Khi nghe nói Đậu Thế Bảng đã tới, cha của Đậu Chiêu đích thân ra đón vào.

Trên tay Đậu Thế Bảng xách một giỏ cam. Vì đều là người trong nhà, mẹ của Đậu Chiêu và Đinh di nương không tránh mặt. Mọi người hành lễ xong, Đậu Thế Bảng chỉ vào giỏ cam, cười nói với tổ phụ:

"Là đại ca gửi về, con mang tới để người thử một ít." Sau đó, ông lấy một quả cam từ giỏ đưa cho Đậu Chiêu:

"Thọ Cô, ăn cam đi."

Đậu Chiêu vẫn ngơ ngác, mẹ nàng chọc nhẹ vào người, nàng mới lúng túng nói:

"Đa tạ."

Đậu Thế Bảng cười, xoa đầu nàng.

Tổ phụ liền nói:

"Lên giường ngồi đi! Chỗ này có Đại Hồng Bào mà Thận Hành gửi về."

Đinh di nương lập tức xoay người đi pha trà.

Đậu Thế Bảng không khách sáo, ngồi xếp bằng đối diện tổ phụ trên giường.

Đậu Chiêu cầm quả cam, yên lặng dựa vào lòng mẹ, đôi mắt chớp cũng không chớp mà nhìn Đậu Thế Bảng.

Tam bá phụ đã qua đời mười năm trước, giờ đây lại xuất hiện sống động trước mặt nàng, còn mời nàng ăn cam!

Nghĩ lại những ngày ở trang viên, tam bá phụ thường xuyên ghé thăm tổ mẫu, mỗi lần đến đều mang cho nàng vài món đồ nhỏ, hoặc là khăn tay mới, hoặc là trâm cài tóc đẹp, hoặc là đồ ăn lạ miệng. Có lần, ông còn tặng nàng một cặp búp bê đất Tô Châu. Đôi búp bê với đôi mắt to tròn, khuôn mặt bầu bĩnh, mặc áo bào thêu vàng, lúc nào cũng cười tươi như hoa khiến bọn trẻ trong trang viên vô cùng ghen tị. Nàng đặt cặp búp bê trên bậu cửa sổ, cho đến năm mười hai tuổi rời khỏi trang viên chúng mới được cất vào rương mang đến kinh thành, lưu lại trong phủ Hầu tước Tế Ninh.

Những ngày đó mỗi lần tam bá phụ đến là một tia nắng chiếu sáng cuộc đời nàng, khiến nàng trở nên rực rỡ hơn.

Nàng chưa bao giờ quên.

Ánh mắt Đậu Chiêu dần mờ đi, nghe thấy tam bá phụ cười nói:

"... Sức khỏe của đại ca ngày một yếu đi. Lan Ca Nhi viết thư nói từ đầu thu đến nay, đại ca đã ba lần bị đau tim, nhưng vì công việc sửa đê vẫn chưa hoàn thành nên không dám lơ là. Đại ca viết thư nói sau khi xong xuôi sẽ xin từ quan về nhà, cùng người nghiên cứu Kinh Dịch."

Tổ phụ bật cười lớn:

"Làm quan tuy vinh hiển nhưng công việc cũng đầy khó nhọc. Ai bảo nó ham làm quan chứ!"

Nói xong, nét mặt ông trở nên nghiêm túc:

"Bệnh tim ngày càng nặng, có mời đại phu xem chưa?"

"Danh y Giang Nam đều đã mời cả." Đậu Thế Bảng đáp. "Nhưng ai cũng không có phương pháp chữa trị nào hiệu quả, chỉ khuyên đại ca tĩnh dưỡng. Nhưng huynh ấy có chịu nghỉ ngơi đâu..."

Đậu Chiêu ngồi bên nghe mà tâm trí đã bay xa.

Đại bá phụ tên Đậu Thế Dạng, là con trai trưởng của đại bá tổ, lớn hơn cha nàng ba mươi chín tuổi, nhỏ hơn tổ phụ bốn tuổi. Từ nhỏ ông cùng học với ông nội dưới sự dạy dỗ của cố tổ bá, quan hệ tuy là chú cháu nhưng tình cảm thân thiết như huynh đệ ruột. Khi Đậu Chiêu còn nhớ được sự việc đại bá phụ đã qua đời, nói rằng vì sửa đê ở Dương Châu mà kiệt sức, mất tại nhiệm sở, công lao được khắc trên bia đá trong từ đường.

Năm Kiến Vũ thứ tư Giang Nam xảy ra lũ lớn, nhiều đoạn đê bị phá hủy, chỉ có đoạn đê do đại bá phụ sửa chữa vẫn an toàn. Công trạng của ông được khơi lại, hoàng thượng ban chiếu chỉ đặc biệt ca ngợi.

Lan Ca Nhi là con trai duy nhất của đại bá phụ, sinh ra khi ông đã bốn mươi ba tuổi. Năm hai mươi mốt tuổi đỗ tú tài nhưng sau đó nhiều lần thi cử thất bại. Hoàng thượng nhớ công lao của đại bá phụ, ban cho Lan Ca Nhi ân huệ, bổ nhiệm làm Chủ Bạ huyện Cú Dung. Khi tới kinh thành cảm tạ ân điển, họ hàng Đậu gia ở kinh thành đều tổ chức tiệc mừng tiếp đón. Đậu Chiêu vì quan hệ không gần gũi với Đậu gia do kế mẫu nên chỉ gửi lễ chúc mừng.

Có nên nhắc nhở tam bá phụ về việc này không?

Nhưng lời nàng nói tam bá phụ có nghe không?

Đậu Chiêu còn đang do dự thì Đinh di nương dẫn theo hai nha hoàn bưng trà và điểm tâm vào phòng.

Mẹ nàng đặt nàng xuống đất, cùng Đinh di nương bày biện trà và điểm tâm.

Đậu Thế Bảng cầm chén trà nhấp một ngụm, tán thưởng:

"Trà ngon quá!" Sau đó cảm thán:

"Đúng là 'dựa núi ăn núi, dựa nước ăn nước'."

Thận Hành là chữ của nhị bá phụ Đậu Thế Kỳ, đệ đệ ruột của Đậu Thế Dạng, nhỏ hơn đại bá phụ tám tuổi, lớn hơn tam bá phụ bốn tuổi. Năm hai mươi sáu tuổi nhị bá phụ đã thi đỗ tiến sĩ, sau đó làm quan bên ngoài, cuối cùng cáo lão hồi hương khi đang giữ chức Bố chính sứ Giang Tây.

Đậu Chiêu chỉ nghe danh nhị bá phụ, chưa từng gặp mặt – khi nàng còn ở trấn Định thì ông làm quan bên ngoài, đến lúc ông về quê nàng đã lấy chồng đến kinh thành.

Trà Đại Hồng Bào được sản xuất tại Vũ Di, nghe tam bá phụ nói ông chắc hẳn đang làm quan ở Phúc Kiến.

Tổ nghe vậy bật cười lớn:

"'Dựa núi ăn núi, dựa nước ăn nước', nhưng mấu chốt là phải 'dựa'. Làm sao bằng được con? Cả nhà đều trông cậy vào con mà sống đấy!"

Dòng họ Đậu có nhiều người làm quan bên ngoài nhưng số người chỉ chăm chăm học hành để thi cử còn nhiều hơn.

Tam bá phụ quản lý công việc chung của cả hai chi Đông Đậu và Tây Đậu.

Nghe tổ phụ nói Đậu Thế Bảng chỉ cười, vẻ mặt có chút gượng gạo.

Đậu Chiêu chợt nhớ lại.

Tam bá phụ từng tham gia thi Hương cùng nhị bá phụ, tứ bá phụ, ngũ bá phụ, cũng từng tham gia thi cùng cha nàng, đại đường huynh Đậu Văn Xương, nhị đường huynh Đậu Ngọc Xương, tam đường huynh Đậu Tú Xương và tứ đường huynh Đậu Vinh Xương... nhưng dường như chưa từng đỗ.

Cha nàng thấy vậy liền nâng chén trà, liên tục nói:

"Uống trà đi, uống trà đi!" Sau đó cao giọng bảo mẹ:

"Tam ca khó khăn lắm mới tới được một lần, nàng ra nhà bếp bảo người làm vài món nhắm rượu, ta cùng cha và tam ca uống vài chén."

"Không cần đâu, không cần đâu." Đậu Thế Bảng liếc nhìn cha nàng, cười nói:

"Đại ca dặn ta nhắn vài lời tới cho tiểu thúc. Trời cũng không còn sớm, ta truyền lời xong là phải đi ngay. Sắp Tết rồi, ở nhà còn một đống việc đang chờ ta đấy!"

"Chẳng lẽ lại không chờ được một lúc?" Tổ phụ cười nói, cha nàng thì kéo mẹ đi:

"Tam ca có chuyện muốn nói với cha, chúng ta về phòng trước thôi." Dứt lời, không để ý vẻ ngạc nhiên của mẹ, cha đã đẩy mẹ ra khỏi Hạc Thọ Đường:

"Tam ca đến lúc này nhất định là có việc quan trọng."

Mẹ hiểu ra, lại đã lâu không gặp cha, ánh mắt nhìn cha dịu dàng như dây leo:

"Vậy được, thiếp về hầu hạ tướng công đi nghỉ sớm."

"Được, được." Cha đáp, nhưng vẫn quay đầu nhìn về phía Hạc Thọ Đường, vẻ mặt như không yên lòng.

Đậu Chiêu cũng nhìn theo ánh mắt cha.

Bốn phía tĩnh lặng, ánh trăng chiếu lên tuyết tích tạo thành những tia sáng mờ nhạt và lạnh lẽo, chỉ có ánh đèn cam trong thư phòng tổ phụ là ấm áp.

Đậu Chiêu đầy nghi hoặc.

Mẹ lại không nhận ra điều gì, cùng cha vừa nói cười vừa trở về phòng.

Một bà lão tóc hoa râm bước ra đón, hành lễ cúi người gọi "Thất gia", "Thất phu nhân".

Vẻ mặt nghiêm nghị nhưng ánh mắt lại hiền hòa.

Chỉ nhìn thôi, Đậu Chiêu đã thấy thiện cảm.

Mẹ giao nàng cho bà lão đó:

"Vu ma ma, hôm nay bà đưa Thọ Cô qua nghỉ ở Noãn các nhé!"

Vu ma ma mỉm cười đáp "Vâng."

Cha ngạc nhiên hỏi:

"Vú nuôi của Thọ Cô đâu rồi?"

"Bà ấy bị nhiễm phong hàn." Mẹ vừa nói vừa đi thẳng vào phòng:

"Thiếp sợ bà ấy lây bệnh cho Thọ Cô."

Cha chỉ đành theo vào.

Cả đoàn người bước vào sảnh.

Cha và mẹ đi vào phòng trong, Vu ma ma ôm Đậu Chiêu tới Noãn các phía sau phòng ngủ.

Nàng vẫn chưa đợi được nữ nhân đó, sao có thể rời mẹ lúc này?

"Mẹ ơi, mẹ ơi!" Nàng vặn vẹo người trong lòng Vu ma ma.

"Tứ tiểu thư, đừng khóc, đừng khóc!" Vu ma ma dỗ dành, bước nhanh hơn:

"Vu ma ma chơi dây với con nhé?"

Cha chần chừ nói:

"Hay hôm nay để Thọ Cô ngủ cùng chúng ta đi!"

"Chuyện này..." Mẹ quay đầu nhìn cha với ánh mắt oán trách.

Cha làm như không thấy, chỉ bảo Vu ma ma:

"Bế Thọ Cô lại đây đi!"

Vu ma ma do dự, liếc nhìn mẹ, thấy mẹ cắn môi không nói, liền cười bảo:

"Thất gia đã vất vả đường xa..."

"Ta bảo bế lại đây thì bế lại đây!" Cha không vui.

Vu ma ma không do dự nữa, bế Đậu Chiêu giao cho mẹ.

Cha lại đón lấy, bế nàng vào phòng trong.

Đám nha hoàn bưng nước nóng và khăn vào hầu hạ rửa mặt.

Mẹ lo liệu cho cha, cha lại đùa giỡn với Đậu Chiêu, nàng thì bám chặt lấy mẹ khiến khung cảnh vừa ồn ào vừa ấm áp, trong lòng nàng ngập tràn hạnh phúc.

Cuối cùng cũng yên tĩnh, Đậu Chiêu kéo áo mẹ, nằm giữa cha mẹ.

Mẹ chống tay lên đầu, dịu dàng nói chuyện với cha:

"Vẫn ở trong con ngõ cạnh chùa Tĩnh An sao? Bảo Sơn có đi cùng không?" Tay mẹ vượt qua người nàng, khẽ vuốt cánh tay cha. Chiếc yếm đỏ thêu hoa sen song sinh dưới ánh đèn càng thêm rực rỡ, tuyết trắng tròn đầy lộ ra nửa đỉnh núi khiến Đậu Chiêu đỏ mặt, vội nhắm mắt lại, thầm nghĩ:

"Mẹ, con biết tiểu biệt thắng tân hôn, con không nên phá hoại chuyện tốt của mẹ. Nhưng con cũng hết cách rồi. Đợi con giúp mẹ đuổi nữ nhân kia đi, con sẽ rời đi ngay..."

Cha nhắm mắt, ậm ừ hai tiếng:

"Ngủ đi! Sáng mai cha còn khảo bài đấy." Nói rồi, ông trở mình.

Bàn tay mẹ trượt xuống.

Mẹ bĩu môi.

Cha phát ra tiếng ngáy nhẹ.

Căn phòng càng thêm yên tĩnh.

Mẹ nằm xuống, nhẹ nhàng nhéo mũi Đậu Chiêu, thì thầm:

"Con nhóc tinh quái!"

Người mẹ như vậy, chân thật mà ngây thơ khiến Đậu Chiêu suýt bật cười.

Lúc này, một nha hoàn bước vào, thưa qua rèm:

"Thất gia, Thất phu nhân, Đinh di nương tới, nói lão thái gia có chuyện quan trọng cần gặp Thất gia ngay lập tức."

Mẹ ngỡ ngàng.

Cha đang ngủ cũng bật dậy, hỏi:

"Ngươi nói gì? Lão thái gia bảo ta qua ngay?" Giọng ông căng thẳng.

Nha hoàn đáp:

"Vâng."

Cha do dự trong giây lát.

Mẹ nói:

"Vậy chàng mau qua đó đi! Có lẽ liên quan đến lời dặn dò đại bá phụ nhờ tam bá phụ chuyển lời..." Vừa nói, mẹ vừa ngồi dậy.

"Đúng, đúng vậy!" Cha lẩm bẩm, vén chăn đứng dậy mặc áo rồi vội vàng rời khỏi phòng, không để ý mẹ gọi theo nhắc mặc thêm áo, vội vã theo Đinh di nương tới Hạc Thọ Đường.

Vu ma ma bước tới, nhẹ nhàng hỏi:

"Thất phu nhân, có cần sai người qua đó xem không?"

"Thôi vậy!" Mẹ lo lắng nói:

"Nếu nói chuyện triều đình thì không hay... Còn có Đinh di nương ở đó, lát nữa ta sẽ hỏi bà ấy."

Trong lòng Đậu Chiêu đầy nghi hoặc.

Từ lúc vào tới khi rời đi Đinh di nương đều cúi đầu, không nhìn thẳng vào mẹ.