Huấn luyện viên chính từ phía chính phủ đã tạm thời hạ áp lực, mọi sự chú ý đều chuyển đến mức lương của Barty.

"18 nghìn bảng Anh một tuần? Mức lương này chỉ đứng sau Agüero trong đội, liệu có đáng giá không?"

Một cuộc thăm dò ý kiến trên mạng được khởi xướng. Hơn 50% người hâm mộ Manchester City cho rằng mức lương này là quá cao. Hiện tại, họ vẫn chưa thấy Barty thể hiện bất cứ điều gì nổi bật trên sân Etihad. Nhiều người lo lắng liệu anh có thể thích nghi với nhịp độ của Ngoại hạng Anh hay không. Một số còn lo sợ anh sẽ giống như người tiền nhiệm Robinho, nhanh chóng lu mờ trong đội hình.

33L:
"Chỉ cần nhìn trận chung kết mà anh ấy đã chơi, chỉ trong hiệp hai dưới áp lực lớn, anh ấy đã ghi 4 bàn! Tôi nghĩ mức lương này rất xứng đáng."

34L:
"Đó là Olympic, nhưng đây là Ngoại hạng Anh. Ai mà không biết Ngoại hạng Anh khắc nghiệt thế nào? Hơn nữa, Barty có vẻ không phải kiểu người ổn định. Lỡ mà bị lối sống ở Manchester làm xao lãng, cậu ấy có thể trở thành một Robinho thứ hai."

35L:
"Cá nhân tôi thấy Barty mạnh mẽ hơn. Giống như bản lai giữa Romário và Ronal. Hãy nhìn trận chung kết đó: Đức đã gỡ hòa 3-3 sau khi bị dẫn trước. Áp lực như vậy, người thường đã sụp đổ từ lâu. Nếu khi đó Barty chơi cho Milan, có lẽ họ sẽ không bị ám ảnh bởi thất bại tại Istanbul."

Trong khi dư luận dậy sóng, Barty lại không mấy bận tâm. Hiện tại, anh đang trên chuyến bay đến Manchester.

Đây không phải chuyến bay thương mại, mà là một chuyên cơ.

Chuyên cơ này được một công ty du hành vũ trụ thiết kế riêng cho cha đỡ đầu của Barty. Nó không thuộc bất kỳ dòng sản phẩm nào công bố ra thị trường. Máy bay có kích thước lớn hơn các chuyên cơ thông thường, có thể chứa tối đa 20 người, được trang bị đầy đủ tiện nghi giải trí và thư giãn.

"Không ăn thêm chút trái cây thì không được. Nào, ăn thêm miếng nữa đi." Cá chạch bưng khay trái cây lại gần Barty. "Còn 7 tiếng bay nữa. Cậu không thể cứ dán mắt vào điện thoại mãi. Nghỉ ngơi một chút cho mắt thư giãn đi."

Barty nhếch môi, phát ra âm thanh châm chọc .
"Tôi phát hiện cậungày càng giống một bà mẹ, Cá Chạch. Chẳng lẽ uy nghiêm của lão đại tôi không đủ sao?"

"Không, cậu vẫn là lão đại của tôi. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cậu yêu cầu," Cá Chạch vừa đáp vừa cầm một miếng táo đưa đến trước mặt anh. "Nhưng trước tiên, cậu phải ăn hết miếng này đã."

Barty gạt miếng táo qua một bên, giơ điện thoại lên và lắc lắc:
"Cái đó để sau đi. Cậu xem cái này trước ——"

Cá Chạch tò mò ghé lại gần, và ngay lập tức bị dòng tin tức trên màn hình làm kinh ngạc.

"Cha đỡ đầu của cậu vừa tuyên bố trên Twitter rằng ông ấy sẽ tặng cậu một căn biệt thự như một món quà ký hợp đồng sao?" Cá Chạch hoảng hốt lục tìm điện thoại của mình, nhanh chóng mở Twitter để xác minh. "Điên rồi, Edmund đúng là... À, khoan đã?"

Cá Chạch đột nhiên dừng lại. Tay cậu run run khi lướt qua phần bình luận.

"Ách, Barty..."

"Gì nữa đây?"

"Cậu thực sự phàn nàn trong phần bình luận rằng căn biệt thự đó quá xa sân tập sao?"

"Ừ hừ, đúng thế. Cậu nhìn mà xem, căn nhà đó tuy rộng rãi và xa hoa, nhưng nó ở vùng ngoại ô. Mỗi ngày tôi phải dậy sớm nửa giờ để lái xe đến sân tập."

"Rồi sao nữa?"

"Cậu tự nhìn đi." Tuy nói vậy, Barty vẫn giải thích với vẻ mặt tỉnh bơ:
"Dậy sớm đi làm đúng là cơn ác mộng trần gian. Edmund đã hứa sẽ tìm một chỗ gần hơn cho tôi. Nhưng khả năng cao sẽ không phải là biệt thự nữa mà là căn hộ chung cư."

Giọng điệu của Barty vô cùng tự nhiên, như thể anh đang nói: "Miếng bánh này không ngon, chúng ta đổi miếng khác đi."

Cá Chạch gần như hồn lìa khỏi xác.

Cậu đã biết cha đỡ đầu của Barty cưng chiều anh ấy, nhưng điều này... Điều này thật sự vượt xa cả tưởng tượng.

Đúng lúc này, thông báo mới xuất hiện.

Cá Chạch mở Twitter. Chỉ 3 phút sau, cậu kinh ngạc nhìn màn hình:
"Barty, cha đỡ đầu của cậu... hắn, à, hắn vừa mua một căn hộ mới cho cậu. Khoảng cách đến sân tập chỉ mất 5 phút lái xe."

Barty nhón một quả nho, ném vào miệng, thản nhiên đáp:
"Cũng không tệ lắm. Vậy ở bao lâu?"

"... Cái này, tạm thời tôi không biết trả lời ." Cá Chạch nói với vẻ khó xử. Đối mặt ánh mắt đầy thắc mắc của Barty, cậu nuốt khan và tiếp lời:
"Hắn không chỉ mua căn hộ, mà đã mua nguyên cả tòa nhà."

Barty chớp mắt, gật gù:
"Ồ, ghê đấy!"

Rất nhanh sau đó, cái tên Barty và cha đỡ đầu của anh lập tức leo lên top đầu các hot search quốc tế:

#Con trai của Ronal gia nhập Manchester City#Món quà ký hợp đồng của Barty là cả một tòa chung cư#Chưa từng thấy ai chơi lớn đến vậy

Cùng lúc đó, tại nhà của Pep Guardiola, vị HLV trưởng của Manchester City ngồi bất động nhìn hot search, hóa đá tại chỗ.

Hóa ra, lý do Barty tự tin tuyên bố "Tôi chưa từng đến Anh nhưng không thành vấn đề" là đây.

Một tòa chung cư xa hoa nằm trên con đường sang trọng bậc nhất Manchester. Tiền thuê hàng tháng của cả tòa nhà có thể lên đến 600.000 bảng Anh*.

600.000 bảng Anh tương đương khoảng 18.600.000.000 VND (18,6 tỷ đồng)

Dư luận: ...

Sáng hôm sau, Barty đặt chân đến Manchester và chính thức chuyển vào tòa chung cư. Đón chờ anh là một lịch trình gần như kín mít.

"Đừng lo, nhìn thì có vẻ nhiều, nhưng thực tế thực hiện cũng không rắc rối lắm đâu." Sam Elai, người hướng dẫn anh, an ủi.

Sam là người được giao nhiệm vụ giúp Barty hòa nhập vào Manchester City. Anh cũng là phiên dịch viên riêng của Barty. Năm nay 26 tuổi, Sam là một fan cuồng nhiệt của Manchester City. Anh mang hai dòng máu Bồ Đào Nha và Anh, sinh ra tại Manchester, và đã làm việc cho câu lạc bộ từ khi còn học trung học.

Trong tương lai, chừng nào Barty còn khoác áo Manchester City, Sam sẽ là người bạn đồng hành trung thành nhất của anh.

Thông thường, đối với một tân binh, việc làm quen với đội bóng bắt đầu từ nhân viên câu lạc bộ, chứ không phải từ các đồng đội trên sân cỏ.

Sam mang đến cho Barty các giấy tờ cần thiết. Vào sáng nay, Manchester City đã kích hoạt "điều khoản thiên tài" để hoàn tất thủ tục chiêu mộ anh. Nhờ sự hỗ trợ của đội ngũ luật sư giàu kinh nghiệm, mọi thứ diễn ra cực kỳ thuận lợi.

"Ngày mai buổi sáng, tôi sẽ đến đón cậu," Sam nói, bắt đầu giới thiệu lịch trình. "Đầu tiên, chúng ta sẽ đến câu lạc bộ để phỏng vấn. Sau đó, ngươi sẽ thay đồng phục chính thức của đội bóng để chụp ảnh và quay video quảng bá. Tiếp theo, chúng ta sẽ gặp các nhà tài trợ."

Sam nói rất tỉ mỉ, từng bước một. Với tính cách nghiêm túc và đôi chút cứng nhắc, hắn ta không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

"Sau bữa trưa, chúng ta sẽ đến trung tâm huấn luyện. Từ đó đi ra là sân vận động Etihad..." Sam dừng lại, xin lỗi. "Cậu đến hơi muộn, mùa giải mới đã bắt đầu rồi. Nếu không, chúng ta đã tổ chức một buổi lễ chào đón hoành tráng cho cậu, có thể thu hút hơn 50.000 người đến xem."

Barty nằm dài trên ghế sofa, trông như sắp ngủ gật.

Sam vẫn kiên nhẫn tiếp tục liệt kê lịch trình.

Không lâu sau, Barty chịu hết nổi, lăn một vòng trên sofa, ôm lấy chiếc gối và dùng nó che kín tai.
"Làm ơn im lặng đi! Tôi không cần biết tường tận như vậy. Toàn bộ hành trình chẳng phải anh sẽ đi cùng tôi sao?"

"Đúng là vậy," Sam đáp, "nhưng cậu vẫn nên ——"

Câu nói của Sam bị cắt ngang bởi một chiếc gối bay thẳng vào mặt hắn, nghẹn lại những lời định nói tiếp.

Barty nhếch mép, nhe răng:
"Nếu anh không ngậm miệng, lần tới không phải là gối mềm đâu, mà là cái đèn bàn đấy!"

"Được rồi, được rồi! Tôi hiểu rồi!" Sam nói trong khi khó khăn né tránh một chiếc gối khác (chẳng phải nói đèn bàn sao?). Hắn xoa mũi, nhỏ giọng nói với Cá Chạch:
"Tôi đi đây. Cậu nhớ chăm sóc cậu ấy cẩn thận. Sáng mai 8 giờ tôi sẽ đến đón. Đừng để trễ."

Cá Chạch gật đầu đồng ý.

Sam rời khỏi tòa chung cư cao cấp, vừa đi vừa lắc đầu bất lực.

Trên đường đi, ánh mắt Sam vô tình rơi vào bộ đồng phục bóng đá số 9 nằm trên ghế sau ô tô. Hình ảnh chủ nhân của nó đang phát giận tại chung cư ban nãy chợt hiện lên, khiến hắn lần đầu tiên cảm nhận được rằng công việc này sẽ đầy gian nan.

Tất nhiên, những khó khăn của Sam vẫn còn tiếp diễn.

Sáng hôm sau, lúc 7:45, Sam lại đến khu chung cư West Tower. Hắn nghĩ rằng mình sẽ thấy Barty đã sẵn sàng chờ xuất phát, nhưng thực tế chỉ có Cá Chạch đứng đó.

"Barty đâu rồi?" Sam hỏi.

Cá Chạch nhìn đồng hồ, sau đó lắc đầu, ra hiệu hắn nói nhỏ thôi.

Sam mất vài giây để hiểu ra tình hình. Nhưng khi hiểu rồi, cơn giận như muốn bùng lên.

"Đừng nói là cậu ta vẫn chưa dậy nhé!" Sam phẫn nộ hét lên. Không chờ câu trả lời, hắn đẩy Cá Chạch ra, bước thẳng vào trong. "Đã gần 8 giờ rồi! Tôi đã nói không được đến trễ mà! Cậu ——"

Hắn xô cửa phòng ngủ, định dạy cho Barty một bài học. Nhưng ngay giây phút nhìn thấy khuôn mặt đang ngủ của Barty, Sam khựng lại.

Barty đang cuộn tròn trong chiếc chăn dày, điều hòa bật mát lạnh. Trái ngược với vẻ tự mãn thường ngày, khi ngủ, anh trông ngoan ngoãn một cách kỳ lạ.

"Ôi trời, đúng là một thiên thần nhỏ." Sam buột miệng. Nhưng hắn nhanh chóng lắc đầu, cố xua tan suy nghĩ lãng mạn vừa thoáng qua. Gương mặt nghiêm nghị trở lại, hắn tự nhủ: "Thiên thần thì đã sao? Thiên thần cũng không được phép trễ giờ! Tôi phải gọi cậu ấy dậy ngay lập tức."

Cá Chạch nhanh chóng ngăn Sam lại, ra hiệu hắn hãy kiên nhẫn.

"Giờ là mấy giờ?" Sam hỏi, bối rối trước hành động của Cá Chạch. Nhưng hắn không có thời gian để suy nghĩ. Tất cả những gì hắn muốn là đánh thức Barty ngay bây giờ.

Dưới sự nài nỉ của Cá Chạch, Sam miễn cưỡng liếc nhìn đồng hồ.

Thời gian: 7:49:51.

Sam ngẩng đầu, nhíu mày nhìn Cá Chạch, như muốn hỏi: "Ý cậu là gì?"

Cá Chạch ra hiệu im lặng, sau đó nhẹ nhàng chỉ vào đồng hồ rồi chỉ vào Barty. Cậu khẽ nói:
"5... 4... 3... 2... 1..."

Khi kim giây vừa nhảy lên con số 12, thời gian chính thức chạm đến 7:50. Sam kinh ngạc chứng kiến Barty, người vừa rồi vẫn đang ngủ say như một "tiểu thiên sứ", bất ngờ bật dậy khỏi giường. Anh chàng ngáp một cái rõ dài, rồi cầm lấy bộ quần áo đã được Cá Chạch chuẩn bị sẵn, nhanh chóng bước vào phòng tắm.

Phiên dịch viên đứng sững, không nói nên lời.

Ánh mắt hắn bất giác lướt qua thân hình vừa tỉnh ngủ của Barty. Làn da rám mật điểm chút đỏ ửng, những đường nét cơ bắp rõ ràng cùng những giọt mồ hôi lấp lánh đang chậm rãi lăn xuống. Chúng men theo từng đường cong cơ thể, biến mất ngay tại đường viền thắt lưng ——

Khoan đã!

Sam giật mình, vội vàng tự tát nhẹ hai cái lên má mình. Mày đang nghĩ gì thế hả? Đó là cầu thủ của mình!

Hắn quay sang Cá Chạch, không tin nổi những gì vừa xảy ra:
"Cậu ấy vừa mới đây còn ngủ say, sao giây tiếp theo lại ngồi bật dậy như thế? Cái quái gì đang xảy ra vậy!"

Cá Chạch nhún vai đầy thản nhiên:
"Chưa đâu, vẫn chưa hết đâu."

Quả nhiên, trong sự chứng kiến không dám tin của Sam, Barty nhanh chóng hoàn thành mọi thứ như một cỗ máy được lập trình sẵn. Chỉ trong vòng 10 phút, anh đã tắm rửa, thay đồ, chỉnh tóc tai đâu vào đấy. Đúng khoảnh khắc kim phút chỉ đến con số 8, Barty xuất hiện trước mặt Sam với vẻ ngoài hoàn hảo không tì vết.

Thậm chí, anh còn có thời gian mở tủ lấy một chai nước hoa, xịt lên vài đường nhẹ nhàng.

Sam trố mắt nhìn, như thể trước mặt mình không phải là con người mà là một sinh vật ngoài hành tinh.

Barty bắt gặp ánh nhìn đầy sửng sốt đó, nhướng mày một cách đầy hài hước. Trong hơn mười năm qua, anh đã không biết bao lần khiến người khác ngỡ ngàng vì chính hành động của mình.

Chàng trai trẻ khẽ lắc mái tóc màu sáng nhạt, ngẩng đầu cười rạng rỡ, nụ cười còn chói lòa hơn cả ánh mặt trời buổi sớm.

"Đi thôi, ngài Sam. Tôi đã sẵn sàng."

.............

Rời khỏi chung cư, Sam - vẫn chưa hoàn toàn lấy lại bình tĩnh.

"Sao thế? Mới đến mức này thôi mà anh đã không chịu nổi rồi à?" Cá Chạch lắc đầu, tiện tay giúp Sam đóng lại cái cằm gần như sắp rớt xuống. Sau đó, với vẻ mặt đầy hả hê, cậu buông một câu như châm dầu vào lửa:
"Hừ, cứ đợi đấy, sau này còn nhiều thứ thú vị hơn nữa cho mà xem."

Sam lảo đảo một chút, suýt vấp vào bậc thềm.

Trời ơi, rốt cuộc họ đã chiêu mộ cầu thủ kiểu quái gì thế này?

Sam dẫn Barty đến tổng hành dinh của Manchester City, khu vực chuyên dành cho các buổi quay quảng cáo và phỏng vấn chính thức.

Barty đã thay xong bộ đồ tập luyện của Manchester City. Anh ngồi ngay ngắn trên ghế, ngoan ngoãn để đội ngũ nhân viên chỉnh sửa tóc và vuốt lại những nếp gấp nhỏ trên áo.

Người phụ trách quay chụp hôm nay là một phụ nữ trẻ tên Anna. Cô khoảng hơn 30 tuổi, gương mặt đậm nét Á Đông, với phong thái chuyên nghiệp và ánh mắt sắc sảo.

Trước màn hình, Anna không ngừng tấm tắc khen ngợi vẻ ngoài điển trai và khí chất tự nhiên của Barty:
"Thật sự là cậu ấy lên hình quá đẹp, ánh mắt quá trong sáng, không góc chết. Đây đúng là một bảo vật trời ban!"

....................

End chương 17.