Xe ngựa của phụ thân dừng ngay trước cổng nhị môn, mấy tiểu tư đang tất bật khiêng đồ vào trong. Phụ thân mặc trường bào tơ tằm màu xanh lam thêu hoa văn lá bồ, khoác áo choàng lông chuột xám, dáng vẻ tuấn tú như cây ngọc trước gió, đứng bên cạnh xe ngựa trò chuyện gì đó với Cao Thăng.

Nghe thấy tiếng động, ông quay đầu lại, nở một nụ cười nhè nhẹ, dáng vẻ tuấn lãng, như gió xuân, như trăng sáng.

Đậu Chiêu thoáng sững người.

Nàng biết phụ thân rất đẹp trai.

Nhưng chưa bao giờ nàng nhìn thấy một người cha như thế này.

Trong trí nhớ của nàng, phụ thân luôn hơi cau mày, dù cười lớn thì giữa chân mày vẫn mang nét u buồn không thể xua tan. Đặc biệt khi ông lặng lẽ nhìn nàng, ánh mắt trầm lắng như giếng cổ ngàn năm, khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo.

Không giống bây giờ, trẻ trung, tuấn tú, tươi sáng, như một thiếu niên không vướng bận ưu phiền, chỉ cần nhìn thôi cũng khiến lòng người ấm áp.

"Thọ Cô," khuôn mặt tươi cười của phụ thân xuất hiện trước mắt nàng, "Phụ thân về rồi mà con không chào một tiếng!" Ông vươn tay ra véo mũi Đậu Chiêu.

Đậu Chiêu theo phản xạ nghiêng đầu né tránh tay phụ thân.

Phụ thân khựng lại, rồi mỉm cười không để tâm, từ trên xe ngựa lấy ra một chiếc chong chóng, thổi cho nó quay vù vù, sau đó đưa đến trước mặt nàng:

"Đây là phụ thân mua từ kinh thành về cho con. Có thích không?"

Nếu nàng thật sự là một đứa trẻ, có lẽ sẽ vui mừng khôn xiết vì món đồ chơi này. Nhưng nàng đã là mẹ của ba đứa con, chính là người mua chong chóng để dỗ dành con mình. Làm sao nàng có thể coi trọng món đồ này?

Đậu Chiêu kiễng chân, cố gắng nhìn vào bên trong xe ngựa.

Mẫu thân thì mặt đỏ bừng, ánh mắt đong đầy tình cảm, nhẹ nhàng trách yêu:
"Chàng bình an trở về là được rồi, còn mua gì nhiều thứ thế? Nhà mình cái gì cũng có."

"Không giống nhau đâu!" Phụ thân đón lấy Đậu Chiêu từ tay mẫu thân, nói:

"Đây là những thứ ta đặc biệt mua cho nàng từ kinh thành."

Mẫu thân càng đỏ mặt hơn, giống như đã uống rượu hoa điêu ủ lâu năm, ánh mắt trở nên mơ màng.

Đậu Chiêu nghiêng người, cố gắng kéo rèm xe ngựa ra, nhưng người nhỏ tay ngắn, mãi không với tới.

Phụ thân nhận ra ý định của nàng, khẽ vỗ mông nàng, đặt nàng lên xe ngựa:
"Con muốn tìm gì sao?"

Đậu Chiêu không trả lời, mà chui thẳng vào trong khoang xe.

Bên trong xe trải đầy chăn đệm dày, vài cuốn sách kinh điển như Tứ Thư Chú Giải được vứt bừa lên chăn. Một góc xe có thùng giữ ấm nước trà, bên trong là một ấm trà tử sa có quai xách.

Ngoài ra, chẳng có gì khác.

Đậu Chiêu đứng trong xe, nhìn quanh quất.

Chẳng lẽ nàng nhớ sai?

Hoặc là... những gì Thỏa Nương nói vốn không phải sự thật!

Phụ thân đi xa trở về, việc đầu tiên đương nhiên là vào thỉnh an tổ phụ.

Mẫu thân lấy cớ phải chuẩn bị tiệc gia đình, trở về phòng, gọi tất cả những người hầu trong phòng đến sảnh đường.

"Là kẻ nào to gan nói mấy chuyện bậy bạ với tiểu thư? Mau đứng ra cho ta!" Mẫu thân vỗ bàn nổi giận, "Nếu để tiểu thư chỉ đích danh, thì không chỉ là bị đuổi ra ngoại viện hầu hạ hay bị trừ vài tháng bổng lộc đâu! Ta sẽ thưa chuyện với lão gia, gọi người môi giới đến, bán ngươi vào mấy xó núi hẻo lánh, cả đời đừng mong được ăn bánh bao bột trắng!"

Căn phòng im phăng phắc.

Chiếc chén trà trên bàn cũng vì tiếng vỗ bàn mà kêu lách cách. Mẫu thân gằn giọng:

"Hay lắm! Không ai đứng ra nhận đúng không? Tưởng ta không tra được sao? Tiểu thư mới mấy tuổi, nói còn chưa rõ, các ngươi đã xúi bẩy để con bé nói bậy bạ trước mặt ta. Nếu con bé lớn hơn chút nữa, chẳng phải các ngươi sẽ dạy hư nó sao?"

Đậu Chiêu ngồi trên giường sưởi trong phòng cùng một tiểu nha hoàn, thỉnh thoảng thở dài.

Là ý của chính nàng, ai lại dám đứng ra nhận chứ?

Nhưng Đậu Chiêu không định giải thích thay cho đám người hầu.

Hiện giờ nàng là một đứa trẻ còn chưa nói rõ lời. Theo quan điểm của mẫu thân, lời nàng nói "phụ thân mang nữ nhân về" chắc chắn là do người hầu dạy dỗ. Nếu nàng bênh vực họ, mẫu thân chỉ càng thêm nghi ngờ có kẻ mưu đồ bất chính, càng khiến họ khó thoát tội hơn.

Nàng quay sang hỏi tiểu nha hoàn bên cạnh:

"Ngươi... tên là gì?" Giọng nàng vẫn nghẹn lại, không nói trọn câu được.

Tiểu nha hoàn được hỏi thì hớn hở, lễ phép đáp:

"Bẩm tứ tiểu thư, nô tỳ tên là Hương Thảo."

Nàng nói:

"Ta muốn... Thỏa Nương!"

Tiểu nha hoàn tròn mắt, tò mò hỏi:

"Thỏa Nương là ai?"

Đậu Chiêu sững người.

Lúc này, có người cao giọng bẩm báo:

"Thất phu nhân, Thất gia đã trở về."

Bên ngoài vang lên tiếng ồn ào.

Mẫu thân với vẻ mặt hơi căng thẳng, dặn dò:

"Du ma ma, dẫn hết người trong phòng tứ tiểu thư về trước. Tối nay tứ tiểu thư sẽ ngủ lại phòng ta. Còn những người khác, ai làm việc nấy đi."

Một giọng nói già nua cung kính đáp:

"Vâng."

Sau đó lại là tiếng động lộn xộn vang lên.

Chẳng mấy chốc, mẫu thân với nụ cười rạng rỡ đã cùng phụ thân bước vào.

Thấy Đậu Chiêu ngồi thẫn thờ trên giường sưởi, phụ thân mỉm cười xoa đầu nàng:

"Đứa bé này, hôm nay sao thế nhỉ?"

Mẫu thân không tiện nói với phụ thân rằng Đậu Chiêu bị ai đó xúi bẩy, chỉ cười mỉm:

"Có lẽ chơi đùa mệt quá, lát nữa sẽ ổn thôi."

Phụ thân không hỏi thêm gì nữa.

Các nha hoàn mang nước và xà phòng thơm vào, mẫu thân giúp phụ thân rửa mặt, thay quần áo. Đậu Chiêu cũng được các nha hoàn bế xuống, rửa ráy thay đồ, rồi cả nhà cùng đi thăm tổ phụ.

Tổ phụ sống ở phía tây phủ, trong căn nhà được gọi là Hạc Thọ Đường, vì ở phòng chính treo một bức hoành phi khắc bốn chữ "Hạc Thọ Đồng Niên".

Trước Hạc Thọ Đường là một hồ nước và hòn non bộ, phía sau là giàn cây leo và các loài hoa, đây là nơi đẹp nhất trong phủ.

Trong ký ức của Đậu Chiêu, nàng chỉ đến Hạc Thọ Đường hai lần. Một lần là năm chín tuổi, khi tổ phụ qua đời, theo di nguyện của ông linh đường được đặt ở đây, nàng về để chịu tang. Lần khác là khi dự lễ mãn tang của ông.

Cả hai lần đều rất náo nhiệt, nàng thậm chí không có thời gian ngắm kỹ Hạc Thọ Đường.

Giờ đây, trong giấc mơ trở về, nàng nằm trên vai mẫu thân, tò mò nhìn khắp nơi.

Hồ nước đã đóng băng, non bộ phủ đầy tuyết, cây cối trơ trụi, giàn cây leo chỉ còn lại những cành khô. Cảnh vật tuy tiêu điều nhưng nhờ bố cục tinh tế vẫn toát lên vẻ tao nhã.

Nàng không khỏi thầm gật đầu.

Bảo sao các bậc học giả lớn tuổi ở kinh thành đều khen ngợi tổ phụ nàng là người tài hoa.

Chỉ tiếc rằng ông không kiên nhẫn với con đường làm quan, chưa đến ba mươi tuổi đã từ quan, trở về quê sống cuộc đời nông phu.

Trong lúc đang suy nghĩ vẩn vơ, cả nhà đã đến cửa Hạc Thọ Đường.

Một nữ nhân trung niên với dáng vẻ phong lưu mỉm cười chào đón họ vào.

Đậu Chiêu nhìn nữ nhân xinh đẹp ấy, ánh mắt sững lại.

Tại sao nàng lại mơ thấy Đinh di nương?

Nếu là mơ, thì phải mơ thấy tổ mẫu mới đúng!

Nàng đã lớn lên bên tổ mẫu cơ mà.

Đang suy nghĩ, Đinh di nương đã mỉm cười bước đến nắm tay Đậu Chiêu, nói với mẫu thân:

"Hôm nay Thọ Cô làm sao thế? Nhìn buồn bã, chẳng thèm gọi ai cả..."

Mẫu thân đưa mắt ra hiệu cho Đinh di nương, hạ giọng:

"Lát nữa con nói với di nương."

Đinh di nương hiểu ý, mỉm cười bế Đậu Chiêu, cùng mẫu thân tiến vào thư phòng của tổ phụ.

Trong lòng Đậu Chiêu rối bời.

Tổ phụ đã ngoài bốn mươi mà chưa có con cháu nối dõi, tổ mẫu đích thất quyết định nạp thêm hai phòng thiếp thất cho ông. Một người là Đinh di nương, người kia là tổ mẫu Thôi thị. Đinh di nương cũng giống tổ mẫu đích thất, không có con. Tổ mẫu Thôi thị chỉ sinh được một người con là phụ thân nàng. Vì vậy, dòng họ này vốn không đông đúc. Sau khi kế mẫu của nàng vào cửa, bà sinh thêm một người em trai cho nàng, tên Đậu Hiểu. Thôi thị vì có công nuôi dưỡng nên được mọi người trong nhà gọi là "Thôi phu nhân". Phụ thân tuy vẫn gọi bà là "di nương", nhưng thế hệ cháu con đều gọi bà là "tổ mẫu". Còn Đinh di nương vẫn giữ danh phận là di nương.

Sau khi tổ mẫu đích thất qua đời, tổ phụ quyết định không tái giá, giao việc quản lý gia đình cho Đinh di nương, mẫu thân nàng khi mới gả vào cũng được bà dìu dắt. Đến khi mẫu thân trưởng thành, bà chỉ quản lý việc trong phòng của tổ phụ. Những năm cuối đời tổ phụ luôn có Đinh di nương bên cạnh. Trong khi đó Thôi phu nhân sống ở điền trang cách huyện Trấn Định năm mươi dặm, chỉ trở về vào các dịp Tết Đoan Ngọ, Trung Thu và Tết Nguyên Đán.

Trong lòng Đậu Chiêu mơ hồ bất an, cảm giác như có chuyện gì đó đã xảy ra, nhưng nàng hoàn toàn không biết.

Nàng lặng lẽ quan sát mọi người xung quanh.

Trong bữa tối, nàng chú ý thấy bộ bát đĩa dùng để đựng đồ ăn là một bộ sứ Thanh Hoa, kiểu dáng "Ngọc Đường Xuân Sắc", đủ cả bát, đĩa, ly, muỗng.

Khi tổ phụ hỏi chuyện phụ thân, nàng bị để lại chơi trong thư phòng trên giường sưởi.

Nàng nhìn thấy trên bàn làm việc của tổ phụ có đôi chặn giấy bằng gỗ tử đàn, khắc hình "Mã Đáo Thành Công".

Đậu Chiêu nhớ lại, liền nhón chân đếm những viên hạt pha lê trên chuôi thanh kiếm Long Tuyền treo trên tường.

Những thứ này nàng đều đã từng thấy.

Khi tổ phụ qua đời chúng được coi là bảo vật yêu thích của ông, đặt vào quan tài làm đồ tùy táng.

Nàng còn nhớ rõ bộ bát đĩa kiểu "Ngọc Đường Xuân Sắc" chỉ còn lại bốn cái bát, hai cái đĩa, một cái ly và năm chiếc muỗng; đôi chặn giấy bằng gỗ tử đàn thì chỉ còn một cái; chuôi kiếm Long Tuyền chỉ còn lại năm hạt pha lê.

Giờ đây dường như thời gian đã đảo ngược, những dấu vết năm tháng trên những vật phẩm này bị xóa nhòa.

Tiếng tổ phụ vang lên:

"... Đoạn này xuất phát từ Luận Ngữ – Công Trị Trường. Con dùng câu 'Đại phu tâm dư nhi công, trung vu mưu dã' để mở bài, rồi tiếp bằng câu 'Phù dư tắc tề đắc thất, công tắc bình vật ngã, nhi Tử Văn dĩ vi trung hĩ, nhân tắc ngô bất tri dã' để triển khai, rất tốt. Điều này cho thấy con đã thấu hiểu được tinh thần của phép 'biến thức'..."

Tay chân Đậu Chiêu lạnh toát.

Nàng tuy biết chữ, nhưng chưa từng đọc qua Tứ Thư Ngũ Kinh. Sao nàng có thể tự bịa ra những lời như thế này?

"Mẫu thân, mẫu thân!" Đậu Chiêu kinh hãi tột độ, cao giọng gọi mẫu thân, nước mắt rơi lã chã không ngừng.

Ông nội đang hào hứng trò chuyện cùng phụ thân liền trầm mặt lại.

Mẫu thân cuống quýt chạy từ sảnh vào:

"Thưa phụ thân, con đưa Thọ Cô ra ngoài chơi một lát."

Vẻ mặt đầy áy náy, mẫu thân bế Đậu Chiêu ra khỏi thư phòng.

Đinh di nương bước tới chào đón.

Mẫu thân dùng bữa tối cùng tổ phụ và phụ thân. Vì hôm nay nhũ mẫu không đi theo, nên Đinh di nương là người đút cho Đậu Chiêu ăn trước. Sau khi nàng ăn xong, những người khác cũng đã dùng bữa xong, trên bàn chỉ còn lại một ít đồ ăn thừa, Đinh di nương ngồi xuống tùy tiện dùng bữa.

"Sao thế này?" Đinh di nương chạm vào trán Đậu Chiêu, nói:

"Bình thường vẫn ổn mà. Chẳng lẽ là chạm phải thứ gì không sạch sẽ?"

Đậu Chiêu ôm chặt cổ mẫu thân, cảm nhận hơi ấm từ hõm vai bà, như thể chỉ có vậy mới chứng minh được những người nàng gặp không phải là ma quỷ.

"Không thể nào?" Mẫu thân rùng mình, do dự nói:

"Chẳng lẽ là người xúi giục Thọ Cô đã động tay chân?"

"Không sao đâu." Đinh di nương bình tĩnh nói, "Dù có người làm bậy cũng không đáng lo. Nhà chúng ta là gia đình tích thiện, thần linh nhất định sẽ phù hộ bình an. Đợi lát nữa ta sẽ xin hai tờ phù từ miếu thần, quơ lên người Thọ Cô vài lượt rồi đốt đi, chắc chắn không sao."

Mẫu thân liên tục gật đầu, nghiến răng nói:

"Nếu con mà tra ra kẻ nào có lòng bất chính, nhất định con sẽ lột da nó!"

"May là con bé nói trước mặt con. Nếu trước mặt Thất gia thì phiền toái lớn rồi." Đinh di nương cảm thán, đúng lúc đó một tiểu tư chạy vào bẩm báo:

"Thưa lão gia, Thất gia, Thất phu nhân, Đinh di nương, Tam gia từ Đông phủ đã tới."