cũ bắt đầu nứt.

"Là của ông nội tôi. Ông ấy là bác sĩ." Vào một thời điểm nào đó, cô đã nghĩ rằng mình sẽ đi vào lĩnh vực y học Muggle. Hoặc có lẽ trở thành một người chữa bệnh trong thế giới phù thủy. Sau chiến tranh—cô không còn biết mình muốn gì nữa.

Cô cầm lấy túi xách, bước vào phòng ngủ của người phụ nữ. Malfoy vẫn ở trong phòng khách chính nhưng nhìn cô chăm chú. Có một bức ảnh trên tủ đầu giường chụp người phụ nữ đó với một người đàn ông, cả hai đều đang cười.

"Anh trai cô ta," Malfoy nói.

"Anh ta đã được thông báo chưa?"

Bức ảnh trông như đã vài năm tuổi. Những kỷ niệm vui vẻ hơn. Họ đang đứng trên bãi biển, cười đùa.

"Anh ta đã chết trong chiến tranh." Giọng Malfoy vẫn lạnh lùng.

Cô cẩn thận đặt lại khung ảnh lên tủ đầu giường.

Đúng lúc đó, Malfoy bay lên không trung và đập mạnh vào giá sách. Nếu cô không nghe thấy giọng nói quen thuộc thốt ra câu thần chú ngay trước đó, cô đã ra ngoài và giúp Malfoy. Nhưng cô biết ai đã vào và quyết định trốn sau cánh cửa thay vào đó.

"Mày đang làm gì ở đây thế, Malfoy?"

Cô thấy Malfoy cười khúc khích khi anh đứng dậy lần nữa. "Xin chào, Potter."

"Mày vẫn chưa trả lời câu hỏi của tao."

"Bởi vì đó là một điều ngu ngốc."

Harry trông giận dữ, đũa phép vẫn rút ra. "Sao mày không cho tai biết câu hỏi nào là hay dành cho mày?"

"Mày biết tao đang làm gì ở đây. Tao đang điều tra vụ án..." anh lật mở tập hồ sơ. "...4837. Vì mày biết vụ án, nên đó là một câu hỏi ngu ngốc. Câu hỏi hay hơn mà mày có thể hỏi là—tại sao tao lại lấy vụ án từ bàn làm việc của mày? Tao sẽ trả lời rằng: Bởi vì tao cần phải làm việc nhiều giờ nhất có thể tại bộ phận loạn luân nhỏ bé của mày và mày không có mặt tại phòng khi cuộc gọi đến."

Harry gần như run lên vì tức giận trong khi Malfoy trông vẫn thoải mái như thường lệ. Hai tay đút trong túi, giờ đang dựa vào kệ.

"Thôi nào, Potter. Mày có thể làm được. Hãy hỏi tao những gì mày thực sự muốn biết. Với một chút may mắn, tao có thể trả lời trung thực."

Harry thả đũa phép xuống. "Tao đã bỏ phiếu chống lại. Tao muốn mày vào Azkaban."

Cô không biết là có cuộc bỏ phiếu. Không biết Harry có tiếng nói trong cuộc bỏ phiếu hay cậu phủ quyết nó.

"Tao biết," là tất cả những gì Malfoy đáp lại và anh không hề có vẻ gì là bị tổn thương vì điều đó.

"Tao không tin mày."

"Rõ ràng."

"Và tao không thích mày."

"Cảm giác này là có qua có lại."

"Khi nghe tin mày trở lại Hogwarts, tao đã hy vọng mày sẽ thay đổi."

Malfoy nhún vai. "Có lẽ tao có, Potter?"

"Cả hai chúng ta đều biết điều đó không đúng. Mày có thể lừa được một số người, nhưng không phải tao."

"À, thì ra là thế này."

Có một sự thay đổi nhất định trong nét mặt của Malfoy cho thấy anh đặc biệt hài lòng với bản thân mình, rằng anh đã tìm ra cách hoàn hảo để làm tổn thương ai đó. Cô có thể thấy điều đó trong mắt anh lúc này.

"Mày không thể chịu được việc tao đang quan hệ với cô gái vàng."

Cô cảm thấy mình rùng mình trước lời bình luận đó.

Harry chế giễu. "Tao nghĩ mày không xứng đáng được thở bên cạnh cậu ấy nhưng đó không phải là lý do tao ở đây. Đừng có lố bịch thế."

"Nhưng đó là lý do tại sao mày lại tức giận đến vậy, vì mày chắc chắn rằng tao là hiện thân của ác quỷ và mày cảm thấy đau khổ khi một trong những người bạn thân nhất của mày lại dang rộng chân ra vì tao, rằng lần này cô ấy không đứng về phía mày."

Hermione cảm thấy buồn nôn. Đó là tất cả những gì cô có đối với Malfoy—một cách để chọc tức Harry. Để cho cậu thấy rằng anh đang chiếm ưu thế. Cô muốn xuất hiện ngay bây giờ nhưng cô buộc mình phải ở lại và nghe phần còn lại của cuộc trò chuyện.

"Mày chẳng biết gì về cậu ấy cả," Harry nói với giọng giận dữ.

"Ồ, tao nghĩ là tao hiểu cô ấy hơn mày đấy, bạn ạ." Malfoy cười khúc khích. "Tao biết cô ấy kêu thế nào khi đến. Mày có thể nói như vậy không?"

"Câm miệng."

"Tiếng kêu thực sự rất ngon."

Harry lại rút đũa phép ra và trong khi Malfoy giả vờ không quan tâm, cô thấy ánh mắt cậu lóe lên vẻ nguy hiểm, miệng cậu giật giật trong một giây.

"Đây có phải là lúc mày cảnh cáo tao không?" Malfoy hỏi với một nụ cười nhếch mép.

"Mày hiểu nhanh lắm. Vậy nên để tao nói rõ ràng: Nếu tao thấy mày làm gì đó, tao sẽ đích thân ký lệnh bắt giữ mày. Đưa mày vào phòng giam cạnh cha mày. Và nếu mày làm Hermione bị thương theo bất kỳ cách nào..."

"Vậy thì sao? Không phải là mày sẽ sử dụng phép thuật thực sự với tao đâu, Potter. Có thể là một câu thần chú gây choáng? Một cái gì đó độc đáo. Nếu không, nó sẽ vi phạm các quy tắc quý giá của mày. Phải tuân thủ chúng."

Harry đánh rơi cây đũa phép của mình.

"Được rồi, vì tao tuân thủ quy định còn mày thì không, tao sẽ báo cáo việc này với cấp trên của mày. Việc đánh cắp một vụ án từ một đặc vụ khác sẽ khiến mày phải chịu thêm vài tháng tù giam."

"Tao đang run rẩy trong đôi giày của mình." Malfoy ném hồ sơ vụ án cho Harry. "Tử thần Thực tử. Chết vì phình động mạch. Thậm chí không chắc tại sao mày lại làm quá lên về vụ án nhỏ ngớ ngẩn này. Đừng nói với tao là mày đã phát triển một điểm yếu đối với Tử thần Thực tử."

"Mày là nỗi xấu hổ của Bộ."

Malfoy chỉnh lại áo khoác. "Nhưng tao trông thật tuyệt trong bộ đồ Thần Sáng."

"Tao sẽ để mắt tới mày, Malfoy."

"Ồ, tao tin vào điều đó, Potter." Với một nụ cười nhếch mép, Malfoy biến mất và Hermione cũng làm như vậy.

__________

Cô bước vào phòng mình, tức giận ném chiếc túi lên bàn. Tại sao cô lại ngạc nhiên? Cô mong đợi điều gì chứ? Họ không phải bạn bè nhưng họ là... đồng nghiệp. Đồng nghiệp tôn trọng lẫn nhau, ngay cả khi họ không thích nhau. Nhưng anh thậm chí còn không thể tôn trọng cô. Không nếu điều đó có nghĩa là anh có thể tiếp cận được Harry. Cô tức giận với chính mình vì vẫn bị tổn thương bởi những gì anh đã nói. Nó thậm chí không quan trọng. Nhất là khi là từ anh. Nước mắt cô cay xè và điều đó khiến cô càng tức giận hơn—ngay cả khi đó là những giọt nước mắt giận dữ. Anh không xứng đáng với chúng.

Cô hít một hơi thật sâu và dán nhãn các mẫu máu. Sau đó, cô đi đến văn phòng của Snape, nghĩ rằng bậc thầy độc dược đã thức vì nhiệm vụ đêm khuya.

Giả định của cô là đúng. May mắn thay Malfoy không có ở đó.

"Thành công rồi chứ?" Snape hỏi.

Cô gật đầu. "Giống như Hobson. Suy đa cơ quan và mọi xương đều bị nghiền nát. Chẩn đoán đầu tiên không phát hiện ra điều gì ngoài phình động mạch."

Snape gật đầu khi lấy mẫu máu từ cô.

"Giáo sư có tìm ra được điều gì không?" Cô hỏi, biết rằng ông thường không bao giờ trả lời cô.

"Khá."

Điều đó làm cô ngạc nhiên và Snape bước tới một trong những mẫu vật từ Hobson.

"Ta đã có thể cô lập chất độc. Nó có thể che giấu mọi tổn thương do ma thuật đen gây ra. Trong trường hợp của Hobson, nó chữa lành xương gãy và đảo ngược tình trạng suy nội tạng. Rõ ràng là đã quá muộn đối với Hobson vào thời điểm đó. Trong một phép chẩn đoán, có vẻ như không có gì xảy ra cả."

Cô nhìn chằm chằm vào chất độc dưới kính hiển vi. "Giáo sư có thể tái tạo nó không?"

Ông lắc đầu. "Không, ta chỉ để chất độc tương tác với một số thứ nhất định. Mỗi lần ta sử dụng ma thuật đen, nó đều có thể hóa giải tác dụng của phép thuật."

"Vậy là nạn nhân được tiêm thuốc độc sau khi họ đã chết rồi sao?"

Ông gật đầu. "Cách hoàn hảo để che giấu tội ác."

"Tôi chỉ không hiểu tại sao lại có người muốn giết Tử thần Thực tử rồi lại che giấu chuyện này?"

Lông mày Snape nhướn lên và đôi khi cô ví nó như một con rắn, cách nó di chuyển một cách tao nhã. "Ta nghĩ danh sách những người muốn tiêu diệt Tử thần Thực tử khá dài, cô Granger ạ."

Có lẽ Malfoy đã đúng và cô thực sự quá ngây thơ khi nói đến địa vị của Tử thần Thực tử trong xã hội.

Khi cô quay lại phòng, cô cảm thấy kiệt sức. Đã gần 5 giờ sáng và cô chỉ ngủ được vài tiếng trước khi bị lôi đến hiện trường vụ giết người. Nhưng khi cô nhìn thấy Malfoy, đang dựa vào khung cửa, adrenaline lại chạy khắp người cô.

Anh nở nụ cười lạnh lùng trên khuôn mặt và khiến cô vô cùng kinh tởm, cô biết điều đó có nghĩa là gì. Cô biết vì, tại thời điểm này, cô đã quá quen thuộc với anh. Vào lúc này, anh thích thú với sự tức giận mà anh tchắc chắn nhìn thấy trên khuôn mặt cô. Không một lời cảnh báo, cô đấm vào mặt anh mạnh nhất có thể và vì cô không có kinh nghiệm với điều đó, các đốt ngón tay của cô nóng rát vì đau. Nhưng chỉ cần nhìn thấy vẻ mặt sững sờ của anh cũng đáng. Anh chạm vào mũi mình như thể nó đang chảy máu, nhưng khiến cô vô cùng khó chịu, nó không chảy máu.

"Tránh xa tôi ra trừ khi chúng ta phải làm việc cùng nhau," cô ta rít lên.

"Đã ghi nhận." Anh đứng im hoàn toàn. Không có dấu hiệu nào của bất kỳ cảm xúc nào.

Tất nhiên, có những câu hỏi lại xoay quanh trong đầu cô mà cô muốn hỏi. Anh thực sự không có cảm xúc và sự đồng cảm của con người đến mức có thể đối xử với cô như thế này sao? Cô đã làm gì với anh mà cô phải chịu đựng những điều này? Nhưng—mặc xác anh và những câu trả lời ngu ngốc của anh.

Anh lặng lẽ đưa cho cô bản sao hồ sơ của hai nạn nhân. Cô cầm lấy mà không nói một lời và đóng cửa lại sau lưng.

__________

Phải mất thêm một tuần nữa cô mới được phép ra khỏi thời gian quản chế và trở về nhà. Việc cô không chắc liệu chiếc mũ phân loại có đưa cô trở lại Gryffindor hay không khiến cô sợ hãi.

"Đừng ngốc thế," Harry nói. "Bồ là Gryffindor, từ trong ra ngoài."

Cô không còn chắc chắn nữa. Vào một thời điểm nào đó trong chiến tranh, cô đã đánh mất la bàn bên trong khi nói đến bản thân mình. Cô đã đánh mất một phần bản sắc của chính mình và từ đó đã cố gắng lấy lại nó. Hoặc tìm một bản sắc mới. Chỉ cần một thứ gì đó khiến cô cảm thấy trọn vẹn trở lại.

"Chị sẽ sớm quay lại với chúng ta thôi", Ginny trấn an.

Nhưng ngay cả khi đó là sự thật, mọi thứ vẫn không trở lại bình thường. Thay vì ngồi ăn trưa với bạn bè, giờ đây cô phải lên lịch họp hàng tuần để tránh Ron và mọi sự ngượng ngùng. Đôi khi cô nhìn thấy anh ở hành lang khi đi ngang qua và cách anh nhìn cô chằm chằm với ánh mắt phán xét khiến cô cảm thấy vô giá trị. Một phần trong cô cảm thấy anh đúng.

"Ngày mai chúng ta nên đi mua sắm," Ginny nói.

"Mua sắm? Để làm gì?"

"Váy. Hay chị đã có một chiếc?"

"Để làm gì?"

"Vũ hội ra mắt."

Vũ hội lớn vào đầu năm học dành cho những người học đại học. Khi còn nhỏ, cô luôn mơ ước được tham dự vũ hội đó. Vũ hội của người lớn. Nhưng thời thế đã thay đổi và cô không còn là cô bé vui vẻ nữa.

"Ồ, chắc chắn là không rồi," Hermione nói trong khi lắc đầu.

"Đó là điều bắt buộc," Ginny nói. 

"Nó không thể."

"Hãy tìm hiểu đi—nó chính là như vậy."

Chết tiệt. Vì cô đang trong thời gian kiểm soát nên cô không thể không tham dự một sự kiện bắt buộc. Điều cuối cùng cô muốn làm là tham dự một buổi dạ hội.

"Chị không có bạn hẹn", cô hy vọng lý do đó sẽ hiệu quả nhưng rồi Harry đẩy kính lên mũi, cậu thường làm thế khi cảm thấy lo lắng.

"Mình có một người bạn mà mình nghĩ là sẽ rất hợp với bồ."

Trong một khoảnh khắc, cô nhìn chằm chằm vào cả hai người và rồi cô nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Họ đang mai mối cô với một người không phải là Draco Malfoy. Đưa cô trở lại đúng hướng. Cô nhìn xuống cốc bia bơ của mình và nhận thấy hơi nước ngưng tụ nhỏ xuống cốc. Cảm giác thật là hạ thấp. Bạn bè cô liên tục lo lắng cho cô và trong khi họ đang nói về tương lai và chuyển đến sống cùng nhau sau khi tốt nghiệp Hogwarts, Hermione cảm thấy mắc kẹt trong bóng tối. Cô không tìm thấy niềm vui trong những điều đã mang lại hạnh phúc cho cô trước chiến tranh. Cô không còn mơ ước cho tương lai của mình nữa. Một sự nghiệp. Một người chồng. Đó là điều cô từng nghĩ đến. Bây giờ—tất cả chỉ là một vòng xoáy của những cơn ác mộng và sự chán nản.

Khi Hermione ngước mắt lên lần nữa, cô thấy cả hai người bạn của mình vẫn đang nhìn cô đầy mong đợi. Cô không thể từ chối buổi hẹn hò giấu mặt, mặc dù cô rất muốn.

"Đó là ai?" Cuối cùng cô hỏi.

"Alexander Whitmore," Harry nói. "Anh ấy làm việc như một Thần Sáng. Anh ấy lớn hơn bồ sáu tuổi và đã học ở Hogwarts trước chiến tranh. Một chàng trai tuyệt vời. Rất thông minh. Anh ấy đứng đầu lớp và cũng đang làm tình nguyện viên tại bộ phận nhân quyền của Bộ. Bồ sẽ yêu anh ấy."

Hermione cố nặn ra một nụ cười. "Khi nào thì vũ hội diễn ra?"

"Trong ba ngày."

Dạ dày cô như muốn lộn nhào.