Phần một của "Red Cliff" là màn mở đầu của một bữa tiệc hoành tráng, khi những món khai vị khơi gợi khẩu vị ngon nhất đã được Ngô Vũ Sâm dày công dọn ra. Khán giả hài lòng khi thưởng thức và sẵn sàng ngóng chờ phần còn lại của cuộc Đại chiến sẽ được trình chiếu vào dịp Tết 2009.

Với kinh phí 80 triệu USD, siêu phẩm sử thi Đại chiến Xích Bích (Red Cliff) của đạo diễn Ngô Vũ Sâm (John Woo) chỉ tạo ra một chút hụt hẫng, chứ không làm khán giả thất vọng, khi trình chiếu trước phần một của bộ phim dài hơn bốn tiếng.

Dựa trên trận đánh Xích Bích lịch sử nổi tiếng vào cuối thời nhà Hán nhưng bộ phim không đi thẳng vào trận chiến. Cảnh phim bắt đầu bằng một buổi thiết triều của Hán Đế, một vị vua bù nhìn chỉ ngồi uể oải và thích thú chơi với chú chim nhỏ như một đứa trẻ. Khi nhân vật gian hùng nhất trong lịch sử Tam Quốc - Tào Tháo (Trương Phong Nghị - Zhang Fengyi đóng) - bước vào, tất cả đều lộ vẻ sợ hãi. Lúc bấy giờ Trung Hoa đang bị chia cắt, phía Tây có Thục của hoàng thúc Lưu Bị (Vưu Dũng - You Yong), phía Nam có Đông Ngô của Tôn Quyền (Trương Chấn - Chang Chen). Tào Tháo nắm trong tay binh quyền, thao túng vị vua còn non trẻ. Mặc dù còn ngần ngừ không hề muốn thảo phạt hoàng thúc của mình, Hán Đế cũng đành bất lực để Tào Tháo cầm 100 vạn quân tấn công Lưu Bị, người lúc này đang ở nhờ đất của Lưu Biểu, thái thú Kinh Châu, ở Phàn Thành.

Lưu Bị quyết không bỏ lại nạn dân trong cuộc rút chạy khỏi cuộc tấn công của quân Tào nên tốc độ hành quân rất chậm. Mặc dù có Quan Vũ và Trương Phi đi bọc hậu, nhưng kị binh của quân Tào nhanh chóng đuổi kịp và diễn ra trận đánh nổi tiếng ở dốc Trường Bản. Triệu Tử Long (Hồ Quân - Hu Jun) liều mình xông vào vòng vây cứu được ấu chúa là con trai của Lưu Bị. Quan Vũ với cây xà mâu nổi tiếng một mình đánh lại trăm lính của Tào Tháo, ngay cả khi bị quân Tào vây bắt và bị tước mất khí giới cũng oai dũng quyết không quỳ hàng khiến Tào Tháo phải khâm phục.

Trận Trường Bản đại bại dưới tay Tào Tháo nên quân số Lưu Bị bị thiệt hại không ít. Sau khi chạy về Hạ Khẩu, quân sư của Lưu Bị là Gia Cát Lượng (Kim Thành Vũ - Takeshi Kaneshiro) quyết định một mình đến Đông Ngô cầu viện Tôn Quyền liên minh chống Tào. Được sự giúp đỡ từ phía Lỗ Túc ở bên Ngô, Gia Cát Lượng uốn ba tấc lưỡi thuyết phục Tôn Quyền, nhưng vị chủ quân còn dao động vì lời can ngăn của các trung thần và bức thư yêu cầu quy phục của Tào Tháo. Gia Cát Lượng đi gặp Chu Du Chu Công Cẩn (Lương Triều Vỹ - Tony Leung), đại đô đốc và cũng là vị huynh đệ kết nghĩa rất được Tôn Quyền tin tưởng. Chu và Lượng cùng nhau gảy một bản nhạc và bày tỏ ý định của mình bằng âm luật. Gia Cát Lượng tỏ ý muốn kết liên minh còn Chu Công Cẩn thể hiện ý chủ chiến. Hôm sau, Chu Du và Thượng Hương quận chúa (Triệu Vỹ - Vicky Zhao) - em gái Tôn Quyền - cùng Tôn Quyền đi săn hổ. Chu Du khôn khéo để Tôn Quyền đơn thân đối mặt với chúa sơn lâm, ngụ ý cho Tôn Quyền thấy rõ dã tâm của Tào. Cuối cùng, Tôn Quyền giao ba vạn quân cho Chu Du và Lỗ Túc đến trợ giúp Lưu Bị.

Mặc dù liên minh lại nhưng lượng quân phía Lưu - Tôn vẫn còn quá ít ỏi so với 80 vạn quân Tào, chưa kể đến những khúc mắc ban đầu giữa các tướng lĩnh hai bên tạo ra không khí căng thẳng. Cảm phục trước Lưu Bị - một vị chúa công khiêm tốn thương dân, cặm cụi thân chinh bện giày cho lính của mình, Chu Du đã lên tiếng kêu gọi tinh thần đoàn kết. Phía Lưu phái người đi đưa thư từ chối hàng Tào. Tào Tháo nổi giận ra lệnh giết sứ giả, quyết định tiến về phía Nam để đánh một trận thủy chiến với Lưu - Tôn.

Thủy chiến là sở trường của quân Chu Du, trong khi kỵ binh và bộ binh mới là át chủ bài trong tay Tào Tháo. Tào Tháo đã phái tướng Hạ Hầu Uyên dắt theo một cánh quân kị binh để hỗ trợ. Đoán biết ý đó, Chu Du và Gia Cát Lượng cùng nhau nghĩ kế để mai phục tiêu diệt trước cánh quân này. Tôn Thượng Hương dắt theo vài lính hầu để dụ địch vào bẫy. Đoàn quân của Hạ Hầu Uyên nóng máu đuổi theo quận chúa, ai dè rơi gọn vào Bát quái trận. Bát quái trận là một kế sách dụng binh đã cũ, nhưng được Gia Cát Lượng sử dụng khéo léo, thêm mưu kế và cho Quan Vũ, Trương Phi, Triệu Tử Long vào trợ giúp, đánh cho quân kị một trận tan tác không còn manh giáp. Đô đốc Chu Du cũng xông pha vào giữa chiến trận, đỡ cho Tử Long một mũi tên chí mạng.

Phía Tào vẫn không chút nao núng khi mất đi một cánh quân. Tào Tháo rất tự tin về binh lực, quyết định hạ trại ở bờ Bắc để huấn luyện quân trong khi vẫn mở tiệc, uống rượu. Liên quân bừng bừng khí thế sau trận đánh, dàn quân ở bờ Nam sông Trường Giang. Giữa không khí vui mừng, đáp lại lời ngỏ mượn đất của Lưu Bị, Tôn Quyền tỏ ý muốn gả quận chúa Thượng Hương để kết thông gia. Thượng Hương vốn có tính cách mạnh mẽ nên rất giận dữ. Nàng bày tỏ suy nghĩ với Gia Cát Lượng và cùng chia sẻ sự lo lắng trước trận đánh quyết định với vị quân sư tài ba...

Ngô Vũ Sâm đã ấp ủ dự án làm phim Xích Bích suốt 20 năm. Đến khi thực hiện được thì lại trở thành một bộ phim có thời lượng quá dài. Bởi lẽ Xích Bích không đơn giản chỉ là một trận thủy chiến, mà xung quanh còn có rất nhiều nguyên nhân, và những trận đánh nhỏ. Bối cảnh rộng lớn và phức tạp của lịch sử Tam Quốc, cũng như việc xuất hiện của quá nhiều mãnh tướng khiến việc cắt gọn Đại chiến Xích Bích trở nên khó khăn. Cuối cùng Ngô Vũ Sâm quyết định chia phim thành hai phần, trình chiếu phần một trước ở châu Á. Phần hai sẽ được chiếu vào tháng 12 (khoảng dịp Tết 2009), cùng lúc với việc ra mắt bản phim ngắn hơn (hơn hai tiếng) ở phương Tây.

Chia phim thành hai phần là một quyết định không dễ dàng, bởi lẽ sẽ có không ít khán giả thấy không thỏa mãn khi mà đại cảnh chính của trận Xích Bích lại nằm trọn vẹn ở phần hai chưa công chiếu. Nhưng không phải vì thế mà phần một ra mắt trước này của Xích Bích mất đi sự hấp dẫn. Ngô Vũ Sâm đã kịp thời tung ra hai trận đánh nổi danh trong lịch sử là trận đánh ở dốc Trường Bản và trận đồ Bát quái để làm thỏa lòng khán giả. Hai trận đánh đều được đầu tư chi tiết, dàn dựng công phu và hoành tráng. Để bù lại việc không có thủy chiến với hai nghìn chiến thuyền, sự xuất hiện của những tướng dũng như Quan Vũ, Trương Phi, Tử Long, Chu Du, vị quân sư tài hoa Gia Cát Lượng, cô quận chúa cá tính Thượng Hương và nàng Tiểu Kiều (Lâm Chí Linh - Lin Chiling) - ái thiếp của Chu Du cũng làm nên sự hấp dẫn cho Xích Bích.

Một điểm nữa làm nên sự kỳ thú của Đại chiến Xích Bích chính là ở dàn diễn viên toàn "sao" (Lương Triều Vỹ, Trương Phong Nghị, Kim Thành Vũ, Triệu Vỹ, Lâm Chí Linh, Hồ Quân...). Đó là chưa kể đến những ầm ĩ trong quá trình tuyển diễn viên với việc Châu Nhuận Phát và Lương Triều Vỹ cùng từ chối lời mời, sau đó Lương Triều Vỹ mới quay lại nhận vai Chu Du (ban đầu là dành cho Châu Nhuận Phát). Ngay cả việc Ngô Vũ Sâm chọn Lâm Chí Linh - người mẫu nổi tiếng Đài Loan vào vai Tiểu Kiều - khiến giới phê bình cho rằng cô sẽ chỉ là một bình hoa di động. Tuy nhiên, nàng Tiểu Kiều sẽ có vai trò quan trọng trong phần hai, khi nàng quyết định sang làm thuyết khách bên phía Tào Tháo, đóng vai trò như một biểu tượng hướng tới hòa bình và tình yêu, chứ không phải là vai diễn chỉ hai câu thoại và một cảnh dâng trà như lời đồn đại.

Người xem có thể đôi lúc cảm thấy thắc mắc về cách xây dựng hình tượng nhân vật khi xem Xích Bích, đặc biệt là nhân vật Chu Du. Xích Bích cũng như Tam Quốc là sự kiện và thời đại có thật trong lịch sự Trung Hoa, nhưng lại được số đông biết đến qua tác phẩm nổi tiếng Tam quốc diễn nghĩa của La Quán Trung. Trong đó có khá nhiều chi tiết đều do nhà văn hư cấu mà thành. Ngô Vũ Sâm muốn dựng bộ phim này vừa dựa trên dã sử vừa dựa trên chính sử, và thực chất nhân vật chính yếu mà đạo diễn nhắm tới là Chu Du, chứ không phải Gia Cát Lượng như trong truyện.

Theo chính sử, Chu Du không hoàn toàn như những gì La Quán Trung miêu tả: tài hoa nhưng kiêu ngạo, chỉ vì bị Gia Cát Lượng chọc tức ba lần phải uất ức mà chết. Hình tượng Chu Công Cẩn trong phim được dựng dựa trên chính sử nhiều hơn. Nhân vật này là mắt xích lớn nhất bởi lẽ trên thực tế, chiến thắng Xích Bích chủ yếu nhờ vào tài thao lược của Chu Du trên dòng Dương Tử. Không có cơ hội phát huy "ánh mắt biết nói" như trong những bộ phim tình cảm trước kia, nhưng cũng không vì thế mà Lương Triều Vỹ làm hỏng đi cái thần của nhân vật. Chu Du trên màn ảnh thật đúng với ý đồ của đạo diễn: một nhà quân sự mưu lược không kém gì Khổng Minh, nhưng khi bỏ lại chiếc quạt lông trên ghế để xông trận thì trở thành một vị đô đốc tướng lĩnh uy hùng.

Không thể bỏ quên Trương Phong Nghị - nổi tiếng với Bá Vương Biệt Cơ. Ngôi sao này thể hiện sự dày dặn trong diễn xuất trong vai Tào Tháo, khắc họa rất thành công nhân vật gian hùng trong lịch sử Trung Hoa: đa nghi, mưu lược, kiêu ngạo và quyết đoán. Hay như Khổng Minh của anh chàng điển trai Kim Thành Vũ (Thập diện mai phục, Rẽ trái rẽ phải..) - vị quân sư lúc nào cũng thong dong trong bộ đồ màu trắng nho nhã, phe phẩy quạt và nụ cười mỉm trên môi.

Được bảo chứng bằng tên tuổi lừng lẫy của đạo diễn Ngô (Broken arrow - Mũi tên gãy, Face-off - Lật mặt, Mission impossible 2 - Nhiệm vụ bất khả thi 2...), không có gì ngạc nhiên khi Đại chiến Xích Bích có những góc quay rất đẹp về những cảnh giao chiến. Chỉ có điểm khác lạ là Xích Bích không đi theo con đường võ thuật Kungfu, mà là những cảnh thực chiến, với binh khí, áo giáp, ngựa và nội lực của những dũng tướng nổi tiếng. Với những gì Ngô Vũ Sâm đưa ra trong phần đầu phim, Đại chiến Xích Bích hoàn toàn có thể tự tin sẽ lại kéo khán giả đến chật kín rạp khi công chiếu phần hai để chứng kiến trận đại chiến trong lịch sử Tam Quốc.

'Xích Bích' được tách làm hai phần

Khi ra mắt khán giả châu Á, bộ phim dài tới bốn tiếng được chia làm hai phần, phần đầu tiên sẽ công chiếu tại Trung Quốc, Hong Kong, Đài Loan, Hàn Quốc vào ngày 10/7 và tại Việt Nam vào ngày 25/7. Tuy nhiên, ngoài khu vực châu Á, Xích Bích chỉ còn gói gọn trong một tập phim kéo dài hai tiếng rưỡi và phát hành cùng thời gian với phần hai tại châu Á, vào tháng 1/2009.

Red Cliff - Xích Bích là sản phẩm hợp tác của bốn hãng sản xuất của Trung Quốc, Hàn Quốc, Đài Loan và Nhật Bản. Đạo diễn Ngô Vũ Sâm (John Woo) hy vọng bộ phim sẽ đánh dấu sự trở lại huy hoàng của ông tại châu Á sau cả thập kỷ tung hoành ở Hollywood. Nhưng bộ phim có kinh phí 80 triệu USD cũng có lúc gặp vận rủi khi một vụ hỏa hoạn xảy ra tại trường quay ở Bắc Kinh đã làm một người bị chết và bảy người bị thương. Trước đó, khi mới bắt đầu, dàn diễn viên chính cũng đã khiến đạo diễn họ Ngô phải đau đầu khi Lương Triều Vỹ rút khỏi dự án, Châu Nhuận Phát thì làm ông "chán ngấy" đến nỗi gạch tên anh khỏi danh sách và sau đó, tài tử họ Lương lại trở về nhận vai.

Bối cảnh trong phim thuộc thời nhà Hán năm 208, với chiến tranh loạn lạc khắp nơi và Trung Hoa bị chia cắt làm ba lãnh thổ. Phim quy tụ một dàn sao nổi tiếng của làng giải trí châu Á như Lương Triều Vỹ (Tony Leung), Kim Thành Vũ (Takeshi Kaneshiro), Trương Phong Nghị (Zhang Fengyi), Trương Chấn (Chang Chen), Triệu Vy (Vicky Zhao Wei) và Lâm Chí Linh (Lin Chiling). Đạo diễn Ngô Vũ Sâm từng phát biểu trong một cuộc họp báo tại Hong Kong: "Tôi đã muốn làm bộ phim này từ cách đây 20 năm. Đạo diễn James Wong Jim gợi ý tôi về một tác phẩm chiến tranh vào năm 1986, nhưng do vài vấn đề khó khăn mà đề tài này đã không thể thực hiện. Sau khi Wong Jim qua đời, một động lực mạnh mẽ thúc đẩy tôi bắt tay hiện thực hóa chủ đề mà chúng tôi từng bàn luận".

'Xích Bích' kéo khán giả đến kín phòng chiếu

Các rạp chiếu bóng ở Bắc Kinh, Thành Đô, Hàng Châu và tại nhiều thành phố khác đã có số vé bán ra cao bất thường khi khởi chiếu bộ phim sử thi có kinh phí 554 triệu NDT (81 triệu USD). Một nữ khán giả phát biểu trên website Sohu.com rằng cô từng nghe nói đạo diễn họ Ngô đã phải mất tới 5 năm để làm Xích Bích, và đó là lý do khiến cô tò mò về bộ phim.

Một cuộc thăm dò do chính Sohu thực hiện cho thấy, khán giả ấn tượng trước sự hoành tráng của Xích Bích, tác phẩm điện ảnh dựa theo trận đánh lịch sử nổi tiếng vào năm 208 sau công nguyên, nơi hàng nghìn chiến thuyền đã bị thiêu trụi. Tờ Shanghai Daily còn đưa tin, trong phim, có những đại cảnh xuất hiện tới 2.000 diễn viên.

Dù một số khán giả tỏ ra thất vọng khi cho rằng các nhân vật đã bị hiện đại hóa, thì cuộc thăm dò của Sohu vẫn cho thấy, phần lớn người xem hưởng ứng và khen ngợi. Bên cạnh đó, Xích Bích còn khiến một số fan mệt lử dù đạo diễn Ngô Vũ Sâm (John Woo) đã cố gắng làm tác phẩm của mình ngắn nhất có thể. Tuy nhiên, những gì mà khán giả Trung Quốc vừa được xem chỉ làm một nửa của bộ phim hoàn chỉnh về trận đại chiến lừng danh xưa kia. Đạo diễn họ Ngô từng phát biểu rằng thật khó khăn để cô đọng cả câu chuyện trong vòng hai tiếng đồng hồ, vì thế, ông đã phải chia tác phẩm làm hai phần để cho phép phát triển các nhân vật kỹ hơn. Phần hai của Xích Bích sẽ ra rạp tại châu Á vào tháng 12, cùng thời điểm khi khán giả châu Âu được xem bản đầu tiên nhưng cũng là bản hoàn chỉnh không bị cắt rời.