Quelques miles furent parcourus à cheval, d'autres à pied. Il ne pouvaient pas utiliser leurs montures à cause de l'irrégularité du terrain et la distance beaucoup trop étroite entre les chênes. Dahlia faillit tomber à maintes reprises, parfois en manquant des trous, d'autres en trébuchant sur les étendues de racines. En regardant l'état de ses bottes après un seul jour de voyage, elle se demandait s'il n'aurait pas fallu qu'elle en ramène une paire de rechange.

L'avancée se faisait en silence, et la tension entre eux et Gareth était palpable. Ce dernier avançait lentement et prudemment. À quelques mètres derrière eux, il était plus que clair qu'il prêtait attention à tout ce qui les entourait. Ce jeune homme était bien trop prudent à son goût. Elle commençait à penser comment elle pourrait leur fausser compagnie pour aller au manoir.

- Dirigez-vous un peu vers l'ouest, s'éleva la voix de Gareth derrière eux.

- Pourquoi ?

Jonah se retourna vers lui, attendant qu'il arrive à son niveau.

- Le manoir est dans ces environs, à l'est. On ferait mieux de s'en éloigner davantage.

Le garde hocha la tête et s'exécuta. Bien que Dahlia ne connaissait pas la localisation exacte de la demeure, elle eut une idée sur le chemin à prendre. Sauf que si elle n'agissait pas maintenant, elle risquait de trop s'éloigner et de perdre tout repère.

Elle laissa passer quelques minutes de marche supplémentaires avant de ralentir le rythme. Les deux hommes la devancèrent, sans remarquer le changement de sa cadence. Se tenant la hanche droite, elle avait commencé à boiter en poussant quelques gémissements de douleurs.

Avec tout cela, ils tardèrent un peu à remarquer son mal-être. Une fois que Jonah eut lancé un regard vers elle, Dahlia s'appuya sur sur un imposant tronc, essoufflée.

- Votre altesse ! S'exclama-t-il en se ruant vers elle. Quelque chose ne va pas ?

Il semblait croire aveuglément à sa comédie, contrairement à Gareth qui ne bougea pas d'un pouce, observant la scène de loin, un sourcil levé.

- Je n'ai pas l'habitude de marcher autant, je dois me reposer, déclara-t-elle.

- Gareth, occupe toi des chevaux et installe le campement ici, ordonna Jonah.

- Nous sommes encore trop près, les informa le témoin en regardant vers l'est. Nous devons nous éloigner encore un peu avant de nous reposer.

- Je refuse de faire un pas de plus.

Elle s'adressa à lui d'un ton ferme pour montrer que son choix était indiscutable. Elle s'attendait à ce qu'il s'emporte, comme d'habitude, mais au lieu de ça, il croisa son regard, un léger sourire sournois s'afficha sur son visage. Un sourire significatif, mais qu'elle n'arrivait pas à en déceler le sens.

Gareth finit par s'exécuter. Choisissant le pied d'un gigantesque arbre pour s'abriter, il lui montait sa tente tandis que Jonah s'occupait à l'installer confortablement contre l'arbre, lui chercher quoi manger et lui préparer un breuvage bien chaud pour lui soulager son mal de tête.

Il ne restait plus qu'à penser à un moyen de quitter le camp et en revenir sans attirer leur attention.

Quelques heures passèrent. Jonah se proposa pour le premier tour de Garde, Gareth le second. Dahlia ne comptait pas dormir. Elle était prête à attendre le moment idéal pour passer à l'action.

Le feu se mourait lentement, et le silence régnait dans la forêt. Les paupières closes, la jeune femme aux yeux rosés n'avait aucune idée sur ce qu'elle attendait au juste. Elle n'arrêtait pas de se visionner mille et une façon de quitter le camp, d'autres pour atteindre le manoir, sans oublier de se faire passer plusieurs versions de la discussion qu'elle pourrait avoir avec Aramys.

Un profond ronflement perça soudainement le silence apaisant de la nuit. Elle ouvrit les yeux. Dégageant lentement le tissu de sa main, et jeta un coup d'œil en direction de Gareth. Le bruit ne provenait pas de lui. Le ronflement retentit une seconde fois du côté de Jonah. Assis sur l'une des grosses racines de l'arbre, et appuyé contre le tronc de ce dernier, Jonah dormait profondément, la bouche grande ouverte.

Sans émettre un bruit, la princesse se mit debout, enfila sa cape et rabattit sa capuche pour couvrir son visage. Avant de se diriger vers l'est, elle se pencha sur Gareth, s'assurant qu'il dormait bel et bien.

Elle marchait aveuglément. Il faisait bien trop sombre et son seul espoir de retrouver la demeure d'Aramys était de déboucher sur un endroit plus dégagé. D'après Gareth, c'était tout près de leur camp. Et un manoir ne pouvait passer inaperçu.

En s'avançant entre les arbres, elle remarqua que ses pas étaient extrêmement légers. Et malgré son ouïe aiguisée, elle arrivait à peine à les entendre. Elle se rappela alors les mouvements gracieux et calculés de son cavalier, lors de leur dernière danse, et elle ne put que confirmer que, eux deux, étaient liés.

Dahlia finit enfin à dépasser le dernier chêne de cette forêt. Un léger sourire étira ses lèvres à la sensation de la douce brise nocturne contre ses joues légèrement empourprées par sa course. Mais son soulagement fut énorme à la vue d'une grande bâtisse à quelques mètres d'elle.

Après avoir atteint la route principale, Dahlia ne tarda pas à se trouver devant la grande porte d'entrée et toqua. Était-ce irréfléchi de sa part de commettre un tel acte ? L'idée lui effleura l'esprit. Après ce que Gareth avait pu raconter, il y avait de fortes chances que les hommes de son père soient présents à l'intérieur du manoir. Elle prenait un risque considéré, car s'ils arrivaient à connaître son passage ici, la suite serait très facile à déduire, et le plan de son frère ainsi que tous ses efforts seraient réduits à néant.

La poignée se mit à tourner et la porte grinça. Le visage d'un vieil homme en chemise de nuit apparut à son ouverture.

Dahlia prit soin de baisser le regard, avec sa capuche relevée, son interlocuteur aurait du mal à voir ses traits. Mais en effectuant ce geste, elle remarqua le petit Couteau de chasse qu'il tenait entre ses mains osseuses.

- Oui, c'est pour quoi ?

- Monsieur Barton est-il disponible ?

La voix de Dahlia trahissait sa peur et son inconfort.

- Mais vous avez vu l'heure ma p'tite dame ? Demanda le vieillard, moins tendu.

- Je m'excuse sincèrement, mais c'est assez urgent, je le crains.

Elle ne releva pas la tête, pas une seule fois, et le vieil homme ne semblait pas dérangé, pensant sûrement à un excès de timidité.

- Désolé, mais le maître de maison est absent.

- Oh ...

Son estomac se noua, et la peur la gagna tout à coup. Avait-il été démasqué par son père ? Elle se sentait perdue et n'avait aucune idée de ce qu'elle devait faire.

Tous ces efforts pour rien ...

La jeune princesse s'apprêtait à le remercier pour rebrousser chemin mais il l'arrêta.

- Je pourrais lui dire que vous êtes passé. Quel est votre nom ?

Elle resta silencieuse, ne pouvant pas révéler son identité. Mais finit par dire :

- Transmettez-lui un message, si vous le permettez. Il saura de qui il vient. Dites-lui que j'ai grandement apprécié son présent, et que je dois lui parler au plus vite.

- C'est comme si c'était fait, ma p'tite dame.

Son angoisse ne s'était guère dissipée, bien au contraire. Elle devait absolument savoir ce qui se passait, pourquoi l'avoir éloigné ? Pourquoi s'être questionné sur son collier ? La réponse était évidente et elle ne lui plaisait pas du tout.

Si Aramys avait été capturé, jusqu'où s'étendait leur savoir sur cet incident ? La seule personne que Dahlia connaissait et qui détenait assurément cette information était Gareth.

Elle devait le savoir avant son arrivée à Gathême, car, à présent, sa vie pouvait être en danger parmi les humains.

Arrivée au camp, son sang se glaça en constatant l'absence de Gareth. Sa couche était vide et Jonah n'avait pas bougé d'un pouce et ronflait toujours. La forêt était bien trop calme et il n y avait aucune trace de sa seconde escorte, rien que ça arrivait à la mettre dans tous ses états, et seuls les battements irréguliers de son cœur résonnaient dans ses oreilles.

- Bienvenue parmi nous, chuchota une voix tout près de son oreille.

Elle sursauta, se tournant brusquement vers la présence derrière elle. Gareth se tenait là, bras croisés, avec le même sourire sournois qu'elle lui vit plus tôt dans la soirée. Elle n'avait jamais eu aussi peur de toute sa vie, et elle le haït pour ce geste grotesque.

- Petite balade nocturne ? J'aime bien ça moi aussi.

- À quoi tu joues ? Lui demanda-t-elle, de plus en plus méfiante.

- À rien ! Prit-il soudainement un air innocent. Je n'arrivais pas à dormir avec tous ces ronflements.

Il indiqua Jonah du pouce en haussant les épaules, comme pour se laver de tout soupçon.

- Je vois ... Tu es réveillé depuis longtemps ?

Elle croisa les doigts, espérant qu'il ne l'ait pas vu quitter le camp, ni suivi à sa destination.

- Je ne sais plus trop, dit-il en réfléchissant sérieusement. Depuis très peu.

Dahlia s'en sentit soulagée, il croyait peut-être vraiment à une balade nocturne. Elle ne lui répondit pas et s'apprêtait à rejoindre sa tente quand il ajouta :

- En tout cas, ce sacré Jonah m'a réveillé bien avant vous.

Il lui adressa un dernier clin d'œil, un sourire amusé scotché au visage, puis s'éloigna d'elle sans en dire plus.

Il le faisait exprès, elle en était certaine. Il jouait avec ses doutes et ses craintes. Ayant un pas d'avance sur elle, il se permettait de la tourmenter de la sorte, la plongeant dans une incertitude constante. Elle ne comprenait pas ce que signifiaient tous ses regards, ses clins d'œil et sourires provocateurs, mais il lui donnait tout le temps cette terrible sensation de savoir tout ce qui se passait dans sa tête.

- Vous feriez mieux de regagner votre place, je vais bientôt le réveiller.