Lúc này, Ngọc vung dao lên, cắt đứt dây thừng trên người Quyết. Quyết thở phào trong bụng, nói:

- Nếu vậy thì chắc người hóa hổ trong căn hầm kia là em cô.

Ngọc nghẹn ngào:

- Lỡ như nó có chuyện thì ta không biết phải làm thế nào đây.

Nói đoạn mắt nàng lại rưng rưng. Quyết không biết rằng lúc sắp khóc chính là lúc người con gái đẹp nhất, nhìn thấy người đẹp mắt ngấn lệ, tâm thần hắn nhất thời mê mẩn. Qua một lúc, hắn mới nói:

- Bây giờ em cô đã trốn ra ngoài, không biết đang lưu lạc nơi nào.

Dứt lời, cả hai im lặng suy tính. Chợt bên ngoài vang lên một tiếng hú dài. Hai người đều giật mình, e rằng có biến. Ngọc vội ra cửa nghe ngóng, thì thấy Tiến đang ngồi uống trà.

Đột nhiên đằng sau hai người có tiếng động rất khẽ. Ban đầu, cả hai tập trung quan sát Cao Tiến nên không để ý. Nhưng dần dà, tiếng động này làm Quyết chú ý. Hắn quay đầu lại nhìn phía sau một lượt, thấy không có gì bất thường, bèn tiếp tục nhìn về phía Tiến.

Lại một tiếng động.

Đột nhiên, cánh cửa tủ hé mở, có một vật đen đúa ló ra giữa ánh trăng nhợt nhạt. Trong chốc lát, nó đã đứng sừng sững giữa phòng, cao đến mười thước. Rồi nó chậm rãi tiến về phía hai người, từng bước, từng bước, rất cẩn trọng, giống như con mèo rình mồi trong đêm.

Khi bóng đen chỉ cách hai người một tầm với, đột nhiên nó đưa hai tay ra, chụp lấy miệng của Quyết và Ngọc, cùng một lúc giật mạnh về bên mình.

Đang tập trung quan sát Cao Tiến, Quyết đột nhiên thấy miệng mình bị bịt chặt bởi một vật vừa ấm áp vừa mạnh mẽ, lại thêm một luồng kinh lực kéo mạnh hắn về phía sau, khiến hắn giật mình kinh hãi. Nhưng trong khoảnh khắc, hắn nhận ra cái mùi của bóng đen. Đó là một mùi hôi thối đến lộn mửa của thứ nửa người nửa thú hắn thấy trong căn hầm.

Vì bóng đen đưa tay chụp lấy cả hai người cùng lúc nên Ngọc cũng ở vào tình thế như Quyết. Có điều, vốn là con nhà võ, tuy Ngọc không thể quay đầu lại, nhưng trong khoảnh khắc nguy nan, nàng đã kịp phóng con dao đang cầm trong tay về sau. Một đường dao này, vừa nhanh vừa chuẩn, nhắm thẳng đến yết hầu đối phương. Nếu trúng phải dao này, bóng đen sẽ giống như lợn bị chọc tiết, lập tức chảy máu đến chết.

Quyết vừa đoán được bóng đen là ai thì đã thấy Ngọc phóng dao ra, hắn vội vàng đẩy mạnh bàn tay Ngọc, làm nhát dao chệch ra mấy tấc, đường dao chỉ cách cổ bóng đen vài li.

Ngọc chưa hiểu bóng đen kia có thể chính là em trai mình, nên dao trước vừa đâm hụt, nàng đã biến đòn, gập cùi chỏ, xoay người tấn công tiếp. Cùi chỏ phải của Ngọc như một mũi tên đập thẳng vào sườn bóng đen. Vì nghĩ đây là lúc sinh tử nên Ngọc ra đòn cực kỳ hiểm ác, dùng đến mười phần công lực. Quyết đứng ngay bên cạnh, nhưng không ngờ Ngọc chuyển đòn nhanh đến thế. Rốt lại thì một gã ăn mày như hắn làm sao ngăn cản được con gái danh gia võ học?

Bóng đèn trúng ngay đòn này, hai tay lỏng ra một chút. Ngọc thuận thế xoay người, tống thêm một đá vào bụng nó. Tay nàng chụp lấy Quyết. Bóng đen kia lảo đảo lùi về sau, nhờ thế Ngọc và Quyết vùng thoát được.

Nguyên là lúc bị khống chế từ phía sau, Ngọc đành phải xuất một dao hiểm độc theo phản xạ để giữ mạng. Đòn cùi chỏ thứ hai là thuận thế tung ra theo. Nhưng cú đá cuối cùng thì rất tỉnh táo minh mẫn, nàng cũng không quên kéo theo Quyết cùng thoát ra.

Lúc này, Ngọc đứng đối diện với bóng đen. Nàng thấy bóng đen to lớn trước mặt mình có hình hài của một con hổ. So với thứ hôm qua Quyết thấy, thật khó nhận ra con vật hôm nay là người. Nó có một lớp lông vằn dày rậm, mặt mũi phủ kín lông lá, hai khóm râu ở hai bên mép so với hôm qua đã thấy dài hơn.

Phía đỉnh đầu của con vật, lông hổ và tóc người xen lẫn nhau, chỗ đen mượt, chỗ thì vàng vện, nhìn thực kinh tởm. Bấy giờ chỉ có đôi mắt của nó là còn mang dáng vẻ của con người, nhưng lông mày đã rụng hết, bao quanh là lông lá dày đặc, thành ra ánh mắt trông rất đáng sợ.

Con vật lúc này vẫn đứng thẳng, hai chi sau đã hóa hổ gần hết, đôi chi trước vẫn còn những ngón dài nhưng đã bị lông lá phủ kín. Mười phần con người, nay đã mất đi tám chín. Con vật chỉ đứng im.

Quyết thì thầm với Ngọc:

- Chớ ra tay, có thể là em cô đấy. Dường như nó không tấn công chúng mình, chỉ muốn mình không hoảng hồn mà la lớn thôi. Bởi vậy nó mới bịt miệng mình, chứ không thì nó chỉ cần tát một cú, có lẽ hai ta đã thành hổ trành* rồi.

(*Những hồn ma bị hổ ăn thịt thường không siêu thoát được chođến khi tìm được người khác để hổ ăn thịt thế mạng cho mình.)

Nói xong, Quyết thấy hơi hối hận vì đã coi em Ngọc như một con hổ thực sự.

Ngọc lúc nãy xuất đến ba chiêu liền mà cũng chưa nhìn rõ được đối thủ. Bây giờ trông thấy cái vật nửa người nửa thú này, cô cũng đoán được bảy phần câu chuyện, lại nghe Quyết nói như thế thì càng thêm chắc chắn.

Có điều, cách đây chưa bao lâu, hai chị em Ngọc vẫn còn quấn quýt chơi đùa với nhau, vậy mà giờ đây, Ngọc không thể hình dung được cái hình hài gớm ghiếc to lớn này là em mình, nàng đứng chết trên giây lát rồi khóc nức nở.

Con vật dường như hiểu chị mình đang đau đớn lắm, Quyết có một cảm giác rất rõ ràng rằng con vật ấy cũng đang khóc. Bấy giờ, con vật tiến đến bên Ngọc. Ngọc thương em quá, gục đầu vào lòng em mà khóc. Hai chị em lại nức nở một hồi lâu.

Quyết đứng bên cạnh thấy tình cảnh ấy cũng không biết làm thế nào, nói gì với hai chị em cũng không thỏa đáng, hắn đành quay ra theo dõi Cao Tiến, để hai chị em bên nhau.

Bấy giờ con thú cất tiếng nói, giọng của nó tuy vẫn loáng thoáng nghe ra được tiếng người, nhưng trong thanh âm đã có đến sáu phần là gầm gừ của thú, thành ra nói năng cũng rất khó khăn, câu chuyện bị đứt đoạn nhiều chỗ.

Thì ra sau khi bị Tiến tóm lấy, Hiếu thấy mình bị kéo đi vùn vụt. Gió bên tai nó thổi rất rát. Hiếu cũng không thể mở mắt ra nhìn, đành phải nhắm chặt lại.

Được chừng một tuần hương thì gió thổi yếu dần, rồi tắt hẳn. Hiếu thấy mình đang được đưa xuống một dinh thự lớn, đó chính là sào huyệt của Cao Tiến. Hiếu chưa kịp kêu lên thì Tiến đã đưa một cây nhang đang cháy lên mặt nó. Hiếu ngửi thấy mùi hương này, lập tức mê man bất tỉnh, không biết gì nữa.

Chẳng biết bao lâu sau, Hiếu tỉnh dậy. Cậu bé thấy mình đang ở trong một nơi tối tăm ẩm thấp, không nhìn rõ mọi vật xung quanh. Trong lòng cực kỳ sợ hãi, cậu bé vùng dậy định bỏ chạy thì nhận ra mình bị xích rất kỹ.

Hiếu hoảng hốt định kêu lên thì lại thấy miệng mình không sao mở ra được. Khi đưa tay lên sờ, cậu mới biết hai hàm răng mình bị người ta dùng một chất gì đó dính chặt lại với nhau.

Trong miệng Hiếu lúc này còn có hai cái túi bằng vải nhỏ, hình như cũng được gắn chặt với răng. Một túi đựng sâm còn một túi đựng thứ rễ cây gì đó. Cậu bé kinh hoàng, cào cấu mãi nơi miệng đến rách cả môi, lợi mà không thể nào cạy ra được.

Một lúc sau, Hiếu lại thấy cái bóng đen cao gầy mắt sáng hôm nọ bắt về thêm một người hoàn toàn bất tỉnh. Nhưng hắn không bị xích mà bị Tiến nhốt vào một cái chuồng. Miệng của hắn không bị gắn keo, thành ra khi tỉnh dậy, hắn kêu gào rất thảm thiết.

Mấy hôm sau, Tiến lại mang về thêm một người. Rồi sau đó lại thêm một người nữa. Đến khi hai ba chục cái lồng sắt đều đầy chật, gã mới thôi bắt người về.

Những ngày này Tiến không cho Hiếu ăn uống gì. Vì có củ sâm trong miệng nên Hiếu tỉnh táo suốt cả ngày lẫn đêm, không lúc nào ngủ được, lại bị nhốt trong một không gian toàn những người luôn miệng gào thét nên dần dần Hiếu trở nên điên loạn.

Hiếu thấy mình nhiều lúc đầu óc không được minh mẫn nữa, nhiều lúc cậu bồn chồn, nhiều lúc thẫn thờ, nhiều lúc tim đập rất nhanh, lòng nóng như lửa đốt, nhiều lúc lại chỉ muốn đập phá điên cuồng.

Những trạng thái tâm lý này đan xen nhau, không theo một thứ tự quy luật nào cả. Vốn dĩ, trời sinh cho con người giấc ngủ để giải tỏa những ưu phiền, lo lắng của cả một ngày dài vất vả, thế mà giờ đây, Hiếu không thể thoát khỏi những tâm trạng thất thường ấy, bị nhốt trong âm thanh như thế, lại không được ngủ chút nào, thực là khổ sở không biết kể thế nào cho hết.

Dần dần, tình trạng này trở nên cực kỳ nghiêm trọng, có rất nhiều lúc Hiếu không thể làm chủ được bản thân, bắt đầu cào cấu nền đất hoặc cơ thể mình.

Một hôm, Hiếu thấy đốt xương cụt dưới mông mình cực kỳ ngứa ngáy, cậu gãi điên cuồng đến rách cả da thịt mà vẫn không hết ngứa. Dường như nơi đó đang mọc lên một cục u.

Hai vật trong túi vải trong miệng Hiếu ngày càng nhỏ dần, rồi tan hẳn. Đến lúc đó, Tiến mới cầm đèn xuống xem xét. Thì ra gã đã ước lượng thời gian để miếng sâm cũng như miếng ngải vừa đủ tan biến đi. Sau nhiều ngày ở trong tối tăm, đấy là lần đầu tiên Hiếu nhận ra, cơ thể mình đã được phủ một lớp lông mỏng. Lớp lông này tuy còn thua nhưng đã mờ mờ hiện lên các vằn vện.

Hiếu hoảng hồn sờ lại cái xương cụt của mình thì thấy rõ, chẳng có cục u nào cả. Cậu đang mọc đuôi! Hiếu lại sờ lên mặt mình, thì thấy mặt mình cũng đã biến đổi rất nhiều. Hiển nhiên hình hài con người đã không còn nữa. Cậu bé thét lên. Bộ hàm của Hiếu đã là bộ hàm của một con hổ, thứ keo kia không đủ sức dính chúng lại nữa. Phút chốc cậu há rộng miệng, gầm lên một tiếng man dại.

Bấy giờ, Hiếu đã ngậm ngải được năm mươi ngày.

Tiến lúc bấy giờ đang đứng cách Hiếu một khoảng. Hiếu điên cuồng tuyệt vọng vì nghe thấy tiếng gầm của mình, kinh hãi nhận ra mình đã là một con thú. Trong lúc tuyệt vọng, cậu trút hết giận dữ vào Tiến. Cậu bé lao vào Cao Tiến, táp một cú.

Tiến lúc đó hơi bất cẩn vì không ngờ cơ thể bé con của Hiếu bấy giờ lại to lớn mạnh mẽ như vậy, thành ra gã đứng quá gần. Hiếu chỉ táp sượt qua cánh tay Cao Tiến mà máu đã tuôn xối xả. Tiến cả kinh, lùi lại mấy bước rồi quay lưng bỏ đi.

Quyết nghe đến đây thì đoán tiếng gầm mà Hiếu kể chính là âm thanh hắn nghe thấy tối hôm trước. Điều này cũng giải thích việc Tiến máu me đầy người đứng ở cửa phòng Quyết để thôi miên hắn. Có lẽ Cao Tiến sợ Quyết nghe thấy thì lộ chuyện. Quyết nghĩ trong hai cái túi vải cho vào miệng Hiếu, chắc chắn một túi là thứ ngải hóa hổ, còn túi sâm chẳng qua là để người ngậm ngải không bị chết trong bốn mươi chín ngày kia.

Lại nói chuyện sau khi bị Hiếu táp một cái, Cao Tiến lại xuống hầm, gã lôi một người trong lồng ra, lấy dao rạch một đường rất sâu trên cơ thể người đó, rồi đẩy mạnh về phía Hiếu. Bấy giờ Hiếu đang biến thành hổ, hễ thấy mùi máu thì lồng lộn cấu xé, chỉ trong chốc lát, đã ăn sạch người này.

Thế là từ ấy, Tiến hằng ngày đều cho Hiếu ăn thịt người. Rõ ràng là những người được gã mang xuống đây, chẳng có mục đích gì khác ngoài "nuôi" hổ.

Dần dần, Hiếu càng trở nên hung tợn, nhiều khi không cần dùng máu để dẫn dụ nữa, chỉ cần thấy người là đã muốn cắn xé. Tiến biết vậy, hắn chỉ xích những con mồi lại gần Hiếu, cũng chẳng cần bẩn tay, vấy máu nữa.

Những lúc tỉnh táo, Hiếu luôn cố gắng tìm cách chống lại thú tính trong mình. Mặt khác, cậu nhận thấy trước khi trở nên điên loạn, thường có một vài khắc tỉnh táo nhưng cơ thể thì mạnh mẽ vô cùng, thành ra, Hiếu tận dụng những lúc đó mà giằng xích về một phía, làm cho một sợi xích yếu dần.

Đến hôm Quyết xuống Hiếu đang cố gắng ngăn mình ăn sống người bị xích kia. Nào ngờ người này sợ hãi quá, cắm đầu bỏ chạy, bị dây xích kéo lại nên ngã chảy máu, khiến Hiếu không kìm được, ăn thịt luôn người đó. Ăn xong, Hiếu quay sang thấy Quyết có mùi máu tanh ở tay nên lại lao vào. Vừa vặn lúc đó, sợi xích bung ra, cuối cùng dẫn tới cuộc rượt đuổi trong hầm tối hôm ấy.

Nghe em kể một lượt từ đầu đến cuối những chuyện kinh hoàng khó tưởng tượng như thế, Ngọc không nén được nước mắt, khóc nấc lên. Quyết quay mặt đi, không nỡ nhìn cảnh tượng thương tâm ấy. Bỗng Quyết nghe một tiếng "á" của Ngọc. Hắn quay người lại thì thấy lưng áo Ngọc đã rách một mảng, lộ rõ một vết xước lớn.

Thì ra hai chị em khóc lóc một hồi thì con vật kia theo thói quen nhà hổ mà âu yếm liếm vào lưng chị một cái. Lưỡi hổ vốn có rất nhiều gai nhọn, những cái gai này giống như chiếc lược chải lông cho mượt. Những con mèo hay con hổ thường liếm láp cho nhau để bày tỏ tình yêu thương, em của Ngọc cũng thế. Nào ngờ lớp gai mới hình thành này quá sắc nhọn nên đã gây thương tích cho Ngọc.

Con vật dường như không ngờ mình vừa gây thương tích cho chị, xem chừng ân hận lắm. Trong cái hình hài của thú ấy, có dáng vẻ của một cậu bé hối lỗi ẩn hiện đâu đó. Đột nhiên, Quyết sực nhớ một điều: Khi có máu, người hóa hổ trở nên cực kỳ hung hãn!

Lúc này, máu trên lưng Ngọc đang dần tứa ra càng lúc càng nhiều, chẳng mấy chốc đã thấm ướt tấm áo. Con vật to lớn bên cạnh Ngọc bỗng run lên bần bật.

Từ trong miệng con thú phát ra tiếng gầm gừ giống như một con chó sắp cắn người. Ánh mắt con thú chuyển sang hung tợn đáng sợ. Đó chính là ánh mắt mà Quyết đã nhìn thấy ngày hôm qua.

Rõ ràng tính mạng của cả hai người đều đang bị nguy hiểm. Ngọc cũng có linh tính như vậy nhưng trong lòng vẫn cố tin rằng em mình sẽ không làm hại đến mình. Quyết thì khác, hôm qua, hắn đã được thấy con vật này ăn sống người nên có ý thức đề phòng rất cao. Hắn biết, chỉ trong chốc lát con thú kia sẽ chồm lên mà cắn xé cho thỏa thú tính.