Hòa Ngọc rốt cuộc sẽ đứng về phe nào — ngoài cậu ra, không ai biết.

Bề ngoài, cậu như một kẻ "tam phương nằm vùng": đứng đầu tường, gió thổi hướng nào, cậu xướng ca hướng ấy; tự tại qua lại giữa ba trận doanh. Nhìn thì như không dính dáng, mà lại như dính dáng tới tất cả.

Kỹ thuật diễn của cậu quá tốt, lời nói lại luôn rành mạch. Không chỉ ba phe tin cậu, đến cả khán giả cũng khó mà không tin.

Khi cậu ở phe đỏ, ngay cả "góc nhìn thượng đế" cũng sẽ cho rằng:

Cậu thật lòng suy nghĩ cho phe đỏ, nếu buộc phải chọn, ắt sẽ chọn phe đỏ.

Đến khi cậu đối mặt phe xanh, khán giả lại nghĩ:

Cậu không muốn đắc tội phe xanh, muốn danh phận của phe xanh, sẵn sàng vì họ tạo lợi.

Còn khi cậu đứng trước phe đen, cảm giác càng rõ:

Thái độ này, hiển nhiên đang trạm về phe đen.

Khán giả còn mơ hồ, huống chi là ba trận doanh. Hiện tại, cả ba đều tin cậu; Lý Miêu và Hắc Hùng thì kiên định chấp hành mọi an bài của "đại tướng" Hòa Ngọc.

Dặn xong chuyện phe đen, Hòa Ngọc nói:
"Ngày mai tôi về chủ thành lấy cờ xí, thuận tiện gặp Vương. Các cậu giữ cho chắc Lộc Thành."

Cậu dừng một nhịp, nhìn về một hướng nhất định:
"Còn Cao Kiến Minh, các cậu định dùng hắn thế nào?"

Lý Miêu đáp ngay:
"Dĩ nhiên là dùng hắn đoạt thành, cướp sạch thành trì phe xanh. Đợi hắn hết giá trị, giết luôn!"

Ánh mắt Hòa Ngọc thoáng lo:
"Cao Kiến Minh không phải loại đáng tin. Hắn phản bội phe đen, rồi lại phản bội phe xanh; sớm muộn cũng phản bội phe đỏ."

Hắc Hùng cau mày, nghiến răng:
"Vậy kè kè canh hắn. Hễ trái ý là giết!"

Hòa Ngọc gật đầu:
"Đúng, canh chặt."

Cậu hơi rũ mắt, như lơ đãng nói:
"Năng lực của hắn rất hữu dụng, đoạt thành rất nhanh. Lộc Thành vừa đoạt lại, nhưng vị trí xấu: trừ sau lưng, ba mặt giáp người phe xanh. Họ chắc chắn sẽ tìm cách liên hệ với Cao Kiến Minh; phe đen cũng có thể tới."

Nghe vậy, hai người càng nhíu mày, lo lắng dâng lên.

Lý Miêu nói:
"Nhưng hắn đã phản bội cả hai phe kia rồi."

Hòa Ngọc ngẩng lên nhìn hắn:
"Phe xanh và phe đen đều giảo hoạt. Muốn đoạt thành, dùng Cao Kiến Minh là phương án tốn ít sức nhất, nhanh nhất. Bởi thế, họ rất có thể tạm gác hiềm khích để tiếp xúc hắn."

Hắc Hùng nóng ruột:
"Vậy bây giờ làm sao?"

Hòa Ngọc thở dài, chưa đáp.

Lý Miêu suy nghĩ giây lát, cắn răng:
"Tôi tự mình canh Cao Kiến Minh, hoặc nhốt hắn lại!"

Hòa Ngọc lắc đầu, không tán đồng:
"Không thể. Phải phòng bị, nhưng đừng chọc hắn giận, nếu không hắn sẽ chủ động chạy sang phe xanh. Năng lực hắn rất quái, đào tẩu thì quá dễ."

"Làn đạn": "Sao Hòa Ngọc lại nói đỡ cho Cao Kiến Minh?"
"Làn đạn": "Nhìn nét mặt cậu ấy, cứ thấy như đang tự đào hố..."

Vạn Nhân Trảm cũng có cảm giác ấy, nên hắn đứng cạnh Hòa Ngọc, im như tượng, chỉ lặng lẽ nhìn hạ bộ của cậu.

Thế này cũng không đúng. Thế kia cũng không đúng.

Hắc Hùng trừng mắt:
"Hay giết hắn ngay bây giờ!"

Lý Miêu còn giữ lý trí, lắc đầu:
"Không được. Phe đỏ đang thế yếu, phe xanh quá mạnh. Muốn đoạt thành, dùng Cao Kiến Minh là tốt nhất. Không thể giết."

Hắc Hùng càng đau đầu, ôm đầu rên rỉ.

"Ai..." Hòa Ngọc thở ra một hơi dài:
"Thôi, tạm chưa nghĩ chuyện đó. Ít nhất hai ngày tới, phe xanh và phe đen chưa kịp tiếp xúc hắn, tạm thời an toàn. Ngày mai tôi về lấy cờ xí. Giờ tôi lấy một mặt là đủ, để Vương làm tiếp; có Cao Kiến Minh, tôi tin còn đoạt thêm thành."

Lý Miêu bỗng lóe mắt:
"Đại tướng! Tôi có cách!"

Hòa Ngọc lập tức hứng thú:
"Cách gì?"

Lý Miêu nói liền:
"Chúng ta vừa đoạt lại Lộc Thành, phe xanh chắc chắn sẽ dồn mắt vào đây. Nếu họ chưa vội liên hệ Cao Kiến Minh, vậy ngày mai tôi đem hắn đi đoạt thành khác!"

Hòa Ngọc khựng lại rõ rệt, rồi thốt lên:
"Ngày mai đã đoạt thành?"

Lý Miêu gật đầu mạnh:
"Lần này tôi mang theo không ít người. Giữ nửa quân thủ thành, nửa còn lại đi công. Chỉ cần vào được bên trong, sức chiến đấu tăng vọt, tỉ lệ thắng rất cao."

Hòa Ngọc lo lắng:
"Nguy hiểm quá."

Hắc Hùng đấm ngực, phấn khích:
"Nguy hiểm cũng không sợ! Chỉ cần đoạt thêm một tòa, tôi chết cũng đáng!"

Hòa Ngọc quát:
"Đừng nói chết với chóc. Các cậu nhất định sẽ đoạt được!"

Vạn Nhân Trảm im lặng.
Hắn hiểu: Hòa Ngọc đang muốn phe đỏ ngày mai đi đoạt thành.

Muốn bọn họ đi thì nói thẳng, vòng vo làm gì cho mệt?

Hòa Ngọc lại nhíu mày, vẫn tỏ ra do dự:
"Ngày mai đoạt có gấp quá không? Tôi cứ thấy Cao Kiến Minh rất nguy hiểm, lỡ có chuyện..."

Lý Miêu cố trấn an vị "đại tướng" quá lo xa:
"Không đâu! Ngày mai chắc chắn không thất bại. Phe xanh không đời nào liên hệ hắn ngay hôm nay. Tôi sẽ đánh họ trở tay không kịp."

Hắc Hùng phụ họa:
"Đúng! Tôi đánh thẳng Nam Thành. Lại đoạt được Nam Thành thì Lộc Thành càng an toàn. Nếu phe xanh không kịp phản ứng, tôi sẽ nhân đà mà đoạt tiếp!"

Hòa Ngọc vẫn lo:
"Người không nhiều. Chia nửa đi Nam Thành thì Lộc Thành bớt an toàn. Quan trọng nhất: Cao Kiến Minh không đáng tin, mà ngày mai tôi không ở đây..."

Lý Miêu quả quyết:
"Xin đại tướng yên tâm. Ngày mai ngài cứ về chủ thành cho Vương làm thêm cờ xí, lại điều thêm quân. Tôi có dự cảm, chiến quả sẽ vượt tưởng tượng."

Mắt hắn càng lúc càng sáng:
"Chỉ cần thành trì của chúng ta bằng hoặc hơn phe xanh — bằng thôi cũng được — tôi sẽ lập tức giết Cao Kiến Minh, không cho hắn cơ hội phản bội!"

Hòa Ngọc suy tư rất lâu, rồi khẽ thở dài, gật đầu:
"Được. Cứ thi hành, nhưng phải chú ý an toàn và đề phòng Cao Kiến Minh. Tôi về chủ thành chờ tin thắng."

"Nhất định! Đại tướng yên tâm!"

Hòa Ngọc mỉm cười, ánh mắt ôn hòa.

 Cậu rất yên tâm. Vô cùng yên tâm.

Vạn Nhân Trảm rùng mình:
Nụ cười này... điềm xấu quá. Lạnh sống lưng.

"Làn đạn": "Cứ thấy Hòa Ngọc lại đang 'hạ bẫy'."
"Làn đạn": "Chắc chắn là bẫy! Cậu ấy bảo ba ngày nữa Lộc Thành lại đổi chủ mà!"
"Làn đạn": "Đám người tốt phe đỏ đã rơi vào kịch bản của cậu ấy rồi!"
"Làn đạn": "Nếu ngày mai đi đoạt thành, Cao Kiến Minh kiểu gì cũng bỏ trốn. Phe đỏ tin Hòa Ngọc nên hắn sẽ không dám ở lại."

Lý Miêu và Hắc Hùng đi tìm Cao Kiến Minh để bàn kế đánh Nam Thành trong đêm, quyết làm phe xanh trở tay không kịp.
Hòa Ngọc thì khẽ lắc cánh tay ngắn, đạp Phong Hỏa Luân cùng cây đoản kiếm bay bên cạnh, thong thả rời lâu đài, ẩn mình vào bóng đêm sát tường thành.

Lộc Thành đang do phe đỏ gác giữ. Khứu giác và trực giác của họ cực nhạy, người thường muốn lọt vào là chuyện khó.

Cậu chọn một góc chết trong bóng tối, kín như bưng, không thứ gì chui lọt.

Vạn Nhân Trảm hỏi khẽ:
"Hòa Ngọc, khuya khoắt thế này cậu ra ngoài làm gì?"

Hòa Ngọc ngước lên, nhìn vầng trăng tròn treo cao, híp mắt:
"Đêm khuya thì... đi gặp người cần gặp."

Vừa dứt lời, họ nghe tiếng "soạt soạt". Một sợi Hắc Đằng quen thuộc từ ngoài tường len vào. Khe hở quá nhỏ, nó chỉ lách lọt một đầu nhọn.

Cố chui một lúc, Hắc Đằng đành rút lui, như muốn bỏ cuộc.

Hòa Ngọc khẽ ho:
"Khụ... khụ."

Hắc Đằng khựng lại, đầu nhọn giật giật, rồi mừng rỡ:
"Đại tướng? Ngài ở đây ư?!"

Hòa Ngọc mỉm cười, thân thiện:
"Tôi đang đợi cậu."

Hắc Đằng bỗng thấy... vinh hạnh khó tả.
"Cuối cùng cũng gặp! Tôi tìm cách lẻn vào mãi mà chưa thấy ngài. Giờ chúng ta—"

Hòa Ngọc cắt lời:
"Hắc Đằng, tôi ra đây là vì chuyện hệ trọng."

Hắc Đằng nghiêm mặt:
"Đại tướng có gì, xin phân phó."

Hòa Ngọc hạ giọng:
"Ngày mai, phe đỏ chuẩn bị tấn công Nam Thành."

"!!!" — Hắc Đằng kinh hãi.
"???" — Vạn Nhân Trảm và mọi người cũng sững sờ.
Khán giả lặng người.

Vừa bàn xong kế, lập tức bán đứng. Ổn không vậy?
Hòa Ngọc, cậu đang tính gì?

Hắc Đằng nghiến răng:
"Bọn hồng tặc đáng chết! Lộc Thành chưa đủ, còn đòi Nam Thành! Chúng ta sẽ khiến chúng có đi không về!"

Hòa Ngọc lắc đầu:
"Chúng có Cao Kiến Minh, lại mạnh tay. Sao có thể 'không về'? Nam Thành nguy hiểm."

"Đại tướng!" — Hắc Đằng nghẹn.
"Ngài không ngăn bọn họ sao?"

Ở phe đỏ, "đại tướng" là một người dưới, mọi người trên. Nếu cậu muốn ngăn, vẫn có cách.

Hòa Ngọc nghiêm giọng:
"Đây là lệnh trực tiếp của Vương, lại còn có viện quân. Sự tồn tại của Cao Kiến Minh khiến họ càng tự tin. Họ không chỉ muốn Nam Thành, còn muốn một mạch đoạt thêm nhiều thành."

"Làn đạn": "Nếu không xem lại hồi phát, tôi đã tin sái cổ."
"Làn đạn": "Cậu ấy nói dối mà nghe như thật. Tôi còn tua lại xem, đúng là không có lệnh của Vương — đánh Nam Thành là do cậu ấy dẫn đường Lý Miêu và Hắc Hùng!"
"Làn đạn": "Thiệt là nhân tài. Vẫn thấy cậu ấy đang 'hạ bẫy'."

Hắc Đằng gầm khẽ:
"Bọn họ mơ!"

Hòa Ngọc thì thầm:
"Suỵt. Tôi tìm cậu để tính cách."

Mắt Hắc Đằng sáng lên:
"Đại tướng có kế ư?"

Hòa Ngọc thở dài:
"Cao Kiến Minh đáng ghét. Ở trận doanh chúng ta còn đỡ, mà rơi vào tay phe đỏ thì..."

Hắc Đằng chột dạ rụt cổ — lỗi ở hắn, không bắt kịp Cao Kiến Minh nên mới để lọt sang phe đỏ.

Chợt hắn hỏi dồn:
"Giết được hắn không?"

Hòa Ngọc khẽ đổi giọng:
"Đừng nóng. Tôi chưa nói là không có cách."

Hắc Đằng phấn khởi:
"Ngài định thế nào?"

Khóe môi Hòa Ngọc nhích lên:
"Hôm nay tôi đã nói thẳng với hắn: đoạt xong thành là giết. Thế nên ngày mai, đoạt xong, hắn ắt bỏ trốn."

Hắc Đằng hiểu ra.
Hôm nay lúc rút quân, Hòa Ngọc từng ám chỉ sẽ "đuổi" Cao Kiến Minh — là cậu đang tạo cơ hội cho phe mình.

Hắn mừng đến xoay vòng:
"Tuyệt! Tôi phục kích, đợi hắn đào tẩu là bắt ngay, rồi đoạt lại Nam Thành."

Hòa Ngọc liếc hắn, chậm rãi nói:
"Nam Thành không quan trọng bằng Lộc Thành. Nếu đoạt lại Lộc Thành sớm thì tốt hơn."

Tầm chiến lược của Lộc Thành cao hơn Nam Thành rất nhiều.

Mắt Hắc Đằng sáng rực:
"Vậy sau khi giữ được Nam Thành, tôi lập tức quay sang đoạt Lộc Thành!"

Hòa Ngọc lắc đầu:
"Chỉ e không kịp. Thứ nhất, phe đỏ ngày mai có viện quân, lực chiến tăng mạnh; chính diện giao phong, phe xanh vốn đã yếu thế. Thứ hai, khi phát hiện Cao Kiến Minh phản bội, phe đỏ sẽ giết hắn bằng mọi giá.

"Còn các cậu muốn hắn đoạt thành mà lại không thể bảo vệ hắn. Có bảo vệ cũng khó yên tâm: kẻ hai mặt này không ai biết sẽ chọn phe nào. Thậm chí ngay lúc các cậu che chở, hắn quay sang phản các cậu."

"Làn đạn": "Ơ... Chẳng phải Cao Kiến Minh đổi bên là vì cậu à?"
"Làn đạn": "Hai mặt... nghe quen ghê?"
"Làn đạn": "Bỗng thấy Cao Kiến Minh cũng tội. Dự là bị Hòa Ngọc xoay như chong chóng."

Hắc Đằng ôm đầu.

Muốn dùng Cao Kiến Minh để đoạt Lộc Thành nên không thể giết; đã dùng thì phải phòng phản bội; đã phòng lại còn phải... bảo vệ hắn. Vòng luẩn quẩn.

Đúng lúc ấy, Hòa Ngọc nói:
"Ngày mai Lộc Thành sẽ hớ hênh. Nếu thừa lúc đối phương dồn lực vào Nam Thành mà đánh thốc vào Lộc Thành, có khi an toàn hơn, và Cao Kiến Minh tạm chưa gây chuyện xấu."

Tia lóe bừng trong mắt Hắc Đằng. Hắn quyết đoán:
"Lộc Thành quan trọng hơn. Ngày mai để chúng cướp Nam Thành, tôi đi bắt Cao Kiến Minh, rồi lập tức mang hắn đoạt lại Lộc Thành. Nếu chạy sang đoạt Nam Thành trước, chúng sẽ phát hiện hắn phản bội; lúc quay lại Lộc Thành sẽ rất khó.

"Còn đánh thẳng Lộc Thành, chúng sẽ trở tay không kịp. Lúc ấy giết hắn hay giữ hắn đoạt tiếp, tôi sẽ tính sau."

Hòa Ngọc ngập ngừng:
"Vậy là bỏ Nam Thành?"

Hắc Đằng dứt khoát:
"Có được thì phải có mất. Đại tướng yên tâm, việc này để chúng tôi lo. Ngày mai ngài làm việc của ngài, đừng bận lòng."

Hòa Ngọc thở dài:
"Được. Tùy các cậu quyết đoán."

Hắc Đằng sốt ruột muốn đi báo tin:
"Đại tướng, tôi đi trước. Ngài giữ mình!"

Bóng dây đằng rút nhanh vào bóng tối, mất hút.

Hòa Ngọc đạp Phong Hỏa Luân rời góc tường. Ánh trăng như nước phủ lên thân hình cục bột trắng. Cậu ngẩng đầu, khẽ cong môi, chân thành cảm khái:

"Ai... Phe đỏ cứ khăng khăng đòi đánh Nam Thành ngày mai; phe xanh lại quyết từ bỏ Nam Thành để đoạt Lộc Thành... Họ đều chẳng nghe ý kiến của tôi, toàn tự quyết. Không dính dáng gì đến tôi cả."

Khán giả im phăng phắc.

Vạn Nhân Trảm giật mình nhớ tới phó bản "Ai là nằm vùng" trước kia: mọi câu chữ đều do Hòa Ngọc "dẫn" hắn nói ra, cuối cùng cậu giấu thân phận nằm vùng khéo như chưa từng dính dáng, một dáng vẻ người tốt, vô tranh, vô thế...

Cảnh trước mắt, quỷ dị mà tương tự.

Thân kiếm Vạn Nhân Trảm run lên. Hắn chỉ muốn thốt một câu từ đáy lòng:

"Hòa Ngọc... cậu đúng là ma quỷ."