Một hàng rào đơn sơ đã được dựng lên trên bục cao ở vạch đích của đường đua. Tiếng cười khúc khích của Chu Khải Hào và Ngạo Hoa Lôi vang lên qua hệ thống liên lạc nội bộ. Lâm Cao Viễn nửa tỉnh nửa mê, thấy mình đang ở trên đường đua Laguna Seca quen thuộc. Hôm nay là một ngày u ám hiếm hoi ở Los Angeles, một lớp sương mỏng bao phủ bầu trời. Bên dưới, động cơ của những chiếc xe đua đang sẵn sàng lăn bánh, gầm rú theo từng nhịp động cơ, và hơi nóng dữ dội lan tỏa khắp đường đua trũng thấp, ba phía được bao quanh bởi những ngọn đồi nhỏ.

Lâm Cao Viễn lắc đầu, đầu óc vẫn còn mơ hồ. Anh trở về bàn làm việc, nhấc máy liên lạc lên. "A Hạo, Tiểu Lôi, thời tiết hôm nay hơi xấu. Cẩn thận nhé. Sau khi đi tôi sẽ cập nhật tình hình thời tiết và độ ẩm cho hai người."

"Đừng lo lắng, anh Viễn . Chúng ta đã chạy tuyến đường này nhiều lần rồi, không có vấn đề gì đâu." Ngạo Hoa Lôi nhanh chóng đáp.

"Chúc mấy cưng lên đường bình an và nhớ giữ an toàn nhé." Lâm Cao Viễn nhấn mạnh lần nữa.

Laguna Seca, chủ yếu là đường sỏi, sở hữu địa hình phức tạp và đa dạng, với những đoạn đường tốc độ cao đầy kịch tính và vô số khúc cua hẹp, gồ ghề và hiểm trở. Chu Khải Hào và Ngạo Hoa Lôi rõ ràng không nhận ra sự lo lắng ngày càng tăng của Lâm Cao Viễn ; họ đang mong chờ được làm quen với địa hình và điều kiện đường xá tương tự, tích lũy kinh nghiệm cho Giải vô địch đua xe thế giới WRC sắp tới tại Chile.

Đây đáng lẽ phải là một chuyến lái thử xe bình thường ngoài đường đua.

Cờ hạ xuống, xe khởi hành nhẹ nhàng. Lâm Cao Viễn nhìn xuống, sương mù dày đặc khi những chiếc xe lướt qua như những bóng người mờ ảo. Chu Khải Hào nhẹ nhàng vượt qua vài khúc cua. Nghe Lâm Cao Viễn chăm chú báo cáo tình hình đường xá và xe cộ qua bộ đàm, anh ta cười khẽ: "Cao Viễn, cậu còn bận rộn hơn cả Tiểu Lôi nữa. Hay là cậu làm hoa tiêu cho tôi..."

Nhấp——

Một tiếng kim loại va chạm sắc nhọn vang lên, giọng Chu Khải Hào đột nhiên im bặt. Lâm Cao Viễn cảm thấy cả thế giới như đông cứng lại trong giây lát, bộ đàm trong tay vẫn liên tục phát ra những âm thanh chói tai. Đến khi hắn kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, hắn đã ném nó xuống đất như một kẻ điên.

"Khoan đã! Chuyện quái gì thế này!"
"Chuyện gì đang xảy ra vậy!"
"Ôi trời ơi! Họ ngã xuống dốc rồi!"

Ký ức nhấn nút đảo ngược, lá cờ hiệu lệnh xuất phát lại rơi xuống. Lâm Cao Viễn đẩy hàng rào sang một bên, loạng choạng bước xuống sườn đồi. Không, đừng xuất phát.

A Hạo, Tiểu Lôi, đừng khởi động xe.

Lâm Cao Viễn ngồi dậy khỏi giường, mồ hôi lạnh túa ra, không nhớ đã mơ thấy ngày hôm đó bao nhiêu lần. Sau khi từ Los Angeles trở về, anh dành một lúc tìm kiếm dự báo thời tiết California hàng ngày, nhưng kể từ đó, Los Angeles đã nắng đẹp suốt mấy tháng trời, không còn thấy những ngày sương mù dày đặc như vậy nữa.

Tiếng chuông điện thoại vang lên chói tai trong mơ. Lâm Cao Viễn nhấc máy. Đó là Trần Hạnh Đồng, một trong những phóng viên anh đã liên lạc trong giải đấu D1 ở Nhật Bản. Cô ấy giải thích rằng do chuyển công tác, một phóng viên khác, Vương Mạn Dục , sẽ phải bắt đầu chuẩn bị trước cho buổi phỏng vấn hồ sơ. Lâm Cao Viễn nhớ lại một lúc mới nhận ra mối liên hệ. Chính công ty quản lý hiện tại của anh, Minh Nhuận, đã thay mặt anh đưa ra quyết định. Họ ủng hộ anh và cần tận dụng thành tích của anh, nên anh không thể từ chối một cuộc gọi nào.

Cuộc gặp đầu tiên của tôi với Vương Mạn Dục được lên lịch vào thứ Hai tại quán cà phê Roji trên đường Dự Viên. Họ đã gửi cho anh đề cương phỏng vấn vào thứ Bảy, nhưng Lâm Cao Viễn vẫn chưa đọc.

Sân quán cà phê rợp bóng cây phong. Khi anh bước lên những bậc thang đá xanh, không khí thoang thoảng mùi cà phê và đất. Trên WeChat, Vương Mạn Dục đã gửi cho anh đề cương phỏng vấn kèm theo tin nhắn bên dưới: "Thưa thầy, buổi phỏng vấn sẽ diễn ra tại quán cà phê này. Khi nào đến thì liên hệ với em nhé. Thầy muốn uống gì ạ?"

Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, để lộ không gian bên trong mờ ảo, tràn ngập ánh sáng tự nhiên từ những ô cửa sổ kính suốt từ sàn đến trần. Lâm Cao Viễn nhìn thấy một ly cà phê Mỹ đá đặt đối diện nhau trên chiếc bàn gỗ lớn ở sảnh trước, bên cạnh ly nước nho mà anh ta đã thản nhiên đưa cho, "Đồ ngọt gì cũng được." Có lẽ phóng viên Vương Mạn Dục đã chọn nó cho anh.

Nhìn quanh, anh chỉ thấy một bóng người mảnh khảnh, tóc ngắn, đang ngồi trên chiếc ghế cao ở quầy bar, chăm chú ngắm nghía cây cỏ xanh trên bàn. Sự thiếu kiên nhẫn của anh bỗng lắng xuống, Lâm Cao Viễn nhìn chằm chằm vào dòng chữ "Tôi ở đây" vừa gõ vào hộp trò chuyện, do dự không biết có nên nhấn Enter hay không. Sau một lúc lâu, không thấy cô để ý, anh ngồi vào một tư thế thoải mái, dựa vào tường, chờ cô ngắm nghía cây cỏ xanh xong.

Vương Mạn Dục hơi buồn ngủ, giơ cổ tay lên xem giờ, nhưng ngón tay lại chạm phải gai nhọn trên lá, đau đến mức phải rụt tay lại. Nhân viên pha chế bưng hai món tráng miệng ra, quay lại nhìn Vương Mạn Dục : "Người chị đang đợi có ở đây không?"

Hai giọt máu xuất hiện từ chỗ ngón tay bị đâm. Vương Mạn Dục lấy giấy lau sạch rồi quay đầu nhìn về phía Lâm Cao Viễn.

"Người đàn ông đeo kính râm à?"
"Canon 100-400 à?"

Họ nhận ra nhau cùng lúc.

Hai người ngơ ngác nhìn nhau. Lâm Cao Viễn lên tiếng trước: "Đó là quả việt quất. Lá và nụ của nó có gai."

Vương Mạn Dục gật đầu: "Thật sao? Đẹp quá! Tôi chưa từng thấy hoa nào đẹp như vậy."

Lâm Cao Viễn tiến lên hai bước, kéo ghế ngồi đối diện. "Ở Trung Quốc không có, toàn là hàng nhập khẩu. Máy ảnh của cô ổn chứ?"

Vương Mạn Dục cũng ngồi xuống, đẩy ly nước nho đến trước mặt anh: "Ngon lắm. Anh thích nước nho không?"

"Xin lỗi," Lâm Cao Nguyên đột nhiên nói. "Chúng ta bắt đầu sau được không? Tôi muốn xem lại đề cương phỏng vấn trước."

"Được thôi, anh cũng có thể vừa xem vừa trả lời, tôi sẽ ghi âm lại." Cô lắc máy ghi âm trên bàn.

Bên quầy barista, tiếng ly thủy tinh leng keng vui tai khi anh ta sắp xếp tách trên quầy. Máy pha cà phê quay đều đều, nhỏ giọt hương thơm dịu nhẹ. Họ ngừng nói chuyện. Trong khi anh đang xem bản phác thảo, Vương Mạn Dục loay hoay với máy tính xách tay, bận rộn với những công việc khác. Quán cà phê bỗng tràn ngập một bầu không khí mà Lâm Cao Viễn hiếm khi được trải nghiệm: cảm giác bình yên và ổn định.

Lâm Cao Viễn lật mở tập tài liệu Vương Mạn Dục đưa cho. Đó là một bản phác thảo phỏng vấn dài gần mười trang, mỗi câu hỏi được phân loại tỉ mỉ và sắp xếp logic theo độ khó. Một số thuật ngữ kỹ thuật đua xe được tô màu khác nhau, bên cạnh là những dấu chấm hỏi nhỏ. Có lẽ cô ấy không hiểu gì nên muốn hỏi anh. Lâm Cao Viễn đột nhiên hối hận vì đã không mở nó ra vào cuối tuần.

Ánh mắt anh lướt qua câu hỏi cuối cùng: "Anh hy vọng gì ở sự nghiệp đua xe chuyên nghiệp của mình, Lâm Cao Viễn?" Anh vẫn chưa nghĩ ra câu trả lời, và không chắc cuộc phỏng vấn này có hoàn chỉnh hay không.

"Tôi đã sẵn sàng, chúng ta bắt đầu thôi."

Vương Mạn Dục gật đầu, cầm bút bi trên bàn đặt lên xương quai xanh. Đầu bút bật ra, cô ghi ngày tháng vào bản phác thảo phỏng vấn đã in sẵn. Lâm Cao Viễn rời mắt khỏi vùng da đỏ ửng vừa bị chọc, khó chịu nhìn lại bản phác thảo phỏng vấn.

"Em cũng đọc rất nhiều thông tin về đua drift trước khi soạn đề cương. Nếu sau này có gì sai sót, em mong thầy có thể giúp em sửa."

Lâm Cao Viễn ngước mắt, nhíu mày: "Không cần gọi ta là thầy , cứ gọi Cao Viễn là được."

Vương Mạn Dục chớp mắt có chút ngượng ngùng: "Tôi quen rồi. Trong ngành chúng tôi, mọi người đều gọi nhau là thầy."

Bạn đã làm gì kể từ giải Grand Prix Drift D1 Nhật Bản? Đây là câu hỏi đầu tiên trong đề cương.

Bình thường, đây không nên là câu mở đầu cho một cuộc phỏng vấn. Khung thời gian của câu hỏi quá dài, có thể khiến người đối diện cảm thấy lạc lõng. Nhưng đây chính là câu hỏi mà Vương Mạn Dục vô cùng muốn hỏi sau khi nghiền ngẫm đống thông tin dày cộp và bức ảnh chính thức của Lâm Cao Viễn ở đầu trang. Giải Grand Prix D1 năm đó là cuộc thi drift chính thức đầu tiên của anh, và cho đến tận hôm nay, cô vẫn chưa tìm thấy bất kỳ thông tin nào về việc Lâm Cao Viễn tham gia các cuộc đua khác kể từ đó. Nghe chẳng giống một tay đua chuyên nghiệp chút nào.

"Tôi đã trở về Thượng Hải. Gần đây tôi đang nghỉ ngơi và tập luyện cùng đội ở đây. À mà, đội Quảng Đông Minh Nhuận mà cô đánh dấu ở đây thực ra chỉ được đăng ký ở Quảng Châu thôi. Thực ra chúng tôi tập luyện ở Thượng Hải, và tôi cũng đang định cư ở Thượng Hải."

Vương Mạn Dục gật đầu, đánh dấu vào bản phác thảo.

Vương Mạn Dục hỏi câu thứ hai: "Gần đây Bắc Mỹ và Châu Âu tổ chức nhiều cuộc thi Drift Grand Prix. Là một vận động viên mới, với thành tích ấn tượng ngay từ vòng đua đầu tiên, mọi người thường chọn cách "chơi lớn" và tham gia nhiều giải đấu hơn. Thầy ơi... Cao Viễn, sao thầy không đăng ký?"

Lâm Cao Viễn nhấp một ngụm nước nho, cười tươi rói, để lộ hai chiếc răng thỏ trắng muốt: "Tôi đã đăng ký rồi, không qua được vòng sơ tuyển."

"Hả? Thật sao?" Vương Mạn Dục buột miệng: "Hả? Thật sao?" Miệng cô nhanh hơn não, thốt ra câu này mới nhận ra có gì đó không ổn. Là một phóng viên, việc hỏi han và soi mói đời tư của người khác bằng giọng điệu như vậy là cực kỳ thiếu chuyên nghiệp, thậm chí là vô đạo đức.

Lâm Cao Viễn không để ý. Anh nhìn chằm chằm vào mặt cô một lúc rồi cười càng thêm vui vẻ. "Thật sao? Thật ra, thành tích tốt của tôi ở Nhật Bản D1 hoàn toàn là do ngẫu nhiên."

Vương Mạn Dục chắc chắn không bị thuyết phục. Các cuộc đua drift ngắn hơn và nhanh hơn, nhưng so với các loại hình thi đấu khác, thắng thua đòi hỏi thể thức và tiêu chí tính điểm phức tạp hơn. Ngay cả một cuộc đua solo cũng đòi hỏi hàng ngàn lần thử nghiệm để điều khiển xe chính xác qua vùng tính điểm và sau đó nhanh chóng đưa xe thẳng hàng để tránh va chạm với lan can. Hơn nữa, Lâm Cao Viễn đang tham gia một cuộc đua rượt đuổi, trong đó hai xe xuất phát lần lượt. Xe dẫn đầu phải vượt qua vùng tính điểm một cách chính xác, với xe theo sau bám sát phía sau. Khoảng cách càng gần, điểm càng cao.

Nếu anh ấy không được đào tạo lâu dài, và chỉ dựa vào cái mà anh ấy gọi là sự trùng hợp ngẫu nhiên, có lẽ anh ấy đã đâm vào chiếc xe phía trước mình ở khu vực ghi điểm đầu tiên.

Vương Mạn Dục trợn mắt, nghiêng người về phía trước, khuỷu tay chống lên bàn. Thấy cô làm ra vẻ bí ẩn, Lâm Cao Viễn cũng theo sau, nghiêng người về phía trước.

"Thông tin Đồng Đồng đưa cho tôi nói rằng anh từng là thợ máy trong một đội đua xe rally. Vậy tại sao anh lại bắt đầu đua drift?"

Nụ cười của Lâm Cao Viễn thoáng qua, ánh mắt anh ta có chút mơ hồ khi nhìn cô. Anh ta rút tay về, ngả người ra sau, dựa lưng vào ghế. "Câu hỏi này không có trong đề cương phỏng vấn, đúng không?"

"Không, tôi chỉ muốn biết thôi." Vương Mạn Dục thành thật trả lời.

"Người khác không hỏi như cô đâu."

"Có nghĩa là gì?"

"Sau cuộc đua, nhiều phóng viên đã phỏng vấn tôi, cả tại đường đua lẫn qua điện thoại. Họ hỏi tôi về kinh nghiệm đua xe, quá trình chuẩn bị trước cuộc đua, chiếc xe của tôi, suy nghĩ của tôi về các đối thủ Nhật Bản, và liệu tôi có cơ hội đánh bại họ vào lần tới và mang vinh quang về cho đất nước hay không."

Anh ta rất giỏi những câu hỏi này. Hôm nay anh ta đến gặp Vương Mạn Dục , hy vọng sẽ ghi nhớ những câu trả lời tương tự và kết thúc buổi phỏng vấn một cách vui vẻ. Nhưng những câu hỏi của Vương Mạn Dục dường như có một manh mối dài. Cô im lặng, bất động, yếu đuối như cá trong bể cá. Chỉ cần cô mở miệng, những câu chuyện đen tối trong quá khứ sẽ tự nhiên tuôn ra.

So với kiểu phóng viên mà anh tưởng tượng, Vương Mạn Dục rất khác biệt và rất nguy hiểm.

Ngoài cửa sổ vang lên tiếng sấm trầm đục. Lâm Cao Viễn nhìn về phía phát ra tiếng sấm. Bầu trời bên ngoài mây đen bao phủ. Trời sắp mưa rồi, đây là thời tiết mà anh ghét nhất.

Vương Mạn Dục tắt máy ghi âm. "Tất nhiên, những câu hỏi anh đặt ra là cần thiết, nhưng tôi nghĩ báo cáo cần phải thuyết phục, chứ không thể chỉ giải quyết những vấn đề hời hợt này. Tại sao anh lại muốn đua xe? Tại sao anh lại chọn đua drift? Tại sao anh lại đạt được thành tích như vậy? Nếu tất cả những điều này được giải thích là ngẫu nhiên, thì việc tiếp tục phỏng vấn tôi cũng chẳng có ý nghĩa gì."

Lâm Cao Viễn gật đầu: "Tôi hiểu ý cô. Tuy nhiên, tôi phải cho phép mình tiết lộ một số chuyện tôi không muốn tiết lộ hay không ."

"Tất nhiên, anh luôn có thể nói với tôi là anh không muốn trả lời."

Tại sao lại tổ chức cuộc đua drift? Đây là câu hỏi thứ ba của Vương Mạn Dục .

Vương Mạn Dục lại bật máy ghi âm, lông mày hơi nhíu lại, chăm chú gõ máy tính. Dường như lúc suy nghĩ, cô thường mím môi thành một đường thẳng, lúc thả lỏng lại vô thức bĩu môi. Lâm Cao Viễn suy nghĩ một lát rồi nói: "Cô muốn nghe sự thật hay lời nói dối?"

Cô biết Lâm Cao Viễn đang trêu mình nên khó chịu cong môi. Môi của Vương Mạn Dục rất đẹp, Lâm Cao Viễn thầm nghĩ.

"Tôi sẽ lắng nghe bất cứ điều gì anh nói", cô nói.

"Bởi vì nó đẹp."

"đẹp?"

"Đúng vậy. So với đua xe vòng tròn và đua rally, drift không nhanh lắm, và các tay đua không phải chạy vòng quanh đường đua hết lần này đến lần khác cho đến khi xác định được người chiến thắng tốc độ cuối cùng. Drift chỉ là một vòng, hoặc thậm chí nửa vòng, và các tay đua phải dồn một lượng lớn công suất xe vào việc vừa mất kiểm soát vừa thoát khỏi nó. Học cách kiểm soát trong khi mất kiểm soát là một điều tôi thấy rất tuyệt vời."

Vương Mạn Dục gật đầu, có vẻ không hiểu lắm.

"Ngày mai toàn đội sẽ tập luyện ở địa điểm thường lệ. Nếu muốn xem, tôi có thể dẫn cô đi xem một cuộc đua mô phỏng." Lâm Cao Viễn nói.

"Được rồi, cảm ơn anh."

Vừa dứt lời, cơn mưa oi ả bên ngoài suốt buổi chiều cuối cùng cũng bắt đầu rơi. Lâm Cao Viễn đứng dậy nói: "Trời đang mưa, quần áo tôi đang phơi ở nhà. Hôm nay chúng ta dừng lại ở đây nhé? Xin lỗi vì đã làm mất thời gian của anh."

"Không vấn đề gì, ngày mai gặp lại." Vương Mạn Dục vui vẻ vẫy tay. Dù sao thì trước khi chuyển trường, Lưu Quốc Lượng cũng chỉ bảo cô làm việc về chủ đề này thôi, nên cũng là thời gian rảnh rỗi hiếm hoi.

Lâm Cao Viễn đẩy cửa đi ra ngoài. Cơn mưa thu ùa vào phòng, mang theo hơi lạnh. Vương Mạn Dục vô thức quấn chặt quần áo, ngẩng đầu nhìn bóng lưng anh, không hiểu sao lại có vẻ hơi lo lắng.

Sau khi kết thúc buổi phỏng vấn ở quán cà phê, cô ngồi đó một lúc, trầm ngâm suy nghĩ, rồi mới thu dọn ba lô và chào tạm biệt anh pha chế. Rời đi mà không mang theo ô, Vương Mạn Dục gọi một chiếc taxi dưới chòi nghỉ mát trong sân. Mưa càng lúc càng nặng hạt, mặt đất phủ một lớp sương mù dày đặc. Một bóng người cầm ô bước qua lớp sương mù về phía cô.

Giọng nói của Lâm Cao Viễn vang lên từ dưới ô: "Mưa to quá, để tôi đưa cô đến đó."

Vương Mạn Dục sửng sốt một chút, sau đó khoát tay nói: "Không, tôi không đến công ty, tôi về thẳng nhà."

Lâm Cao Viễn không nhúc nhích, cũng không nhường đường. Chiếc ô nhỏ nghiêng về phía Vương Mạn Dục, mưa làm ướt một bên vai anh.

Sau một hồi giằng co, anh dúi chiếc ô vào tay cô. "Cầm lấy ô này, đừng để bị ướt." Anh lấy tay che đầu rồi vội vã quay lại xe. Vài năm trước, khi đang thi đấu ở châu Âu với Chu Khải Hào và Ngạo Hoa Lôi, anh tình cờ bắt gặp một đám hoa hồng xanh lớn trên bãi biển. Hoa khô cứng, những người nông dân địa phương, nói tiếng Pháp pha lẫn tiếng Anh, nói với anh rằng hoa không chịu được độ ẩm. Nếu Vương Mạn Dục muốn lấy bó hoa hồng xanh từ quầy bar, tốt nhất cô ấy nên mang theo ô, Lâm Cao Viễn nghĩ.

Ngồi trong xe một lúc, Vương Mạn Dục cầm ô đi ra từ sân, đưa tay hứng từng hạt mưa, từng hạt mưa như sợi chỉ nhỏ chảy qua lòng bàn tay thon dài. Không khí trong xe ngưng đọng, Lâm Cao Viễn hít sâu vài hơi, cuối cùng cũng hiểu tại sao lúc phỏng vấn mình lại nghĩ đến mấy con cá trong bể cá.

Thì ra là anh mở miệng và cắn vào sợi tơ đang rủ xuống của cô.