Tổ tiên của Đậu Chiêu vốn là một người gánh hàng rong không có tài sản cố định. Nhờ một cơ duyên, ông cưới được một cô hầu gái của một gia đình thương nhân trong trấn làm vợ. Dựa vào 10 lượng bạc hồi môn của vợ, ông mua được một mẫu hai sào đất ở thôn Bắc Lâu, trấn Định, từ đó an cư lạc nghiệp và lập nghiệp tại Bắc Lâu, hình thành nên dòng họ Đậu Bắc Lâu lừng danh sau này.

Cụ cố của Đậu Chiêu bắt đầu làm học việc ở cửa hàng tơ lụa của gia đình chủ cũ của mẹ từ năm 10 tuổi. Đến năm 14 tuổi, ông ra nghề, và đến năm 20 tuổi đã trở thành người quản lý thứ hai của cửa hàng. Chủ cửa hàng muốn gả người hầu thân cận của con gái mình cho ông, nhưng ông không muốn đời mình và con cháu mãi quanh quẩn với gia đình chủ, mà mong muốn cưới con gái của một tú tài nghèo ở phía tây trấn là Hạo thị làm vợ.

Năm 21 tuổi, ông dùng số tiền 8 lượng bạc tích cóp được làm sính lễ để cưới Hạo thị, đồng thời mất đi công việc quản lý ở cửa hàng. Sau đó, ông đưa Hạo thị về thôn Bắc Lâu, tiếp nhận gánh hàng của cha và 30 mẫu ruộng tốt mà cha ông đã vất vả dành dụm được. Vào mùa bận rộn thì làm ruộng, còn mùa nông nhàn thì gánh hàng đi các thôn làng.

Mùa hè năm sau, Hạo thị sinh cho ông một cậu con trai bụ bẫm. Khi đó, ông tình cờ gặp một thương nhân thu mua bông.

Trấn Định là vùng trồng nhiều bông. Thương nhân muốn tìm người hiểu biết về nông dân trong vùng để giúp thu mua bông. Cụ cố Đậu Chiêu tự đề xuất mình. Với kỹ năng được rèn luyện tại cửa hàng tơ lụa, ông chỉ cần liếc qua đã biết bông có bị pha tạp hay không, cầm lên tay là biết trọng lượng, lại giỏi tính toán và ghi sổ sách.

Sau mùa hè, ngoài tiền công đã thỏa thuận trước, thương nhân còn thưởng thêm cho ông 10 lượng bạc và hẹn ông vào mùa hè năm sau sẽ tìm đến nhờ giúp đỡ tiếp.

Đến mùa đông, cụ cố Đậu Chiêu đã đi khắp các thôn làng trong huyện Trấn Định. Đến mùa hè năm sau, ông nắm rõ nhà nào trồng bao nhiêu bông, chất lượng bông thế nào, tính tình của các hộ nông dân có dễ giao thiệp hay không. Trong việc thu mua, cân đo, tính toán, nhập kho, làm sổ sách, ông không sai sót chút nào. Thương nhân chỉ cần ngồi dưới bóng cây uống trà.

Thương nhân hài hước nói:

"Xem ra có ta hay không cũng chẳng khác gì nhau. Ta ở đây còn phải tốn tiền ăn ở. Ta có ý này, ta sẽ ứng trước một khoản tiền cho ông, ông tự thu mua bông rồi giao bông đã thu đến chỗ ta. Chúng ta sẽ thanh toán dựa trên chất lượng bông. Ông thấy thế nào?"

Đậu gia bắt đầu phát đạt nhờ việc thu mua bông từ đó.

Đến đời cụ tổ của Đậu Chiêu, người Đậu gia đã chuyển từ việc thu mua bông ở Trấn Định, Hoạch Lộc, Nguyên Cực, Bình Sơn, Hành Đường về bán cho vùng Giang Nam, đổi lấy tơ lụa Giang Nam rồi đem bán sang Tứ Xuyên, sau đó vận chuyển dược liệu từ Tứ Xuyên lên kinh thành, đổi thành bạc, dùng bạc đó chế tác trang sức mới lạ để bán cho các quan lại, quý tộc ở phủ Trấn Định.

Cụ tổ Đậu Chiêu chỉ cần chăm chỉ học hành, tham gia thi cử là đủ.

Tuy nhiên dù đã cố gắng hết sứ, cụ tổ cũng chỉ thi đỗ Tú tài. Điều này không ngăn cản ông cưới được con gái của Tri phủ huyện An Hương, quận Hành Đường, họ Triệu làm vợ.

Gia đình Triệu gia hoàn toàn khác với Đậu gia.

Nhà họ có gia phả rõ ràng. Tuy chỉ sở hữu 120 mẫu ruộng, tổ tiên Triệu gia có thể truy ngược về thời Chu Mục Vương. Hơn nữa, họ "Triệu" từng là quốc tính của triều đại trước. Tổ tiên Triệu gia chuyển từ kinh đô cũ Biện Kinh về đây trong thời kỳ thay đổi triều đại.

Triệu gia ở An Hương chính là gia đình ngoại tổ của Đậu Chiêu.

Cụ tổ của Đậu Chiêu và Triệu thị thành thân, sinh được hai người con trai: trưởng tử Đậu Hoán Thành, thứ tử Đậu Diệu Thành.

Hai huynh đệ từ nhỏ đã thông minh hơn người, học hành cùng ngoại công là Triệu tú tài. Khi lớn lên, họ được đưa đến Quốc Tử Giám ở kinh thành để học tập.

Năm Trí Đức thứ 13, hai huynh đệ đồng thời thi đỗ Tiến sĩ.

Huynh trưởng đỗ hạng ba bảng nhì, đệ đệ đỗ hạng 37 bảng nhì.

Từ đó Đậu gia chính thức bước vào hàng ngũ phú quý.

Huynh trưởng tiếp tục thi đỗ Thứ cát sĩ, được giữ lại Hàn Lâm Viện, làm quan tại Hành Nhân Ty. Đệ Đệ được bổ nhiệm làm Huyện thừa tại huyện Tiến Hiền, phủ Nam Xương.

Cụ tổ của Đậu Chiêu chưa hưởng thụ vinh hoa được bao lâu thì qua đời. Lúc mất, cả hai người con trai đều không có mặt bên cạnh.

Hai huynh đệ trở về quê chịu tang, mãn tang xong thì quay lại kinh thành chờ bổ nhiệm chức vụ.

Huynh trưởng từng là Thứ cát sĩ, làm quan tại Hành Nhân Ty, nên nhanh chóng được bổ nhiệm làm Ngự sử tại Đô Sát Viện. Đệ đệ chờ đợi hơn nửa năm, nhờ sự giúp đỡ của anh trai, mới được bổ nhiệm làm Kinh lịch Ty Kinh Lịch tại Án Sát Ty ở Vân Nam.

Vân Nam trong trí tưởng tượng của đệ đệ là nơi núi non hiểm trở, khí hậu độc hại. Thậm chí có quan lại đã chết vì bệnh trên đường nhậm chức, hoàn toàn không thích hợp để ở.

Nếu tiếp tục ở lại kinh thành chờ bổ nhiệm, một là họ mới bước vào chốn quan trường khó có thể tranh được chức vị tốt; hai là thời gian chờ đợi quá lâu, khi đệ đệ được bổ nhiệm thì huynh trưởng có lẽ đã thăng chức lên từ Lục phẩm.

Nghĩ đi nghĩ lại, đệ đệ cảm thấy không đáng, bèn từ quan về quê.

Triệu thị vốn lo lắng vì cả hai con trai đều làm quan xa nhà, sợ rằng khi bà qua đời sẽ không có ai ở bên lo liệu. Con trai thứ về khiến bà vui mừng khôn xiết.

Dưới ánh hào quang của danh hiệu Tiến sĩ, Đậu Diệu Thành khi trở về quê đã không còn giống như tổ tiên. Ông không buôn bán trang sức ở kinh thành nữa, mà chuyển sang cho vay lãi. Ông cho các quan lại nghèo vay tiền, giúp đỡ những người mới được bổ nhiệm chức quan cần tiền để chuẩn bị xe kiệu, quan phục. Hoặc ông cho vay đối với các quan lớn cần tiếp khách, biếu tặng khi về kinh báo cáo công việc.

Nhờ sự thăng tiến hay thất sủng của các quan lại này, Đậu gia bắt đầu tham gia vào việc cung ứng đá cho các tuyến đường thủy, lương thực cho biên cương, và muối từ Nam Giang...

Tiền bạc đổ về như nước khiến Triệu thị và Đậu Hoán Thành hoa mắt, đồng thời cũng lo lắng bất an.

Đậu Hoán Thành lúc này đã là Hữu Thiêm Sự tại Đô Sát Viện, không ít lần khuyên nhủ đệ đệ:

"Trăng tròn sẽ khuyết, nước đầy sẽ tràn. Đệ nên biết kiềm chế một chút."

Nhưng Đậu Diệu Thành không để tâm:

"Gan lớn thì ăn no, gan nhỏ thì chết đói. Đệ chỉ là mượn oai hổ. Nếu huynh về hưu đệ cũng sẽ không làm ăn kiểu này nữa."

Đậu Hoán Thành lại cảm thấy số tiền này kiếm được không quang minh:

"Mua bán hàng hóa từ Nam ra Bắc, dù gì cũng là tiền mồ hôi nước mắt. Còn đệ làm vậy chẳng khác nào cấu kết quan thương, phát tài trên quốc nạn!"

Đậu Diệu Thành cười lạnh:

"Lúc huynh muốn mua sách cổ bản khắc Tống, sao không thấy chê tiền bẩn? Khi tài trợ con cái đồng quan mồ côi, sao không thấy chê tiền bẩn..."

"Đệ!" Đậu Hoán Thành giận đến mức môi run rẩy.

Hai huynh đệ bất hòa mà chia tay trong giận dữ.

Triệu thị nhìn vậy cảm thấy đau lòng, bèn khuyên nhủ Đậu Diệu Thành:

"Con nghe lời ca ca con đi. Nó làm việc ở Đô Sát Viện, giám sát các quan, gặp nhiều chuyện, sẽ không hại con đâu."

Đậu Diệu Thành không muốn mẫu thân lo lắng, nhưng cũng không chịu nhượng bộ ca ca, chỉ đáp qua loa:

"Mẹ xem, mấy người làm quan ai mà không tranh nhau nịnh bợ? Chẳng cần mở miệng, tự khắc có người mang đồ ăn, đồ uống, tiền bạc đến dâng, không nhận không được. Con đâu giống ca ca, nếu một ngày không kiếm được tiền thì một ngày không có cái ăn."

Triệu thị nghe vậy lại cảm thấy thương con trai út, liền cười nói:

"Con xem mẹ già lẫn rồi." Nhưng trong lòng bà lại nghĩ, con trai lớn chỉ có chút bổng lộc, vậy mà mỗi lần về thăm đều dâng tặng bà nhân sâm, tổ yến, còn tặng trang sức châu báu. Quần áo, trang sức của tức phụ và các cháu trai cháu gái mỗi năm đều mới. Rõ ràng cuộc sống của họ rất tốt. Lời ca ca có lý nhưng chuyện làm ăn của đệ đệ cũng không dễ dàng gì. Lần trước đến phủ Tùng Giang, để mời mọc các quan lại đệ đệ uống rượu đến mức nghe mùi rượu đã khó chịu. Dù vậy tiền kiếm được từ công việc kinh doanh cũng không giữ riêng mà giao hết vào công quỹ, lợi nhuận chia đều với ca ca.

Nghĩ đến đây, Triệu thị lại thấy thương đứa con út luôn ở bên quan tâm bà hàng ngày.

Có chức tước và không có chức tước thật khác nhau. Nếu không tại sao mọi người trên đời lại chen chúc làm quan?

Triệu thị ngày càng thiên vị con út.

Trong khi đó Đậu Diệu Thành không còn đường tiến thân, với sự giúp sức của quản gia đắc lực, việc làm ăn ngày càng phát đạt. Nhưng ông cũng ngày càng sa đà vào hưởng thụ.

Ban đầu chỉ là tụ tập bạn bè, uống rượu vui chơi, sau đó bắt đầu đi xem hát, rồi giao du với những nữ nhân không đứng đắn.

Triệu thị biết được, liền khuyên răn:

"Con là người có thân phận, sao có thể ngồi chung bàn uống rượu với mấy hạng tầm thường? Chi bằng mua vài nha đầu thông minh lanh lợi về, mời danh ca phủ Trấn Định dạy dỗ, lập một gánh hát riêng. Như thế vừa có thể giải trí, vừa có mặt mũi, dịp lễ tết còn có thể góp vui."

Có lời mẫu thân, Đậu Diệu Thành chẳng còn kiêng nể gì.

Ông càng ngày càng ăn chơi phóng túng, mâu thuẫn với huynh trưởng cũng ngày càng sâu sắc.

Triệu thị thấy tình hình không ổn, liền nhờ con trai cả nghĩ cách.

Cữu cữu của Đậu Diệu Thành suy nghĩ rồi nói:

"Huynh đệ ruột cũng cần rạch ròi tiền bạc. Hay là nhân lúc tỷ còn sống chia gia sản ra. Mỗi người tự sống riêng, sau này không còn gì để nói nữa."

Triệu thị trầm ngâm rất lâu, cuối cùng quyết định đau lòng:

"Còn hơn là sau khi ta mất để lại trò cười vì chia gia sản không công bằng. Tiếng xấu chia nhà, ta gánh. Dù sao ta cũng sống chẳng còn bao lâu nữa."

Bà gọi con trai lớn về, nói:

"... Đừng cãi nhau vì những chuyện vụn vặt nữa!"

"Mẹ, đây không phải chuyện vụn vặt." Đậu Hoán Thành không đồng ý chia nhà, cố gắng thuyết phục mẹ:

"Con đường làm quan chỉ là tạm thời, học vấn ngàn đời vẫn là căn bản. Gia đình muốn tồn tại lâu dài không chỉ dựa vào sự nghiệp học hành mà còn cần gia phong. Có học mà không có gia phong, nếu giữ vững được bản tâm không bị sa ngã thì còn may, nhưng nếu không giữ được quen sống sung sướng rồi đột nhiên sụp đổ, sẽ còn thê thảm hơn cả gia đình bình thường. Có gia phong mà không có học vấn, sống đàng hoàng, làm người trong sạch, tà khí không dám bén mảng, tự khắc có phúc. Nhà cữu cữu cũng như vậy..."

"Mẹ biết, mẹ biết rồi." Triệu thị ngắt lời, vẻ mặt thờ ơ, "Là mẹ muốn chia nhà. Mẹ không muốn nhìn thấy các con cãi nhau nữa. Đặc biệt là đệ đệ con, mười năm đèn sách, cuối cùng lại ra nông nỗi này. Huynh đệ ruột thịt, con không chăm sóc nó, ai chăm sóc? Nhưng huynh đệ cũng như phu thê, ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác, rạn nứt mãi, tình cảm tốt đến đâu cũng không chịu nổi. Con coi như hiếu thuận với mẹ, chia nhà đi."

Đậu Hoán Thành trước mặt mẫu thân đã thề:

"Con nhất định sẽ chăm sóc tốt cho em trai, không cần phải chia nhà..."

Triệu thị lắc đầu:

"Nghe mẹ nói. Cha các con tuy để lại gia tài vạn quan, nhưng cũng không bằng một phần ba tài sản của Đậu gia bây giờ. Mẹ định chia tài sản làm ba phần, mẹ một phần, con một phần, đệ đệ con một phần. Mẹ sẽ sống với đệ đệ con, sau này mẹ qua đời, phần của mẹ sẽ để lại cho nó..."

Đây là chia nhà, hay chia tài sản?

Đây là ý của mẹ, hay ý của đệ đệ?

Đậu Hoán Thành không dám nghĩ nhiều, chỉ biết gật đầu đồng ý.

Triệu thị mời cữu cữu ruột, huyện lệnh Trấn Định lúc bấy giờ và gia đình phía thê tử của hai con trai đến làm chứng, chia nhà ra.

Vì Triệu thị sống với con trai út, Đậu Hoán Thành nhường lại căn nhà lớn ở Trấn Định, xây một ngôi nhà năm gian bằng gạch xanh ở phía đông thành.

Từ đó, Đậu gia chia thành hai nhánh.

Nhánh của Đậu Hoán Thành vì sống ở phía đông thành nên được gọi là "Đậu Đông", còn nhánh của Đậu Diệu Thành sống ở phía tây thành nên gọi là "Đậu Tây".

Đậu Diệu Thành chính là cụ cố của Đậu Chiêu.

Đúng như Đậu Hoán Thành lo ngại. Chẳng bao lâu sau vì tranh giành ân sủng giữa các thê thiếp của Đậu Diệu Thành mà xảy ra án mạng, kéo theo nhiều bê bối trong nội viện. Dù sự việc được che giấu nhưng nhánh "Đậu Tây" vẫn tổn thất nặng nề, Đậu Diệu Thành qua đời khi chưa đến bốn mươi tuổi. Con cháu dần thưa thớt, chỉ còn lại tổ phụ của Đậu Chiêu là Đậu Đạc.

Trong khi đó, nhánh "Đậu Đông" lại đông đúc.

Đậu Hoán Thành có hai con trai, ba con gái, chín cháu trai, ba cháu gái, mười một cháu ngoại trai, và chín cháu ngoại gái. Trong đó, hai con trai và một con rể lần lượt thi đỗ Tiến sĩ.

Ông không quên lời hứa trước mặt mẫu thân, luôn chăm sóc tận tình cho nhánh "Đậu Tây".

Sau khi Đậu Diệu Thành qua đời, Đậu Hoán Thành đón Đậu Đạc, lúc đó còn nhỏ về sống cùng, giúp quản lý gia sản, đích thân dạy dỗ, chăm lo việc học cho. Đợi đến khi Đậu Đạc trưởng thành, thành gia lập thất, ông giao lại toàn bộ gia sản không thiếu một xu nào. Trước khi qua đời ông để lại di chúc: "Đậu Đông và Đậu Tây tuy chia nhà nhưng không chia tông".

Đậu Đạc có ấn tượng với bá phụ còn sâu sắc hơn cả cha mình. Ông coi Đậu Hoán Thành như cha ruột, tình cảm với các anh em họ như ruột thịt. Đến đời con trai Đậu Đạc là Đậu Thế Anh, ông đã xếp thứ tự cho con trai mình theo thứ tự cùng thế hệ với các anh em bên nhánh "Đậu Đông", thể hiện sự đoàn kết của hai nhà, mãi mãi không phân biệt.

Vì vậy cha của Đậu Chiêu tuy là con một nhưng vẫn được gọi là Thất gia.

Còn người được gọi là Tam gia chính là con trai trưởng của nhị bá tổ phụ Đậu Chiêu, Đậu Thế Bảng.