"Barty —— Barty!" Ederson run rẩy lay bả vai của chàng trai đang ngủ gục, đánh thức anh dậy. "Dậy đi, hết giờ rồi, cậu muốn tiếp tục không?"

Barty chống tay, ngẩng đầu lên với vẻ mơ màng. "Mấy giờ rồi?"

"Còn 3 phút nữa," Ederson đáp, "Tiên sinh bảo nửa tiếng nữa đến sân huấn luyện. Hôm nay phân đội nhỏ để tập đối kháng. Nếu cậu muốn, còn có thể ngủ thêm chút."

Phòng họp lúc này khá vắng, chỉ còn lại vài người. Neymar vẫn chưa rời đi, chuyện này khá lạ vì bình thường hắn luôn là người đầu tiên biến mất. Sự hiện diện của Neymar khiến Barbossa và Calafior không tiện rời đi trước. Oscar có vẻ không hài lòng, nhưng vẫn cố gắng chờ Barbossa cùng mình.

Ngó quanh một vòng, Barty vừa ngáp vừa vươn vai. "Thôi, không ngủ nữa," anh nói, "Nike vừa gửi cho tôi một đôi giày bóng mới, muốn tôi mang thử trong trận đấu với đội Đức. Tôi phải xem nó có hợp chân không."

"Cậu ký hợp đồng với Nike rồi sao?" Neymar lên tiếng, như thể nãy giờ vẫn đang chú ý đến cuộc trò chuyện giữa Barty và Ederson. "Tốt đấy, mùa giải sau chúng ta có thể cùng nhau quay quảng cáo!"

"Tôi vẫn chưa quyết định sẽ ký với ai," Barty vừa nói vừa duỗi tay giãn cơ, "Dù sao tôi cũng không có người đại diện. Chuyện gì cũng phải tự mình lo liệu."

"Cậu không có người đại diện?"

Trong phòng, hầu hết mọi người đều tỏ ra ngạc nhiên trước lời Barty. Neymar nhanh chóng nghĩ đến quá khứ của anh, những vấn đề về niềm tin, cộng thêm việc Barty có vài người cha nuôi khét tiếng trong giới giang hồ. Có lẽ vì vậy mà chuyện không có người đại diện của anh cũng phần nào hợp lý.

"Tôi không cần người đại diện. Tôi có thể tự mình xử lý, mà nếu có việc vượt tầm, thì đã có giáo phụ giúp đỡ." Barty thản nhiên nói. "Edmund thường xuyên ném tài chính cố vấn của hắn cho tôi mượn. Người đó rất giỏi đàm phán, còn tôi thì chỉ cần ——"

"Được rồi," Calafior ngắt lời, "Đến giờ rồi. Chúng ta nên đến sân huấn luyện để diễn tập chiến thuật. Trận chung kết lần này đối thủ là đội Đức, chúng ta cần phải thể hiện tốt nhất."

Barty rất ghét bị người khác cắt ngang lời, dù lý do là gì đi nữa.

"Sợ cái gì." anh kiêu căng liếc mắt nhìn Calafior, vẻ mặt đầy khinh thường. "Đó là đội áo đấu nước Đức, không phải đội tuyển quốc gia. Ngay cả dụng cụ mở chai (Thomas Müller) còn không có mặt. Chẳng lẽ anh nghĩ chúng ta sẽ thua một đội bóng nghiệp dư như vậy sao?"

Calafior mở to mắt, lúng túng giải thích. "Không... Tôi không có ý đó."

"Vậy anh có ý gì?" Barty gằn giọng. "Muốn tỏ ra tích cực để làm chúng ta có vẻ chẳng hề bận tâm, giống như một đám ngu ngốc à?"

"Không! Tôi không có!" Calafior lúng túng đâm cùi chỏ vào Barbossa, cầu cứu. "Này, tôi có nói vậy không? Cậu thấy sao?"

Barbossa không muốn chuốc họa vào thân. Anh giơ tay ra dấu im lặng, đồng thời che miệng lại, quyết định không nói một lời nào.

Calafior cảm thấy hơi xấu hổ, ánh mắt của anh lướt nhanh qua những đồng đội khác, hy vọng có ai đó đứng ra giúp mình.

Anh thực sự không có ý chống đối Barty. Điều anh lo ngại là Neymar dành quá nhiều sự chú ý cho Barty, mà quên mất rằng họ là một đội bóng. Việc hình thành các nhóm nhỏ trong đội sẽ gây bất lợi cho tinh thần đoàn kết.

"Nói đến Müller, tôi không thích hắn lắm," Neymar bỗng dưng nhảy vào, cố gắng phá tan bầu không khí căng thẳng. "Lần trước chúng ta gặp Bayern ở Champions League, trong đường hầm trước trận, hắn là người ồn ào nhất. Luôn miệng đùa giỡn, kể chuyện cười, thậm chí lên sân rồi cũng không ngừng lại. Phiền chết đi được."

Oscar nhanh chóng tiếp lời: "Đúng vậy. Tôi nghe nói hắn không được yêu thích ở nhiều nơi, nhưng lạ thay, hắn luôn biết cách ghi bàn một cách khó hiểu. Không rõ là do may mắn hay vì lý do nào khác."

Không khí ngột ngạt trong phòng làm Barty cảm thấy phiền chán. Anh ngáp một cái, rồi kéo kéo tay áo Ederson, ra hiệu rằng họ nên rời đi.

Nhưng trước khi đi, Barty dừng lại và nói ra suy nghĩ của mình về Thomas Müller.

"Thật lòng mà nói, hắn là cầu thủ Đức mà tôi thích nhất. Không, phải nói là người Đức mà tôi thích nhất." Thiếu niên nghiêng đầu, cười nhàn nhạt. "Xem hắn thi đấu thú vị lắm. Tôi không nói rằng hắn đá bóng giỏi, chỉ là... poco (well)... có lẽ tôi bị thu hút bởi kiểu người vô tư vô lo như thế."

Dứt lời, Barty quay người rời khỏi phòng họp, để lại một chút trầm mặc và vài ánh mắt khó hiểu sau lưng.

Người nói vô tình người nghe để tâm, có người lặng lẽ đem lời anh nói khắc trong lòng.

....

Ba ngày sau, vào ngày 20 tháng 8, trận chung kết bóng đá nam tại Thế vận hội Olympic được tổ chức trên sân vận động Maracanã. Cách giờ bóng lăn khoảng 40 phút, hai chiếc xe buýt chở các cầu thủ của cả hai đội lần lượt đến sân.

Lúc này là 5 giờ chiều theo giờ địa phương, ánh mặt trời mùa đông đang ở đỉnh cao rực rỡ. Ngọn đồi Corcovado bên cạnh sân bóng được phủ đầy sắc vàng kim, bức tượng Chúa Cứu Thế như đang nhìn xuống vạn vật bên dưới.

18 tiếng trước, ngay tại sân vận động bên cạnh, đội tuyển nữ Brazil bị đội tuyển nữ Trung Quốc đánh bại, lỡ mất cơ hội vào bán kết. Cả thành phố chìm vào bầu không khí nặng nề. Những con phố vốn luôn náo nhiệt giờ yên tĩnh như chết, người dân Brazil - những người cuồng nhiệt với bóng đá - im lặng rút vào bóng tối, như thể chờ đợi điều gì đó.

Các cầu thủ nam Brazil nhận tin tức này vào bữa sáng. Họ hiểu rằng, trận đấu chiều nay là trận mà họ buộc phải thắng, không có lựa chọn nào khác.

Tuy nhiên, Barty vẫn giữ nguyên thái độ bất cần, kiên định với suy nghĩ của mình: "Thắng một đội bóng nghiệp dư như Đức chẳng có gì khó cả."

Điều mà anh quên, hoặc cố tình phớt lờ, là chính đội tuyển Brazil của anh cũng chẳng khá hơn gì, nếu không muốn nói là một đội bóng nghiệp dư khác.

"—— Có lẽ là nhờ chiến thắng vang dội ở bán kết mà HLV trưởng Mikal thêm phần tự tin. Ông ấy đã tung ra sơ đồ 4-2-4 thiên về tấn công. Neymar giữ vị trí trung tâm, Barty tiếp tục chơi ở cánh phải, trong khi Barbossa và Jesus lùi sâu hơn một chút, đảm nhận vai trò tiền vệ tấn công."

"Chúng ta cùng nhìn lại cầu thủ của đội Đức - người sẽ đối đầu trực tiếp với Barty ở hành lang cánh: Joshua Kimmich, ngôi sao đến từ Bayern Munich. Anh sở hữu khả năng cắt bóng chuẩn xác và một tính cách nóng nảy. Còn Barty, chàng trai mà chúng ta vẫn gọi là 'tinh linh sân cỏ', vừa được dỡ bỏ án cấm thi đấu."

"Tin rằng, màn đối đầu ở cánh này sẽ là một cuộc đấu trí đầy thú vị! Hãy cùng chờ đợi điều đó!"

Lời bình luận vang lên dõng dạc, không bị tiếng hò reo cuồng nhiệt từ khán giả làm lu mờ. Những lời ấy lọt thẳng vào tai các cầu thủ đang đứng chờ trong đường hầm.

Barty đứng cuối hàng, mặt không biểu cảm.

"Tinh linh sân cỏ?"

Anh ghét cái biệt danh này.

Thực ra, anh ghét tất cả những danh hiệu liên quan đến "Ronaldinho nhỏ" mà người ta gán cho mình.

"Đừng nghĩ nhiều, Barty. Tập trung vào trận đấu."

Vì tính chất đặc biệt của trận đấu, chú cá chạch mà Barty thường mang theo bị cấm vào khu vực cầu thủ. Nhiệm vụ trấn an anh tự nhiên rơi vào vai Neymar. Đội trưởng, từ vị trí dẫn đầu hàng, bước đến bên Barty, đặt tay lên gáy anh và cúi xuống, để trán hai người chạm nhau.

"Nhìn vào mắt tôi," Neymar nói, giọng trầm mà kiên định. "Mục tiêu của chúng ta là tấm huy chương vàng. Tôi hứa với cậu, một khi chúng ta giành chiến thắng, không ai sẽ còn gọi cậu là 'Ronaldinho nhỏ'. Cậu sẽ vượt qua anh ta."

Thành tựu của Ronaldinho trong lịch sử bóng đá Brazil và thế giới là không thể lay chuyển. Một kỳ Thế vận hội Olympic thành công chẳng đủ để đe dọa vị thế huyền thoại của ông. Nhưng những lời của Neymar vẫn khiến lòng Barty dễ chịu hơn nhiều.

"Tôi biết. Chúng ta chắc chắn sẽ thắng, và không chỉ thắng, mà sẽ thắng một cách thật đẹp."

Barty khẽ nhếch môi, đôi mắt không rời Neymar. Hơi thở nhẹ của anh khẽ làm mái tóc của cả hai người khẽ lay động.

"Nguyện chiến thắng đồng hành cùng chúng ta."

Đúng như lời Barty đã nói, hiệp một diễn ra với kết quả cực kỳ thuận lợi cho đội Brazil.

Phút thứ 13, Neymar nhận đường chuyền từ Augusto, tăng tốc lao thẳng về phía khung thành. Sau pha phối hợp đập nhả tinh tế với Barty, Neymar vượt qua hậu vệ Ginter và tung cú sút quyết đoán. Thủ môn đội Đức dù cố gắng nhưng không kịp phản xạ, bóng lướt qua đầu ngón tay hắn và găm thẳng vào lưới.

Hàng phòng ngự đội Đức rõ ràng đã rơi vào trạng thái rối loạn.

Chỉ 5 phút sau, Brazil lại có thêm một bàn thắng, lần này là công của Barty. Anh thực hiện một pha xoay người đầy hoa mỹ, chọn một góc sút hiểm hóc. Hậu vệ đội Đức cố phá bóng nhưng mắc sai lầm tai hại, để Barty nhanh chóng chớp lấy thời cơ. Chỉ trong tích tắc, anh đã khiến toàn sân vận động nổ tung với tiếng reo hò vang dội.

Hai bàn thắng chóng vánh đưa tinh thần đội Brazil lên cao chưa từng thấy.

Cuối hiệp một, Brazil được hưởng một quả đá phạt trực tiếp. Khoảng cách không quá gần nhưng góc sút lại rất lý tưởng.

Barty vốn là chuyên gia sút phạt hàng đầu ở Santos, và vị trí này nằm ngay trong tầm tập luyện thường xuyên của anh.

Neymar che miệng, bước đến gần và nói nhỏ:
"Này, Barty, cậu muốn thử không?"

Với vai trò đội trưởng, Neymar biết nhiệm vụ của mình không chỉ là chỉ huy trên sân mà còn là truyền động lực cho đồng đội. Đôi khi, việc nhường quyền đá phạt cũng là một cách thể hiện sự tin tưởng.

Nhưng không ngờ Barty lại lắc đầu.

"Không, anh đá đi." Anh nói dứt khoát. "Đây là vị trí sở trường của anh. Trận gặp Real Sociedad, anh từng ghi một bàn từ cú sút y hệt thế này."

Neymar thoáng ngạc nhiên, ánh mắt sáng lên:
"Cậu từng xem tôi thi đấu à?"

"Chỉ là một đoạn highlight thôi, không quan trọng." Barty cười nhạt, đẩy Neymar về phía quả bóng. "Nhanh lên, đừng để tôi phải hối hận vì quyết định này."

Siêu sao của Barcelona đã không khiến anh thất vọng.

Phút 44:45, Neymar thực hiện cú sút phạt hoàn hảo, đưa bóng bay thẳng vào góc chết khung thành đội Đức.

3-0 cho Brazil.

Liệu còn gì mỹ mãn hơn thế?

.....

"Chúc mừng! Những nhà vô địch tương lai đoạt huy chương vàng!"

Theo sau tiếng động bịch vang lên, các cầu thủ bước vào phòng thay đồ để nghỉ ngơi giữa hiệp, thấy trên đầu mình treo đầy những dải băng và chúc mừng rực rỡ sắc màu. Đây là màn chuẩn bị bất ngờ từ nhóm tùy tùng của Neymar.

Theo lý mà nói, họ không nên xuất hiện trong phòng thay đồ vào lúc này. Nhưng chẳng ai lên tiếng phản đối, bởi tất cả mọi người đều đang phấn khích đến tột độ. Hiệp một khép lại với tỷ số 3-0, gần như không còn cơ hội nào cho đội Đức lật ngược thế cờ.

Barty nhẹ nhàng dùng hai ngón tay gỡ mảnh giấy đỏ lấp lánh bám trên hàng mi, ánh mắt xuyên qua đám đông nhìn về phía người quản lý cá nhân. Anh như đang dò hỏi tại sao đối phương lại để cho chuyện này xảy ra.

Cậu thiếu niên da màu chỉ nhún vai, cười một cách tinh quái.

Trong khoảnh khắc, Barty hiểu ra — anh ta hoàn toàn không có ý định ngăn cản.

Điều này cũng dễ hiểu thôi. Niềm đam mê cuồng nhiệt, sự cuồng hoan ăn sâu vào máu của người Brazil. Làm sao có thể ngăn họ tận hưởng những khoảnh khắc như thế này?

"Thư giãn đi nào, Barty! Bảo bối của chúng ta! Chúng ta sắp giành chiến thắng rồi!" Barbossa, đang ôm lấy cổ Neymar, nhảy nhót hân hoan, không quên ngoắc tay gọi Barty.
"Lại đây! Cùng chung vui! Xem như ăn mừng sớm một chút!"

Barty thoáng do dự. Nhưng khi thấy Neymar nháy mắt khích lệ và nở một nụ cười đầy cổ vũ, anh cũng không cưỡng lại được mà tham gia vào màn ăn mừng đầy cảm xúc.

Thậm chí, cả huấn luyện viên trưởng cũng không hề can ngăn. Đơn giản vì chính ông cũng đang cùng ban huấn luyện hòa vào không khí vui vẻ này.

3-0. Làm sao mà họ có thể thua được?

...............

Nhưng dường như thượng đế không muốn để người Brazil giành chiến thắng một cách quá dễ dàng. Hiệp hai vừa bắt đầu, họ liên tiếp gặp phải những đòn tấn công dữ dội từ đội Đức.

Phút thứ 51, đội Đức tổ chức phản công chớp nhoáng từ giữa sân.

Joshua Kimmich bất ngờ đổi vị trí từ cánh trái sang cánh phải, nhanh chóng dẫn bóng tiến sát khu vực cấm địa của Brazil. Hậu vệ cánh trái của Brazil lùi về phòng ngự hơi chậm, tạo cơ hội cho Kimmich thực hiện một cú tạt bóng chính xác. Trong vùng cấm, tiền đạo đội Đức chờ sẵn, thực hiện cú đệm bóng tinh tế đưa bóng vào lưới.

Tỷ số được rút ngắn xuống còn 3-1.

Dẫu vậy, người hâm mộ Brazil vẫn tự trấn an rằng mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Họ vẫn đang dẫn trước hai bàn, và chiếc huy chương vàng vẫn nằm trong tầm tay.

Nhưng khi sự lạc quan ấy chưa kịp lan tỏa, đội Đức lại một lần nữa tổ chức phản công sắc bén.

Lần này, mũi tấn công cũng khởi phát từ trung lộ. Augusto, có vẻ như mất tập trung, đã thực hiện một đường chuyền về yếu ớt, hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của hàng thủ. Joshua Kimmich, với sự nhạy bén, nhanh chóng lao lên đoạt bóng và thực hiện một đường chuyền dài hoàn hảo cho tiền đạo Serge Gnabry đang băng lên ở tuyến trên.

Không bị áp lực từ hậu vệ, Gnabry có đủ thời gian và không gian để chỉnh sửa tư thế sút bóng.

Với một cú sút sấm sét, bóng đập mạnh vào cột dọc rồi bật thẳng vào lưới.

Tỷ số bây giờ là 3-2.

Chỉ trong vỏn vẹn 5 phút, đội Đức đã ghi liền hai bàn, gần như phá hủy hoàn toàn niềm tin của Brazil.

Đội bóng áo vàng xanh, từ trạng thái hưng phấn đỉnh cao, giờ đây như rơi xuống vực thẳm. Trên sân, những tiếng than phiền và tranh cãi vang lên không ngớt.

"Lần thứ mấy bị mất bóng rồi! Các tiền vệ trung tâm của chúng ta đâu hết cả rồi? Biến đi đâu vậy hả!" Barbossa giận dữ vung tay, lớn tiếng gắt gỏng.

Ngay sau đó, anh quay sang chỉ thẳng vào một người: "Augusto! Gọi cậu đấy! Hôm nay cậu để quên mắt ở nhà rồi đúng không!"

End chương 12